Новый Ритуал

      – Пойдем, принцесса. Надо идти.       – Идти? – она смотрела на него непонимающе, и вдруг ее глаза сузились в щёлки и полыхнули огнём. Она сжала зубы до скрипа и, не оборачиваясь к Арману, процедила:       – Да, надо идти, скорее, только... Юта огляделась вокруг, зацепилась глазами за пустую бутылку, брошенную Арманом в угол комнаты, бросилась к ней, рывком подняла и резко бухнула о край сундука. Осколки разлетелись зелёными брызгами. В руке у принцессы осталось только длинное горлышко с остриями отбитых краев, похожее на диковинный цветок.       – Юта, а это зачем? – Арман непонимающе покосился на её руку. Слишком уж необычный букет невесты даже для Юты, хотя ему нравились цветы из лоскутов мешковины, которые она мастерила вечерами и которые теперь украшали замок в самых неожиданных местах.       Юта перехватила останки бутылки поудобнее и решительно заявила:       – Всё будет хорошо, Арман. Отнеси меня на дорогу. Скорее. И обойдя его, принцесса промаршировала из комнаты в направлении каменной башни.       Он вздохнул так, что грудь запекло огнём, но воздуха все равно не хватало. Да, он сделал все правильно. Вон как обрадовалась принцесса, как она спешит к своему спасителю, даже не удостоила его взглядом... Арман протянул ей вслед руку, будто сквозь толщу калидоньего пуха пытался нащупать Ютины тонкие пальцы. Но сжал только пустоту. Принцесса перестала быть его пленницей. Хотя, пленницей она не была уже давно, сейчас она перестала быть его.       – Арман, ну где ты?! – Ютин крик вывел его из оцепенения, – Не будем заставлять ждать принца Остина, спасителя принцесс и победителя драконов.       Голос её показался ему странным, злым, но Арман не замечал этого, он встряхнул головой и, превозмогая волну острой боли, шатаясь как пьяный, пошёл к драконьему тоннелю, обернулся ящером и вылетел из замка.       Принц на своей лошадке был уже совсем близко, рыцарский конь присел, когда Арман появился в небе. На башне статуей застыла Юта, ветер красиво развевал полы ее балахона. Чтобы волосы не лезли в лицо, она повязала их каким-то куском материи, плотно охватившим лоб и стянутым узлом сзади.       Рыцарь на дороге боролся с конем, который раньше драконов не видел, да и сейчас не особо жаждал полюбоваться на огнедышащего ящера, пусть даже в небе и довольно далеко. Только бы не удрал, подумал Арман. Первым делом надо снять его с седла…       Юта подняла навстречу Арману белое лицо. Жаль только, что она измазалась в копоти, оставшейся на стенах башни, однажды послужившей дракону маяком. На бледных щеках принцессы явно были видны темные полосы, словно Юта провела пальцами от длинного носа к самым ушам. Играющий солнечными бликами на острых гранях осколок бутылки дополнял нелепый вид принцессы. Лучше бы что-то беленькое, мимоходом подумал Арман. Платок там или шарф… Белое чтоб развевалось – так было бы живописнее…       Он покружил над башней, вытягивая лапы вниз, пытаясь объяснить ей, чего хочет. Потом спустился и привычно ухватил принцессу в когти.       Не глядя на принца, он нес ее в скалы, и чувствовал тяжесть, и нежность, и тепло ее тела. Он касался ее последний раз в жизни, и, будто в насмешку, не руками, а страшными чешуйчатыми лапами… В       голубом небе висела бледная утренняя луна. Он нёс ее к вершине невысокой скалы. Отсюда она все увидит, потом без труда сумеет спуститься… А принц сможет ей помочь. Но Юта в негодовании затрепыхалась в его когтях, возмущённо крича, чтобы он поставил её на широкую часть дороги. Неужели она думает, что он может причинить зло её принцу? У Армана от боли закружилась голова, он глухо застонал и почти выронил девушку на поросший редкой травой камень. В последний раз он посмотрел сверху и страшно пожалел, что так и не обнял ее на прощанье.       Неподалеку истошно заржал рыцарский конь. Арман с трудом оторвал глаза от Юты, мечущейся на скале, и обернулся к Остину.       Принц пытался призвать то ли коня, то ли самого себя к порядку, и, дружно дрожа как осиновый лист, боевое животное и его наездник неровной поступью пошли навстречу битве. Арман поспешил к тому месту, где дорога раздавалась вширь, где его предки крушили хребты предкам Остина. Посреди ровной площадки горкой свалены были кости и черепа – Арман дыхнул, страшные останки размело в стороны, и следа не осталось. Принцу и так уже наверняка тепло и мокро в доспехах, зачем перегибать? Потом он сел на хвост и стал ждать.       Медленно, медленно, спотыкаясь и запинаясь, рыцарский конь выбрался из-за скал – и остановился, не в силах преодолеть страх. Арман сидел неподвижно, сложив крылья самым мирным и добропорядочным образом, всем своим видом изображая стрижа или ласточку. Копье принца тем не менее заметно вздрагивало – из забрала шлема, закрывающее его лицо, эхом доносился размеренный стук зубов. Секира Остина, впрочем, имела крайне устрашающий вид, а то, что висело за спиной, оказалось огромной шипастой палицей. К седлу был приторочен еще и арбалет. Хорошо, подумал Арман, что принц не захватил с собой сотню лучников, пушку на лафете или какую-нибудь другую боевую машину, которым по странной логике люди любят давать древесно-цветочные имена, типа тополя или ромашки. Но все-таки принц уважал правила игры.       Наконец, Остин решился на некое подобие атаки.       – Ну, ты, – послышался из-под шлема неожиданно высокий, почти детский голос, –супостат лютый … Хочешь отведать силушки богатырской?       Красиво говорит, – подумал Арман, но не сдвинулся с места.       – Сейчас получишь, – пообещал Остин и примерился копьем Арману в глаз. Арман не шевельнулся.       Принц вякнул что-то жалобно-молодецкое и метнул копье – он все-таки считался хорошим метальщиком. Арман отклонился и поймал копье бронированным плечом. Печально звякнув, отвалился наконечник. Принц попятился. Арман пожалел, что не может заглянуть ему под забрало. – Ты! – крикнул Остин надрывно. – Ты! Конь под принцем обгадился.       Юта волнуется, если смогла спуститься, то скоро будет здесь, мельком подумал Арман. Пора заканчивать.       – А может договоримся?! – голос принца внезапно изменился, стал жалобным и заискивающим. – Я не очень-то хочу тебя убивать. Я же не варвар какой-нибудь. Мне просто очень нужен этот подвиг, понимаешь?       Арману стоило огромных усилий удержать пасть закрытой. Он сел на хвост и склонил голову на бок. А принц-то у нас дипломат. И что же он готов предложить, –Арман почувствовал не интерес, а тоску, понимая, как не достоин трусливый и предприимчивый рыцарь его Юты.       Принц сполз с коня, но не удержал поводья и, почуяв свободу, отважный рыцарский конь ринулся бежать со всех ног. Остин растерянно глянул ему вслед, развёл руками, чертыхнулся, кинул на землю секиру и палицу, сорвал с головы шлем, сплюнул и прокричал:       – Ящер, мне нужен только подвиг, для народа, понимаешь? Чтобы они признали меня настоящим королем. Это, конечно, пережитки прошлого, но простой люд такие штуки любит. И я хочу усилить свои позиции на троне и во внешней политике, углубить, так сказать... Победитель дракон - это ж не два пальца об паркет, сам понимаешь... Может, мы сможем найти конструктивное решение...       У Армана скрутило желудок. Сейчас стошнит, подумал он, вот от всех этих его «понимаешь». Ох, Юта, Юта... Как же тебя угораздило?       Принц перевёл дух и осмелился подойти поближе. Слабый ветер сдувал с его лица светлые пряди, голубые глаза с ледяным отблеском смотрели умно и с расположением.       Арман терпеливо ожидал.       Остин продолжил:       – Мне нужно вернуться домой с каким-нибудь трофеем, когтем или зубом. Ты хвост кстати не сбрасываешь? Или рога? Хотя, рогов у тебя вроде нет... может линяешь? Я же должен буду что-то предъявить в доказательство своих слов, что смог победить дракона и спасти принцессу. Кстати, о принцессе...       Арман краем глаза заметил движение у подножия скалы: там, подобрав одной рукой полы хламиды, а в другой сжимая свою бутылку, с камня на камень прыгала Юта. Ветер донёс её срывающийся крик:       – Арман... Не смей... Остин...       Дракон застонал. Остин, пригнувшийся от полыхнувшего из огромной пасти пламени, попятился назад. Юта неслась не разбирая дороги. Так боишься за него, да, Юта? Ты так ничего и не поняла. Совсем ничего.       Дракон тяжело поднялся, снова застонал – уже в воздухе. Неровно, зигзагами, полетел прочь. Будь счастлива, Юта.       Огромным усилием воли Арман удержал себя и не спустился, чтобы в последний раз взглянуть на принцессу. Он сделал свое дело, теперь надо было поскорее исчезнуть, улететь, спрятаться… Этим двоим нельзя мешать, нельзя подглядывать, нельзя… Им предстоит еще добраться до людей, конь убежал, а принц мало похож на опытного следопыта. Юта почти босиком, а там острые камни. И не попали бы в каменную трясину, откуда он когда-то ее вызволял… Но они уже встретились, его принцесса и её принц. Он сам это сотворил и пути назад быть не может. Последним усилием воли, Арман заставил себя набрать высоту. Развернувшись навстречу бледной луне, чахнущей на голубом небе, дракон полетел прочь.       Остин удивленно смотрел ему вслед, задрав голову, он был не уверен, что это конец битвы, а тем более, что это победа. Может, дракон решил принести ему какой-нибудь трофей?       – Остин, стой! Ты какого дьявола сюда притащился?!        Принц дёрнулся как от удара и поспешно оглянулся. Перед ним стояла принцесса Юта.