Сказочник

- А я раньше никак не мог понять, как Эарендиль победил дракона, - сказал Эльдарион пыхавшему трубкой Гэндальфу. – В рассказах это выглядело, я бы сказал, ну – странно… - Рассказать об этом сложно, - согласился Гэндальф. – Показать – проще. Но это могут сделать те, кто видел битву. Или разговаривал с теми, кто видел. - А ты… был там? – спросил Эльдарион. Гэндальф только усмехнулся и ничего не ответил. Он обожал загадочность там, где это было, кажется, и вовсе ни к чему. После непродолжительного молчания он снова заговорил: - «Вингилот» слушается своего капитана, как живое существо. Ему не нужны руль, весла, паруса… Если Эарендиль и стоит у руля, то, скорее, по привычке. - Но у нас-то нет «Вингилота», - задумчиво заметил Эльдарион. - Но и противостоит нам не Анкалагон, - тут же возразил ему Гэндальф. – Нынешние драконы куда мельче, слабее и глупее. Однако поражать их следует только снизу. - И поражать крылья, - сказал Эльдарион. – Пусть орлы отвлекут дракона, а мы тогда уж… Гэндальф кивнул. Невысказанная мысль была очевидна – и ее можно было не проговаривать. Но одно дело – строить планы, и совсем другое – их осуществить. Здешний дракон был куда слабее легендарного Анкалагона, но все же это было огромное и сильное чудовище. Им предстояло опасное и трудное дело. Которое надо было сделать во что бы то ни стало. *** - Мы можем попробовать подобраться к дракону в его логове, - увлеченно говорил Эльдарион, когда они собрались вместе обсудить, как погубить дракона, - или выманить его и убить там, где нам покажется удобнее. - Мы вряд ли остались для него незамеченными, - сказал Глорфиндель. - Почему же? – с удивлением спросил Эльдарион. – Мы его не видели, он вряд ли видел нас, почему же он должен о нас знать? - Драконов привлекают две вещи, - отвечал Глорфиндель как обычно, таким ровным и спокойным голосом, как будто обсуждал будущий ужин, - золото или драгоценности и… магия. Золота у нас нет, но есть… - Кольца! – воскликнул Эльдарион. - Потише, а то о них узнает не только дракон, но и все в этом лесу, - слегка улыбнувшись, сказал Гэндальф. - Может, следует заманить его в пещеру? – спросила Неллот. – Когда-то я слышала, что гномы так убивают драконов. - Нет, госпожа, это для нас не подходит, - Гэндальф покачал головой. – Ты слышала верно, но у гномов есть разные хитрые устройства, ловушки, в которые они заманивают дракона. Подземные жители доблестны, но не любят риска там, где можно обойтись без него. У нас же таких устройств нет, да и нет времени их сооружать. - Тогда остается битва в воздухе, - сказал Эльдарион. - Опасное дело, - заметил Динэллон. Гэндальф взглянул на него. - И единственный способ. Что же, нам надо заманить дракона туда, где будет удобнее его убить. Здесь я полагаюсь на тебя, Глорфиндель. Эльф только молча кивнул. *** При выборе места засады они посоветовались с Орлом. - Да, есть подходящее место, - проклекотал тот. – На краю поляны в полулиге отсюда высятся несколько скал. Раньше там было гнездо одного из Орлов. Но дракон разорил его. Орлам едва удалось спастись самим и унести птенца. - Это к лучшему, - сказал Гэндальф. – Драконы не любят проигрывать, значит, он вернется на это место, чтобы победить. - Скорее всего, так, - произнес Орел. – Мы это тоже заметили. - Посмотрим и решим, - заключил Гэндальф. Они отправились к месту засады впятером: возглавлял их, как обычно, Гэндальф, его сопровождала верная тень – Глорфиндель, Эльдарион отправился с ними, ибо владел одним из Колец, а Неллот не пожелала его оставить, кроме того, она хорошо знала лес и была сведуща в магии. Динеллон сопровождал принцессу. Шли они довольно долго, и Эльдарион присматривался к лесу, отмечая, чем он похож на родные северные леса и чем отличается. Здешний лес был гуще, деревья были выше и росли плотнее. Листья у них были больше, а кроны – более густыми. Цвет у листьев был темнее, настолько темно-зеленый, что казался черным. Кора тоже была темная, везде бугрились наросты, а кое-где зияли дыры – с рваными острыми краями, как будто кто-то рубил дерево топором. На стволах росло много древесных грибов, корни были укутаны темным мхом. Кое-где на листьях и коре попадались широкие бурые полосы. Такие листья были жухлыми и поникшими. - Что это? – спросил Эльдарион у Гэндальфа, сорвав один из листьев. - Болезнь или вредное насекомое, - вздохнул волшебник. – Раньше их было не так много, но под Тенью они расплодились. Особенно здесь, на юге. - Что будет с этими деревьями? – спросил Эльдарион, стараясь не думать об очевидном ответе. - То же, что со всеми нами, то же, что со всем Средиземьем, - как всегда уклончиво ответил Гэндальф. - Все зависит от нашей миссии. На это Эльдарион лишь вздохнул, и дальше они шли в тишине. Наконец, в деревьях показался просвет. Шедший первым Динэллон выскользнул из-под сени крон, дав знак остальным остановиться. Через некоторое время он вернулся, сообщив, что ничего опасного на поляне нет. Теперь они все вышли из леса. Посередине довольно большой прогалины высилась голая серая скала. Она была высокой, возносясь над кронами деревьев на несколько фатомов. Подножие скалы окружали мелкие кусты, некоторые из них были колючими, как быстро обнаружили путники. Они стали осматривать скалу в поисках пути наверх. Подниматься для боя было необязательно, но они решили, что один воин на скале может дать им преимущество. Глорфиндель обнаружил несколько валунов у северной стороны скалы, которые образовывали некое подобие грубой лестницы. Дальше на скале шел широкий выступ. Именно там Орлы когда-то построили свое гнездо, остатки его, опаленные огнем, еще можно было увидеть. Динеллон быстро вскарабкался на скалу, пока Гэндальф сидел на камне неподвижно, уйдя не то в воспоминания, не то в раздумья, а остальные исследовали саму поляну. Через некоторое время эльф спрыгнул вниз. К нему сразу же устремилась Неллот, а затем подошли и остальные. - Там не просто выступ, - заявил Динэллон. – Есть еще отверстие в стене, небольшая пещера. - Очень хорошо, - оживился Глорфиндель. – Там можно спрятаться лучнику. - И это будешь ты, - сказал Гэндальф, который уже очнулся от своих раздумий. - Может, лучше мне? – спросил Динэллон. – Я хорошо стреляю. - Ты – один из лучших, - кивнула ему Неллот. – Я могу это подтвердить. При ее словах Динэллон слегка улыбнулся. Но Глорфиндель лишь покачал головой. - Прости, друг, - сказал он лесному эльфу, - но я все же лучше тебя, ибо стрелял в орков и чудовищ задолго до твоего рождения. Это мое дело. - Все верно, - сказал Гэндальф. – Так будет лучше. Динэллон пожал плечами, явно не слишком довольный, но кивнул. Они долго говорили, обсуждая, что и как делать, и стало совсем темно, когда они смогли окончательно договориться. *** Через день они закончили подготовку, а из основного отряда прибыли еще несколько воинов, эльфы и люди, все хорошие лучники. Обычные стрелы не могли повредить дракону, но были способны его отвлечь. К скале прилетели несколько Орлов, самых сильных и отважных, из тех, кто не боялся схватиться с огнедышащим чудовищем. Их миссия была самой опасной, на них прежде всего обратится гнев дракона и они не смогут защититься, спрятавшись в лесу, как остальные. Но им непременно нужно было уничтожить дракона и они были готовы на все. Эльдарион уговаривал Неллот вернуться к основному отряду, но та заявила, что слишком сведуща в магии и целительстве, чтобы просто спрятаться. Переспорить ее было невозможно и Эльдариону оставалось только надеяться на лучшее. Сам он продолжал занятия с Кольцом, поскольку многого не знал в его способностях, а порой, Кольцо, похоже, имело собственную волю. Эльдарион старался думать, что это к лучшему и не связано с усилением Властелина Колец. Но пока что Кольца только помогали им, и никто не замечал от них вреда. Эльфы сплели из своих тонких, но прочных веревок, прочные ловчие сети. Их натянули на скале, они должны были помешать дракону свободно летать вокруг. Вряд ли он попался бы в сеть, как муха, но она должна была хотя бы задержать его. Наконец все было готово. Утром на третий день после встречи с Орлом они все затаились в засаде – Глорфиндель на скале, еще два эльфа укрылись за камнями у подножия, остальные, включая Орлов, расположились на краю леса - и стали ждать. Здесь первыми должны были действовать Гэндальф и сам Эльдарион, ведь именно у них были Кольца. Эльдарион до сих пор не знал точно, как пробудить Кольцо, обычно оно начинало действовать само, если рядом был кто-то, нуждающийся в исцелении. Но сейчас? Юноша потрогал голубой камешек, нежно, будто касаясь руки Неллот, потом вспомнил об этой руке… Очнулся он только услышав громкий рев – не прямо у себя над головой, но довольно близко. Камень в Кольце стал светиться, разгораясь все ярче – от небольшого огонька до сияния звезды в старых воспоминаниях. Но не время было любоваться голубым огоньком. Эльдарион, подавив мгновенное желание бежать куда глаза глядят, посмотрел на небо и увидел огромную тень. Даже на фоне темных туч она выделялась – она была такой черной, будто это был провал в Ничто. Удивившись, как же они будут убивать дракона, если его почти не видно, Эльдарион тут же узнал ответ на вопрос. Испустив еще один громкий рев, дракон стал наливаться ало-золотым пламенем, как будто костер, который разгорается вновь от непотухших углей. Сначала Эльдарион увидел золотую полосу – вдоль брюха дракона, потом золотой поток полился по длинной шее, и тут же струя огня вылетела из огромной пасти. Завороженный страшным и в то же время необычайным зрелищем, Эльдарион встрепенулся, почувствовав легкое, но различимое тепло на своей коже. Дракон чует магию! Значит, он будет стремиться к его кольцу или к кольцу Гэндальфа. Надо быть начеку. Он получше спрятался за толстым стволом дуба, который рос на краю поляны, осторожно выглядывая из-за него. Дракон, сначала, вроде бы, направлялся в его сторону, но потом свернул вправо и выпустил еще одну струю огня. Эльдарион уже приноровился смотреть и увидел, что огонь высветил подробные черты чудовища – огромную пасть, полную острых зубов, мощные когтистые передние лапы, широкие перепончатые крылья. Выпуская огонь, дракон как будто обретал тело, которое раньше было тенью, самой глубокой из теней. Слегка дотронувшись до кольца на пальце, Эльдарион ощутил небольшое тепло. Слабый свет вырывался из кольца, и Эльдарион прикрыл его ладонью, надеясь, что дракон теперь его не заметит. Но тут же опомнился – как глупо! Дракон чует магию, магия его притягивает, ибо и он сам – волшебное существо. Ему не нужны глаза, чтоб заметить кольцо. Следующая струя огня дракона высветила скалу. Кончик пламени коснулся камня, разбился на его поверхности, рассыпался снопом искр. Дракон взревел, огромные крылья махали, поднимая настоящий ветер, раздувая пламя, которое вспыхивало небольшими костерками внизу, среди травы. Драконье пламя легко разгорается и его трудно потушить. Если схватка продлится долго, может начаться лесной пожар, от которого трудно будет спастись. На мгновение Эльдарион пожалел, что они ввязались в это дело. Мало им опасностей на пути в самое сердце тьмы Средиземья – так они еще и другие опасности ищут! Но слабость длилась лишь мгновение. Лишить Саурона одного из его слуг и помощников – дело благое и нужное. Но что же все медлят? Эльдариону казалось, что мгновения тянутся до бесконечности. Ему хотелось бы выпускать стрелу за стрелой в дракона – но у него не было лука, из-за болезни он никогда не учился стрелять, и лук в его руках был бы бесполезен. Он сжал кулаки, и тут из-за деревьев вылетело несколько стрел. Они бесплодно ударились о драконью чешую и упали, но дракон взревел от ярости. Он взмахнул крыльями и угодил в ловчую сеть. Сеть почти сразу же сгорела, но несколько мгновений дракон потерял, да и полет его утратил плавность. Пока он восстанавливал равновесие, сверху, из пещерки в скале, в него вонзилась еще одна стрела. Глорфиндель точно помнил, что нужно делать, и стрела воткнулась в кожистую перепонку. Здесь, и правда, тело дракона было уязвимо, и чудовище взревело еще раз – теперь от сильной боли. Рев был таким громким, что у Эльдариона на несколько мгновений заложило уши. Теперь дракон по-настоящему взъярился, и Эльдарион порадовался, что это чудовище гораздо меньше и слабее Анкалогона, и не в первый раз подивился смелости и силе своего славного предка. Читая эту историю, он много раз думал, что сам никогда бы не осмелился выйти против дракона, даже если бы не был болен. Даже и теперь… И теперь он мог лишь робко выглядывать из-за дерева, надеясь, что другие сделают все для него! Эльдарион совсем забыл о том, сколько ран и болезней он вылечил за это время, сколько людей и эльфов благодарили его за исцеление и славили как спасителя. Он помнил лишь о том, что он труслив и слаб, и сейчас ничем не может помочь друзьям. Тем временем на фоне неба появились несколько огромных крылатых теней. На мгновение Эльдарион испугался – неужели это другие драконы пришли на помощь собрату? Но тут послышался громкий клекот – да, это были Орлы! Они были меньше дракона раза в три, но без тени колебаний ринулись на него с высоты. Дракон, взревев, обратился против новых противников. Он изогнул длинную гибкую шею чуть ли не вдоль спины и испустил длинную струю красноватого пламени. Оно озарило скалу, выхватив фигуру стоящего с луком Глорфинделя, и попало в крыло одного из орлов. Еще немного – и орел лишился бы крыла, но нет! Он смог увернуться и лишь кончики самых длинных перьев были обожжены. Орел заклекотал и ударил клювом по шее дракона. Однако драконий доспех был слишком прочен и удар не достиг цели, клюв лишь скользнул по плотной чешуе. Другой орел подобрался к дракону снизу и ударил его клювом в брюхо. Этот удар был более чувствительным и вызвал у дракона вопль боли. Однако тут же смелый орел поплатился – дракон ударил его когтистой лапой в голову и она окрасилась кровью. Похоже, один из когтей повредил или даже выбил орлу глаз. Орел беспорядочно замахал крыльями и стал снижаться, выбыв из схватки. Эльдарион, забыв о страхе, побежал к нему. Кольцо на руке заметно потеплело, огонек разгорелся, готовый приступить к исцелению. Орел сел или даже, скорее, упал на землю. Левое крыло задело острые камни, из него вылетело несколько перьев. Правое било по земле. Эльдарион неосторожно приблизился и крыло задело его. Перья были жесткими почти как железо и он едва успел заслонить лицо рукой. Орел клекотал от боли, его голова то поднималась, то опускалась, на землю капали тяжелые капли крови. - Тише же! Тише! – прокричал Эльдарион. – Я хочу помочь! Но орел его, кажется, даже не слышал. Крылья все так же бились о землю и камни, грозя сбить человека с ног. Эльдарион колебался, не зная, что предпринять, и его Кольцо само принялось за работу. Самоцвет в Кольце разгорелся, источая яркий, но не режущий свет, который легким облаком устремился к раненому орлу и окутал его. Птица сразу же перестала бить крыльями, а клекот стал тише и спокойнее, из крика гнева и боли превращаясь в негромкую жалобу. Орел заговорил на Всеобщем языке. - Помоги мне! Прости, если задел тебя… - Ничего! – отозвался Эльдарион, обрадованный такой переменой. Он сосредоточился на Кольце, стараясь направить его силу на рану, прежде всего на то, чтобы остановить кровь. К его радости глаз у орла хоть и пострадал, но не был выбит. Кровь почти перестала течь, и орел несколько раз моргнул. Эльдарион поднес руку с кольцом ближе к израненному глазу орла. Ему самому ничего не надо было делать, кольцо само справлялось с исцелением. У Эльдариона пересохло в горле. Исцеление отбирало немало сил, тем больше, чем опаснее была рана. Нельзя было просто исцелить всех, кого хочется. Орел теперь стоял на земле спокойно, явно наслаждаясь чувством исчезающей боли. Теперь его глаз выглядел здоровым и орел наклонил голову. - Благодарю тебя! С высоты вновь раздался болезненный рев – это был ранен дракон. Не сговариваясь, оба посмотрели вверх. И вовремя – похоже, наступала кульминация схватки. Кое-где вокруг горела трава, так что света было уже достаточно – хотя и не достаточно огня для лесного пожара. Дракон тоже был виден, он был полон огнем, и он щедро изливал его, стараясь убить вокруг все живое. Но это ему уже было не под силу. Глаз дракона тоже был поврежден – похоже, клювом одного из орлов. Взмахи крыльев дракона были неровными, в кожистых складках Эльдарион разглядел застрявшую стрелу. Глорфиндель хорошо усвоил урок из прошлого. Эльдарион видел его наверху, и он снова натягивал лук. Однако дракон не собирался безропотно принять свою участь. Он дохнул пламенем вверх, и эльфу пришлось прервать новый выстрел и быстро уклониться. Несмотря на присущую эльфам ловкость, он едва сумел это сделать. Снизу вновь полетели стрелы, но они даже не отвлекали дракона от главной цели. Он понимал, что эти стрелки для него неопасны. Два орла кружили неподалеку тенями в вышине, опасаясь приближаться к чудовищу. И Глорфиндель остался с врагом один на один. Змеиная шея дракона отклонилась назад, набирая силу для очередной убийственной огненной струи. Тем временем Глорфиндель успел выстрелить – но дракон с немыслимой ловкостью изогнул крылья так, что стрела прошла мимо. И выпустил огонь. В этот раз прыжок Глорфинделя был поистине отчаянным. Будь он человеком, скорее всего, свалился бы с утеса, но ловкий эльф удержался на самом краю. Пламя прошло рядом с ним, едва не задев выбившиеся пряди золотых волос. Несколько мгновений Глорфиндель стоял, оправляясь от близкой смерти – и от давних воспоминаний. Может, эти мгновения стоили бы ему жизни, но Гэндальф не собирался бросить друга на произвол судьбы. Вдруг, немного в стороне от скалы, послышался голос, глубокий как море, могучий как ветер, грозный как гром. Слова были совершенно незнакомые Эльдариону, и это было совсем не похоже на сладкозвучный синдарин или звенящий медью квенья. Язык был грубым, неприятным на слух. Но он был настолько настоящим, что Эльдарион, не понимая самих слов, понимал их смысл. - Изыди. Изыди в бездну, в тот огненный ад, откуда ты поднялся, демон. Я приказываю тебе своей древней силой и силой новой, что впитала моя кровь и плоть – изыди. Огонь да победит огонь! Из посоха мага вырвался алый луч, похожий и одновременной не похожий на драконье пламя. Он был куда ярче и светлее, в нем пламенело расплавленное золото и первый луч древнего солнца, пламя очага и пламя, сошедшее с небес. Фигура Гэндальфа засветилась, пламя охватило ее всю. Эльдарион задохнулся от изумления и ужаса, но нет, тело мага не горело в этом огне. Оно было его источником. - ИЗЫДИ! Когда волшебное пламя коснулось дракона, тот взревел так, что, казалось, содрогнулась сама земля. Он как будто поперхнулся очередной струей пламени, вбитой ему обратно в глотку. Крылья его замахали беспорядочно, и Эльдарион увидел, что на кожистых перепонках сочатся кровью несколько рваных ран. Но и Гэндальфу этот удар не прошел даром. Он так сильно оперся на посох, что, казалось, может упасть на землю от малейшего толчка. Грудь его вздымалась от тяжелого дыхания, глаза были полузакрыты. А дракон тем временем, похоже, оправился от удара. Он удержался в воздухе, не упал и не полетел прочь, как надеялся Эльдарион. Он обратил свою ужасную морду к земле, к Гэндальфу, и вновь по его телу прошла судорога и на коже проявились огненные прожилки. Он готовился нанести удар. И тут снова раздался крик, но уже сверху, со скалы. Глорфиндель удержался на краю и вновь готовился нанести удар. Он натянул лук во весь его немалый размах, а стрела в его руке была необычной – с белым древком и пышным белым оперением. Он произнес несколько слов очень тихо, а потом крикнул: - Бей! Белая молния вырвалась из эльфийского лука и за долю мгновения пронеслась все шесть фатомов до дракона. Она вошла прямо в драконий глаз. Вопль дракона был так оглушителен, что Эльдарион не слышал больше ничего. В полной тишине на противоположной стороне поляны упало дерево, а по кронам других пронесся вихрь. Еще один вопль, уже тише, и еще один… Дракон развернулся и медленно, с трудом взмахивая изорванными крыльями полетел над верхушками темных деревьев. Последний раз сверкнув алым на фоне черного неба, он исчез.