***
— Я так и знал, что застану тебя здесь, — Гроза неопределенно повела плечами на слова Чарльза. — Так интересно, ради чего он пренебрег общению с тобой? — Просто в женское любопытство не веришь? — Верю. Но такое объяснение слишком скучное. Ну и как тебе? — подняв бровь, спросил телепат. — Что? — Сравнение. — Что с чем? — А не кого с кем? — изогнув бровь, Чарльз продолжил подтрунивать над Ороро — Скорее до и после. — Оцениваешь, как он может измениться после ритуала? — поинтересовался Ксавье. — Уже видел тренировки Хоулетта? — Да. Полигон он крошит за милую душу, — довольно улыбнулся телепат. Он приобрел более опасное оружие, чем рассчитывал изначально. — Логан слишком аккуратен и точен, полностью он не выкладывается. Такое впечатление, что он что-то изучает и пытается понять, — ответила Монро. — Тренировки на то и нужны, чтобы узнавать что-то новое. — Это другое. Для него самого ритуал открыл немало нового. Даже не просто новое, а неизведанное, — сказала Ороро. — Поэтому-то ты и гадаешь сейчас? Что ещё неизведанного таит наш гость, и через что он сам вскоре пройдет, — довольно произнес телепат. — А вот и не угадал, — весело произнесла Ороро. — Самди великолепно знает, что происходит с Логаном и что он хочет сотворить с собой. В этом я почему-то не сомневаюсь. Но нам об этом остается только гадать. Именно для нас это будет неизведанное. — Ну, не все так плохо. Логан много времени проводит, изучая новые возможности. Его движения изменились, они стали более плавными и завершенными, верно? Это явно пошло ему на пользу, — высказал свои соображения Чарльз. — И что дальше? Что принес ему тот ритуал? Мифическую завершенность и обретение Нирваны? Просветление в боевых искусствах? Так манера его боя так и не изменилась. Выпустив когти, он ломится напролом. — Ты ошибаешься. У него громадный опыт на ниве убийств и единоборств. Он создатель своего стиля боя. Того, что подходит только ему. — Быть зверем, — презрительно фыркнула женщина. — Уподобиться зверю. Большая разница. Он также может демонстрировать высочайшее мастерство единоборств, которое ты проигнорировала. На этом поприще он поборется со многими именитыми мастерами, — с усмешкой молвил Чарльз. — Может уже хватит? — Попрекать тебя тем, что чуть не умерла? Я-то что бы без тебя делал? Старый больной инвалид… — Гроза картинно закатила глаза к потолку на эту фразу своего давнего друга. — Сколько можно? Поняла. Осознала. Каюсь. Доволен? — Ещё скажи, что такого больше не повторится, — с усмешкой продолжил подначивать её телепат. — Ча-а-арльз! — Ладно, ладно. Уже нельзя пошутить. Сложно поверить, что первопричина всего этого перед нами? — Мы не будем это обсуждать. — Собирающийся продолжить шутить и подначивать свою напарницу, Чарльз как будто налетел на стену. Было в голосе его воспитанницы что-то от неумолимого урагана, который последним своим ревом предупреждает о неминуемой участи. Внимательно посмотрев на ученицу и тяжело вздохнув, Ксавье выехал из помещения. Полуобернувшись, он произнес: — Подготовка ритуала может затянуться, а министерство ждать не будет. Оставшись в одиночестве, Ороро наблюдала за мужской фигурой, сделавшей первые танцевальные па в ритуальном движении.***
Войдя в транс, я закрыл глаза, и перед моим взором всплыла полная картина ритуала, а не его схематичная проекция в графическом редакторе. Сложная, массивная, величественная, но гармоничная. Я слишком многое сплел воедино, чтобы обойтись простым кругом или схемой. Моя фигура стояла точно посредине треугольника Рёло. Примечательность этой фигуры была в том, что он образовывался пересечением трех рунических кругов, которые являлись всего лишь проекциями настоящего ритуала в реальности. На одной вершине медленно распускался рунический круг в форме шестнадцатеричного звездчатого икосаэдра. На второй вершине проступали, одна за другой грани третьего звездчатого додекаэдра. Последнюю вершину занимал массивный даже на вид икосододекаэдр. Магия звезд ценилась всегда и всеми. Даже не владея магией, люди находятся во власти гороскопов, предсказаний и трактовки движения звезд. Ритуалистику не обошел этот порок. Для поистине сложных вещей используются трехмерные звездчатые фигуры, выраженные в реальности невообразимо сложным руническим кругом, самопересекающимся, противоречивым и невозможным. То, что я представляю перед собой трехмерную картинку и буду связывать видимые мне в объеме вершины, а не их проекции на плоскость, является одной из ступеней защиты. Паранойя мешает душевному спокойствию, но помогает выживать. Повторить эти рунические круги без такого рода секретов невозможно. Точнее повторить можно. Здесь, сейчас и конкретно на этом месте. Каждый хранит свои секреты по-своему. Впрочем, это не личный секрет, а секрет моей школы и преподавателей. Тайна, доступная очень не многим. И именно это позволяло им удерживать первенство в этой отрасли. Схема ритуала могла быть намного проще, если выбросить из него некоторые вещи. Защиту от прерывания. Начав его выполнение, мне останется его только закончить. Или если не хватит на это сил, то погибнуть. Постороннему прервать его невозможно. Хотя это не совсем верно. Снаружи можно начать повреждать силовые линии ритуала, и энергию для их исправления он будет тянуть из меня. Если не брать в расчет, что лезть в незнакомые ритуалы и дергать случайные силовые линии будет только самоубийца или некто вроде Домино с запредельной удачей, то это надежная защита. Везение не панацея. Оно может просто выражаться по-разному. Разнесет не всю планету, а только Северную Америку. Она может не знать как, где и чем мне помешать, мутация и фактор удачи или неудачи для меня сделает своё дело. То, что это невозможно, может остановить только умных. Дураки это не знают и совершают невозможное. На заре паровых машин были очень популярны исследования, что максимальная скорость поезда не должна превышать скорость бега лошади — иначе пассажиров убьет встречным ветром. Это знали все умные и образованные люди. А механики с рабочими этим не заморачивались и опровергали такие теории. Просто по незнанию. Ну или, например, сканирующий круг, разбитый на составные части и встроенный во всю канву обряда. Много времени ушло, чтобы сохранить его целостность и работоспособность в таком состоянии и вплести его структуру в нужные места схемы ритуала. Можно было и не усложнять себе работу, а провести отдельное сканирование мира Марвел. Потратить лет десять на расшифровку и трактовку полученных данных, потом ещё пару десятилетий вплетать все это в кружево необходимого ритуала. И столкнуться с устаревшими данными спустя месяц. А встраивание ключевых частей сканирующего ритуала в рунические круги на вершинах позволило минимизировать погрешности измерений и трактовки. Обмен данными идет напрямую без человеческого фактора. Без точных физических и магических характеристик построить правильно работающее что-либо невозможно. Впрочем, это далеко не редкость, для одноразового применения сгодится. Подпрыгнув пару раз на месте и похлопав себя по ногам, я упал в первую стойку и начал неторопливые движения. До начала основного действия мне нужно подготовить основу, каркас, на который и ляжет вся тяжесть и сложность. Именно эти величины я рассчитывал с ювелирной точностью. Создать три основных центра треугольника, вписать в него простейший двухмерный рунический круг концентрации, чтобы у моей призываемой силы не появилось новых нахлебников и пользователей. Эти простейшие действия я делал на автомате. После начала основного действия, рунические круги начнут проступать и в реальности, правда в виде проекций на плоскость. Но, как я и говорил, не зная, что и как делается, — это бесполезная информация. Без следующего по Тропе духа это просто каракули. А единственный, кроме меня, кто смог бы, теоретически, что-то понять, слишком слаб и неопытен. Моя нервозность стала пробиваться даже через транс, и в своих мыслях я пошёл по второму кругу. Это нехорошо. Человеческий мозг — загадочная штука. Молодым танцорам и бойцам иногда трудно синхронизировать действие рук и ног. Ошибка и проблема новичков. Уделяешь внимание постановке ног — руки уже не там, где надо. Если следишь за противником или линией танца, легко можно запутаться в собственных ногах и упасть. Недаром есть даже боевой гипноз, как часть НЛП. Простейший пример — маятник, заставляющий врага выстрелить куда угодно, но не в тебя. А на маятник попадаются не только новички. Эти все недостатки проходят с годами тренировок, разучивания и вбивание в рефлексы движений. Секундная передышка. Сверка основных узлов с удерживаемым образом и переход к основной части. Встав в начальную стойку, сконцентрировался на нужном символе и напитал его энергией. Для соединения основных узлов ритуала мне придется удерживать перед внутренним взором цепочку до пяти символов, не теряя общей канвы и следя за правильностью вычерчивания проекции в реальности. Перетекая в следующую стойку, вызвал второй из необходимой пятерки символ, насыщая его энергией. Пора протягивать мою первую ниточку над бездной, одну из множества. Слившись воедино, они станут широкой дорогой к моему возвращаемому могуществу.***
По мере танца барона на полу загоралось множество знаков неземного алфавита. Некоторые сразу замирали в нужных местах, другие, матово светясь, меняли своё положение при дальнейшем танце. Одни символы светились изнутри темно-серым цветом, другие — серебристо-стальным, третьи — золотисто-синим. По мере продвижения обряда количество знаков росло и множилось. Под конец ритуала они покрывали почти все пространство ангара, кроме мест, куда ступала нога барона. Наблюдатели смогли выявить три сложных, огромных рунических круга, светящихся каждый своим светом. Над ними неуловимым образом дрожал воздух, немного искажая перспективу и размывая изображения. Рунические круги были густо исчерчены рядами символов, пущенными по разным внутренним окружностям. — Ого! А он далеко продвинулся в своем действии. — Что? — увлеченно наблюдающая Гроза не сразу заметила вошедших. Логан вкатил тележку профессора на балкон, доставив его к финалу. — Камеры не передают всего величия происходящего. — И давно вы тут? — растерянно спросила женщина. — Только подошли. Не хотели тебе мешать, но мне захотелось присутствовать лично при этом знаменательном событии. «Неужели Монро всё это время была тут в роли наблюдателя? Интересно…» — подумал Чарльз. — Я не понимаю, что тут такого примечательного будет? — спросил Росомаха. — Рождение мутанта омега-уровня. — Ну и? Чем они так примечательны? — Логан, прекрасно разбирающийся, как убивать, не испытывал пиетета перед уровнем силы противника. — Все они очень редки и невероятно сильны. Барон обещает стать одним из самых сильных представителей в этом классе. — По его словам, — Монро не могла не вставить замечание. — Но пока прелюдия впечатляет, — на что Монро не ответила, продолжив наблюдать за разворачивающимся действием. — А пример можно? — Он перед тобой, — произнес телепат. — Вильгельм? Не сказал бы. Он силен, владеет непонятными вещами, но не более. — Чарльз издал еле слышный тихий смех: — Нет, что ты. Я про себя. — Что? — Ты не ослышался. Я мутант омега уровня. Один из сильнейших телепатов. Но к сожалению, мало что могу в прямом противостоянии. — Вы можете внушить что угодно кому угодно? — Хочешь себя почувствовать маленькой девочкой? В миленьком розовом платьице? — ехидно спросил Ксавье. — Пожалуй, откажусь. Получается, что ты не только умеешь память восстанавливать? — Он много что может. Не мешайте, — с приходом парочки соседей настроение Монро, до этого бывшее блаженно-мечтательным, быстро испортилось. — Но… — Боишься за сохранности своих мыслей? Не ты первый и не ты последний. Телепаты улавливают только обращенные в его сторону мысли и невысказанные фразы, которые ты хотел бы сказать в чей-то адрес. — Да, но если я это не сказал, то так и должно быть, — нахмурился Логан. — Телепаты и секреты — вещи малосовместимые, но даже у Чарльза есть множество ограничений, — Монро окончательно отвлекли и втянули в разговор: — Его вмешательство ты всегда почувствуешь. «Если я специально не скрою свои действия. Но лучше им этого не знать», — мысленно прокомментировал реплику Монро Чарльз. — Он что-то между внутренним голосом, интуицией и личной шизофренией. — Спасибо, Ороро, за такую лестную оценку моих способностей. — Ну блин, успокоили, — проворчал Хоулетт. — Впрочем, у каждого свои способности. — Именно. Кто-то и душу дьяволу продаст за физическое бессмертие, как у тебя. — Не шути так, Чарльз. Ты не знаешь, о чем говоришь. — У каждой способности свои недостатки. Или нюансы их использования. Надо их просто принять. — Даже у тебя, Монро? — Даже у меня. Моё настроение часто отражается на погоде. — Ну, не сказал бы, что это фундаментальное неудобство, — протянул Джеймс. — Когда просмотр драмы может обернуться ураганом или тайфуном? Прямо в центре города? — Эм… Кхем… — смешался Логан, не зная, что возразить. — Мы подразделяем мутантов на несколько категорий. Альфа-мутации без каких-либо недостатков: дефектов внешности или нюансов использования сил. Когда силы тебе полностью подконтрольны. Это Чарльз, я и ряд других мутантов. Ты представитель так называемых Бета-мутантов с небольшим недостатком. Нам повезло. Мы составляем счастливые двадцать процентов. Примерно. Остальным повезло меньше. Или Гамма, или Дельта. Они только и отличаются, что у Гамм мутации сильнее и иногда опасны для жизни. Дельтам повезло больше. Или меньше. Как посмотреть. Они имеют только измененный внешний вид или крайне слабые способности. — Крайне скудное и сомнительное деление. И я бы не назвал проживание с телепатом без недостатков. — А я могу и молнией ударить. Но этого же не делаю? — Как тебе сказать, — задумчиво потер грудь Логан, куда при их первой встречи пришелся удар Ороро. — Эм… — Но смысл я понял. Что насчет Омег? Они в общей классификации отсутствовали. — Они обычно все Альфы, только эм… сверхсильные Альфы, — смешалась Ороро, сама не понимая, где пролегает грань между Омегой и Альфой. — Хм… Бета не может быть Омегой? — Теоретически Омегой может стать даже Гамма. Но обычно это прерогатива Бета и Альфа. Только это не совсем верно, — вмешался в разговор Чарльз. — В смысле? — Омегой можно или родиться, или развить свои способности, чтобы тебя признали Омегой, — пояснил телепат. — А у первых двух категорий на это просто больше шансов и возможностей, — покивал головой Джеймс. — Именно. — Но тогда тем более сложно представить барона — Омегой. Ты, как телепат, ещё ладно. Но контактный телекинез? Ну, сможет он поднимать на несколько тон больше или превратит сразу центнер алюминия в золото вместо превращения одной ложки. Дальше-то что? — Вот и мне интересно. Посмотрим, скоро все и узнаем, — сложил пальцы домиком Ксавье и откинулся на спинку кресла. — Как боец, он более чем хорош. Выиграть у меня на голой технике, — Хоулетт скривился. — Мало таких уникумов. Но именно мутант Омега? — Логан, — в голосе Ороро звучало неприкрытое раздражение. — Если ты так не веришь на слово человеку, то почему согласился на его инициацию? — Он привел очень ощутимые доказательства, — Джеймс повел плечами, вспоминая последствие их стычки. — Я думаю, он не откажет мне в небольшой просьбе… — Какой? — на Ороро удивленно взглянул Чарльз. — Предоставить тебе ещё одну порцию ощутимых доказательств, — с улыбкой закончила свою мысль женщина. — Смотрите, — окликнул Ксавье своих спутников. — Что-то началось. Внезапно для зрителей барон остановился, устало выдохнул и весь сгорбился, немного покачиваясь. Вместе с ним всё движение в ангаре замерло, и рунические круги приняли свою конечную, финальную форму. Буквально прохрипев, с трудом вытолкнув из своего горла фразу, Самди без перехода и отдыха произвел активацию.***
Фух. Еле справился. Вроде все нормально. Хотя ритуал и прошёл намного тяжелее, чем я ожидал: Миры-истоки моих контракторов оказались для меня качественно отрезаны. Аватар Времени сумел тогда мне напоследок знатно подгадить. Божественное вмешательство ни с чем не спутать. Предвидя что-то подобное, все же Калонэст приложил много усилий, чтобы избавиться от меня, я сразу строил структуру обряда под связь с доменами моих контракторов, исключив промежуточные звенья. Похоже я тут застряну очень надолго. Судя по откату и помехам, дело более чем серьезно. Парой лет тут не обойтись. Заодно пару своих идей проверю и реализую. Финальная проверка. Отклонений от проекта нет. Магические потоки в норме. Силовые линии не искажены. Колебания энергии в пределах нормы. Энергоемкость знаков и конструкции заставляет желать лучшего, но на пару часов хватит, а мне нужно намного меньше времени, чем они проработают. Сканирующий круг объединился без ошибок. Передача данных налажена. Все якоря в норме. Привязка не пострадала. Рунический круг Темного Мира без отклонений. Схема подобия на тождестве и восстановления целого в идеале. Потоки через силовые узлы проходят плавно и без задержек. Большего я тут не добьюсь. Дело сделано. Осталось активация. Ну что, поехали?***
Сразу после активации вся схема пришла в движение и начала вращаться против часовой стрелки. Три основных рунических круга вращались против часовой стрелки, каждый — со своей скоростью. Внутри каждой схемы вращалось множество окружностей и дуг, по которым в якобы хаотичном порядке бегали неземные буквы. Были ли это поочередное мигание и зажигание нужных символов в необходимом порядке, или они на самом деле перемещались, сказать было невозможно. Наблюдатели, секунду всматривавшиеся в рисунок, могли поклясться, что все его элементы как будто сбегаются в центре и изображение вот-вот схлопнется. Но стоило им моргнуть или переключить глаза, как ситуация кардинально менялась. Теперь рунический круг создавал впечатление полураскрытого бутона. Когда его составные части бежали из центра, и он напоминал готовый лопнуть шарик. И зрение послушно обманывало, заставляя верить, что рунический круг увеличился в диаметре на немного. Чуть-чуть. И заставляющий бояться, что это будет пределом, на который он не рассчитан. Круги ширились, сужались, вращались и насыщались цветом. С особо сильным всплеском энергии мигнуло освещение и с тихим хлопком лопнули потолочные светильники, осыпая всех осколками стекла. Логан подозрительно прищурился. Ему показалось, что весь мусор испарился в воздухе, не долетая до поверхности ангара и, тем более, не касаясь начертанных рисунков. Цветовая иллюминация возросла. По стенам и потолку ангара бегали цветовые всполохи, настолько визуально насыщенные и тяжёлые, что, казалось, оставляли следы на поверхностях. Хоулетт с глухим стуком сложил руки в жесте и призвал своих напарников. Отвлеченные посторонним звуком от завораживающей картины, Чарльз и Монро с укоризной на него посмотрели. — Что? Я на всякий случай! Задержав на секунду взгляд на смешавшемся Джеймсе, мутанты вернулись к любованию невиданным зрелищем. Когда все три рунических круга пересеклись в центре, где стоял Вильгельм, по ангару прошла невидимая дрожь, сотрясшая, казалось, не сколько воздух, а саму реальность. — «Не нравится мне все это», — мысленно обратился к своим Духам Логан. — «Тут мы тебе не помощники». — «Ты пока полностью не научился с нами взаимодействовать, а тут только Предок поможет». — «И то, не факт. Большие силы призывает. Быть беде». — «Сам знаю, поэтому и зову. На вас подстраховка. Не будем мешать ритуалу. Нужно подстраховать меня и их двоих», — дал вводную Хоулет. — «Твоя стая? Сделаем». — «Братец как был щенком, так и остался. Как бы нам самим членами стаи не стать». — «Вожака всегда надо проверять. Служить недостойному — позор». — «Тихо вы. Сам жажду проверить новые возможности, как только, так сразу», — одернул зверьков мутант. Как показали недавние тренировки Логана, тропа Духов вполне реализуема в этом мире. А образ сотен тибетских монахов, способных хотя бы на жалкое подобие нынешних тренировок Росомахи, не выходил из его головы. Телепат умышленно «забыл» позвать Суо, когда была возможность, для сканирования и изучения разума пришельца. Примечательным был недавний скандал в пультовой. Барон чувствует ментальное давление. Даже небольшое. И как подозревал Чарльз, ему без разницы каков источник воздействия: мутация или магия. Напрашивался вариант со сном, но помня о резкой боли у Самди, сопровождающей такие попытки, Чарльз не стал рисковать. Вильгельм до сих пор оставался для телепата темной лошадкой, и инцидент поколебал его решимость, делать ставку на пришельца. Это всяко будет лучше, чем любая известная ему альтернатива. Он уже устал переживать гибель своих учеников и своего детища раз за разом по разным причинам. Суо была его давней знакомой, но когда Чарльз после очередного возврата своим разумом в прошлое пытался обратиться за помощью к магам в судорожных и отчаянных попытках изменить будущее, то получал один ответ. В разные периоды времени и при разных обстоятельствах. Обидное «Маги не вмешиваются в дела людей». Даже когда он молил по телепатической связи Суо о помощи, глядя на то, как два Стража разрывают пополам Грозу. Или когда после нескольких минут атаки Апокалипсиса на телекинетический щит Джин, он с треском пропадал, и все, кого он защищал, превращались в кровавую кашу. Само несостоявшееся воплощение Феникса и дети, которых она защищала. Так почему он должен помогать магам? Получая отказ раз за разом, но постоянно им оказывая услуги. «Без нас мир падет. Мы защищаем людей. Все человечество». А они что — не люди? Они не часть человечества, почему маги отказываются помогать им? Так почему он должен так просто отвергнуть эту версию мультивселенной? Новую, неизведанную, непонятную, лишенную большинства ошибок, но часто пугающую до дрожи своей неопределенностью. Если он разыграет все правильно, то у него будет сильнейший защитник. Самди неспроста лишился львиной доли своих возможностей. Вполне возможно, что без временного лишения всех сил его просто не могли отправить в этот мир. Соприкоснувшись на долю мгновения с истинным потенциалом барона, телепат всячески поддерживал желание Самди вернуть утраченное. В случае успеха у него будет козырь, способный выручить и спасти почти в любой ситуации. Главное не уподобиться Эрику. Обладая неограниченными возможностями, в его случае безупречным исполнителем, легко пойти по простому и легкому пути разрушения и насилия. Бросив взгляд на Монро, Чарльз продолжил свои рассуждения: «А в их отношения лучше пока не вмешиваться. Я могу больше испортить, чем помочь, а пока все вроде складывается для меня благополучно». Круги все убыстряли свой бег и начинали тихо гудеть. Глядя на разворачивающееся действие, Чарльза ощущал нешуточное волнение. Таких спецэффектов от возвращения бароном своих способностей он не ожидал. Пожалуй, он впервые усомнился в своем выборе. А не совершил ли он ошибку, настолько доверившись чужаку? Его приз велик, но и ставка превосходит все мыслимые пределы. Лучше поздно, чем никогда. — «Суо, ты мне нужна!» — «То не зовешь, то «ещё немного», то «скоро все будет». Как только, так сразу нужна? Недельку подождешь? А лучше три». — «Срочно!» — в телепатическом возгласе прорезались панические нотки. — «У меня хоть пять минут есть?» — Чарльз, смотря на все убыстряющие свой бег круги, ответил: — «Не уверен, что есть и минута». Резко оборвав связь, Древний поспешила на зов своего друга. Но прежде чем ломиться в неизвестность надо подготовиться. Небольшая задержка критичной не станет, а принятые меры могут спасти жизнь не только ей. К опасности, способной напугать или нагнать панику на мутанта уровня Ксавье, стоит отнестись со всей серьезностью. Суо редко пользовалась помощью артефактов, доверяя себе и своим навыкам, но в этот момент времени ничего не должно было обеспокоить Чарльза. Вселенная опять раскололась. Неожиданно. А планируя прибыть на событие, предваряющее создание альтернативной реальности, ей необходимо озаботиться нужным уровнем личной силы, превосходящей нынешние пределы. Один взмах изящной кисти — и она очутилась в личном хранилище и принялась быстро надевать артефакты. Нашейные четки, заклятые самим Мерлином. Глаз Агамото — всегда с ней. Мощенная Дорога, комплекс из десятка браслетов на каждую руку. Звезда Альбиона, широкий и аляповатый пояс, украшенный множеством камней. Наборы для экстренных случаев у Древнего были готовы на все случаи жизни и не в одном экземпляре. Запахнув рабочий халат, Суо скрыла артефакты. Это не самые мощные сокровища в её арсенале, но, пожалуй, самые универсальные представители её обширной коллекции. Именно ими чародейка училась управлять на заре постижения мудрости, отточив взаимодействие с ними до идеала. Но всё время полагаясь на нужные и полезные артефакты, чародей перестает расти над собой. Поэтому она их надевает только в крайних случаях. Более узкоспециализированные артефакты брать нет смысла. Никогда не угадаешь, что понадобится. А свою Триаду она взяла. Остальное призовет по мере необходимости. Быстрая последовательность жестов — и вот Суо уже укуталась в магических щитах, призванных защищать от самых разнообразных и разносторонних атак. Они дадут главное — время, чтобы мастер своего дела адаптировался под противника и под ситуацию. Вышедшая из портала чародейка могла только бессильно наблюдать за буйством энергии. Одно неверное движение — и это прорва энергии рванет так, что всей солнечной системе не поздоровится. Достигнув максимального размера, круги с сильной вспышкой пропали, и зрители увидели посреди пустого пространства блаженно раскинувшего руки во всю ширь барона. Через долю мгновения в него ударило два гигантских столба энергии. Темно-серый и серебристо-стальной. Закручиваясь друг вокруг друга, они сужались и втягивались в тело мутанта, завершившего свой ритуал, содрогающегося от переполняющей его мощи. Все буйство энергии сдерживали три выпуклые стенки, все что осталось от выгоревших и погасших рунических кругов. Два столба энергии бились в небольшом силовом треугольнике, который иногда потрескивал от проходящей внутри него мощи, но вырваться не могли. Напрягшиеся спутники телепата, видя благожелательный настрой Чарльза, не стали предпринимать никаких действий. — Говори, что тут вообще происходит и из какой задницы я должна тебя вытаскивать на этот раз? — ворчливо спросила Древний. — Видишь ли… Мой гость внезапно оказался немножко магом. До этого я его считал только мутантом. — И вот это — немножко??? — взмахом руки колдунья указала на творящуюся вакханалию. — Ты же знаешь нашу договоренность! Маги — это моя епархия! — А он именно, что немножко. Я помню про твои тесты. Практически по нулям. Я тебе потом скину распечатки, — если бы Чарльз чуть больше времени уделил своему окружению, то холодный прищур Ороро ему бы точно не пришёлся по душе. Слова телепата задели девушку, и было ясно, что она найдет способ донести компрометирующие данные до адресата. Были ли это обида на дела за её спиной и невольное высказывание недоверия или нежелание участвовать в опытах и тестах на людях — теперь уже никто не узнает. — И как ты тогда объяснишь все это??? Тут работа целого ковена или равного мне колдуна! — Суо несколько погрешила, решить с ходу, что и как надо сделать для такого ритуала она не могла, но надеялась разобраться. — Не было ни одного намека на то, что он способен на нечто подобное! — маленькая ложь легко далась Чарльзу. В графическом редакторе была такая мешанина образов, что соотнести их с данным действием мог только законченный параноик. Естественно у Ксавье был административный доступ ко всем гаджетам и внутренней сети. Посмотреть создаваемую аппликацию Самди было нетрудно. И это была именно аппликация. Если бы сам Чарльз не посоветовал воспользоваться этим способом, он был готов поставить на кон многое — это все выглядело как простые безобидные рисунки. — И тем не менее он ломает границу миров. Есть не так много объяснений. На работу Ковена или Круга непохоже. — Нет самого Круга. — Пфи. Он мог обойти твои проверки. — Это твои проверки. Но это невозможно. Если они были корректными, — вернул шпильку Древнему Чарльз. — Были. Не сомневайся. Он один. Значит покровитель? Тц… И не угадаешь, кого он призывает из-за грани. Ещё немного — и он окончательно доломает границу, и тогда нам не поздоровится. Она держится только на честном слове. — Ну. — Разберемся. И с ним. И с тобой. Постепенно потоки энергии пошли на убыль, тая и истончаясь. С последними крохами энергии пропал барьер, отгораживающий барона от мира и от разъяренной чародейки в частности. Не дав опомниться и сделать хоть что-то, Суо одним движением руки спеленала его пространственным захватом, сдернув с места, впечатала в стену. В одно движение руки создала портал к зафиксированному мутанту и очутилась рядом с ним.***
— Кто ты такой, демон тебя побери? — Меня встряхнули в силовом коконе. Не дождавшись ответа, продолжили допрос: — Ты хоть понимаешь, что чуть не натворил? Мир в очередной раз прошёл по грани, и все из-за тебя! — вместо попыток выколотить из меня ответы, она решила узнать все напрямую. Её ментальная атака было чудо как хороша. Быстрая, тонкая, пронзительно-стремительная, почти незаметная и канувшая в пустоту. Не зря же я сразу перешёл в частичную форму. Теперь под небольшим слоем кожи и мышц скрывалась превращенная в сталь плоть. Это позволяет одновременно наслаждаться почти всем спектром ощущений и дает хорошую защиту. В том числе и разума. Тем более, полноту оборота я всегда мог контролировать, оставив стальным сердце или любой другой орган, продолжающий спокойно функционировать. С металлолабиринтом на несколько порядков сложнее взаимодействовать, чем с любым из зверей. Но выгоды из этого союза несоизмеримо выше. Металлолабиринт мыслит совершенно отличным от человека образом, впрочем сам термин «мышление» не совсем применим к данному явлению. Я даже не буду пытаться выразить все словами. Это надо понять. Поэтому для большинства ментальных техник я полностью пассивен и слит с окружающем миром. Как кусок железа. Помимо неоспоримых плюсов есть и ряд недостатков. Ментальные техники, способные расширить мой арсенал, или телепатическая связь, способная повысить мою командную работу на заоблачную высоту, мне недоступны, собственно моя пассивность в ментале защищает не только меня от сканирования, но и мозголомов от смерти. Попытка заглянуть в разум непросто представителю другой расы, культуры, цивилизации или пола, а совершенно другой форме жизни, которая даже не думает в привычном нам понятии, — занятие не просто рискованное, а смертельно опасное, не считая привычки некоторых «умельцев» сразу потрошить весь багаж знаний донора. Без архивирования большей части жизни в глубинах моего разума, мне бы давно наскучило жить. Но стоит вторженцу полезть не туда — смерть гарантирована от избытка информации. В ответ на её попытку прочесть мои мысли, я только улыбнулся. Знаю, самодовольство и торжество вкупе со снисхождением от беспомощного пленника бесит нереально. Чародейка, сузив глаза, раз за разом посылала свои атаки. Под конец она даже оставила подпитку силового кокона и сплела зубодробительное заклинание двумя руками. Провалом окончилась и её фирменная попытка вышибить меня из тела духом. С каждой провальной атакой моя улыбка становилась все шире и самодовольнее. Под конец мне даже пришлось модифицировать немного череп и лицевые мышцы, чтобы улыбнуться ещё сильнее. В моем рту мелькали заостренные мелкие игольчато-стальные зубы, сделанные специально для неё. — Я требую, чтобы ты открыл свой разум и прошёл полное ментальное сканирование! — провалившись в силовых методах, она решила меня уговорить. Я растеряно моргнул. А разве обычно не наоборот поступают? Силовые методы применяют только тогда, когда других методов не осталось? — Требуешь? — я почти прошипел фразу. — А по какому праву? — Я — верховная чародейка круга магов Земли, призванного защищать наш мир от таких приспешников Дормамму, как ты! — мне буквально выплюнули последнюю фразу в лицо. Давно меня так не оскорбляли. Приравнять меня к подручным демона, пусть и великого. — Да? А я — мирный садовый гномик, которых хочет счастья и любви. — Какой к бездне гномик??? Ты чуть не сломал границу миров! — Эм, кхм… Вообще-то сломал. Но, наверное, ей этого лучше не знать. — Как мало ты знаешь о мирных гномиках… — шутка про мирный атом тут явно не в ходу. — Прекрати нести чушь и открой свой разум! — А я его и не закрываю, — в чистую правду, сказанную с наглым и самодовольным видом, обычно не верят. — Тогда мне придется применить силу! — Что? Дипломатия Марвел во всей красе? А до этого что было??? Рукопожатие и предложение сотрудничества? — Я должна убедиться, что ты не представляешь угрозу миру, — продолжала пытаться давить чародейка. — Только после того, как просканирую и разберу тебя по молекулам. Я тоже должен знать, не несут ли маги угрозу лично мне. — Мы говорим о безопасности целого мира! Какие тут могут быть возражения? — святая наивность этой конкретной колдуньи меня поражает. Такая детская уверенность в своей правоте… — Конечно! Полностью согласен! Мой разум и чужой мир… Выбор для меня очевиден, в свою пользу естественно. — Не позволю, чтобы неизвестный создавал и запускал неизвестные ритуалы у меня на глазах! — апломба у Древнего было не занимать. У женской версии Древнего. Никем иным эта дамочка быть не могла. — А ты отвернись. — Гррр, — волшебница натурально зарычала в ответ на мою реплики. — Ритуал прозрачный как стекло, неужели его просто кто-то не может понять? — я ехидно посмотрел на Древнего. — Всего двести сорок три тысячи восемьсот две вершины, — назвал с потолка цифру. — Или кто-то опоздал на представление и из-за этого злится? На бис не повторяю. — Тогда твой разум представляет повышенную ценность для мира, и я должна его тщательно изучить, — а вот и меркантильные нотки в словах чародейки прорезались. — А можно на обследование не приходить? — Возражения не принимаются! — Что же, пора заканчивать этот балаган. Веселье весельем, но лоботомия в число моих развлечений не входит. Моя лоботомия. Серая волна изменений прошла по моему телу. Дополнительно укутавшись черной дымкой, я, лениво поведя плечами, с тихим звоном разбил чары Древнего.***
— Логан, их надо остановить! Мне надо вниз. — Понял! — присев и напитав мышцы духовной энергией, он подхватил инвалидное кресло на руки. После чего мягко спрыгнул вниз к ругающейся парочке. Тряхнув головой, Ороро перепрыгнула через перила и, призвав ветер, спланировала сама. Приблизившиеся мутанты приготовились к бою. Воздух между магом и бароном вовсю искривлялся и стонал под гнетом призванных сил. Чародейка, укутавшись в видимую обычному глазу защиту, создала двухметровый рунический круг, который пытался наплыть на её противника. На фоне недавней энергетической бури действия Древнего выглядели откровенно блекло. Полностью превратившись в отлитую из металла фигуру и окутавшись черной дымкой, Самди уперся в круг и без особого напряжения его удерживал. — Стальная форма? Оригинально, — обнажив когти, Логан приготовился атаковать чародейку, он не знал Суо, а Вильгельм хоть немного да побыл своим. Гроза, призвав силы, собиралась атаковать между соперниками в попытках разбросать их. — Прекратили оба! — резко скомандовал Чарльз. — О! И как долго ты о нем собирался умалчивать? — на слова телепата среагировала колдунья. — У нас гости и я не в курсе? Или это считать вторжением? — предвкушающе улыбнулся Барон. — Все в порядке. Это я её пригласил. Прекратите бой, — миролюбиво Чарльз попытался погасить конфликт. — Никто тут и не дерется, — текущую ситуацию Самди не считал дракой. — Пока не дерется, — попыталась угрожать развитием конфликта Суо. — Пригласил для вскрытия и изучения самого барона, — растерянный телепат с обидой глянул на Ороро. Правду он, конечно, не собирался скрывать, но надеялся подать её в более спокойной обстановки с нужными акцентами. — Ча-а-а-рльз… — похоже у Вильгельма появились претензии не только к хамоватым гостям. — Сначала я получу свои ответы, — продолжала наседать Древний уже на Чарльза. — А все гости у тебя такие наглые? Или только её надо выбросить на улицу? — демонстративно хрустнув шеей, спросил Самди. — Кто кого… — Я. Тебя, — надавил голосом Барон на волшебницу. — Сейчас все извинятся и все мы обсудим возникшие шероховатости, — в который раз попытался погасить конфликт Чарльз. — Извиняться? Перед ним? Ещё чего! Еле заметная самодовольная улыбка тронула металлические губы Самди, который наконец подобрал металл резонирующий в противочастоте с заклинанием. Синие всполохи пробежали по его рукам, и рунический круг чародейки с тихим звоном лопнул. — Упс, — с самодовольной ухмылкой сказал Вильгельм. — А ну хватит! — посреди них влез Логан, призвав на помощь Двух Духов Зверей: Медоеда и Росомаху, с которыми он не так давно заключил контракт. С его левой руки ударила волна бело-черного пламени, в глубинах которого угадывался контур атакующего гигантского призрачного Медоеда. Налетев на защиту Древнего, удар разрушил несколько слоев и протащил Суо по полу пару шагов. С правой руки сорвался черно-рыжий сгусток энергии, через долю мгновения принявшей облик Росомахи, наносящей удар сверху вниз по металлической фигуре Барона. Несмотря на всю силу удара, породившую ударную волну, это заставило только покачнуться Самди. Учитывая вес Вильгельма в стальной форме, сила удара была впечатляющей, но недостаточно для нанесения какого-либо вреда. — Свали! — Сгинь! Два удара: один — неоформленным сгустком энергии от Суо, другой — от стальной руки барона, буквально смели Хоулетта с места. Успевший укутаться в бело-рыжую призрачную шкуру, Логан избежал большей части урона, но и так его сорвало с места, откинуло к самой стене и протащило по полу несколько метров. Дальнейшую ругань и взаимные упреки, возможно с активным применением боевых способностей, прервал глухой мощный удар, сотрясший все здание. Один за одним удары наносились непонятно откуда. Из глубины. С изнанки мира. С той стороны реальности. Несмолкаемая череда ударов сотрясала все вокруг, пока в том месте, где не так давно барон проводил ритуал, не появилась трещина в реальности. Под градом могучих ударов, только увеличивавших свою частоту, трещина ширилась и росла, пока в неё не пролезла лапа. Долгое время все шокировано наблюдали за появлением незваного гостя. Лапа ударила по краям пролома, разрушая его границы и расширяя его. Через секунду в ангаре появился кто-то, тут явно нежданный и очень негативно настроенный на "комитет по встрече".