***
Когда Йоширо Хачиман, подойдя к краю платформы и ослабив галстук, прыгнул в воду, его сопровождающие немедленно потребовали себе акваланги, чтобы последовать следом. Пока готовилось снаряжение, столпившиеся на краю платформы люди взволнованно вглядывались в толщу океана: шла пятая минута спонтанного погружения высокопоставленного начальства. Наконец в толще воды, из недр мрачной и пугающей бездны океана, проступил неясный, быстро поднимающийся к поверхности, силуэт. Видя его, служащие обрадованно возликовали, радуясь возвращению начальства. Расплывчатый объект быстро приближался к поверхности воды, внезапно выпрыгнул из воды, позволяя разглядеть себя во всей свей ужасающей красоте. В полете амфибия взирала на испуганно отшатнувшихся людей. Вокруг её рук и ног струились полуразложившиеся ленты материи. Один из присутствующих, заметив на обрывке ткани значок компании, испуганно прикрыл рот рукой, взирая на неясное чудовище. Он узнал в этом существе, полностью лишённым кожи, пропавшего недавно руководителя. Ничем не прикрытые грязно-серые мышцы были отчетливо видны всем присутствующим. Лишенная волос и кожи голова существа больше всего напоминала гладко отполированный череп, по бокам которого, вместо ушей, шевелились небольшие плавники. В центре груди, на антрацитово-чёрном участке кожи горел жёлтый непонятный символ. Больше всего этот знак напоминал перевернутый кол с крыльями, направленный острием вверх. Существо раскрыло рот и выдохнуло в сторону платформы зелено-чёрный туман, после чего, с еле различимым всплеском, скрылось под водой. Небольшое облачко мигом разрослось до громадного тумана, разом накрывшего всю платформу, внутри которого люди начали страшно кричать от нестерпимой боли, заживо гния и разлагаясь. Сам же Аватар Валторра направился к понятной только одному ему цели, оставляя после себя мутный след Гниения. Отпечаток богодемона убивал всё живое и медленно разрастался, подпитываемый Валторром.***
Далеко на севере Канады экспедицию, для сопровождения которой и наняли Саманту Макги, ждал оглушительный успех. Проводя череду раскопок древних мест захоронений, экспедиция под слоем льда обнаружила ранее неизведанный и неоткрытый храм. Рабочие принялись обустраивать лагерь в отрытой пещере, а Саманте пришлось задержаться в этих холодных местах дольше, чем она планировала. Экспедиция застряла в этих местах надолго: узнав о находке, граф Зорба запретил покидать территорию раскопок, обещав прибыть в скором времени и привезти всё необходимое. Девушке ничего не оставалось, кроме как ждать работодателя в надежде разорвать контракт и прекратить отчаянно мерзнуть. Хотя Саманта и сжимала в своих руках чашку с практически обжигающим кофе и сидела почти вплотную к костру, она не могла согреться. Пещеру естественно обжили и утеплили: Граф на обеспечении своих людей не экономил, но девушка настолько не привыкла к пронизывающему ледяному холоду, что порой ей казалось, что он её преследует всюду, особенно на севере. Что её здесь удерживало? Вознаграждение. Оно гарантировано должно было быть неприлично огромным, что позволило бы ей рассчитаться с долгами и перебраться куда-нибудь поближе к югу, где светит солнце и от жары ломит кости. Не успела Саманта тоскливо вздохнуть по своей мечте, как от входа раздались крики, но погруженная в мечты девушка их проигнорировала. Внезапно раздались выстрелы, сразу же вызвавшие панику. Сосед Саманты толкнул девушку, выводя её из задумчивого оцепенения и потащил в сторону Храма - единственного места, которое хоть как-то могло сойти за убежище. Тем временем захватчики вошли в пещеру. Подчиненные немолодого мужчины, обладателя роскошных, наполовину седых усов, повинуясь его команде, рассредоточились по пещере. Они занимались обыском, проверкой выживших. Обычных рабочих они убивали на месте, а членов экспедиции брали в плен. Наконец в проходе показался заказчик данного мероприятия: высокий подтянутый джентльмен, одетый не по погоде - в туфли, брюки и плащ. При ходьбе он опирался на трость с наболдашником ввиде змеи. Седоусый командир тут же поспешил на доклад. - Джон, какое положение дел? - спросил щёголь. - По их словам, Храм закрыт. Где-то внутри многометровая стена, а динамит должен был привезти сам Андреа Зорба. - Отлично! Раз его здесь нет, то я его опередил. Эти последние? - Нет, - по команде седоуса его подчинённые хладнокровно добили выживших. - Пара человек укрылись в храме. Сейчас формируется отряд. Если там тупик... - Быстрее! Они могут повредить бесценные артефакты и реликты! Это важнее ваших жизней, не говоря уже об их. - Так точно! Приказ о категоричном запрете на огнестрельное оружие отдан! - вытянувшись по стойке смирно, отрапортовал командир. - Вольно, не в армии. Оператор! - мужчина повелительно махнул рукой. - Ты где шляешься? Задачу помнишь? - Две минуты. Сейчас кофры распакую, - отозвался средних лет мужчина, оперативно распаковывающий принесённую аппаратуру. - Снимаешь тут всё и скидываешь на сервер, - скомандовал мужчина, постукивая зажатой в руке тростью направляясь к Храму, у входа в который уже стоял караул из его людей. Стоило ему подойти к выходу и поинтересоваться судьбой пропавшей поисковой группы, как из проема выметнулся огненный протуберанец. Из-под удара огненной стихии своего босса выхватил один из охранников. - Какого чёрта?? У них там спрятан огнемёт?? - шокировано воскликнул начальник, смотря на струю огня, пронесшуюся над ним. - Почему не доложили?? - У них не было огнемета, только пара газовых горелок! - Как из них можно было сварганить такое? - утративший весь свой лоск, мужчина схватил подчиненного за грудки и тряхнул. - Смертные людишки, падите ниц и приветствуйте свою владычицу: ИНФЕРНО!! Из Храма показалась нестерпимо яркая фигура. Охранники мгновенно открыли по ней огонь, но пули были тут бессильны. От загадочной фигуры ударил громадный столб огня в солдат, мгновенно сжигая их заживо и расплавляя оружие. Оператор подрагивающими руками снимал всё происходящее на видео. После мощного удара, сияние фигуры чуть приутихло и можно было разглядеть внутри него желтые доспехи. Шлем, закрывающий голову целиком, кроме нижней части лица, плавно переходил в нагрудную кирасу. Наплечники доспеха были выполнены в виде миниатюрных вулканов, выпускающие языки пламени. Отдельно от верхней части парили латные перчатки, наручи, широкий пояс и по земле ступали латные сапоги. Казалось доспехи плыли в огне, языки пламени ныряли в отверстия в частях доспехов, клубились внутри них, но нечто общее прослеживалось в появившейся фигуре. Когда Аватар пошла вперед, то всем стало ясно, что это не объятие огнем доспехи, а огонь, облаченный в доспех. На них неспешным шагом, заливая всё вокруг огнём, надвигалась живая стихия. Далеко отсюда, в штаб квартире, сидел за монитором один из "Истинных Коллекционеров", или же "Антикварщиков", как их иногда презрительно пытались обзывать. Только что, на его глазах терпел крах один из его проектов. Сгорал в пламени, в буквальном смысле этого слова. Весьма многообещающий проект, за который отвечал один из лучших его ассистентов. Он не знал кто или что испортило ему планы, но у него достаточно сил и влияния, чтобы с этим разобрались компетентные специалисты. С этими мыслями он набрал телефон одного генерала, который имел солидную личную задолженность перед ним и как раз имел средства для решения этой проблемы.***
Николя Джером, преследуя нарушителей, набрела на заброшенный грот. Предвкушая награду за поимку контрабандистов и обнаружение их базы, она крадучись стала продвигаться вглубь. Это был её шанс на долгожданное продвижение и упускать его она была не намерена. Вскоре полуразрушенный туннель привёл её в просторный зал, поражающей искусством настенных узоров. Чарующие рисунки струились по стенам, сбегая с потолка, ткали неясное завораживающее волшебство на каменных плитах, пока не оканчивались около водопада из невесомой, бледно-голубой воды. Водопад бежал из открытой пасти рогатого существа, неизвестного Николя. Словно заворожённая девушка шагнула в сторону Фимиама. Спустя некоторое время из пещеры вырвался могучий порыв ветра, заставивший море отступить сильнее, чем при самом сильном отливе. Из грота выплыла фигура, больше всего похожая на расплывчатый женский силуэт, с размытыми гранями. Воздух на секунду становился твердым и позволил взгляду угадать контур Аватара, как спустя секунду весь облик Воплощения Ватуомба размывался туманом и ускользал из фокуса зрения. Лениво потянувшись, фигура взмахнула руками и парочка смерчей выросла у неё по бокам. Неспешно воспарив в небеса, Аватар полетела на встречу с остальными Концепциями. Инстинктивно созданные воронки молодых смерчей, вместо того, чтобы безобидно рассеяться, только усилии своё вращения, разрастаясь до полноценных торнадо. Один из них полетел вслед за своей создательницей, второй же направился вглубь Австралии.***
В джунглях Чум Сенга группа полицейских исследовала руины, куда убежала группа испуганных вандалов. Точнее, они преследовали последнего из их банды, по словам остальных - основного зачинщика и задиру. - Ну что, ты его видишь? - спросил полицейский своего напарника. - Нет. Как сквозь землю провалился. В этих руинах сам чёрт ногу сломит. Не дай бог он ногу себе сломает упав откуда-то либо. - Тебе то что? На своей спине тащить? Отчёт у нас общий, - весело усмехнулся командир, прислушиваясь к диалогу подчинённых. - Это оно так, - скривился полицейский. - Я для проформы ещё этот проём проверю, там вроде что-то мелькнуло. Полицейский настороженно посветил в проем фонариком, держа оружие наготове. Луч света медленно шарил по стенам и полу, скользя вперед вместе с неторопливо шагающим стражем правопорядка. Внезапно в ярко освященный овал попали чьи-то ноги. Серые и каменные, на вид, они были обуты в красные ботинки. Офицер судорожно сглотнул и луч фонарика пополз вверх, выхватывая из темноты громоздкую двухметровую статую. Каменный истукан носил красный жилет, оставляющий непокрытыми руки. На кистях у него были перчатки того же цвета. Голову венчал массивный шлем, неразрывно связанный с жилетом. Посветив в лицо статуе, полицейский выдохнул с облегчением и пробормотал под нос: - Вот же вандалы! Заставили же они меня поволноваться... Всего лишь покрасили статую, а какой эффект! Статуя шевельнулась и не успел коп спустить курок, как из пола взметнулся каменный стакан, заключая человека в темницу. Вальяжное движение пальцами рук и пленник Аватара оказался перемолот внутри своего вместилища. Выйдя из пролома, гигант сжал указательный и большой палец. Повинуясь жесту Аватара, из земли создались проекции его пальцев, только в несколько раз больше размером. С грохотом сомкнувшись, они перемололи в кровавую кашу попавшего под удар полицейского. Завидев это зрелище, напарники пострадавшего открыли беспорядочный огонь, но пули только безвредно щелкали по каменному телу гиганта, изредка выбивая каменную крошку. Лениво зевнув, Аватар махнул рукой и от его жеста из земли выросли каменные пики, нанизавшие всех атаковавших его стражей правопорядка. Идя в сторону города, гигант стягивал к себе камень и щебень, подтягивая и целые куски разрушенных зданий. Всё это вливалось в тело Аватара, делая его тело ещё выше и массивнее. Вскоре от поступи каменного исполина тряслась земля и его голова уже возвышалась над макушками деревьев. Остатки чувств, доставшиеся от Тома Сомы, требовали творить в городе, откуда его изгнали. Теперь ему никто не помешает Творить и Созидать.***
Преследуя Бриджет Меллоун, отряд Кристофера Брауна отследил её путь до развалин, где судя по всему, и пыталась скрыться от погони беглянка. Выйдя из машины, охотники за головами грамотно рассредоточились, держа оружие наготове, стали медленно приближаться к руинам. Согласно ориентировке, они преследовали закоренелую преступницу, с внушительным списком преступлений. Рисковать зря собой никто не хотел, а отчаявшаяся беглянка могла натворить делов, тем более в тесном и замкнутом пространстве. Не успел отряд пойти на штурм, как яркая красно-синяя вспышка ударили из развалин и заставила их прикрыть глаза руками. Когда они проморгались, навстречу им шла странная женщина, весело покачивая бедрами. Одета она была в цельнометаллический красный доспех с цилиндрическим шлемом. На плечах красовались небольшие треугольные синие шипы, локти и колени были защищены синими щитками. На талии девушки методично позвякивали несколько кинжалов. Повинуясь приказу командира, солдаты метнули во врага слезоточивые и дымовые гранаты, после чего, ведя огонь на ходу, охотники за головами рассредоточились по руинам, укрываясь от неизвестного противника. Кристоферу было плевать на судьбу беглянки, но вот неизвестная противница вызывала нехорошее предчувствие. При появлении этой фигуры нестерпимо сильно заныло пулевое ранение в правом бицепсе: сильнее, чем когда их прижали на переправе; сильнее, чем когда он чудом спасся во время артобстрела; сильнее, чем перед взрывом заминированного здания; сильнее, чем когда его прижал снайпер в том злополучным пустынном городе. Горькая усмешка тронула губы ветерана войны. Похоже его отряд и он сам отбегали своё. От того, что они напали сами, зависит только то, что они умрут с оружием в руках. Аватар Краккана выхватил два ножа из ножен и бросил их так, что движение рук бывшей девушки размазались в воздухе от скорости. Не дожидаясь окончания полёта клинков в телах своих жертв, Аватар воплотил в руках два небольших арбалета, открывая из них безостановочную стрельбу. Воплощение Битвы не утруждался перезарядкой - он пересоздавал арбалеты уже готовыми к выстрелу. Арбалетный болт, наполненный силой Краккана прошивали каменные укрытий, не говоря уже о человеческих телах. Ответный огонь охотников за головами не наносил монстру никакого вреда, даже прицельный огонь по глазам не принёс результата. Спустя пару минут всё было кончено. В живых остался только один член отряда, судорожно пытающийся отползти от приближающегося Аватара, судорожно щелкая пистолетом, в котором закончились боеприпасы. - Это ваш транспорт? - спросила женская фигура, махая рукой в сторону джипа. Вопрос не сразу дошёл до лязгающего зубами молодого парнишки, но поняв его, он судорожно закивал. - Чудесно. Кучером быть можешь? - дождавшись очередной серии кивков, существо продолжило. - Отвези меня в оружейную. - Все кучера великолепно возили меня без ноги, а разговорчивости и энтузиазма им это прибавляло, - создав в руке меч, Аватар примерился к конечности паренька. - Я отвезу! Прошу, не убивайте!! - почти сорвался на визг парнишка, которого приняли в отряд по протекции одного из ветеранов. - Не трясись так. Трусов убивать не интересно. Полезай в свою повозку, - пока молодой охотник за головами пытался залезть в машину и её завести, Аватар подняла с земли один из пистолетов и принялась задумчиво крутить его в руке. После чего профессионально занялась его проверкой. Затем она обшарила труп служивого, нашла запасную обойму и снарядила оружие. Выстрелив на пробу пару раз, Аватар задумчиво пробормотала: - Пи-с-то-лет? Занятно. Раньше у меня такого не было, - с этими словами Воплощение Краккана создала в каждой руке по пистолету и крутанув их в пальцах, развеяло. - Этот раунд обещает быть интереснее, чем я думала. Они изобрели что-то новое, с последнего раунда. Чувствую - не придётся скучать. С этими словами она легко запрыгнула в машину и её невольный водитель поехал в сторону военной базы расположенной неподалёку, в которой он не так давно служил.***
По коридору школы шёл весело улыбающийся подросток, задорно рассматривающий всё вокруг. Он был одет в свободную гавайскую рубашку без рукавов, поверх белой майки и в синие джинсы. Высокий, накаченный, загорелый, платиновый блондин собирал на себе множество взглядов девушек ибо его одежда только подчеркивала его атлетическую фигуру. Подойдя к вывешенному расписанию, он вызвал очередной пересуд женской части коллектива: девушки принялись обсуждать возможность его перевода в их школу и вели полемики вокруг класса, куда он поступит. Определившись с целью, незнакомец быстро пошёл в нужном направлении, выискивая в толпе свою цель. Увидев стоящего у шкафчика парня в красных очках, он ему замахал рукой и громко окликнул. - Скотт! Привет! - Циклоп недоумевая посмотрел на смутно знакомого подростка и скептически вздёрнул бровь вверх, произнося: - Извини, но мы знакомы? - Ты не узнаешь меня, братишка? - чуть наклонив голову, принялся рассматривать блондин собеседника. - Неудачная шутка, - скривился Саммерс, опаздывающий на урок. Большинство учеников уже разбрелись по классам, а его отвлекают такими глупостями. - Мой брат погиб... - 13 лет назад, в авиакатастрофе. Когда наши родители пожертвовали собой, отдав нам свои парашюты, - согласно закивал сказанному блондин. - Об этом никто не мог знать... - Циклоп неверующе посмотрел на собеседника. - Об этом не знает даже Джин! - Тогда как я об этом узнал? - горько усмехнулся гость. - Новости о моей смерти оказались сильно преувеличены... - Как??? - Скотт схватился за голову от отчаяния. - Ты же погиб при крушении! - Это повод стоять как неродным? - приблизившись к брату, блондин его крепко обнял. Чуть погодя Саммерс обнял брата в ответ, сначала несмело, но потом сдавил его в медвежьих объятьях. Когда сошёл первые лихорадочные минуты знакомства и узнавания, Циклоп опять поднял щекотливую для себя тему. - Как я мог так поступить. Прости меня... Я тебя даже не искал... Я - старший, я должен был... - убито произнёс Саммерс. - Прекрати. Из нас двоих мне повезло больше: меня отнесло в море и меня подобрала приемная семья. Из нас двоих именно я должен был тебя искать, но как ты выжил после того, как загорелся твой парашют? - Когда он загорелся, я сам себя записал в мертвецы, - начал вспоминать Циклоп дела давно минувших дней. - Несколько месяцев в коме, долгий курс реабилитации, частичная амнезия. Потом был сиротский приют где я встретил Джин... - Ничего себе, - ошарашено произнёс Александр. - И это я считал, что меня судьба покидала. Ты чудом остался жив, братишка, - Хавок вновь сдавил брата в объятьях. - Всё равно! После смерти родителей я должен был о тебе заботиться! - продолжал горячиться Циклоп. - Нам было лет по десять, что бы ты сделал? На твою долю выпали непростые испытания. У меня была приёмная семья, который ты был лишен. Пожалуй, у тебя есть, за что меня ненавидеть, - горько усмехнулся блондин. - Сошёл с ума? Ты - мой брат!!! - Тогда выбрось из головы все эти надуманные глупости о долге и прочую дребедень. Какие счета между родственниками, - отстранившись, Хавок легонько толкнул Саммерса в плечо. - Я столько должен тебе рассказать! Самое главное - это то, что после аварии я обрел способности! - наклонившись, Циклоп поделился главной новостью с братом. - Знаю, я тоже. И у меня тоже есть наставник. - Вот как? - удивился Саммерс, не подозревающий о втором учебном заведении для мутантов. - Конечно. Он мне сильно помог унять побочный эффект от мутации, и он хочет познакомиться с тобой и твоими друзьями. Дружеский обмен опытом. - Я не слышал о другой школе мутантов... - высказал свои сомнения Скотт. - Он тренирует в частном порядке. Магнето, слышал о таком? - Нет, - недоуменно подал плечами Циклоп. - Познакомишься. Зови остальных. Вот кстати и он - Хавок махнул рукой в сторону немолодого старика в шинели. - Мистер Саммерс? - Эрик протянул руку для пожатия. - Рад познакомится с братом моего ученика.***
Когда внезапно на отдельный телефон пришло сообщение, Мистик непритворно удивилась: это был отдельный канал связи с Магнито и никаких вестей от него ещё где-то неделю не должно было поступать. Ознакомившись с приказом, Рейвен пошла в свой кабинет. Через полчаса Эрику нужно полностью собранное и готовое Братство Мутантов. Неужели началось? А где её подопечные, там и воспитанники Чарльза. Рисковать обретенным доверием и подставлять Роуг перед друзьями тем фактом, что её дочь задержалась у неё, номинального врага Людей Х, смысла не было. - Дочка, вставай, - Мистик легонько потрясла девушку за плечо, избегая открытых участков тела. Анна-Мари сонно потерла глаза и испуганно села, суматошно озираясь по сторонам. Её взгляд остановился на директоре Даркхольм, по её лицу пробежала тень узнавания и Роуг вспомнила предшествующие события. - Я что, заснула? - задала очевидный вопрос Анна-Мари. - Да. Помнишь я говорила о Магнето? Пусть это пока остается нашей тайной, ладно? - дождавшись её кивка, Мистик продолжила. - Как и некоторые другие секреты. Эрик опять собирает Братство, поэтому тебя наверняка уже ищут твои друзья по всей школе или скоро начнут искать. Помни: какую я бы роль не играла, в любой ситуации ты останешься моей дочерью и можешь на меня рассчитывать. Будь аккуратнее с Магнето: он - безжалостный и очень опасный мутант. Поспеши. Только будь так добра, приведи себя в порядок. Раковина в полном твоём распоряжении.***
Анна-Мари вышла из кабинете своей матери и рассеяно листала смарфон в ожидании сообщения от Скотта. - Роуг! Вот ты где! А я тебя искала! - на девушку налетело воплощение энергичности и позитива, обычно откликающиеся на имя Китти Прайд. - Позвонить нельзя было? - спросила Шельма. - Я тебе звонила несколько раз... Ты где была? Ещё и трубку не поднимала.... - показательно надулась Призрачная Кошка. - Директор вызывала. - Мистик? Почему ты Джинн со Скоттом не позвала? Может нужна была бы помощь профессора! - в ответ Анна-Мари подумала: "ну не сознаваться же мне, что это я сама пришла к ней? Если бы кто и мог бы меня подстраховать, так это мистер Самди, но он уже второй день отсутствует." - Зачем мне они все в обсуждении моих же внеплановых занятий по рукопашному бою? - Но ты же их бросила? Ведь так? - заглядывая в лицо подруге уточнила Китти. - Логан нас не хуже тренирует. - Вот именно что бросила. В середине отчётного периода. После того случая, во время экскурсии, я не хотела общаться со своей матерью и на многое просто забила. Спустя некоторое время проблемы меня нагнали, - с тоской произнесла Анна-Мари, потирая шею. - Да брось ты! Тебе стоило сказать учителям и они помогли бы всё решить! - Чего же они тогда тебе не помогают решать контрольные? - усмехнулась Роуг. - Это - другое! Так что у тебя было? - Анкета, опрос, обоснование, достаточно стандартные уговоры, - отмахнулась Анна-Мари. Она на самом деле проходила через всё это, но на несколько недель раньше и у тренера, а не у директора, но какая это разница? Вон Курт всем разболтал о предстоящей встрече с Мистик и что в итоге получилось? - Скука! Пошли быстрее, нас собирает Скотт. Представляешь? Нашёлся его родной брат, которого он потерял в подростковом возрасте. Там такие страсти! - всплеснула руками Прайд. - Оказывается его брат тоже мутант и тоже обучается управлять своими силами. Вот он и зовёт всех посмотреть их школу, - вспомнив слова матери, Роуг осторожно заметила: - Может стоит предупредить наших учителей? - Час туда, час обратно. Зачем их дергать по таким пустякам? Хочешь опять слушать бурчание Логана? - Хочешь опять зубрить устав? Уверена Видок найдёт что-то поинтереснее... - Поэтому мы им ничего говорить и не будем! Тем более Скотт нас уже у Даркхолм отпросил, выдав всё за экскурсию... Наконец мы можем на время избавиться от чрезмерной опеки! - продолжала радоваться Китти, в то время как Роуг все больше настораживалась: её мать, а Анна-Мари все чаще стала так вновь называть Мистик в мыслях, упоминала о совершенно другом. Навряд ли она решила её обмануть, но тогда получается, что новый знакомый Скотта не так прост, как кажется? - Может всё же предупредим? - Хочешь чтобы из-за тебя нам запретили эту поездку? Не смей! Пожалуйста! Ради меня! - затараторила Китти, во всю уговаривая подругу. - Ладно, но как бы нам это боком не вышло, - тихо себе под нос пробормотала Роуг окончание фразы и пошла вместе с Китти.***
В карцере на единственной койке лежал сильно избитый человек. Приговор был безжалостным и молниеносным - всегда неторопливая судебная система справилась за несколько часов. Учитывая его статьи, ничего удивительного, что другие заключённые встретили его далеко не с распростёртыми объятьями. Вдобавок ко всему он ещё и в карцере, что, собственно, вполне не плохо, учитывая его кандалы и ограниченные возможности. - Заключённый - на выход! - скомандовал от входа немолодой охранник, отпирающий дверь. - Наконец-то, - снисходительно и довольно улыбнулся видный учёный, поворачиваясь к вошедшему. - Прошу Вашу руку, - после того, как заключённый выполнил команду, замок на его наручных кандалах тихонько отворился и они упали на пол камеры. Спустя несколько секунд на свободе оказались шея и ноги преступника. - Спасибо. Наша сделка в силе? Хотелось бы больше информации о ней. Просто послание Вашей организации было излишне сумбурно... - Это лучше обсуждать в более безопасном месте, а не стоя на пороге Вашей камеры, - намекнул охранник на несвоевременность таких разговоров. - Да ладно тебе, что случится? Хорошо-то как! - с этими словами заключённый хрустнул всем телом, потянулся и попытался активировать свою мутацию. Он повёл плечами, разминаясь, вытянул вперед руку и попробовал изменить её размер. Охраннику на миг показалось, что мутант близок к успеху, но на середине вдоха полной грудью он поперхнулся, закашлялся кровью и недоуменно уставился на кровавые разводы на своих руках, которыми он пытался утереться. Заключённый поперхнулся кровью, попытался сделать вздох, но упал замертво, оставляя охранника разочаровано-зло смотреть на мёртвое тело. Пнув упавшее и мёртвое тело, охранник засучил рукава и потащил труп на утилизацию. Неудачный побег заключенного. Его официальное начальство только обрадуется такому исходу событий. Ему и его начальнику уже поступили несколько предложений для решения проблемы заключённого радикальным способом. Его истинное начальство предполагало провал операции, но посчитало риски приемлемыми. С каждым часом возрастал риск скоропостижной смерти преступника. Он убивать заключённого не собирался, но нечистых охранников хватает, не говоря уж о других заключённых. Учёный был креатурой сразу нескольких организаций, который не знали друг о друге. Кара истинным виновникам срыва долгоиграющих планов неизбежна, но покарать провалившуюся пешку, которой играли в тёмную, необходимо. Если бы они промедлили и преступнику бы сопутствовала удача, то его могли сманить другие, вполне возможно более легальные и официальные, структуры, не говоря уже о прямых конкурентах их организации. Так они были первыми, кто предложил свою помощь. Эта будущая пешка в руках великой ГИДРы даже не подозревала от кого поступило такое щедрое предложение. Не каждый сразу поймёт величие их целей, поэтому такой прием часто применяется когда надо выждать время и приглядеться к кандидату. Этот учёный принёс бы много пользы ГИДРе и был бы неплохим её дополнением, поэтому, несмотря на его славу и действия, его просвещение в истинное положение дел надо было проводить постепенно. Общественная репутация не на их стороне, что могло оттолкнуть заключённого, раскрой они все свои карты сразу, и они могли бы упустить свой шанс. С большой вероятностью именно его бы приставили к ученому, в качестве помощника и ассистента. О его роли в качестве номинального куратора и руководителя, временного подшефному знать было не обязательно. Если бы учёный встал во главе одного из щупалец, то тот, кто его привёл в эту организацию, мог рассчитывать на карьерный рост, ещё больший карьерный рост. Личный Помощник Одного из Руководителей. Звучит заманчиво, всяко лучше, чем начальник одного из отделов американского филиала. Пусть такой рутиной ему давно было заниматься не по статусу, но выгода стоила временных неудобств. Жаль, что он умер. Такие возможности пошли крахом. Остается надеяться на то, что данное происшествие не сильно скажется на его нынешнем положении в организации. Эту миссию ему на блюдечке никто не приносил и оглушительный провал ему в награду. Смерть заключённого это ужасная трагедия, но это происшествие от него никак не зависело. Момент начала операции был выбран идеально. Когда после окончания суда разведка доложила о попытках новообразованного ЧВК заключить несколько видных международных контрактов, все знатно посмеялись над этим курьезом. Это была тема для шуток в курилке до тех пор, пока не поступил отчёт отдела мистических изысканий. После этого всем резко стало не до смеха и операцию санкционировали в кратчайшие сроки. Начало вторжения небожителей незамеченным не пройдёт даже среди обычных смертных, что стоит говорить о тех, кто хоть как-то сведущ в мистических науках? Сейчас главные недоброжелатели во всю втянуты в набирающую обороты войну сразу с несколькими богами. Последние пару минут у Дума и Самди должны были быть весьма напряжённые и они не могли помешать его миссии даже теоретически, но результат его трудов удручает. Этот дуэт сейчас сосредоточен на выполнении взятых обязательств и наборе политического влияния, упуская крупную рыбу, что в дальнейшем должно было бы стать их погибелью. О побеге своего врага они не должны были вообще узнать, или узнать много позже, когда были бы не в силах ни на что повлиять.***
Если бы кто-то озаботился сравнением обстоятельств гибели одной насолившей Триаде Кицуне и видного опального учёного, он бы мог найти много общего, но все улики быстро исчезли. Всё дело в том, что Барон, во время создания кандалов гасящих мутацию Рида Ричардса, поместил в тело своего врага тонкую металлическую леску, которая плотно оплела весь скелет и все жизненно важные органы гения. Она была невесома и никак не ощущалась, не мешала ходить, есть, жить. Леска не мешала работе органов, до поры до времени. Естественно она была создана из того же металла, что глушил способности Рида. Барона Самди мало интересовали случайности и накладки, поэтому при любом несанкционированном действии: снятии внешних оков, попыток воспользоваться своими силами, попыток воздействовать на Рида силами других мутантов или попытки покинуть территорию тюрьмы следовала неминуемая смерть Рида. Впрочем, Мистер Фантастика был приговорён с самого начала, но умер бы он много позже, когда про него все забыли и его смерть стала бы просто записью в некрологе.