***
— Вы слышали? — настороженно спросил Саблезуб, отодвигая от себя тарелку с французским блюдом. Его острый слух уловил нечто подозрительное, но это был скорее повод, чтобы покинуть приевшееся застолье. Для Виктора готовка Лебо была чересчур перенасыщена специями, а проклятый француз отказывался готовить что-то более привычное для него. У Пиро получались угольки в лучшем случае. Сам Саблезуб обожал мясо, что сырое, что в виде стейков или шашлыков, но обильная мясная пища не устраивала всех остальных, а готовить приходилось на всех. Эрик был в последнее время сильно не в духе, и просить его приготовить никто из тройки подчинённых не рискнул. — Что такое, ami de la forêt? — покрутив в руке ложку и напитывая её энергией, спросил Лебо. — Тебе настолько не по вкусу моя готовка, что ты решил сбежать от неё? — Не мели чепухи, лягушатник! Вот, опять! Вы ничего не слышали? — Уши Саблезуба резко дёрнулись, улавливая скрежет в глубинах базы. — И что ты слышишь, petit prédateur? — Такой звук, как будто кто-то царапает коридоры. У нас гости? — Нет, Виктор. База полностью под моим контролем. — Мне это не показалось! — рыкнул Саблезуб, вскакивая на ноги. — Ну так сходи, проверь, — откинувшись на спинку кресла насмешливо сказал Пиро. — Всё равно встал. — Не тебе мне указывать!!! — рявкнул Виктор, подавшись вперёд всем телом и нависнув над столом. — А что будет? Киске подпалят шёрстку? — в ладони мутанта вспыхнул огонь. — Хватит, — перед спорщиками зависли два ножа, нацелившись им в лица. — Джон прав, Виктор. Из всех нас шум слышишь только ты. Поэтому можешь сходить и проверить? — Homme sauvage, если там встретится некто живой, ты всегда сможешь пообедать в привычной для себя манере… Удар Саблезуба по нагло скалящемуся французу остановили стальные пластины, обвившиеся вокруг его кулака и предплечья. Раздражённо отмахнувшись и бросив злой взгляд на «товарищей», он вышел из комнаты. — Патрон, а когда прибудет наш последний товарищ? Боюсь, без него нашему poilu не с кем провести спарринг и выпустить пар… — Он немного задерживается: из СССР путь неблизкий. Одной из сторон мутации Эрика была возможность чувствовать металл вокруг него, полностью оправдывая своё прозвище. Он действительно контролировал всю базу, но стоило Саблезубу уйти, как Эрик ощутил прорехи в своём восприятии пространства. Это походило на то, что кто-то просто стёр часть базы из реальности. Теперь предположение Виктора не казались таким уж иллюзорным. — Пиро, Гамбит, проверьте базу. — Он сам не справится, что ли? — вальяжно протянул Джон, но стоило вилке зависнуть у его глаза, как он поднял руки и отправился за Лебо. Выйдя в коридор, они вместе дошли до развилки. — Я не помню тут развилки, ami colérique. — Не бойся, просто наш босс решил перестроить базу, в очередной раз, и всего-то делов. — Il ne semble pas qu'il nous aurait prévenu alors... — пробормотал Гамбит. — Предлагаю разделиться и поискать Саблезуба. Так мы управимся быстрее. — Кричи, если что пойдёт не так, — заложив руки за голову, Пиро пошёл по коридору весело насвистывая себе под нос. — Je suis sûr que c'est un piège, mais je préfère tomber dedans seul, pas avec lui, — с этими словами Гамбит раскрыл свой посох правой рукой, доставая левой рукой несколько игральных карт.***
— Виктор! — для проформы крикнул Пиро, идя по коридору. Он зажёг у себя на ладони небольшую змейку и больше следил за ней, чем за обстановкой. Сент-Джон не заметил как вошёл в тускло освещенный ангар — змейка давала ему достаточно света. С резким хлопком начали взрываться плафоны на потолке. — Что? — недоуменно спросил в воздух Пиро, отпрыгивая от града осколков. — Как-то тут стало темно… Нужно больше огня!!!! Мутант создал огромную птицу, которая воспарив над ним, залила всё светом. В отблесках Пиро заметил метнувшийся в сторону тёмный силуэт. Джон с безумным хохотом направил птицу в ту сторону и она с рёвом ударилась в стену, оплавляя сталь. Притушив пламя, Пиро подошёл к бесформенной и оплавленной куче чего-то непонятного. Жадно втянув воздух носом, он недоуменно нахмурился: так обожаемого им запаха горящей плоти не было. Раздавшийся стон за плечом заставил мутанта вздрогнуть и выпустить струю огня за спину. Обернувшись, он ничего не увидел. Стоило ему бросить взгляд на оплавленную кучу, как у него зашевелились волосы от страха: непонятного противника, сожжённого ранее не было. — Виктор, это ты? Ребята, это уже не смешно! В ответ раздался скрежещущий звук пополам с диким хохотом. В дальнем, слабоосвещенном углу ангара зашевелилась огромная тень. С лязгом и стуком она медленно сползала со стены на пол, но стоило мутанту направить пантеру из огня в ту сторону, как всё стихло. Пиро судорожно сглотнул: ситуация его пугала до дрожи. Прижавшись спиной к стене, он поддерживал двух огромных кошек из огня, которые бродили перед ним, заливая всё светом. С содроганием и шоком Джон ощутил, как его обнажённой спины касаются ласковые женские пальчики. Он криком отпрыгнул от стены, заливая всё вокруг волнами пламени. — Эрик? Это Вы? — дрожащим голосом спросил Пиро. Ситуация с каждым мгновением ему всё больше и больше не нравилась. Он был в униформе. Теперь его рука в перчатке касалась только обнажённой спины. Он стоял вплотную к стене. Сзади не могло быть ничего. Тем более там не могло быть женских рук. Настороженно кружась по помещению, Пиро поддерживал громадную змею из огня, скользящую вокруг него. Каждый его шаг давался немного труднее, чем предыдущий. Бросив взгляд вниз, Пиро с ужасом заметил, как монолитный металл течёт под его ногами, и он фактически шагает в потоках холодной стали. С каждым мгновением сталь становилась гуще, грозя замуровать его в полу. Вырвав ноги из стальной трясины, Пиро ощутил, как его вторая нога сильнее погрузилась в сталь. Истерично вскрикнув, он рывком освободил вторую ногу, но закономерно потеряв равновесие, плюхнулся в жидкую сталь задницей. Огненные звери, лишившись контроля от своего хозяина быстро таяли, погружая помещение во мрак. Пиро отчетливо услышал лязгающие звуки приближения чего-то. Его громадные контуры мелькали в суматошной пляске угасающих огней. Не разбирая дороги, Пиро рванул прочь от этого ужаса, не заметив, как оказался далеко от территории базы.***
Саблезуб настороженно шёл по коридору, прислушиваясь к каждому звуку, но всё было тихо. Когда он прошёл мимо двери, до его ушей донесся протяжный и заунывный стон. Рывком обернувшись на шум, Виктор внимательно оглядел пустынный коридор с рядами дверей. Пробирающий до костей звук раздался из одной из дверей. Начавшись как стон, он постепенно менялся: в него вплетались другие тона, превращая его в какофонию звуков. На удивление тихую и вкрадчивую, этот полустон-полушёпот ввинчивался буквально напрямую в уши Виктору. В нём слышались рыдания, плач, даже отчётливые слова, которые о чём-то молили и кого-то проклинали. Зажав уши руками, Крид сдавлено зарычал, мотая головой, наконец его бешеный рёв прокатился по всей базе, заглушая на время голоса. Мгновенно оказавшись рядом с одной из дверей, он рывком её распахнул, но перед его взором предстало пустое помещение. Виктор внимательно его осмотрел и двинулся дальше. Стоило ему взяться за ручку другой двери, как раздавшийся стон заставил его замереть: ему показалось, что он шёл из соседнего, только осмотренного помещения. Табун нехороших мурашек прошёлся по спине Виктора, но тут до его ноздрей донёсся заманчивый запах свежей крови. Распахнув дверь, он обнаружил очередное пустое помещение. Раздавшийся позади него смешок заставил резко развернуться, нанося круговой удар когтями. — Узнаю, кто шалит — убью! — рыкнул для острастки Саблезуб. Знавал он парочку мутантов, способных на похожие трюки, но их всегда подводило одно: запах. О них оставалось вспоминать только хорошее после того, как он до них добирался. Намереваясь разобраться с надоедливым запахом крови, Виктор повернулся обратно и весь подобрался: ранее полностью пустое помещение непонятным образом обзавелось мебелью в стиле современных казарм. Принюхиваясь к еле уловимому запаху крови, Виктор вошёл внутрь. Притягательный аромат шёл от одной из тумбочек. Вырвав из кровати один из прутьев, Крид открыл им дверцу, но ничего не увидел. Виктор оторвал тумбочку от пола и, подняв перед собой, покрутил в руках. Внезапно из недр тумбочки ударил резкий запах крови, и Крид заинтересованно просунул голову внутрь, принюхиваясь. Стальная дверца тумбочки с силой хлопнула Виктора по затылку, но не отлетела обратно, а продолжила нажимать на голову в попытках закрыться. Острый край кромки косяка врезался в горло Саблезубу, и ему показалось, что какой-то великан, стоящий у него за плечами, пытается так отрезать ему голову. Сдавленно рыча, Крид терзал своими когтями тумбочку, в попытках освободиться. Разбивая в кровь кулаки и ломая когти, он судорожно пытался сорвать ее с головы. Мутант отчётливо ощущал, как кровь струится по его груди и животу, ему с каждым разом становилось всё сложнее наносить удар. Внезапно тумбочка взорвалась, и когда Саблезуб прогнал звон из своих ушей, он услышал саркастический голос француза — это он картами взорвал смертельно опасный предмет мебели. — Mon cher homme des cavernes, если вам так не по нраву это предмет мебели, то стоит его выбросить, а не разорвать в клочья. — Мне не до шуток!!! — рявкнул Саблезуб и испуганно осёкся: обстановка в очередной раз изменилась и теперь напоминала комнату отдыха. — Это хорошо, а то боюсь, Эрику не понравится, что ты покусился на его любимую тумбочку. И чем тебе она не угодила? Ты решил добыть из её недр свежий кусок мяса? Если что, я про поедание свежепойманной добычи шутил, — сокрушённо покачал головой Лебо. — Нет. Там пахло кровью, — огрызнулся Виктор. — Я не знал, что мои блюда доведут тебя до таких галлюцинаций, chat fou. — Можешь мне не верить, но тут творится какая-то чертовщина, — убито пробормотал Виктор, посмотрев себе на грудь: следов крови не было, а шея уже регенерировала. — Если ты этот самый чёрт, то вполне поверю, — заметив напряжённый взгляд Саблезуба направленный ему за спину, Гамбит не выдержал и рывком обернулся, крутанув в руке посох, только и смог увидеть, как дверь с лязгом захлопнулась. — Не знаю что тут происходит, но я дверь оставлял открытой… — Магнето это всё городить нет нужды, — протянул Виктор. — Соглашусь с этим, ami de la forêt. Есть соображения? — Выбираться отсюда, — в ответ на это в дальнем углу комнаты раздался резкий стон со скрипом. Мутанты резко обернулись, но опять не обнаружили ничего необычного. — Дверь, — помертвевшими губами произнёс Виктор. — Представь себе, она существует, homme des cavernes, — но посмотрев на то место, где была дверь ранее, он выругался по-французски — дверь пропала, и они оказали заперты в четырёх стенах. Немедля он метнул веер карт в стену, но они оставили на ней только выбоины, начавшие медленно затягиваться. — Нас вращают, сюда, — Виктор указал рукой на одну из стен, и Гамбит без дополнительных указаний метнул новые карты. Стена обвалилась, и они увидели знакомый коридор, но провал в стене начал быстро зарастать. Когда только Лебо заряжал карты, Саблезуб присел и напружинился. Стоило появится проходу, как Виктор стремительно рванул к нему, врезаясь по дороге в Гамбита и выбрасывая обоих в коридор. — Ох, мог бы и полегче, — сварливо сказал Реми, поднимаясь с пола. — Мог оставить тебя там, разбирался бы сам, раз в чертовщину не веришь. — Квиты. Ибо я догадываюсь, что не по своей воле ты играл с той тумбочкой… — Лучше поздно, чем никогда, — сказал Виктор, протягивая Гамбиту руку и помогая ему встать. — Как бы Эрик это не отрицал, нас навестило нечто странное. — Он меня с Пиро послал к тебе на помощь. — Если такое творится повсюду, то нашу спичку можно к обеду не ждать, — весело хохотнул Саблезуб. — Как бы нас дождались к обеду, mon ami arrogant. Это хоть и пытается походить на смесь ужастика и ночного кошмара, но они существуют или на экранах, или во снах. — Изменишь свое мнение, когда демон придёт к тебе за долгом, — передёрнул плечами, вспоминая последствия заимствования сил Ситторака. Ему тогда повезло, что практически вся сила уже иссякла. — Демон? Порой твой английский сложен для понимания, — покачал головой Лебо. Их диалог прервал жуткий хохот, эхом отразившийся от стен и затерявшийся в глубинах базы. В ответ на раздавшийся скрип множества дверей Гамбит метнул веера карт, взрывая все подозрительные места. С протяжным всхлипыванием начали взрываться дальние от мутантов светильники, постепенно погружая коридор во мрак. — Mon Dieu, теперь и мне стало немного не по себе… — с этими словами Лебо метнул во тьму заряженные карты, чтобы они своим свечением разогнали тьму. В неровном свете карт в сторону метнулось нечто поджарое, непохожее ни на человека, ни на зверя. — Знаешь, теперь идея поддержать твоего патрона мне не кажется такой уж заманчивой, — дрогнувшим голосом произнёс Лебо, глядя на то, как заряженные карты гасли и исчезали без видимой причины. — Мне слишком мало за это платят… — Продажный французик. Не всё в этом мире измеряется деньгами. — Чему меня научило голодное детство, так это тому, что с деньгами проще, чем без них, — Лебо с разворота метнул карты в сторону подозрительного шевеления в дверях. Сунув руку в карман пальто, Ремо ощутил беспокойство: он слишком быстро тратит боезапас, а возможности пополнить его в ближайшее время не предвидеться. Что будет потом? — Деньги слишком мимолетны. Если ты представляешь собой что-то только с их помощью, то ты жалок. — Тебе не кажется, что сейчас немного не подходящее место и время для таких дискуссий, partenaire imprudent? — как будто в ответ на слова Гамбита раздался скрежет и лязг со стороны обеденного зала. С хриплым хохотом и подвыванием раздался мелкий и быстрый перестук множества конечностей по полу, стенам и потолку. Гамбит бросил посох Саблезубу и присел, приложив руки к полу. От его ладоней пошла волна свечения: Лебо заряжал целый коридор, подготавливая к взрыву. — Знаешь, если Магнето доберется до тебя после такой порчи имущества, то ты сильно пожалеешь… — Мы сильнее пожалеем, если до нас доберется отнюдь не Эрик… — Лебо настороженно следил за тем, как светящийся коридор отвоёвывал себе сантиметр за сантиметром у темноты. Далеко во мраке мелькнула громадная тень. Контуры неведомой твари становились всё чётче, мутантам показалось, что спустя секунду они увидят своего врага, но тут непроглядная мгла колыхнулась, рывком отвоевывая себе солидный участок коридора. Смолкший перестук конечностей возобновил свой бодрый марш. — Я, конечно, слышал легенды о краснокожем дьяволе, но никогда в это не верил. Предпочитаю реального противника, но после этого готов поверить во что угодно… — рыкнул Виктор, вглядываясь в темноту. — Sainte vierge patronne! Приготовься. Это всё рванёт через пару секунд и хорошо, что если не под нами. — Бежать? — недовольно рыкнул Виктор. — Можешь остаться, animal têtu, но я бы не рассчитывал на то, что наш патрон переживёт этот день. Нас атакуют с одного направления. Выход свободен. — Граррр!!! — издав вопль бессильной ярости и злобы, Саблезуб метнул посох в спину Лебо. Реми извернулся во время бега, избегая броска, бросил карты в стены, пол и потолок, минируя коридор. Подхватив с пола посох, француз продолжил бег. Мощнейший взрыв за спиной Саблезуба бросил его вперед и протащил кубарем по коридору. Зазубренное гигантское лезвие вынырнуло из темноты и разодрало спину Виктору, чудом не задев позвоночник. В бока и плечи Саблезуба вонзилось нечто, с лёгкостью разрывая плоть. Виктору это больше всего напомнило лапки стальных богомолов, если бы они были полметра ростом. Саблезуб ощутил сильный рывок от впившихся лап, стремящихся затянуть его во мрак, но тут детонировали карты вокруг Крида, которые раскидал Лебо при бегстве. Рванув со всей силы, Саблезуб не обращал внимание на раздирающие плоть крюки и лапы, стремясь выбраться из ловушки. Неведомый охотник не желал его отпускать так легко. Сдирая с себя лезвия, зачастую с кусками плоти, страдая от взрывов множества карт, пошатывающаяся и залитая кровью фигура Саблезуба показалась из ворот базы, когда Лебо на мотоцикле уже скрылся из виду. Отчаянная борьба за свою жизнь вымотала мутанта. Его звериное чутьё явно дало понять, что допусти он слабину так просто, как Лебо, не отделался. Виктор поковылял к лесу, стремясь удалиться как можно дальше от этого проклятого места. Доставучий француз был прав: с ними поиграли и отпустили, но с ним играли намного более жёстко.***
Магнето сидел в кресле, гордо выпрямив спину. События складывались не лучшим образом, но свою участь он примет с поднятой головой. Сначала он потерял из восприятия Саблезуба и помещение, куда он вошёл. Потом Пиро канул в неизвестность. Последним пропал Гамбит. Непонятные каверны в хаотическом порядке возникали по всей территории базы, но входы и выходы пока удавалось Эрику держать под контролем. Поэтому-то он великолепно ощутил, как все трое покидают базу, пусть и раздельно. Не имеет значения, что с ними произошло в этих кавернах, важно то, что его предали. Опять. Сердце сжала нестерпимая и позабытая боль. Стоило этому случиться, как аномалии рывком разрослись, захватывая громадные куски базы. Он не мог понять, как это происходит и кто это делает. Просто весь металл перестаёт его слушаться. Его разум и душу терзали противоречивые чувства: глазами и телом он ощущал и понимал, что всё вокруг из металла, но ничего сделать не мог. Металлическая подбивка в шинели давила на плечи немилосердным грузом, напоминая беспомощность и бессилие, которое он перенёс в немецком плену. Перед его глазами всплыли уже позабытые сцены. Сквозь затуманенный взор он различил фигуру перед собой. С трудом выпрямившись, он прохрипел: — Значит, это ты… Справедливо, признаю. Просить прощения не стану, я сделал то, что считал нужным. Я тебя не боюсь, пусть ты и лишила меня верных последователей. — Пугать? Тебя? Тебя предали союзники, тебя подвёл дар. Ты слишком жалок для этого. Прощай. И желаю насладиться жизнью обычного человека, которого ты так презираешь.***
Внезапная просьба от Виктора меня чуть не застала врасплох, как и просьба прибыть в посольство как можно быстрее. Воплотившись рядом с посольством, я вошёл в него. Дум меня принял практически сразу в своём кабинете. — Привет! К чему такая срочность? — Привет, появилось несколько работ по твоему профилю. Первая и самая важная — заказ от правительства Китая. Неофициальный. — Стоп. Это как? Мы хоть и ЧВК, но беспределом заниматься я не собираюсь. — Помнишь Гниющего? — В ответ я кивнул, недавно дело было. — Вокруг него сложилась следующая ситуация… — принялся рассказывать расклад сил Виктор. — Интересно… Весьма интересно… Папка с тобой? — Конечно, — Дум протянул мне документы, и я принялся их изучать. Что сказать? В этот раз мне заказали весьма фундаментальную и знаковую фигуру, знакомую мне ещё по оригинальным комиксам и мультфильмам. Весьма примечательный суперзлодей для всего востока… — Займусь этим сразу после беседы с тобой. Координаты его убежища есть? — Есть, и наличие всех его приближённых подтверждено, — кивнул Виктор. — Замечательно. С тебя портал. Есть ещё что-то? — Два весьма интересных клиента. Одна из них обычная женщина, она пришла за помощью. Её бывший муж насильно отдал их сына мутанта в частную исследовательскую клинику некого Джо Мактаггера. Радикального мутантоненавистника, к слову. — Пуф… Интересно… Где она сейчас? — В одной из комнат, с ней сейчас работают психолог. — У нас есть англоговорящий психолог? Прости, не знаю какой в твоей стране государственный язык. — Венгерский, к слову. Даже в моей стране есть много мутантов с незначительными изменениями внешности. Воевать они не хотят, но в мирных профессиях они незаменимы. Предубеждение работодателей перед мутантами многих хороших специалистов оставляет без работы, а я их нахожу. Американский филиал укомплектован в первичном составе. Ты уж извини, но руководящие посты будут за моими людьми. — Экономической и гражданской части, — я кивнул. — Мы это оговаривали, просто я удивлён темпами развития. Подозревал, что на Американский рынок мы выйдем через год в лучшем случае. — Видимо, тут не последнюю очередь сыграли вторые визитеры — они из правительства, — произнёс правитель Латверии. — У них достаточно рисковое предложение, как по мне. — Давай решать вопросы поступательно. Клиентка имеет права на ребёнка? — Да, муж их бросил с полным отказом от ребёнка. — Налицо похищение и незаконные эксперименты, скорее всего. Включи её в состав ЧВК, а я потом схожу за ребёнком. Информационное прикрытие готово? — Обижаешь, — весело хмыкнул Виктор. — Начал проработку сразу. Хороший удар по антимутантской коалиции будет. Что с правительством делать будем? — Они тебе цель визита не сказали? — Виктор мотнул головой. — Беседовать и принимать решение, само собой. Вскоре в кабинет вошёл немолодой мужчина в классическом чёрном костюме и прилизанными волосами. Картину довершали небольшие игловидные усики. — Рад Вас видеть, господа. Виктор фон Дум, Вильгельм Видок Самди. Я Томас Блумфилд. — Теперь в присутствии моего компаньона Вы можете открыть суть контракта, который собираетесь предложить? — грубовато произнёс Виктор. Первоначальный отказ посвящать его в суть вопроса ударил по самолюбию. — Конечно. Мы хотели бы предложить Вам обезвредить и усмирить одного мутанта. Брюса Беннера. — Это Халк? Безумный монстр, с которым Ваша армия борется не один год? — спросил задумчиво Виктор. — Он самый. Прошу, копии договора для ознакомления, — мне и Виктору протянули по солидной папке. Лениво листая договор, я заметил, как правитель Латверии напрягся и ноздри его носа жадно вытянули воздух: — Это как понимать? — Что именно? — Размер неустойки абсурден! Санкции от причинённого побочного ущерба! — Мы не хотим иметь у себя под боком некий аналог гниющего побережья Вьетнама, — развёл руками Томас. — Боюсь, с таким контрактом… — запальчиво начал Виктор, но я его перебил: — Мы принимаем Ваше предложение. Только сумма контракта пустует. Размер неустоек, Вы так верите в непобедимость своего детища? — Нашего детища? — фальшиво удивился Томас. — Как Вы правильно подметили, мы с ним долго воюем и рассчитываем или на бескровную победу, или на компенсацию. — Точно! — щёлкнул пальцами Виктор. — Брюс Беннер. Главный учёный-ядерщик. Пропал во время испытания очередной гамма-бомбы. Вы хорошо замели следы… — Вам обезвредить, усмирить, приручить или убить? — Убийство нежелательно, — поджал губы Блумфильд. — Цену-то потянете? — спросил Виктор, посылая мне сообщение: «Они хотят нас разорить. Все, что я слышал о Халке, говорит о том, что без побочного ущерба его живьём не взять.» — В Кении и Великобритании Ваши расценки были приемлемыми… — Они не просили взять противника живьём, — произношу я, отсылая сообщение Виктору: «За ущерб не надо платить, если его нет. И не будет, пока я им занимаюсь.» — Соглашусь с Уиллом, для Вас сумма контракта будет… — Виктор что-то чиркнул на бумаге и протянул Томасу, отсылая мне сообщение: «Оставляю на тебя». Стоило нашему собеседнику изучить записку, как он судорожно сглотнул и принялся ослаблять галстук. — Боюсь, мы не можем позволить себе такие траты… Даже у нашей страны есть верхняя планка бюджета… Может Вас устроит нечто равноценное? — Вы хотите загнать нас в долги, грозя санкциями, предлагая за это одно лишь «спасибо»? — Вы всегда можете закрыть парочку убыточных программ и найти недостающую сумму, — закинул я пробную удочку, сообщая Виктору идею. — Какую программу Вы имеете в виду? Некоторые программы убыточны в данный момент, но имеют важнейшее стратегическое назначение. — Закроете «Оружие Икс» — и Вам придется искать весьма небольшую сумму, — протянул Виктор Томасу другую записку. — Может, у Вас есть другие идеи? Хотя сумма мне нравится больше… — Что я говорил? Не примут. Я пошёл, это бесполезно. Полностью провальную, экономически убыточную программу закрывать они не хотят. Видимо кому-то нравится проводить время среди юных и беспомощных мутантов… — Постойте! — Томас поморщился на словах о садистских наклонностях. — Программа «Оружие Икс» не такая уж и убыточная. — Поэтому Вы предпочитаете нанять ЧВК, а не решить проблему с Халком своими силами? — насмешливо сказал Виктор. — Да и во время памятного вторжения никого не было. Упустили такую грандиозную возможность заявить о себе всему миру… — Допустим, Вы правы. Зачем Вам это? — При всей убыточности Вашей организации, она собрала под свои знамёна множество конченных ублюдков, отморозков и садистов. Тем не менее, они исправно справляются со своей задачей: неимоверно быстро, качественно и надёжно портить моих потенциальных новобранцев, — отвечаю я. — Любопытно, Вы считаете эту программу своим конкурентом? — Нет. Я считаю и воспринимаю её как вредителей, которые портят мои будущие ресурсы. — Вопрос выживания? — Не будьте так самоуверенны. Это забота о благе своей организации, — презрительно сказал Виктор. — Ничего личного, просто бизнес. — Я так понимаю, аналогичные скидки получат остальные страны? — Мы обязаны отвечать на этот вопрос? — Просто мысли в слух, — взмахнул руками Томас. — Тогда ещё мысли вслух: лучше им держаться подальше от членов нашей ЧВК, во избежание, — говорю я, немного с помощью Грапхи нагнетая обстановку. — Это угроза? — спокойно спросил Томас. — Констатация факта. Думаю, что большая угроза исходит для Вас от одного неподконтрольного образца… — У нас есть способы противодействия. — Не сомневаюсь. Раз для Вас так важна эта программа, давайте условимся: если Ваши методы сработают, то я вопрос с Халком решу бесплатно. — Интересно. Пожалуй, я соглашусь, координаты одной из баз я Вам передам позднее. Но всё равно, закрытие стратегических программ… — А зачем они Вам, если они не могут решить государственные и стратегические вопросы? Вы зовёте нас, — произнес молчащий до этого Виктор. — Среди мутантов встречаются крайне опасные и непредсказуемые личности. Такой подход единственный, при котором наша страна может им противопоставить. — Проблема в том, что у Вас нет ни надёжных тюрем, ни толкового законодательства, регулирующего данный вопрос, — произнёс Дум. — У Вас есть предложения? — Можем предложить создать тюрьмы для преступников. С законодательством сами разбирайтесь, но имейте ввиду, что я тоже мутант и являюсь Вашим гражданином, — вступил я в диалог. — Все равно остается вопрос невозможности осуществления ареста правоохранительными органами. Пока вопрос мутантов не стоит настолько остро, но в дальнейшем… — Во-первых, часть мутантов более чем уязвима перед электричеством или огнестрельным оружием. Во-вторых, кто Вам мешает комплектовать новую полицию из них? Не целиком, а вместе с обычными людьми? Полиция Нравов у Вас есть. Будет ещё одно подразделение. — Или довериться кадрам, подготовленных ЧВК или в институте Ксавье? — Как вариант. Решение принимать Вам, — сказал Виктор. — Я не могу в одиночку принять такие решения. — Само собой, — кивнул правитель Латверии. — Хочется добавить, что большинство страхов против мутантов нивелируются хорошо защищёнными хранилищами и изменением политики государства. Сейчас у мутантов неважная репутация, в том числе из-за категорически настроенных СМИ. — Вы предоставляете и такого рода услуги? — Да, — киваю я. — Как мы вообще сможем доверять мутантам? Они - мутанты! — Человек боится всего неизвестного и непонятного… Они в первую очередь люди. Вооружённой охране Вы же доверяете? — Только это взрослые люди, а мутантами становятся подростки в лучшем случае! — запальчиво воскликнул Томас. — Вот поэтому Вы можете воспользоваться услугами воспитанников нашего ЧВК или Института Ксавье, как и думали ранее. Они уже будут взрослыми состоявшимися людьми, которым можно доверять. У них «оружие» преступник отобрать не сможет, да и осечек оно дает намного меньше. Предать могут и ваши охранники. Человеческий фактор. — Как Вы это себе представляете? — надменно произнёс Томас. Я перебил Виктора, не дав ему ответить: — Никак. Нам не нужно над этим думать, это у Вас множество выпускником Оксфорда и Гарварда, пусть они и думают. Текущая политика хороша, но если Вы не сможете совладать с ростом численности мутантов, то всю страну ждёт крах. — Ультимативные средства мы применить не сможем, ибо Вы попадёте под удар… — Верно, а я буду защищаться. Хочется напомнить, что с вопросом досрочного переизбрания президента с коренным изменением политического курса люди великолепно справлялись без мутантов. Достаточно вспомнить Кеннеди или Линкольна. Примеров в Вашей стране хватает. — Странный ультиматум Вы выдвигаете… — Ультиматум? Полно Вам, слишком сгущаете краски, — сказал Виктор. — Просто в Вашей стране действительно есть определённые тенденции в сторону гонения мутантов, а Уилл может воспылать патриотизмом к мексиканцам и записаться к ним в армию. Добровольцем… — Томас отчётливо вздрогнул от такой перспективы. — Виктор шутит. Наша ЧВК специализируется против мутантов и прочих проблем, не решаемых обычными способами. — Жестокие у Вас шутки, фон Дум… Спасибо за аудиенцию, до новых встреч. Когда за посетителем закрылась дверь, Виктор спросил: — Как думаешь, когда он поймёт, что ты говорил про ЧВК, а не про себя лично? — Скоро, но это ситуацию не изменит. — Это да. Кстати, ты действительно собрался бесплатно выполнить контракт с Халком? Если Логан не справится? — Хоулет далеко не тот, кем его считают. Не забывай: он в одиночку победил Аватара. — Не знаю, как он это сделал, но они его могут хорошо знать и выработать механизмы противодействия… — Зато я знаю, как он это сделал, и поверь: он справится. — Посмотрим.