***
В тронный зал вбежала напуганная женщина и спросила с порога: — Что это было? Это Вы? — Нет, не я, — хмуро ответил ей пожилой китаец, наблюдая за происходящим с одного из множества мониторов. — К нам постучали. Собирай всех, поприветствуем нашего непрошеного гостя. С таким вступлением побег или попытка отсидеться выглядит ущербной априори, а разрушать что-либо я могу не хуже него… Он ещё познает на себе мощь перстней малкунов!***
Не успел я заскучать и отправить в полёт новый снаряд, как двери бункера заскрипели и заскрежетали, в попытках открыться. Видимо, в них что-то перекосилось, но мощная волна энергии выбила их и бросила к моим ногам. Неплохая демонстрация от статного китайца с чёрной бородой и длинными усами. Сияние исходило от левого указательного пальца, точнее от кольца на нём. Предводитель группы встречающих был одет в золотисто-зеленый наряд, напомнивший мне какие-то церемониальные наряды китайских чиновников. Вслед за ним вышли и остальные его подчинённые. Они выстроились шеренгой, давая время их рассмотреть. Как банально и тупо… Убить бы их сейчас, но приходится играть в этом шоу. Ну, хоть будущих противников рассмотреть можно хорошо. Если про самого Мандарина информации почти не было, кроме обладания мистическими десятью кольцами, то его клевреты были указаны более подробно. Про этого суперзлодея я сам мало что помню и знаю. Обладатель десяти колец, как упоминалось ранее. Каждое кольцо имеет свою функцию. Мастер БИ и неплохой эксперт в манипуляции ци. Что ещё про него можно сказать? Он один из фундаментальных злодеев Марвел, наравне с Доктором Думом, может чуть менее популярный и известный. Помню хайп в интернете, когда этого персонажа слили в фильме про Железного Человека. Хм… Был мультик, вроде 90-х годов, про Железного Человека и этого злодея. Тогда у Тони была целая команда помощников от Воителя и Хоукая до Алой Ведьмы. Подручные Мандарина похожи на свои образы оттуда… Во имя Великой Семёрки Первостихий, за что мне это??? Ванда в психушке и ещё подросток по идее, это не та Вселенная!!! Что ещё мне приготовит этот безумный мир, и почему он не может остановиться просто на «каноне» Эволюции… Вернёмся к клевретам Мандарина. Справа от предводителя парил достаточно безобразный и карикатурный уродец. Огромная голова во много раз больше всего основного тела покоилась в левитирующем экзоскелете жёлтого цвета. Лобовая пластина была фиолетового цвета с громадным пятигранным камнем. Миниатюрные на фоне почти двухметровой головы руки и ноги были одеты в броню фиолетового цвета и крепились к основному доспеху. Вот ты какой, М.О.Д.О.К. Это аббревиатура, которую Джордж Тарлтон взял в качестве злодейского имени, если что. Мобильный Организм Созданный Только для Убийств (Mobile Organism Designed Only for Killing). Неудачная попытка создать органический компьютер из человека учёными AIM. В папке говорилось о его выдающейся псионической силе: телекинез, расчёт любых конфликтов, граничащий с предсказаниями, контроль отдельных организмов и создание сверхмощных силовых полей. Технический гений, чей экзоскелет оборудован разрушающим лучом из кристалла на лбу и возможностью телепортации. Впрочем последнее я уже ограничил — мне нужно их убить, а не дать им сбежать. Условно опасен, из-за неизвестного оборудования и луча. Следующей стояла единственная женщина в мужском коллективе — Гипнотия. Обладательница шикарной копны золотистых волос была одета в серое боди. Шею, руки и ноги украшали множество красных, оранжевых, жёлтых и белых полосок. Лицо прикрывала элегантная символичная красная маска. Она шла как налобная повязка, придерживающая волосы, и два полукольца спускались с середины лба и обрамляли её глаза снизу. Настоящее имя неизвестно. Как понятно из прозвища, обладает телепатическим и звуковым гипнозом. Могу только предположить, что пёстрость одеяния её конечностей помогает ей в этом деле. Для меня не опасна — ментальные атаки, гипноз в том числе, на мне не работают. Дальше стоял мужчина в нелепом на первый взгляд чёрном трико. Его наряд довершали серо-стальные широкополые ботфорты и перчатки. Шлем и воротник были выполнены в том же цвете. Хвост зелёных волос свободно падал ему на спину, укрытую фиолетовым плащом. В руке Марко Скарлотти, американец по происхождению, держал сегментированный хлыст, поблескивающий золотом. Blacklash, он же Люфт, был спортсменом и военным. Мастер в обращение с хлыстом, как видно из его вооружения. Он ничем не выделяется на фоне множества других людей, кроме своего оборудования. Предоставленная информация не давала чёткого ответа, кто именно предоставил ему его оборудование: «Хаммер Интернешнл» или самолично Мандарин. Весь его наряд был бронирован и усилен стальной нитью. Его основным оружием значились два кибернетически контролируемых хлыста, состоящих из плетеных сапфировых нитей, пропитанных борной нитью, плюс стальная тесьма. Второй он пока демонстрировать не желает. Абсолютно безопасный статист: все что содержит металл меня только усилит. Последним с правой стороны стоял, вернее сидел на своём жутком скакуне, Брэм Велсинг, Рыцарь ужаса. Один из немногих противников Дума, сумевших ускользнуть от него. Сине-стальной доспех по легенде дарует ему сверхчеловеческую силу и долголетие. Странная и пугающая маска закрывала его лицо. Копьё способно стрелять энергетическими снарядами, к седлу приторочен арбалет с электрическими снарядами, и где-то у него ещё должен быть пистолет с нервно-паралитическим газом. Конь был странной химерой под стать всаднику. Он был гордым обладателем острых зубов, колючей гривы, крыльев, похожих на крылья летучей мыши, когтей и драконьего хвоста. Даже жаль будет убивать такого красавца. Угрозу представляет только его копьё, да и то условную. Слева от предводителя стоял высокий серокожий мужчина, практически полностью обнажённый. Серые трусы с плащом да синие сапоги с перчатками были всей его одеждой. Поль Пьер Дюваль, француз по происхождению, взял себе злодейское имя Серая Горгулья. Магистр химии, который изобрёл живой камень, точнее способ становиться им. Сверхпрочное тело без лишения подвижности и гибкости вкупе с долголетием делали его великолепным защитником команды злодеев. Умение превращать что угодно в камни только добавляло опасности этому противнику. Интересный противник мог из него получиться, будь я слабее в несколько раз. Дальше идёт дуэт мутантов. Открывает его Дэвид Кэннон, Вихрь. Одетый в сплошной зелёный доспех, он обладал незаурядными способностями. Вращаясь вокруг себя, Дэвид порождает потоки воздуха, отталкивающие от него всех. В таком состоянии он не теряет ориентации в пространстве и может развивать внушительную скорость. Вполне безобидно, но всё портил один небольшой момент: лезвия на его руках и костюме. Пуская воздух с их помощью, он мог создавать невидимые, быстрые и разрушительные воздушные лезвия. Все представляют, что он способен натворить в центре города? Это не безобидный мультфильм, где все всех отталкивают и страдают только здания, а жертвы обходятся травмами и все смерти сюжетно обоснованы… И тем более не детская компьютерная игра, где разрушение квартала обойдётся без пострадавших… С такими способностями он опасен больше для окружающих, в данный момент — для союзников. Рядом с ним стоял одетый в похожий зелёный костюм коллега. Только у него шлем, грудь и перчатки были украшены в жёлтый цвет. На груди по синему фону шла белая раздвоенная молния. Американец Артур Пракс был талантливым учёным в сфере лазеров и преломления света и достиг значительных успехов. Создав костюм и оборудовав его своими изобретениями, он встал на преступный путь взяв имя Живой Лазер. Через некоторое время пробудилась его мутация, позволившая управлять лазерами и светом без подручных приспособлений. Кроме выстрелов лазерами может создавать иллюзии, становиться невидимым и развивать хорошую скорость. Один из самых неприятных врагов — сбежать может. Вот и сейчас он оставил вместо себя иллюзию, скрываясь в невидимости. В самом конце стоял мужчина в синем трико с украшениями в виде наплывов льда. Мда… У супергероев и суперзлодеев фетиш на трикотаж? Так или иначе, Дональд Гилл ещё одним американским учёным. Открыв секрет криостазиса, он создал целый костюм, позволяющий испускать волны холода, замораживающих его врагов, и взял псевдоним Буран. Типичный персонаж, управляющий холодом. Даже странно, что у них нет огневика в противовес. Опасность средняя, ибо заморозка до абсолютного нуля никому здоровья не прибавляла. Несмотря на эпичность появления и демонстрации самих себя, парочка снайперов положит большую часть этого комитета по встрече без каких-либо проблем. Ситуацию это лучше не сделает, а только ухудшит — останутся те, кто им не по зубам, и это приведёт к ещё более злой и жестокой вспышке террора. Да и на базе кто-то остался… Я не стал останавливаться на инкриминируемом списке преступлений: всё равно не смогу проверить, что им приписали, а что они совершили на самом деле. Я не судебная, а исполнительная власть и сила. Впрочем, перечень «заслуг» у каждого из них по отдельности и у всех вместе впечатлял. Вздумают меня или мутантов поставить вне закона и устроить травлю — поменяю и правительство, и закон. Решить дело насилием всегда успею, мне интереснее, к чему приведёт выбранная мною линия поведения. — Не обязательно было, приходя ко мне в гости, стучать так громко, — вальяжно произнёс, сложив руки на груди, Мандарин, цель моей миссии. Они действительно думают, что я вступлю с ними в диалог? Ребят, настолько я вам поддаваться не хочу. Меня просили устранить вас со спецэффектами, а не потакать вашему идиотизму. Начнем с самого неудобного на данный момент противника. Веретено с моей руки сорвалось в полёт и полетело между Мандарином и МОДОКом, вонзилось в лоб Артуру, убивая того на месте. Вихрь вытянул в мою сторону руки и запустил горизонтальный смерч в меня. Буран встал рядом, присоединяя к атаке коллеги холод и град. Это всё запорошило бы взор обычному человеку, но не мне. Под прикрытием рукотворной метели Рыцарь Ужаса взлетел вверх, стремясь залететь мне за спину. Горгулья рванул в лобовую атаку, а Люфт обошёл меня слева, готовя кнут для удара. МОДОК вместе с Мандарином только наблюдали за происходящим. Прямой удар в голову, способный проломить бетонную стену, от Дональда я принял на жёсткий блок. Мой кулак врезался в левый бок учёного, круша его каменную плоть. Мощный удар ногой раскрошил ему правое колено. Вторым ударом ноги я раскрошил ему грудную клетку и выбросил изувеченного француза из метели. Пока все замерли в секундном ступоре, Люфт атаковал меня ударом своего хлыста. Из-за прекращения атаки Вихря и Бурана все могли великолепно видеть, как кончик хлыста наматывается на мою поставленную руку. Мощный рывок заставил Марко сделать несколько шагов вперёд. Шагнув ему навстречу, я преобразовал незанятую руку в ростовое лезвие в виде полумесяца и располовинил им Скралотти. Гипнотия в ужасе зажала рот руками. С Мандарина слетела его показная беспечность, и он вытянув в мою сторону средний палец левой руки и указательный правой. С кольца на левой руке в меня устремилась толстая молния, безвредно стекшая по металлическому телу в землю. Я ощутил на себе телекинетическую хватку, видимо исходившую от кольца на правой руке, призванную заставить меня замереть и подставить под удар набравшего скорость Велсинга. Наивные. Если телекинез не способен двигать планеты, как у Феникса, то он меня даже не покачнёт. Крутанувшись вокруг своей оси, я отделил полумесяц от руки, запуская его на огромной скорости в Вихря и Бурана. Модок поставил на его пути барьер, который смог замедлить снаряд, но не остановить. Дэвид и Дональд рухнули на землю, в попытках спастись, пропустив снаряд над головами. Когда полумесяц оказался над ними, из его нижней части мгновенно выросло множество пик, пронзивших мужчин. Заканчивая оборот, я создал из руки огромный двуручник, которым разрубил по диагонали, от левого плеча до правой ноги, Рыцаря Ужаса вместе с конём. Лёгкое добавление внутренней энергии к удару надёжно упокоило этого персонажа. Стряхнув с лезвия ошметки плоти, я хрустнул головой и повернулся к оставшимся в живых троице. МОДОК подернулся рябью, пытаясь сбежать, но безуспешно. С правого мизинца Мандарина сорвалось облако тьмы, которое лишило меня обзора. На этот случай я всегда использую перенос зрения на что-то вне пределов моего основного тела. На этот раз моими вспомогательными глазами стали копья, торчащие из тел. Поэтому я прекрасно видел, как Мандарин направил на меня левый мизинец, и, повинуясь его воле, воздух за пределами шара темноты стал закручиваться, охлаждая всё внутри до абсолютного нуля. Рассеяв темноту и посмотрев на покрытую ледяной коркой стальную фигуру, Мандарин направил на неё кольцо на безымянном правом пальце. Взмахом левой руки он скомандовал МОДОКу присоединиться к атаке. Из кольца и налобного камня вырвались два фиолетовых потока энергии и устремились к цели. Гипнотия со слезами на глазах наблюдала за происходящим. Если враги предпочли попытаться меня сначала заморозить, тем самым лишить подвижности для верного и точного удара, только глупец будет его принимать на грудь. Только вот в чем беда: трудно заморозить то, что не способно замёрзнуть вовсе. Мой контроль над металлом позволяет запрещать ему охлаждаться. Поэтому я, пригнувшись, пропустил лучи над головой и сделал рывок к врагу. Земля в месте, где сошлись лучи, исчезла. МОДОК продолжил вести луч за мной, ненароком задев лежащую Серую Горгулью и дезинтегрировав часть его тела. Судорога свела правую кисть Мандарина, и он, вытянув в мою сторону средний и указательный пальцы, ударил огнём с молнией. Без помех прорвавшись через эту преграду, я взмахом клинка, в которую превратилась рука, отсёк противнику левую кисть. Шагнув к МОДОКУ, я создал из другой руки сверло и раскрутил его с огромной скоростью, нанося удар. Живой компьютер испуганно закричал, удерживая невидимый щит. Его фигура передёрнулась рябью, но не успел он предпринять новую попытку сбежать, как щит был разрушен и сверло вошло ему в мозг. Вырастив из сверла дополнительные лезвия, я превратил всё тело МОДОКа в безобразное месиво плоти. — Финг Фам Фум!!! На крик помощи Мандарина из недр базы стал вылезать громадный китайский дракон. Усмехнувшись, китаец продемонстрировал мне средний палец правой руки, призывая силу заключённую в кольце. Стоило вихрю вокруг Мандарина начать набирать обороты, как я выпустил несколько тонких лесок, которые затянуло ветром. Когда главарь взмыл в воздух, поднимаясь к морде дракона, я натянул стальные нити, и на землю пролился кровавый дождь и рухнули куски тела. Дракон в бешенстве залил всю землю кислотой, и участь Гипнотии была решена окончательно. Не особо агрессивная кислота получилась у дракона. До вершины Школы Воды — Абсолютного Растворения — как до луны пешком. Создав в правой руке копье, я метнул его в дракона. Летающая тварь, несмотря на скорость броска, почти увернулась: вместо того, чтобы пробить ему грудь, снаряд оцарапал его бок, но это ему не помогло. Копье превратилось в кольцо, обхватившее туловище дракона, и резко сжалось, разрезая тварь пополам. Мда… Не помню эту тварь в каком-либо «каноне», да и в папке она отсутствовала. Посчитали легендой? Надо её (или его?) разрубить на несколько частей, во избежание. Не мешает уничтожить все кольца Мандарина: в его руках они приносили меньше вреда, чем принесут по отдельности в руках правительства и власть имущих. Контракт закрыт. Надо дождаться подтверждения и разобраться с могильником на побережье.***
— Учитель! Дверь в кабинет Суо бесцеремонно распахнулась, и внутрь вбежал Стивен Стрендж, окрылённый очередным своим успехом или достижением. — Что случилось? Надеюсь, в этот раз что-то действительно невероятное, раз ты так бесцеремонно ворвался в мой кабинет? — холодно спросила Древняя, подавляя раздражение. К её сожалению он был важен для будущего мира, пока важен. — Я наконец решил проблему, над которой билось бессчётное количество мудрецов!!! — восторг переполнял бывшего хирурга, и он эмоционально взмахивал руками во время своей речи. — Да? И какую же? — спросила волшебница, предвидя ответ. — Проблема регулярных вторжений Дормамму! В борьбе с ним сложили голову многие признанные мастера! — запальчиво начал Стрендж. — Это наш долг и наша судьба, — напомнила Суо о предназначении Ордена. — Но это бессмысленные жертвы! — воскликнул Стивен. — И что ты предлагаешь, впустить в наш мир Дормамму? — голос Суо заледенел, и вокруг нее начала скапливаться магическая сила. Такого результата от прочтения книги Калиостро она не предвидела. — Нет, конечно! С ним можно договориться! — Договоры с демонами всегда выгодны в первую очередь только и непосредственно демонам. Ты опять забываешь основы, ученик… — Дормамму готов оставить в покое наш мир в обмен на одну единственную жизнь, — продолжил Стрендж, не слыша собеседницу. — Как интересно. И чья это жизнь? Моя? — Суо подавила неуместную улыбку. Всё оказалось банально и предсказуемо. Эгоизм и непомерное самомнение ведут глупца по тому пути, по которому ей и надо. — Как можно! На такое я бы не решился! Нет, он хочет голову какого-то захудалого барона, земель которого даже на карте нет. Вы не знаете, где находится область Самди? — По-моему, в Латверии. — Никогда не слышал об этой стране. Странный выбор… — впервые задумался Стрендж с тех пор, как он получил ответ. — Учитель, вы его знаете? Не подскажете, где его можно найти? — Немного. Вроде бы, он достаточно частый гость у Чарльза Ксавье, — с горестным вздохом произнесла Суо. В этом весь Стрендж: влезть в проблему с головой, разбираясь по ходу дела. Нужен ли им такой Древний или ей лучше титул не передавать? — У знаменитого инвалида-миллонера? — переспросил Стрендж. — Спасибо! — Ты уверен? Жертвоприношения ничем хорошим не заканчивались… — Это не жертвоприношение, а жертва одного во благо других. — Это и есть жертвоприношение: насильственное и принудительное жертвование. — Жертвоприношение совершают ради своей корысти и выгоды, а не блага других. Жертва одного допустима ради других. Жизнь многих ценней жизни одного! — На это Суо только сокрушёно покачала головой. Что она упустила, раз её ученик так заблуждается? — Удивительно это слышать от тебя, ведь именно на Западе, в том числе на твоей Родине, рассчитали ценность человеческой жизни… — Жизнь одного гражданина США ценее, чем жизнь захудалого барона страны третьего мира. А там мы спасём многие сотни и тысячи жизней. Он поймёт. Должен понять. Он примет мои аргументы. Пусть гордится оказанной ему честью. Так или иначе, результат будет один. — Ладно, оставим этот момент. Меня интересует другое: ты пообещал, что сделаешь это лично или дал слово за весь Орден? — напряжённым голосом спросила Суо. Она всё равно не собиралась помогать в этом мероприятии, но хотела оценить величину глупости своего ученика. Слишком он пропитался идеями Запада. Слишком привык держать судьбы других в своих руках на хирургическом столе и возомнил себя тем, кто способен решать их судьбы. Ей остается надеяться на то, что он из урока вынесет знания, а не злобу. — Не обещал. Если позволите, я хочу сделать это лично, в качестве экзамена на Мастера, — горделиво вздернув голову, произнёс Стрендж. — Не буду мешать, но как любое испытание, оно требует определённой публичности. Через пару часов все соберутся, иди готовься. Немного замявшись, Стрендж ушел. Доказать свою правоту и силу перед всеми Мастерами, которые не так давно презрительно о нём отзывались… Он это не упустит.***
На громадном плаце Камар-Таджа начали собираться люди. Неофиты и ученики сидели на коленях уже долгое время. Переодически появлялись порталы, и из них выходил один из Мастеров Ордена и присаживался на одно из кресел, стоящих на возвышенности. Когда все собрались, вперед вышла Суо, Стрендж шёл позади неё. — Многоуважаемые Мастера, большое вам спасибо, что почтили своим присутствием. Сегодня я хочу вам представить Испытание моего ученика на звание Мастера. Прошу быть свидетелями этого грандиозного мероприятия. Его предложение по поводу усмирения Дормамму поистенне новаторское и фееричное! — «Феерично тупое», — подумала про себя Суо. — Он лишит управления область Самди в обмен на десятилетия спокойствия. — Позвольте, мы говорим о баронстве? — спросил один из Мастеров Стренджа. — Да. Баронство Самди. Оно самое, — важно кивнул Стивен, не обращая внимания на то, как Мастера начали возбуждено переговариваться. — Но ведь… — гневный взгляд Древней пробрал до печёнок говорившего и заставил его поперхнуться фразой и изменить то, что он хотел сказать. — Это отличная идея! Жаль она нам раньше не пришла в голову… — Действительно, это заслуживающее звания изыскание, — поддержал игру своего коллеги другой Мастер. — Помимо знаний соискателю нужна сила: окажите честь, воплотив всё это в реальность. Я с превеликим удовольствием понаблюдаю за всем этим действием от начала до конца. — Помните, что демонстрировать магию в центре города нежелательно. — С этим не будет проблем: место его проживания — это один из особняков в пригороде Нью-Йорка. — Это… — Ещё один гневный взгляд от Древней на говорившего. — Делает честь вашей осведомлености. — Благодарю, — кивнул Стрендж, приступая к действиям. Гордо вышедший в центр полукруга Стивен вскинул руку и начал чертить портал. Золотистое сияние несколько раз почти гасло и сбивалось, но Стрендж закусив губу, старательно создавал переход, не понимая, почему он строится с таким трудом. Множество искр, достойные в лучшем случае неофита или ученика, образовывали круг, но дальше дело не шло. Начальный шаг построения перехода дрожал и грозил исчезнуть в любую секунду, но полноценный портал не получался. Стивен сжал зубы до хруста: он не мог облажаться при стольких свидетелях на таком простейшем действии, даже не приступив к Испытанию. Это всё равно что начать письменный тест без ручек и карандашей. Когда образовалось небольшое окно портала, Стивен радостно шагнул вперёд, но отшатнулся назад: нечто с другой стороны ударило его латной перчаткой по лицу с такой скоростью, что сам факт атаки смогли рассмотреть только Мастера, ожидающие чего-то подобного. Стальная кисть показалась из портала и схватилась за его край. Разрыв реальности, который должен был разрезать или испарить всё, что попадает на его границу, послушно мялся и гнулся под нечеловеческой хваткой. Стальная нога, появившаяся из портала, вдавила нижнюю границу перехода вниз, принудительно рывком расширяя проем. Стрендж побелел, упал на колени и жутко захрипел: энергию портал тянул в принудительном порядке из мага. Вышедший визитёр схватил Стивена за горло и поднял в воздух. Портал за спиной Барона Самди схлопнулся. — Это что за хмырь? — Все, кроме Суо, судорожно сглотнули, а Древняя довольно улыбнулась. Про то, что выстраиваемый переход можно так использовать против своего создателя, не знали даже многие Мастера. — Не знаете? Значит, он вам и не нужен… — гость отпустил горло и нанёс страшный удар ногой в левый бок. От удара Стрендж пролетел через весь плац над головами собравшихся и с грохотом врезался в каменную стену и сполз по ней вниз. Удар перемолол в труху кости руки, которой он пытался незаметно колдовать, да и сам полёт с приземлением на маге не прошёл бесследно. — Как сказал мой хороший друг, — рядом со стальной фигурой встала Древняя, — «Учитесь думать: талант работающего мозга не заменит». — Так это всё-таки твой подопечный… — проскрежетал Видок. — Примените активную магию при излечении — приду и сломаю всё ещё раз. — Договорились, но без обезболивающего он умрёт от шока, — возразила Суо, бросая заклинание в Стренджа. — Вот к чему приводит незнание прописных истин, ученик, — услышал Стрендж. — Но его жизнь! — с трудом приняв сидячие положение, возразил Стивен. — Открыла бы дорогу демону. Хочу тебе представить моего друга и коллегу — Вильгельма Видока Самди. Барона Самди. Вы все знаете события годичной давности, когда Дормамму впервые бежал из нашего мира. Только досадная случайность тогда не позволила Вильгельму решить вопрос с Дормамму окончательно. Действительно окончательно. — Получается, что его жизнь… — Стивен стал осознавать величину обмана демона. — Открыла бы ему дорогу. Это урок всем: вот к чему приводят сделки с тёмными сущностями. Они не просто так названы демонами — сиюминутная выгода зачастую стоит всей дальнейшей судьбы. — Но Дормамму давал гарантии… — прошептал Стивен. — Его гарантии лживы, как и все его слова. Ты не забыл недавнего вторжения богодемонов? Именно благодаря Самди всё обошлось без значительных жертв. Ах да, у тебя были дела поинтереснее… К примеру воровать книги из библиотеки. — Но! — попытался возразить Стрендж. — Вот поэтому Дормамму и предложил поменять жизнь одного человека на десятилетие спокойствия. С земли раздался бессильный скрежет зубов от человека, который если и ценил чью-то жизнь, чьи-то амбиции, желания и решения, то только свои. — А теперь вы помиритесь и пожмёте друг другу руки! — сказала Суо.***
— Я согласен, если он не закричит от боли. Выдержит — лечите как хотите, мешать не буду, — согласился я на предложение Суо. Стрендж вымученно улыбнулся и самонадеянно протянул руку. Во время рукопожатия я изменил структуру металла так, чтобы разрушить обезболивающее заклятие и медленно начал сжимать руку, пока не разможил её, наслаждаясь его криками. Друзьями мы и так бы не стали — слишком уж он спесив и высокомерен, чтобы простить такое публичное унижение. Щадить его я был не намерен тем более: он не из желания поздороваться пытался взломать мою защиту. Когда мы остались с Суо наедине, я задал мучавший меня вопрос: — Какого черта, а? Зачем ты всё это устроила? Позвать меня? Так у тебя есть номер моего мобильника. — Ему полезно. Да и стоило проверить выстроенную защиту, — сказала Древняя. — Но ты прав, дело не в этом. Реши поскорее проблему с могильником во Вьетнаме. Слишком там много энергии Валторра скопилось. Даже мы не можем находиться рядом, не то чтобы устранить. — Всё готово, займусь через пару дней. Тебе виднее, как воспитывать своих учеников. — Именно. Ты бы видел, каким он пришёл сюда… Может это его чему-то путному научит? — пожала плечами Суо. — Адекватные аргументы для него у меня уже кончились. — Сомневаюсь. Таких только могила исправит, — не согласился я с волшебницей. — Что ты и организуешь, если полезет второй раз? — Ты сама это прекрасно понимаешь, так что держи своего будущего Великого Мага подальше для его же здоровья, во избежании. Ему повезло, что я не прибил его на месте. — Великому Магу без удачи никуда, — пожала плечами чародейка. — Зачастую величие и сила зависят от того, где и как ты оказался. — Иногда никакая удача тебе помочь не может, и всё что она может — не дать тебе попасть в эту ситуацию. — Удача в том, чтобы не встретить непобедимого? — усмехнулась Суо. — Возможно. — Ты это предвидела и спланировала. Оно того стоило? — спросил я. — Да. Он бы всё равно встретился с Дормамму. Этого было не избежать. — Ну да, это всяко лучше, чем первоначальный вариант… — согласился я с чаровницей. — Как там было? — Создание временной петли и зацикливание себя в ловушке времени, — напомнила мне Суо план первоначальной встречи Стренджа и Дормамму. — Тупой план. Я это говорил тогда и скажу сейчас. Пусть даже он сойти с ума от бесчисленных смертей не мог, видимо и сознание откатывалось, но про банальные пытки он забыл? — Не только. Когда эта линия будушего создавалась, не было тебя. Твоё присутствие коренным образом влияет почти на всю Магию Времени… Ты ошибаешься: магию творит разум, а он оставался бы един всё это время, — поправила меня Суо. — Когда пытаемый не может от тебя сбежать, даже умерев, то его можно вечность мучать. Бесконечная игрушка… — я передёрнулся от такой перспективы. — Он бы сошёл с ума или согласился бы снять под пытками. — Не все ломаются… — помотал я головой. — Он думал, что выдержит. Впечатляющая сила воли. Обречь себя на возможные тысячелетия боли… Да и не факт, что с утратой разума его тело отменило бы петлю. — Скорее он об этом даже не задумывался. Тем более Дормамму старше Времени, оно не властно над ним, но это не означает, что он не властен над временем… — меланхолично произнесла Суо. — О чем я только думала, когда это планировала? — Мне тоже интересно, — ехидно скалясь, отвечаю. — Хотя протащить Законы Времени в мир, где их концептуально не существует по своему хороша… — задумчиво сказала Древняя. — Если забыть тот факт, что Петлю он творил в мире Дормамму, где сама концепция Магии Времени неработает. — В продавливании воли мира ему помог Камень Времени, — возразила Суо. — Пусть так, но он творение нашего мира. Аватары и демоны подчиняют своей воле только часть мира. А тут парадокс: Камень Времени подчинил своим законам Дормамму, над которым время невластно, — подметил я. — Поэтому эта вся магия могла сработать только с его разрешения, — сказала волшебница. — Именно. Да и решение Стренджа отдать один из краеугольных камней Вселенной фактически во власть Дормамму… Кем надо быть для этого? — Стивеном Стренджем, — сердито произнесла Древняя. — Благо, Дормамму тогда не понял, что практически попало в его руки… — Финальный вопрос: если Петля была завязана на смерть Стренджа, то зачем его убивать? Сомневаюсь, что он смог бы держать Петлю вечно. — Ты забываешь, что Дормамму не мыслит концепциями Времени — для него нет понятия убить «через неделю». — Неа, ты сама сказала, что Камень Бесконечности привнёс Законы Времени в мир, что мешало Дормамму в них разобраться? Ничего, — с ухмылкой парирую доводы Суо. — Тогда что ему мешало разобраться в Магии Времени и разорвать Петлю? Похоже на его план… — задумалась чаровница. — Что это за план? Зачем ему надо было погружать Стренджа в такую иллюзию победы? — задал я давно мучивший меня вопрос. — Не знаю и узнать не стремлюсь. Наверняка ничем хорошим бы это не кончилось… Почему Дормамму не может нарушить Слово? Встречала много раз, но объяснения нигде нет, — поинтересовалась Древняя. — Всё дело в том, что на его уровне бытия в Слово и Обещание, не говоря уже о Клятве, непроизвольно вкладывается частица мощи. От нарушения он эту частицу теряет. Чем сильнее сущность, тем больше мощи она вкладывает в свои слова. — Интересное объяснение того, что Гласу богов хочется повиноваться, — сказала Суо. — Не только богов… Хм… А если Дормамму сам был пешкой? — Кто может управлять такой сущностью??? — шокированно воскликнула Древняя. — Как минимум восемь сущностей, вместе с Ситтораком, мы знаем. — На некоторые вопросы лучше не получать ответы… — пробормотала чародейка.