***
— Ик! Представляешь! Она мне отказала! — делился своим горем Виктор заплетающимся языком. В данное время мы сидели в одной из комнат его дворца и глушили алкоголь. Точнее глушил Виктор, а я составлял ему компанию. Только недавно мне удалось подвести разговор к причинам такого состояния Дума. — Сьюзи? Ты так напиваешься из-за предстоящей ночёвки на диване? Забей, помиритесь. Тем более комнат у тебя полно. — Нет. Я ей предложение сделал, — сказал мёртвым и практически трезвым голосом Виктор. — Ого! — не шуточно я удивился. — Вот так новость. — Ага, а она в отказ, — сказал Виктор и вновь опрокинул в себя бокал с выпивкой. — Ахренеть… Открывай ещё. Что сказала? — Не может быть счастлива, пока её подруга страдает! — с горечью воскликнул Виктор. — Все бабы дуры. В чём она несчастлива и при чём тут ты? Возьми её к себе, раз Сьюзи так за неё переживает, — сказал я. Виктор от такого отчетливо вздрогнул и поёжился. — Она мне всё оторвёт. Ты может и восстановишься, но я-то нет… Проблема в том, что её подруга втюрилась в Бена. — Да ладно! Не шутишь? — Вполне серьезно. Сам понимаешь, какая у них будет семейная жизнь. — В чём проблема? Они взрослые люди и сами разберутся, — пожал я плечами. — Бен не хочет жениться в облике Существа. Считает, что так его избранница будет только страдать. — Стоп. Ты ещё не вернул ему человеческий облик? — спросил я. Как-то я не интересовался судьбой бывшей Фантастической Четвёрки после убийства Рида. — У тебя же была какая-то теория, как исправить ошибку Ричардса? — Установка уже готова, но там полная хрень. Хотел порадовать всех, а тут такое условие обидное Сьюзи выдвигает. Как будто я это специально делаю! — Мда, теперь ты не докажешь обратного, — посочувствовал я Виктору. — В чём загвоздка? — Ну смотри! Необходимо… — в состоянии алкогольного опьянения Виктор стал мне объяснять всю теорию процесса и научные выкладки. Было видно, что ему необходимо выговориться. Когда он подвыдохся, я спросил: — Так в чём загвоздка? — глядя на то, как Виктор вновь собирается повторять свой монолог, я поднял руку и произнёс: — Я понял, что дело в материале, но в чём конкретно? Лучше по слогам и с наглядным примером. — Как? Пустить энергию и наглядно показывать, как она должна действовать? Не могу, увы. Ай! Пошли, надоело бухать. Может на примере что-то понятнее будет, - покачиваясь он пошёл в лабораторию. — Ну, смотри: мне нужен полностью инертный проводник для космической энергии, под которую мы попали. Как её вызвать в земных и лабораторных условиях, я понял, дело за проводником. Он не должен рассеивать ни крохи от поданной энергии, а ещё лучше усиливать, но это принципиально невозможно. Что я только не испробовал… — Есть предпочтения по основе? Металл подойдет? — уточнил я. — Да там пофиг на основу, главное - это сигнатура изменений. Мне для того, чтобы найти или создать это вещество, потребуется несколько лет. Чтобы резиновое тело Рида черти в огне хорошенько жарили. Из-за суда я упустил самый благоприятный момент: почти сразу после мутации. Тогда оставались следы энергии в наших телах и можно было провести откат мутации. — Запускай устройство. Будем пробовать и подбирать. После ряда экспериментов, глядя на показания приборов Виктор начал, медленно трезветь и спросил пересохшим голосом: — У меня алкогольные галлюцинации? — Тогда они у нас обоих, всё реально, — опроверг я такое предположение. Облизнув губы, Виктор запустил устройство и буквально прикипел взглядом к мониторам. — Не верю… Даже есть небольшое накопление энергии в процессе работы. До пяти процентов, но присутствует! — Это временный эффект. Потом отток энергии будет равен этим пяти процентам, через некоторое время, — остудил я пыл Виктора. — Спасибо, я это проверю. Ещё образцы есть? — лихорадочно спросил Дум. — Да, ты звони если что. — На это Виктор только взмахнул рукой, погружёный в исследования. Ну а мне надо было заняться очередным нарушителем территории особняка. На этот раз неизвестный решил проникнуть скрытно.***
Алиса Тагер, неприметная негритянка с чёрными дредами, остановилась в городе недалеко от особняка своего бывшего учителя. Чарльз настаивал на беспрецедентных мерах подготовки, и она решила пойти ему навстречу. Поэтому вместо привычной прогулки под невидимостью до ограды ей предстоит долгий и выматывающий путь в толще земли. Дождавшись вечера, Алиса прошла сквозь пол снимаемой квартиры в состоянии фазирования. Она опускалась всё ниже, пока не очутилась в толще земли. Единственным средством для ориентирования у неё оставался компас. Она провела много времени в особняке своего учителя и хорошо его изучила. Как видимую, так и подземную часть. Это и будет основным путём проникновения. Скользя в толще земли, она продвигалась к своей цели. Чем ближе к особняку она была, тем отчётливее сбоил компас. Это было ожидаемо: Тренировочная комната целиком состояла из металла. Преодолев удивительно тугую и вязкую породу, она очутилась под особняком и начала подниматься наверх. Через пару минут её охватило нешуточное беспокойство: если она не заблудилась, то подземных этажей попросту больше не существовало. Хотя сейчас ночь, но рисковать и вылезать из земли в неизвестном месте не хотелось. Остается попробовать ангар или взлётную площадку. Выйдя из стены, Алиса не заметила, как часть металла потянулась вслед за ней и приняла вид стальной кисти. Мгновенно сомкнувшаяся на горле рука неизвестным образом выбила девушку из фазирования. Неизвестная фигура дёрнула рукой назад и влево, впечатывая негритянку спиной в стену. В ангаре зажглось тусклое освещение, в котором Алиса смогла разглядеть цельнометаллическую фигуру, сжавшую её горло. Попытка фазирования провалилась, и девушка услышала вопрос: — Кто ты такая, что тебе надо и кто тебя нанял? — Кха… Алиса… Тайгер… Чарльз… Ксавье… — Как интересно… — надеюсь, это не совпадение, как с «Мартой». Может, она думает, что, услышав имя Чарльза, я её тут же отпущу? Смахивает на развод: назвать имя владельца как основание присутствия на объекте. Ослабив хватку, я позволил девушке отдышаться. — Предлагаю поговорить. — Полагаю, у меня нет выбора? — чуть усмехнувшись, спросила Алиса. — Выбор есть всегда. К примеру, вернуться обратно в стену. Без активированной мутации. Девушка нервно сглотнула и произнесла: — Готова к сотрудничеству. — Это хорошо, предлагаю пройти в более удобное место, — с этими словами я убрал руку с её шеи, но оставил на ней ошейник. Мгновенно последовала неудачная попытка ускользнуть, используя мутацию. — Как ты поняла, убежать не получится. За мной. — А тут многое изменилось, — произнесла Алиса, когда мы расположились в тренажёрном зале на скамейках. — Откуда это знаете? Бывали здесь раньше? — удивился я. Эту девушку я не знаю. Ни послезнанием, ни из баз данных Чарльза. — Я была тут одной из первых учениц, и меня по старой памяти попросил Чарльз украсть что-нибудь из особняка. — Интересно, но трудно в это поверить. — По моей просьбе Чарльз удалил всю информацию ради моей скрытности. — А она твоё основное оружие… Значит, Вы - вор? — Осуждаете? — Ничуть, — отмел я такое предположение. — Всё сразу. Шпион, разведчик, диверсант и вор. Весьма элитный и высокооплачиваемый. — Понятно. Ваша мутация это?.. — Фазирование. Переход в состояние, позволяющие мне становится нематериальной. Могу заряжаться энергией от других людей, через которых прохожу в этой форме. Пронзая воздух и землю, могу свободно перемещаться во всех трёх измерениях. В состоянии фазирования меня не мог никто обнаружить, до недавнего времени. На это мне оставалось только снисходительно хмыкнуть. Девушка продолжила рассказывать о своих способностях: — Помимо всего прочего могу становиться невидимой и имею телепатический иммунитет. Чарльз с большим трудом мог обнаружить моё присутствие на тренировках. Также меня никто не услышит, пока я этого не захочу. Или буду слышима только для отдельных людей. — Впечатляет. Честно. — Удовлетворите любопытство, кто Вы? — Вильгельм Самди. Охранник этого особняка. — Чарльз об этом не предупреждал, хотя и настаивал на максимальной скрытности… — Цель твоего задания? — спросил я. — Достать что-нибудь из особняка, как я понимаю, он хотел Вас дискредитировать, но не могу понять зачем. — Это тебя должно волновать в последнюю очередь. — Я не хочу умирать, но люди моего рода деятельности редко умирают своей смертю, — с горечью и обречёностью произнесла девушка. — Хм… Знаете, я пожалуй Вас отпущу и даже позволю выполнить задание, — говорю я. — Зачем Вам это? — удивлённо спросила Алиса. — Позвольте оставить это в секрете. — Я не люблю, когда мной играют в тёмную… — Но Чарльз сделал именно это, — резонно подметил я. — Он ещё за это заплатит, — зло сощурила глаза Тайгер. — Он мне пока нужен живым, — жёстко произношу. — Хорошо. Чего мне всё это будет стоить? — напряжённо спросила Алиса. — Ничего невозможного. У тебя хорошие способности. Моя ученица, тоже мутант, их себе скопирует. — Вы ещё и учитель? — приободрившись, спросила Алиса. — Нет. Обучаю в индивидуальном порядке. Возможно, у Вас пропадёт сила на несколько часов, поэтому я прошу на это время быть гостьей этого особняка. — Это более чем лояльные условия… — удивлённо произнесла девушка. — На насилии хорошие взаимоотношения не выстроишь. Если попадёшь в трудную ситуацию — звони. Считай, это помощь пострадавшим от махинаций Чарльза. — Когда придёт Ваша ученица? — Пару часиков придётся подождать, — пол разошёлся в стороны, и из него появился столик с едой. — Угощайтесь и рассказывайте. — О себе, о Чарльзе, об обучении, — девушка тоскливо вздохнула и начала свою исповедь. У нее оставалась надежда на то, что этот мутант сдержит своё слово и отпустит её в конце.***
— Бен!!! Живо в лабораторию!!! — раздался командный крик Виктора по громкой связи. Огорченно и зло буркнув что-то себе под нос, Существо, громко бухая, пошло на зов Дума. — Чего звал?! — рявкнул с порога Бен будучи сильно не в духе. — Такс, отлично-отлично. Вставай сюда, — скомандовал Виктор. — Что вообще происходит? — Живо. Существо сжало громадные кулаки, но всё-таки прошло в указанное место. Несмотря на вскрывшиеся предательство Рида и его трагическую смерть, Бен не доверял Виктору: многочисленные слова Ричардса, обвиняющие Дума, запали куда сильнее, чем импульсивные слова друга детства в зале суда. Непонятный механизм загудел, и свечение окутало фигуру мутанта. Когда оно исчезло, появился Бен в человеческом обличии. — И что изменилось? — не успел он задать вопрос, как испуганно замер. Пол холодил ноги. Он ощущал дуновение ветра. Неверя в происходящее и с замиранием сердца, Бен начал ощупывать свое тело, убеждаясь в возврате в нормальное состояние. — Спасибо!!! — Гримм обнял ученого так, что у того затрещали кости, и он еле слышно захрипел. Часть силы Существа осталось и в человеческой форме у Бена. Опустив с трудом приходящего в себя Виктора на пол, Гримм издал громогласный рёв, сотрясший всё здание: — Сьюзи!!! Джонни!!! Вы мне не поверите!!! — с этими воплями Бен убежал хвастаться, подскакивая при каждом движении. — Ох… Знал бы, что будет так больно, не превращал бы его. Позорище, хотя бы шорты надел, — сделал фейспалм Виктор, глядя на оставшуюся в устройстве часть гардероба. Вскоре нежные руки обхватили торс учёного и ему на ухо прошептал бархатистый голос: — А ты умеешь быть настойчивым в своих предложениях, Виктор, — от того каким тоном Сьюзи это произнесла, табун мурашек прошёлся по всему телу Дума. Он обещал многое и немножко сверху.***
Роуг уныло шла по коридору на очередную тренировку. Внутри горела и жгла обида на учителя — уехав по своим делам, он прекратил занятия. Тогда она ощущала свой прогресс, развитие. Она верила, что наступит день, когда мутация ей полностью подчинится… Тем горше был этот вынужденный перерыв. Намёков в прощальный речи было достаточно, чтобы понять, что тренировки бросать не следует и что с этим экзаменом что-то не так, но время бежит и ничего не меняется. Вот и поход в зал для занятий превратился в обязательную рутину, в которой ей никто компанию не составлял: все остальные резвивались в меру своих желаний. Стоило ей открыть дверь в тренажёрный зал, как она замерла в ступоре, увидев своего учителя и незнакомку. — Проходи, не стой на пороге, — произнёс Самди. — Здравствуйте, Учитель. Пришло время возобновить тренировки? — Отчасти. Насколько я вижу, ты последовала моим рекомендациям и никаких мутаций не копировала. Похвально. Пришло время следующего шага. Прошу: мой тебе подарок и объект для дальнейшего обучения. — Эм… Спасибо, наверное… Что мне с ней делать? — растерянно спросила Роуг, пребывая в замешательстве. — Силы поглощать, само собой, — озвучил очевидное Видок. — Вы сами давали время для составления списка! Я ещё не определилась, — смущённо буркнула Роуг. — Но первые наработки имеются? Наверное они состоят из твоих друзей и популярных злодеев с героями? — Да, — согласно вздохнула Анна-Мари. — По большей части он состоит из членов Братства или моих друзей. Я знаю плюсы и минусы их мутаций, почти все применяла и отчётливо представляю полученный итог и понимаю принцип действия в большинстве случаев. — В высшей степени похвально! Есть ещё идеи? — спросил Самди. — Дедпул обладает лучшей регенерацией, чем Логан. Магнето хорош, но прямой телекинез Джин предпочтительнее. Множество мутантов очень ускоспециализированы по своей природе. Их копирование не всегда оправдано даже для второго-третьего десятка, а мне надо выбрать основные силы. При наличии дефектов внешности их тем более брать не стоит. — Ключевая ошибка: ты выбираешь возможное из доступных, а не доступное из желаемых. — Спасибо за совет. — Убери Дедпула из списка. Лучше скопировать более слабую версию у Логана или Саблезуба, чем его версию с прилагаемым психическим расстройством. — Спасибо, учту. А она… — Обладает продвинутой версией способности твоей хорошей подруги — Китти. — Предлагаете испытать Поглощение на ней? — Копирование Дара. Только копирование. Я буду контролировать весь процесс. — А она… — начала задавать вопрос Роуг, но вступившая в разговор Алиса развеяла её сомнения. — Я не против. Вроде надо пожать друг другу руки? Но ты в перчатках… — Защита от случайных касаний, — буркнула Роуг. — Ладно, девочки, когда вы там наобщаетесь друг с другом, то прошу в вон те два круга на полу, — Вильгельм указал на два появившихся рунических круга на полу зала, которые он подготовил заранее. — Ты уже имеешь опыт фазирования? — Фазирование? — Я так называю свою мутацию. Как я поняла, у твоей подруги она тоже присутствует. Расскажи о ней. О Китти, её ведь так зовут? И о её способности. Я помогу освоиться со скопированными силами и предупрежу о фундаментальных различиях.***
— Уилл, спасибо тебе, — раздался в трубке голос Дума. — Да не за что. Я рад, что смог тебе помочь, но раз ты оторвался, то хотелось бы обсудить с тобой одно дело. — Я тебя слушаю, — голос Виктора сразу стал более собранным. — Как поживают наши остальные военные подразделения ЧВК? Они вообще есть? — Есть, но пока находятся на стадии формирования и подготовки. Они всё равно будут решать более бытовые и рядовые вопросы, чем ты, — ответил Виктор. — Я это понимаю, но мы упускаем целый пласт клиентов, которым не по карману лично мои услуги, но которые захотят похвастаться наймом знаменитой ЧВК. — Я сам это прекрасно понимаю, но на подготовку и разработку унифицированного вооружения нужно время. Сам понимаешь, до недавнего времени я разрабатывал методы борьбы с четырьмя конкретными мутантами. Использовать повсеместно Думботов тоже не выйдет: я рассматривал этот вариант. — Есть у меня одна идея, которая может нам помочь в этом вопросе. — Недавно прокатившаяся война Паука с роботами напомнила мне о позабытом мультсериале про Человека-Паука. На удивление, мэрия меня улаживать конфликты не пригласила. Посмотрим, насколько ей понравится геройствование паучка… Подробностей я не помнил, поэтому начал разбираться в ситуации, попутно освежая свою память. — Есть в моём городе такой бизнесмен. Уильям Фиск, мой тёзка, и на него сейчас работает один талантливый изобретатель — Алистер Смайт, — начал я рассказывать всё, что накопал. — Смайт, Смайт, Смайт… Припоминаю такого изобретателя. Встречал как-то его роботов на выставках, весьма достойные творения. До Думботов или творений Старка ему далековато, но много нетривиальных идей и решений присутствует. Только там был не Алистер… Как его там… Помню у него инициалы совпадали… Точно! Спенсер Смайт! — Верно, этот его сын, по слухам он не менее талантлив, чем отец. Как раз два последних робота он создал самостоятельно. Вот, кстати, собранная документация по ним. Спустя время, когда Виктор ознакомился с документацией, он произнёс: — Впечатляет. Только его направленность… — Антипаучья, да? — Хм… Можно и так сказать. Тут замешан этот ряженый? Он ему мстит? Предлагаешь помочь ему отомстить? — посыпались вопросы от Виктора. — Тут всё несколько сложнее. Алистер считает Человека-паука виновным в гибели своего отца. — Ну а кто истинный виновник? — спросил Дум. — Никто. — Подробности, будь так добр, — раздражённо произнёс правитель Латверии. — Тогда надо начать с самого начала. Помимо компании Старка в моем городе расположен центральный офис «Озкорп», чей владелец, Норман Озборн, очень любит принимать сомнительные и полукриминальные заказы. В том числе, военные. — У любой фирмы они есть, дальше, — произнёс Виктор. — И вот эту компанию нанял один из королей преступного мира по прозвищу Амбал. На заводах этой фирмы была создана первая Чёрная Вдова. Когда первое покушение на Паука провалились, то центр управления, откуда Спенсер управлял роботом, взорвался. — И как я понимаю, это верхушка айсберга? — уточнил Дум. — Именно. Это был не несчастный случай и не вина Паука. Взрыв был подстроен людьми Амбала. — Это ещё не всё? — Нет, — улыбнулся я. — Ученый выжил, и его первым по злой иронии судьбы обнаружил лично Амбал, но не убил, а поместил в криокапсулу. — Такс… Я не ошибся, всё достаточно интересно. Продолжай. — У горящих развалин центра управления безутешного Алистера подобрал добрый бизнесмен Фиск и помог ему отомстить за смерть отца. Главная изюминка этой ситуации в том, что «Амбал» - это прозвище Фиска в криминальной сфере. После недолгого молчания Виктор произнёс: — Предлагаешь восстановить справедливость? Спасти отца, предоставить информацию, позволить отомстить Амбалу? Хорошая идея. Так мы получим сразу двух учёных, тем самым решив вопрос с техническим оснащением отрядов ЧВК. — Я могу легко достать всю компроментирующую информацию по данному вопросу и установить полный контроль над подземным комплексом Фиска, но тут проблема личного контакта. — Даже так… — удивлённо протянул Дум. — Надо бы подумать, как всё устроить. Алистер нам навряд ли поверит, если мы заявимся и всё ему расскажем. — Поэтому я к тебе и обратился. «Утечку» нужной информации я могу устроить в любой момент. — Я тебя понял. Ещё что-то? — отрешёно сказал Виктор, думая над задачей. — На заметку: он парализован ниже пояса, если это важно. Помимо этого есть одна небольшая просьба к тебе, точнее, к твоей жене. — Учитывая, что ты сделал, она навряд ли тебе откажет… — Все может быть. Как я слышал, мутация Сьюзи связана с силовыми полями и невидимостью… — Немножко неверно. Невидимостью она не обладает, но зато ей подвластно создание и управление любыми силовыми полями. Она также может создавать такие силовые поля, что искажают все спектры излучений. Невидимость просто побочный эффект. — Интересно… Дело в том, что у меня есть одна ученица со способностью копировать силы других мутантов…***
В одном из номеров гостиницы возникла из воздуха фигура. Пожилой инвалид в кресле только поднял бровь. — Чарльз, выполнила твою просьбу, держи, — Шифр протянула инвалиду одну из коробок с пазлами, которые Барон любил собирать на досуге. Открыв коробку, телепат убедился, что это именно вещь Самди. — Просто замечательно! Спасибо большое. Я тебе весьма благодарен. — Чарльз. Это последняя просьба. Я тебе больше ничего не должна, — покачала головой Алиса. — Неожиданно, — поддался всем телом вперёд Чарльз. — Чем это вызвано? — Подставой. Не люблю когда мной играют в тёмную. Из уважения к тебе я выполнила просьбу, а не доставила тебе что-то ещё, напрямую в организм. — Он тебя обнаружил? — шокировано спросил Чарльз. — Он вообще в отъезде должен был быть! — Должен, да не обязан. — Но всё же обошлось? — спросил Чарльз. — Не благодаря тебе. Если что, он сам вручил мне эту вещь. Надеюсь, мы больше не увидимся. — Это… Шифр прошла сквозь пол, оставляя Чарльза растерянно замереть в инвалидном кресле.***
Пора заняться ещё одной неотложной проблемой — Тони Старком. Только узнав о намерении своего начальника сделать её генеральным директором, Пеппер Поттс незамедлительно обратилась в ЧВК с просьбой извлечь шрапнель и по возможности вылечить Старка. Со стороны Тони было наивно полагать, что о его смертельном облучении знает только он и Джарвис. Упустил я этот момент в жизни Железного Человека. Оставить свою фирму женщине, которую любишь, - это неплохой шаг, особенно когда знаешь, что умираешь, но дальше всё завертелось с подачи Наташи, которую он встретил в роли юриста при передаче прав. Понятно, что её грамотно подвели под него, да и Старк всегда был тем ещё бабником. Потом было официальное трудоустройство Чёрной Вдовы в личные секретарши Тони, Пеппер пошла на повышение и освободила должность, открывая перебежчице громадные возможности для воздействия на Старка. Знаковая гонка, где он встречает Хлыста - Ивана Ванко, потом следует фактически подаренный костюм Роуди и армии США в частности на дне рождения. Опять-таки отрываясь в свой последний, как он думал, день рождения, Старк получает в лицо обвинения Роуди о неподобающем поведении, и его «друг» угоняет один из его костюмов. Может это и был жест отчаяния, чтобы сохранить свое наследие. На утро помощь ЩИТа, вколовших непонятно что под предлогом снятия интоксикации от палладия, и милостливый бросок кости в виде секретных документов его отца, которые помогли ему найти замену паладию в реакторе. Далее идёт усилившийся контроль над Старком, а членство в Мстителях поставили конец в самостоятельности героя. Начало всему этому дала Наташа на памятной встрече. Не даром Чёрная Вдова специализируется на тонкой и ненавязчивой обработке целей. Наверное следует что-нибудь сделать с самой первопричиной этих изменений в Старке, но вот что? Перебежчица, предательница своей родины, профессиональный шпион с весьма гибкой моралью, позволяющей предать кого угодно в своих интересах. Помнится, что в одной из версий мультивселенной она сливала всю информацию о Мстителях и принимала участие в убийстве семьи Соколиного Глаза. Это если забыть, что в команде Мстителей, по поручению Фьюри, она выполняла самую «грязную» работу за спиной остальных. Лично для меня это весьма малоприятный персонаж, хотя и обладающей определённой харизмой и обаянием. Мда, забавный фильм «Железный Человек 2», ничего не сказать. За один фильм гениального изобретателя и инженера, успешного бизнесмена превратили в марионетку правительства. Будем решать все проблемы сразу. Из того, что мне известно, надо: найти замену палладию в реакторе, вывести интоксикацию и убрать шрапнель. Осталось выяснить, как всё есть на самом деле и сделать всё это с самим Старком. Я если и не лишил США Халка, то способствовал серьёзному снижению влияния на него. Если я не ошибся в своих суждениях ранее, то Беннеру теперь просто незачем вступать в Мстители: преследование со стороны генерала Росса должно прекратиться. Мне намного выгоднее самостоятельный бизнесмен вместо подконтрольного правительству Железного Человека в составе Мстителей. Из основных ударных сил остается только Тор и Кэп, которые ещё не появились. Остальные — подтанцовка, не более. Похоже на то, что Мстители, как подконтрольная ООН организация в этой версии мультивселенных, по моей вине может попросту не собраться. Предупредив Пеппер о своем визите, я направился в башню Старка. Она встретила у самых дверей. — Здравствуйте, мистер Самди. — Приветствую Вас, мисс Поттс. — Я рада, что Вы откликнулись на мою просьбу и приняли от меня заказ не совсем Вашего профиля, — вела диалог Пеппер, ведя меня по зданию. — Наше ЧВК создавалась как весьма многопрофильная организация, и силовое решение конфликтов - только одна из предоставляемых услуг, — ответил я. — На котором Вы уже хорошо себя зарекомендовали в отличие от других направлений, — подметила Пеппер. — Моя мутация имеет много граней применения, — пожимаю я плечами. — Остается верить в это и в данные гарантии со взятым обязательствами, — скептически поджала губы Пеппер. — Хирургия оказалась бессильна, как и немногие шарлатаны, выдающие себя за магов. На это заявление я промолчал, и дальше мы шли молча. Так-то её слова не удивительны: сомневаюсь, что настоящим магам было бы тяжело излечить Старка, но во всём виновата политика изоляцианизма и невмешательства в дела смертных, которую они поддерживают. Эта политика полна двойных стандартов и фиктивна по своей сути, ибо привлекать героев для решения проблем магов никогда не считалось зазорным. Только после становления Стренджа Верховным Чародеем Земли такая тенденция изменилась, но не кардинально. — Прошу, проходите, — сказала женщина, отворяя дверь в покои Старка. — Прошу простить за беспорядок и неподобающий вид, но, к моему сожалению, мистер Старк сейчас несколько в неадекватном состоянии. — Ничего страшного. Излечению это не помешает. Мда… Она преувеличивала в своих словах и весьма сильно: всё помещение была захламлено до невозможности: повсеместно валялись пустые бутылки, повсюду были разбросаны не самые чистые вещи, виднелись неубранные следы «пиршеств». Было заметно, что раньше это помещение использовали вместо лаборатории и кабинета, многочисленные приборы и девайсы, выглядывающие из хлама, на это намекали, но сейчас всё напоминало убежище алкоголика. Богатого, но алкоголика. Сам виновник беспорядка валялся на убитом диване, хлебал какой-то напиток из горла и периодически делал какой-то тест на переносном анализаторе. — О! Ты кто? Пеппер, милочка, ты пригласила его составить мне компанию? — Старк встал с дивана и пошатывающейся походкой двинулся к нам навстречу, размахивая бутылкой. — Весьма предусмотрительно с Вашей стороны было получить его согласие на излечение заранее, — отдал я должное прозорливости Пеппер, которая подписала у него данный документ вместе с другими, которые он в последнее время подписывал, почти не глядя. — Дорогая, что происходит? — остановился Старк и, неудомевая, качнул бутылкой. В ответ полдюжины щупалец вырвались из моего тела и распяли его в воздухе, разведя руки и ноги в стороны. — Джарвис! — крикнул Старк, посылая команду своему костюму, но мои щупальца перехватили его части на подлете и уничтожили. Приблизившись к нему, я вытянул вперёд свою правую руку и выпустил из неё практически невидимые нити, проникшие в тело Старка. С помощью Нэри найти шрапнель и её поглотить труда не составило, а неосязаемые нити проходили практически между клеток, не повреждая их. Закончив работу, я отпустил Старка, и он упал на пол, ощупывая свою грудь. — Шрапнель я убрал, в этом ничего сложного. Осталось лечение и безопасная замена для реактора, — на это Пеппер только удивлённо вскинула брови, явно не собираясь верить мне на слово. — Неужели у него нет ничего подходящего для проверки? — Джарвис! — трезвевщий на глазах Тони скомандовал искусственному интеллекту. — Я рад, что Вы пришли в себя после запоя. Я уже просканировал Ваше тело и обнаружил, что шрапнель таинственным образом исчезла. Пусть я и наблюдал с помощью всех своих сенсоров, но так и не понял технологию процесса. — Раз с этим разобрались, тогда идём дальше. Лечение интоксикации необходимо проводить сложным раствором на основе двуоксида лития, — большую часть расчёта и анализа произвела Нэри, и я с её помощью уже синтезировал необходимое вещество. Она также просчитала и побочные эффекты применения препарата. — Примечательный факт: человек под его воздействием становится на диво внушаем, — озвучиваю я пренеприятную новость — Что вы имеете в виду? — напряжённым голосом спросила Пепеер. — То и значит. Всё, что ему будет сказано, отложится в подсознании с наивысшим приорететом. Он даже не будет отдавать себе об этом отчёта, но будет их соблюдать и следовать. — Я вообще-то здесь присутствую и всё слышу! — возразил Тони. — Можешь перестать и перейти в бессознательное состояние. Меня такие тонкости не волнуют. Ты будешь излечен в любом случае. — Пеппер, ты кого наняла на этот раз? — Того, кто уже убрал шрапнель из твоей груди, Тони, — жёстко отпарировала Поттс. — Молчу-молчу, — шутливо поднял руки Старк. — Предпочту оставаться в сознании. — Вот и ладненько, — говорю я с лёгкой усмешкой. — Мистер Самди, с этим внушением можно что-то сделать? — К сожалению, ничего, но есть два пути. Можно оставить как есть, через пару лет установки ослабнут, но он может уже начать их считать своими собственными мыслями и мотивами. Второй вариант — нейтрализатор, но его надо вводить не менее чем через полчаса после ввода диоксида лития. Это необходимый минимум вывода всех продуктов работы реактора из организма. Кстати, его можно отключить по причине полной ненужности. — Страшно, — передёрнул плечами Старк. — Угроза жизни при деактивации реактора отсутствует, — добавил Джарвис. — Ладно, — махнул рукой Тони и решительно отключил реактор и прислушался к своим ощущениям. — На удивление — неплохо, но непривычно. — Что делает второе вещество? — спросила Пеппер. — Расщепляет и выводит диоксид лития. Побочных эффектов не имеет. Это также серьезно ослабит любые привнесённые установки и даст некоторую защиту в дальнейшем, но проблема в том, что его надо будет чем-то занять всё это время. — Что Вы предлагаете? — спросила Пеппер. — Займите его чем-нибудь на это время. Ну, вы можете его закодировать от алкоголя или заложить идею жениться на вас. На всё воля ваша. После ввода препарата он будет крайне внушаем, даже то, что он нас слышит ни на что не повлияет. — Это пугает, знаете ли? Я, может, против такого лечения? — произнёс Старк — Это постоянный эффект? — уточнила Пеппер. — Надо смотреть, что подписываешь, повторю: лечение будет осуществлено в любом случае, — ответил я Старку, а после сказал Поттс: — Чисто технически — да. Хотя эффект диоксида во многом и нейтрализуется, но он всё равно будет испытывать большое доверие к тому, кто вложит в него эти директивы. Вопрос только в несколько большей сумме гонорара, сами понимаете. — Диоксид лития - настолько опасное вещество? — удивлённо спросили хором Старк и Пеппер. — Нет. Дело в состоянии Вашего начальника. Такой эффект получится только при интоксикации палладием выше сорока процентов. Чуть меньше - и состав не вреднее обычной воды. — Спасибо, я поняла. Можете нас оставить? — Хорошо. Позовите, когда надо будет. Как раз займусь синтезом нейтрализатора и подбором аналога палладия. Хотя зачем он ему будет нужен теперь, когда может избавиться от реактора — без понятия, но таковы условия контракта. — Ещё раз большое спасибо, — сказала Поттс, введя диоксид лития, наблюдая за тем, как уменьшается степень интоксикации. Оставив их одних, я создал и нейтрализатор, и замену палладию. Даже интересно, что вложит в одну буйную голову Пеппер и как это скажется на дальнейшей судьбе Вселенной.***
— Провал плана вербовки Старка и возможный выход Халка из нашего влияния не достаточный повод, чтобы воспользоватся настолько крайним средством. — Вы слышали приказ? Выполняете! — в ответ на это негр только вздохнул. Весь его опыт оперативной работы и чуйка на неприятности в один голос твердили, что добром это не кончится. В тоже время подаваться в бега причин не было, пока не было, но подготовить пути отступления не помешает…