Танец Хаоса. Одинокие тропы

Слова отзвучали, и на одно единственное мгновение на комнату пала полная тишина. Будто сам воздух обратился в желе и затвердел, поймав их всех в свои сети, как ловит паук чересчур любопытную муху. Мефнут показалось, что даже само время остановилось для нее, когда оцепенение буквально сжало все тело в железных тисках, а страх прострелил его снизу вверх ледяной, лишающей сил стрелой. И сразу же за этим мгновения понеслись, будто сумасшедшие, наталкиваясь друг на друга, натыкаясь, будто бешеные кони. Крики донеслись снаружи, из-за раскрытой двери старой общей залы. Эльф с перекошенным лицом едва не подпрыгивал на месте у двери, во все глаза глядя на Ниеру. Повскакали со своих мест Способные Слышать, и Батара громогласно приказала: - Меана, Элия, за мной! Остальные – оставайтесь здесь, негоже вам под ногами крутиться. Она размашистым шагом двинулась к двери, а названные ею ведьмы начали подниматься со своих мест у стола, как вдруг раздался голос Ниеры. Он был тихим и совершенно спокойным, но в нем звенела такая непреклонная сила, что Батара застыла на одном месте с недонесенной до пола ногой. - Стойте. – Она не кричала, не приказывала, не шумела. Она просто смотрела, и даже не находясь под ее взглядом, Мефнут ощущала его тяжесть, рухнувшую прямо на плечи сидящего напротив нее Валадара. Ниера не сводила с него глаз, даже не моргала, но обращалась при этом ко всем присутствующим. – Никто никуда не пойдет, пока я не скажу. - Там Рабы, Данара, - со всем терпением, будто несмышленому ребенку сообщила ей Батара дель Лаэрт. – Нужно с ними разобраться. - Я разберусь, когда придет время, - отозвалась Ниера, так и продолжая глядеть на Валадара, и ведьма удивленно вскинула брови в ответ, но больше ничего не сказала. – Решайте, первый. Я даю вам последний шанс. На этот раз голос ее звучал иначе, и Мефнут ощутила это изменение повсюду: внутри себя, снаружи, везде. Гнев начал подниматься внутри Ниеры, будто всклокоченный разозленный пес, в груди которого закипает готовое прорваться наружу рычание. Она была все так же спокойна, все так же прямо смотрела на Владыку эльфов, но терпение ее было на исходе, и на этот раз это ощутили все, не только Спутники. - Аватара!.. – в отчаянье закричал кто-то снаружи. Ему вторили другие голоса, полные ужаса. - Хорошо, - сквозь зубы процедил Валадар, и глаза его сузились, поблескивая двумя полосами раскаленного золота. Мефнут подумалось, что вот сейчас он совершенно точно по-настоящему возненавидел Ниеру. - Что – хорошо? – настойчиво спросила она, и давление возросло еще сильнее, так, что в комнате стало почти невозможно дышать. Будто прессом выжимала Аватара из эльфа ответ. Ничего подобного раньше она при Мефнут еще не делала, но ощущение было близким тому, что все они испытывали, находясь рядом с Держащей Щит и Великой Царицей. - Эльфы разрушенного Таахалдана поддержат Аватар в Танце Хаоса, - проскрежетал Валадар, глядя на нее в упор, и хрипло добавил: - А теперь - помоги. - Разумеется, - кивнула Ниера, и давление сразу же исчезло, будто его и не было вовсе. Мефнут не удержалась и охнула, покачнувшись. У нее и впрямь было такое ощущение, будто с плеч сняли тяжеленное бревно, сняли разом без предупреждения и подготовки. Ниера легко поднялась из кресла и взглянула на молчаливо сидящих у стола Анкана. - Я попрошу вас, зрячие, поставить барьер и отвести за него всех бессмертных, чтобы Рабы не могли вплотную приблизиться к ним. - Как прикажете, нерожденная, - склонил голову в легком поклоне Рольх’Кан. Улыбка пряталась в уголках его чуть-чуть раскосых глаз, но на насмешливую она не походила совсем. Истель’Кан просто кивнула, не спуская с Ниеры внимательного взгляда синих глаз. - Зрячая, будет лучше, если вы останетесь за барьером вместе с эльфами, - вот теперь Ниера и впрямь приказывала, глядя прямо в глаза Батаре, и не дав ей опомниться, повернулась к Ликарду с Мейрой: - Как и вы, друзья мои. От Рабов защищает лишь присяга, а вы ее не приносили. Мефнут, Авьен, за мной. Она не дала Мефнут времени опомниться и первой зашагала к дверям на улицу. Авьен уже торопилась следом за ней, такая же бестрепетная и едва ли не равнодушная ко всему происходящему. Мефнут стало стыдно. У нее-то, в отличие от этих двух, от страха зуб на зуб не попадал. Рабы пугали ее до зубовного скрежета, до дрожания в коленях и панического желания сбежать как можно дальше, на другую сторону мира удрать от них. Она и сама не понимала, отчего так получилось. Та же Китари, вон, бросалась на них с одной лишь нагинатой в руках, как и Крол, как и многие другие. А Мефнут стоило только услышать о них, как все силы улетучивались, буквально вытекая из нее, а их место занимал страх. Проклятая трусиха! Твоя женщина идет бороться с ними, а ты спрятаться хочешь? Это низко и недостойно! И никакая епитимья не смоет с тебя такого позора! Сжав рукоять долора и про себя изо всех сил моля Хлебородную о защите, Мефнут поспешила следом за Авьен и Аватарой, стараясь не смотреть по сторонам. Ей казалось, что все сейчас осуждающе смотрят на нее из-за ее колебания и промедления, а осуждение в глазах низинников видеть было для нее просто невыносимо. Свежий воздух снаружи немного отрезвил, но ненадолго. Потому что в нем четко угадывался такой знакомый тошнотворный запах: смерти, тлена, трущихся друг о друга костей, которые выворачивает вместе с сухой землей и пылью раскапывающая могилу лопата. Мефнут передернуло. Глаза зашарили вокруг в попытке обнаружить источник вони, но пока еще она видела только эльфов, в панике бросающих все свои дела и бегущих прочь. С побелевшими лицами они выбегали из домов, спрыгивали с недоделанных крыш, выныривали из сараев и из заросшей зелени садов и со всех ног бежали по центральной деревенской улице на север, навстречу им троим. Мефнут непроизвольно привстала на цыпочки, пытаясь за их спинами разглядеть то, что их так напугало. Но пока еще не видела ничего. - У южной околицы, Аватара! – сбивчиво тараторил эльф, ворвавшийся на совет с просьбой о помощи. – Трое! Все черные с белыми лицами, ноги волочат, вокруг них облако мари! - Кто-нибудь приближался к ним? – энергично спросила Ниера, быстрым шагом направляясь в указанную им сторону. - Я не знаю, - честно признался эльф. – Я увидел их издалека еще, бредущих через поле, когда Вандаэн закричал и бросился прочь. Он ближе всех к ним стоял. - Найди его, - приказала Ниера. – Отдели от остальных эльфов. Я осмотрю его, как только закончу здесь. - Помогите! Аватара! На помощь! – истошно кричали бессмертные вокруг, со всех ног удирая прочь. Кажется, они даже не видели направляющуюся им навстречу Ниеру. И Мефнут прекрасно их понимала. - Быстрее! – приказала Аватара, срываясь с места и бегом устремляясь вперед. Эльф бросился в другую сторону, а они с Авьен, не сговариваясь, последовали за Ниерой. Истерический смех стиснул горло Мефнут, прорвавшись наружу каким-то противным трусливым писком. Она бежала навстречу самому своему огромному ужасу, бежала, чтобы остановить его, уничтожить, и это при том, что ноги под ней отчаянно дрожали, грозя в любой момент подломиться. Как она будет сражаться с Рабами, если от страха руки тряслись так, что она долор удержать не могла? Перед внутренним взором расцвела ночь на пустой дороге, черное тело Раба, катаны, врезающиеся в его шею с таким звуком, будто она была из крепчайшего мореного дуба. А что, если из-за всех моих сомнений защиты Спутницы больше нет? Что если присяги больше нет, и теперь они смогут дотянуться до меня?! Этого не могло быть, потому что она чувствовала Данку внутри себя, но паника так сильно захлестнула голову, что Мефнут уже не могла нормально соображать. Эльфы расступались перед ними, бросаясь врассыпную, крича. Мефнут изо всех сил пыталась не отставать от Авьен и Ниеры, бегущих бок о бок впереди, но слишком уж дрожали у нее ноги, чтобы догнать и пристроиться рядом. Потому для нее стало совершенной неожиданностью резкое исчезновение эльфов: никого из них просто не осталось впереди, они все оставили околицу деревни. Зато вместо них остались Рабы, и Мефнут вновь ощутила перетряхивающий с ног до головы леденящий ужас, который затмил даже ослепляющую вспышку боли в голове. Три медленно бредущие по дороге фигуры с черными ладонями и белоснежными, будто намазанными побелкой лицами. Волосы превратились в сухие патлы, беспорядочно свисающие вниз, на белых пятнах лиц страшно выделялись черные провалы глазниц, под взглядом которых Мефнут вновь едва не заскулила. Суставы их совсем не гнулись больше, одеревенев навсегда, отчего все трое переваливались с боку на бок, неловко и медленно волоча за собой ноги. Вдобавок мутное облако мари окружало их со всех сторон, словно ядовитый туман, словно грязное засаленное окно, сквозь которое разглядишь разве что смутные очертания предметов по ту сторону. Ох, Милосердная, ты пощадила Китари! Она не стала одной из них! Хвала Тебе! Мефнут услышала стук собственных дрогнувших челюстей. Ниера перешла на шаг, направляясь навстречу Рабам легкой пружинистой походкой. Мефнут хотела крикнуть ей, попросить ее остановиться, поберечься, бежать прочь, но из горла вырвался только какой-то жалкий хрип. Безумием было идти навстречу своей смерти, и само ее тело отказывалось повиноваться, едва не буксуя пятками в дорожной пыли. Но они трое шли вперед. Да смилостивится над ними всеми Милосердная, они шли навстречу Рабам. - Авьен, позволишь мне соединиться через тебя? – будничным голосом спросила Ниера. Ее спокойный скучающий тон только придавал всей ситуации абсурда, от которого у Мефнут волосы на голове шевелились. - Конечно, нерожденная, - кивнула бывшая белая жрица, и через мгновение белки ее глаз засияли серебром. Мефнут затаила дыхание. Ниера вступала в битву, на этот раз она шла сражаться и, как и тогда, в Таахалдане, брала силу для этого сражения у Авьен. Но ведь в тоннеле, когда они бежали от подступающей воды, когда Ниера с помощью Авьен создавала спасительную шахту выхода, ничего дурного не произошло. И все же, даже в такой момент Мефнут ощущала странное беспокойство и какое-то душащее, неприятно горячее чувство внутри. Ниера не сделала ничего, как не сделала ничего и Авьен. Они просто стояли посреди пустой дороги, и Мефнут, как идиотка, застыла над ними длинным аистом, бессмысленно тараща глаза на врагов впереди. А тех, всех троих, объяло вдруг взявшееся ниоткуда трескучее пламя, и черный дым взвился над ними столбом, повалил в очистившееся от туч небо. Вонь горелой плоти заполнила воздух, Мефнут затошнило. Но Рабы продолжали идти вперед, все так же медленно, будто и не замечали того, что горят. Авьен рядом шумно вздохнула, содрогнулась, и Мефнут почти что бросилась к ней, приобнимая ее за плечи и поддерживая. Наверное, Ниера взяла у нее еще силу, потому что Рабы все-таки остановились, замерли на месте, как-то странно клонясь вперед. Пламя вокруг них разбивалось о невидимую преграду, будто бы оттиснутое назад прозрачной стеной вместе с черным дымом. Мефнут только удивленно моргнула, глядя, как это самое пламя внезапно сжимается вокруг троих Рабов со всех сторон, образуя ровный прямоугольник инферно. Дым теперь шел только вертикально вверх, закручиваясь в трубу и устремляясь на добрую сотню метров прямо к остаткам облаков, словно над горящей невидимой клеткой Ниера создала для него трубу в небо. Должно быть, так оно и было… - Нужно будет слетать на восток, проверить, что там с людской армией, - рассеяно пробормотала Ниера, глядя куда-то сквозь пространство. Онемевшая от страха Мефнут моргнула, уставившись на нее. Слова Данки просто не доходили до ее сознания сейчас. Просто не доходили. - Я тоже заметила их кольчуги и одежду, - кивнула Авьен, благодарно улыбнувшись краешком губ Мефнут, но обращаясь к Ниере. – Возможно, это разведчики, которых послали на наши поиски. Осознание того, что все закончилось, что Рабы уже никому больше не могли угрожать, доходило до Мефнут с трудом. Как и легкость, с которой Ниера с ними разделалась. Что-то тут как будто не вязалось одно с другим. С трудом вдумавшись в слова Авьен, Мефнут и сама припомнила одежду Рабов, на которую не обратила внимания в самом начале, парализованная ужасом. И впрямь, на них были кольчуги и черно-рыжая мелонская форма. И вновь страх взметнулся внутри, подкатив к горлу. - А что, если вся армия в Аориэне обратилась в Рабов и разбрелась по окрестностям? – хрипло предположила она. – Что тогда? - Вряд ли. Я не чувствую поблизости опасности. Да и сейчас не время для этого, - пробормотала Ниера, глубоко погруженная в свои мысли и как будто пребывающая не здесь. - Не время? – переспросила Мефнут, мотнув головой. – Что это значит? Ниера не ответила. Зато из-за спины Мефнут раздался полный с трудом сдерживаемой ярости дрожащий голос Владыки Валадара. - Это значит, что она знала, что здесь будут Рабы. Она знала, что они нападут заранее. И совет она собрала для того, чтобы использовать их как предлог, чтобы заручиться моим согласием и ввязать мой народ в бессмысленную и бесполезную войну, нарушив все наши клятвы и святые законы! Он почти кричал, судя по всему, сдерживаясь из последних сил. Мефнут обернулась, взглянув на его бледное лицо, растрепанные пепельные волосы, побелевшие пальцы, судорожно сжавшие, смявшие тонкую ткань его одеяния. Владыка был один, он тяжело дышал, словно все это время бежал им навстречу. За его спиной в отдалении посреди деревни виднелись эльфы, одетые в белое фигурки Способных Слышать, Анкана в серых балахонах. Кажется, они прятались за невидимым барьером, который создали Дети Ночи по приказу Ниеры. А вот Валадар ослушался ее и пришел сюда, чтобы обвинять ту, что только что спасла его народ. Страх сменился яростью, едва ли не такой же душащей и лишающей сил. Мефнут развернулась в полкорпуса к Владыке, закрывая собой Ниеру и Авьен, ведь стояла к нему ближе всего. Как он мог такое говорить после того, как Ниера спасла его народ от Рабов? У него же на глазах! Прямо сейчас! Ниера заговорила спокойно и тихо, вполоборота повернув голову к эльфу. - Все в мире случается по воле Великой Мани в то время, когда должно случиться. И отвернулась. Мефнут заморгала, уставившись в ее затылок. Она ждала совершенно иного ответа, такого, какой могла дать только Аватара Ниера, затыкая рот поносящим ее врагам. Такого, после которого Владыка эльфов упал бы на колени и молил ее о прощении. Такого, что потряс бы всех, что отрицал бы все его глупые обвинения. Но она не сказала ничего из этого. - Чушь! Это все ты! Я знаю, это ты сделала! Я не могу этого доказать, но я знаю, что это ты! – хрипло выкрикнул Валадар, которому, судя по всему, такого объяснения тоже не слишком-то хватило. – Такая же, как и в прошлый раз! Опьяненная кровью, безумием, жестокостью! Это ты создала Рабов, Элонор Руонская! И ты это знаешь! - Следи за своим языком! – рявкнула Мефнут, чувствуя, как ее почти что начинает подбрасывать на месте от ярости и несправедливости обвинений этого бессмертного. Рука вновь сжалась на рукояти долора, и от глаз Валадара не укрылся этот жест. - Такая благородная! Думаешь, твою госпожу оскорбили? – он презрительно фыркнул, кривя губы. – Я две с половиной тысячи лет собирал информацию о Танцах Хаоса. И нигде ни разу не видел ни словечка о том, откуда берутся Рабы. Только их почему-то всегда видели там, где находились Аватары или их Спутники. И не потому, что Спутники каким-то чудодейственным образом узнавали о том, где Рабы появятся, и приходили туда заранее – в такую чушь я не поверю никогда. Подумай об этом, девочка, хорошенько подумай, когда в следующий раз она поведет тебя на смерть. - Многие чудеса случаются так тихо, что мы их даже не замечаем, - проговорила Авьен, без всякого выражения глядя на Владыку. – Или нам не хватает храбрости и искренности, чтобы поверить в них. Вместо того, чтобы кидаться обвинениями, Владыка, примите лучше неизбежное. Танец Хаоса разрушит все, и чем дольше вы пытаетесь оттянуть время его прихода, тем хуже для вас будут его последствия. Несколько мгновений Валадар молчал, разглядывая Авьен, а затем усмехнулся и проговорил: - Вас хорошо обучили, бывшая Первая Жрица Андозабара. Но все же, недостаточно хорошо. Иначе вы до сих пор оставались бы Первой Жрицей, а не бессловесным оружием в руках кровожадного чудовища, готового идти на что угодно, лишь бы получить свое. – Он перевел взгляд на затылок Аватары, подвигал челюстью и почти что выплюнул напоследок: - Я не нарушу своего слова, эльфы Таахалдана выйдут на Танец Хаоса. Но не по собственному желанию, а потому что ты не оставила нам выбора. Так знай же, Аватара Создателя, это и погубило тебя тогда! Не Аватар Хаоса, не его Рабы, не злой рок или пособники Врага, нет! Твоя собственная жестокость пожрала твою душу в прошлый раз, пожрет ее и в этот! И однажды ты захлебнешься кровью, которую пролила, вот тебе мое слово и оно нерушимо! Больше всего это походило на проклятие, и Мефнут с огромным трудом удержалась оттого, чтобы выхватить катаны и броситься на этого самовлюбленного неблагодарного самодура. Он же только молча развернулся на каблуках и зашагал прочь, не проронив больше ни слова. Его спутанные седые патлы развевал легкий ветерок. - Шрамазд ксара! – выругалась она ему вслед, чувствуя, как от ярости сводит зубы. – Вот ведь выродок! Ты защитила его народ, а он!.. Авьен подступила на шаг к ней и успокаивающе положила ладонь на предплечье Мефнут. Глаза ее больше не горели серебристым сиянием, но взгляд их, не отрывающийся от спины уходящего прочь эльфа, был суровым. - Все проклятия сильнее всего бьют по тому, кто их произнес. Не стоит слушать брёх старого пса, лишившегося зубов. Укусить у него все равно сил не хватит. - Нам пора, - невпопад отозвалась на это Ниера, и Мефнут обернулась к ней, вглядываясь в ее лицо и внимательно прислушиваясь к ее чувствам внутри самой себя. Ниера ощущала усталость. Решимость. А еще – вину. Ледяная капля пота внезапно медленно покатилась по спине Мефнут, пересчитывая один позвонок за другим. Ниера стояла спиной к ним на фоне догорающих неопрятных черных куч, которые раньше были тремя Рабами. Черный дым валил от них вверх, но теперь его уже не сдерживала невидимая стена. В ней не было никакого смысла больше. - Мефнут, возьми молодых Способных Слышать, слетайте и осмотрите окрестности. Я хочу быть уверена, что вокруг этой деревни больше нет Рабов. А я воспользуюсь переходом Авьен, чтобы подобраться как можно ближе к Аориэну и убедиться в том, что людская армия на месте и невредима. Как только убедимся в этом, отправляемся в Латр. - Это очень опасно! Что, если они попытаются захватить вас? – вновь ощутив тревогу, нахмурилась Мефнут. - Они не смогут захватить нас, как не смогли и в первый раз. Мы вернемся сразу же, как убедимся в том, что армия людей на месте. Мне не хотелось бы давать еще один повод для беспочвенных обвинений Владыки. Что ж, в тоне Аватары не было места для спора и препираний, и Мефнут кивнула, хоть ей и не слишком нравилось все сказанное. Отпускать их двоих с Авьен так близко к вражескому лагерю при том, что способности ведьмы теперь были лишь у одной из них, а другая запросто могла взъяриться и начать бесконтрольно крушить все вокруг себя, Мефнут не очень-то хотелось. Но вряд ли кто-то согласился бы выслушивать ее доводы. Да и слишком уж много всего недоброго она передумала за последние дни, отчего ощущала искренний и жгучий стыд. Я должна доверять ей. Иначе ничего не получится. По чести, она не могла бы с уверенностью сказать, к кому из них двоих относилась эта фраза. - Открывай переход, светлоликая, - попросила Ниера, протягивая Авьен руку, и та кивнула, бросив ободряющий взгляд на Мефнут. Эта женщина и впрямь была настоящей ведьмой. И как она могла столь многое сказать лишь одним взмахом ресниц? Как могла простой улыбкой заставить сердце в груди Мефнут петь одуревшей от шальной весны птицей? А потом они исчезли в квадрате перехода, который захлопнулся за их спинами, не оставив после себя ни следа. Только три черные кучи чего-то, напоминающего деготь, все еще отвратительно дымили трупной вонью, да оранжевые языки пламени пробегали по их поверхности, никак не желая опадать и исчезать совсем. Мефнут выдохнула, закрывая глаза и отпуская рукоять долора. Все кончилось. Все произошло слишком быстро, слишком скомкано и оставило вопросов больше, чем ответов, но все кончилось, и Рабы больше не угрожали ей. Ниера ведь сказала, что не чувствует никого рядом, да и не стала бы рисковать понапрасну, оставляя эльфов без защиты, если бы чувствовала хоть малейшую тревогу. Валадар был совершенно не прав насчет нее. Он не знал ее. Он не знал, о чем говорит. Твердо кивнув самой себе, она зашагала обратно, туда, где за невидимой преградой собрались эльфы. Владыки Валадара нигде видно не было; возможно, он укрылся в одном из домов или просто ушел прочь. Следовало бы теперь приглядывать за ним одним глазом, подумалось Мефнут. Ненависть потребует выхода. Рано или поздно он попытается навредить Аватаре, но мы будем рядом, чтобы это предотвратить и защитить ее. Она не спешила, но и не задерживалась, да еще и рукой махнула глядящим в ее сторону обитателям деревни, чтобы показать: все в порядке. Невидимый барьер исчез, эльфы зашевелились, неуверенно двинулись в ее сторону. Первой, конечно же, вышагивала с энергичным видом Батара дель Лаэрт, ее острый взгляд Мефнут ощущала на себе даже на таком расстоянии. Анкана тоже смотрели, но совсем иначе: с легким любопытством, сдержанным интересом. Несомненно они были себе на уме, но, сказать по чести, теперь нравились Мефнут гораздо больше Способной Слышать Батары. А она почти что налетела на Мефнут, словно первая отколовшаяся льдина на берег. За ее плечами виднелись сердитые лица Элии и Меаны, все втроем так сверкали глазами, что она подивилась, почему на ней одежда не загорается. - Где Аватара? – рявкнула Батара, и это слово в ее устах прозвучало почти что оскорблением. – Куда она делась? Что происходит? - Они вместе с бывшей белой жрицей отправились проверить, все ли в порядке с войском, стоящим в Аориэне. На Рабах была мелонская военная форма, - Мефнут постаралась говорить четко, но достаточно быстро, чтобы у Батары не было возможности вставить хоть слово. – Ниера хочет, чтобы я взяла трех молодых зрячих и вместе с ними осмотрела окрестности с неба. Нужно убедиться, что Рабов было всего трое. - А ты-то им зачем? И какой от тебя толк без Источников? Давай-ка, девочка, сбегай лучше назад и передай зрячим, чтобы обыскали все, а потом возвращайся обратно. Ответишь мне на несколько вопросов. – Ее мстительный колкий взгляд метнулся через плечо, в сторону Анкана. – Похоже, толковых людей, способных понимать человеческий язык, здесь днем с огнем не сыщешь. Мефнут скрипнула зубами, деревянно склонив голову перед Батарой. Она могла бы и не кланяться – теперь она была Спутницей и подчинялась только Аватаре Создателя. Но мало кто смог бы не поклониться Батаре, слишком уж властной была эта женщина, и предательской тело само согнуло шею, хотела она того или нет. Развернувшись, Мефнут направилась в сторону эльфов, держа руки как можно дальше от рукояти долора, чтобы никто из этих женщин не счел ее жест оскорблением. Естественно, выполнять волю Батары и оставаться здесь она не собиралась. Но и нарываться на взбучку от ведьм тоже совершенно не хотелось. Анкана проводили ее долгими взглядами, но ничего не спросили, направившись вслед за Способными Слышать. Оба они выглядели так, будто не произошло ровным счетом ничего необычного, будто Рабов они встречали едва ли не каждый день. Мефнут даже обернулась через плечо, поглядев на них. Истель’Кан нагнулась к Рольху, что-то негромко говоря и указывая на оставшиеся от сгоревших тварей кучи шлака. Вид у нее был заинтересованный, они оба ускорили шаг. Мефнут передернуло. Возможно, это было даже хуже – относиться к Рабам как к любопытному предмету для изучения. Страх или ярость были хотя бы вполне объяснимыми человеческими эмоциями, возникающими при встрече с Рабом, а вот подобное научное любопытство мягко говоря вызывало вопросы. Зато эльфы обступили ее со всех сторон, галдя будто растревоженные галки. Одни и те же вопросы слышались со всех сторон: «Что случилось?», «Где Аватара?», «Мы победили?», «Все закончилось?». - Все в порядке, вы в безопасности! – возвысив голос, сообщила Мефнут всем сразу. – Аватара проверяет, нет ли в округе еще Рабов. Этим же займусь и я, если вы дадите мне пройти. Только вряд ли ее объяснения хоть как-то помогли. Эльфы продолжали тревожно переговариваться, и ее тон их нисколько не убедил. Наоборот, они встали сплошной стеной, окружив Мефнут со всех сторон и не пропуская, повторяя без конца одни и те же вопросы про Аватару и Рабов. Ей захотелось взвыть. Внезапно знакомая худющая физиономия мелькнула в толпе, и прямо ей навстречу из-за плеч соотечественников выскочил молодой наследник престола Таахалдана княжич Ханаван. Мефнут он был по плечо, да к тому же худой как веревка, будто его и не кормили вовсе. И хоть и походил на отца чертами лица, а в то же время отличался от него, как щит Роксаны от щита Аленны. На Мефнут поднялись два совершенно счастливых зеленых глаза с золотым ободком, в которых не было ни намека на ненависть его отца. - Спутница Мефнут! – почти что крикнул он, перекрывая рев толпы вокруг них и глядя на нее с незамутненным восхищением ребенка. – Вы спасли нас от Рабов! Вы защитили наш народ! После того, как она вытащила его из затопленного тоннеля, Ханаван начал таскаться за ней хвостом, изо всех сил делая вид, что оказался на ее пути совершенно случайно. Он глядел на нее огромными влюбленными глазами, здоровался по сорок раз на дню, без конца порывался благодарить за спасение своей жизни, одним словом – надоедал хуже привязчивой мухи. Но Мефнут не гнала его прочь, и не только потому, что он был княжичем и наследником трона. Просто в свое время они с Китари точно так же таскались следом за Магарой дель Лаэрт, которая прилетала в Рощу Великой Мани, или за Лэйк дель Каэрос, распахнув рты и задыхаясь от восхищения. Кажется, все в этом возрасте вели себя так же, так что приходилось терпеть и расплачиваться за собственную давешнюю глупость. К тому же, сейчас паренек оказался здесь как нельзя кстати. - Мне нужна твоя помощь, Ханаван, - очень серьезно проговорила Мефнут, положив руку на его костлявое плечо, и мальчишка просиял, как начищенный медный таз. - Что угодно, Спутница Мефнут! Приказывайте! Я все сделаю! - Твоего отца здесь нет, потому ты за старшего. Вели своим людям пропустить меня. Мне нужно найти молодых Способных Слышать и вместе с ними осмотреть окрестности, убедиться, что опасности больше нет. А ты тем временем организуй всех, чтобы не разбредались и держались поближе к Анкана. Дети Ночи смогут их защитить, пока мы не вернемся. - Все сделаю! – изо всех сил кивнул головой мальчишка, а затем развернулся лицом к бессмертным и изо всех сил гаркнул: - Пропустить Спутницу Мефнут! И не лезть к ней с расспросами! У нее важное дело, и мы не должны мешать ей делать его! - Спасибо, Ханаван, - проворчала Мефнут, начиная протискиваться вперед мимо медленно и неохотно расступающихся с ее пути эльфов. Но в конце концов, они и впрямь разошлись, давая ей дорогу. Хоть какой-то толк от этого мальчишки был, уже хорошо. Вытягивая шею и привставая на цыпочки, Мефнут выглядывала над толпой молодых ведьм, но все никак не могла их найти. Нигде не мелькала белая ткань, они будто сквозь землю провалились. И с каждой минутой промедления внутри Мефнут все сильнее и сильнее росла тревога. Что если и впрямь по окрестностям бродили Рабы? А она тратила драгоценное время на поиски Способных Слышать вместо того, чтобы организовывать оборону. Страх вновь неспешно взялся за нее, как жук-древоточец за старое сухое дерево. Выходит, она осталась здесь единственной Спутницей. И если сейчас ударят Рабы, а ведьмы так и не найдутся, ей придется сражаться с ними в одиночку. Что там говорила Вель про количество Рабов, достаточное для того, чтобы марь проломила защиту присяги Спутника? Трое на одного? Двое? Глубоко погруженная в собственные страхи Мефнут рывком очнулась, вскидывая голову. Она вновь стояла на центральной деревенской улице, видимо, сделала крюк по деревне в поисках ведьм и даже того не заметила. Только на этот раз галдящей толпы перепуганных эльфов здесь уже не было. Бессмертные поутихли, в их действиях стало меньше нервозности и больше собранной деловитости. Немногочисленных детей собрали в самом центре улицы, и женщины окружили их со всех сторон, внимательно вглядываясь в переулки между домами. Мужчины вооружились палками, ручками от лопат, ржавыми граблями и немногочисленными косами, взяв женщин в кольцо. Но страха в воздухе было гораздо меньше, кое-кто из бессмертных даже начал перешучиваться. Первый шок отступил, и больше всех здесь боялась, похоже, как раз Мефнут. Укорив себя и вновь вздохнув, она огляделась по сторонам. Теперь и Батары дель Лаэрт вместе с ее товарками нигде видно не было, сколько бы она ни крутила головой. Только Анкана так и стояли в стороне возле почерневших груд шлака, все еще продолжая о чем-то увлеченно беседовать. И они были единственными ведунами, которых Мефнут видела поблизости. Она решительно и быстро зашагала в их сторону. Истель’Кан заметила ее приближение первой; она стояла лицом к центру деревни, и взгляд ее внимательных холодных глаз оценивающе впился в Мефнут. Рольх’Кан сидел на корточках возле крайней кучи дымящегося шлака и водил над ней ладонью, словно ощупывал что-то, невидимое глазам Мефнут. Куча все еще тлела, алые сполохи пробегали по черной лавообразной массе, и отвратительная сладкая вонь скручивала глотку тошнотой. - Зрячие, мне нужна ваша помощь, - еще издалека обратилась к ним Мефнут, и оба Анкана повернулись к ней, рассматривая ее одинаково непроницаемыми глазами. – Ниера приказала мне найти молодых ведьм и отправить их на разведку территорий вокруг деревни. Но я нигде их не видела. Вы не знаете случайно, где они могут быть? - Еще до совета три Способные Слышать народа анай отправились на разведку ближайших земель, - отозвалась будничным тоном Истель’Кан. Голос у нее был под стать глазам – ледяной и очень чистый. - Вот как, - нахмурилась Мефнут. – Наверное, Ниера об этом не знала. Или запамятовала… - Внезапно промелькнувшая мысль заставила ее прерваться на полуслове. – Но подождите, почему же тогда они не предупредили о приближении Рабов? Они же должны были увидеть, как те подходят к деревне! Ведьма взглянула на своего напарника, тот молча посмотрел в ответ. Этот перегляд не укрылся от внимания Мефнут. Она готова была поспорить, что Анкана что-то знали, но не хотели говорить об этом ей. Подняв глаза, Истель’Кан рассудительно проговорила: - Возможно, они не разглядели Рабов сквозь листву. Или направились в другую сторону. Или просто не заметили с высоты движения внизу. - Этого не может быть, они же анай, пусть и ведьмы, - покачала головой Мефнут. – Нас всех учат внимательности и зоркости, какую бы касту мы ни выбрали. Если ведьма не сможет еще издали увидеть врага, пока он не заметил ее саму, то теряется эффект неожиданности, а это может обернуться поражением в битве. Они не пропустили бы Рабов. Взгляд Истель’Кан стал еще более цепким, хоть и казалось, что такого просто не могло быть. - Ты хорошо знаешь этих молодых Способных Слышать, Мефнут дель анай? Приходилось ли тебе раньше работать с ними? Ей понадобилось несколько мгновений для того, чтобы понять, что именно кроется под простым вопросом, заданным равнодушным тоном, и от бредовости предположения Мефнут даже рассмеялась. - Чтобы кто-то из моих сестер помогал Аватару Хаоса или служил Сету? Да вы шутите! - Сет достаточно изворотлив, чтобы подчинить своей воле даже опытного ведуна. Достаточно вспомнить историю Черноглазого Ульха, который едва не позволил ему обрести плоть во время Великой Войны, - негромко заметил Рольх’Кан. - Держащая Щит почувствовала бы это, - покачала головой Мефнут без тени колебания. – Она не отправила бы их на помощь Данке, если бы усомнилась хотя бы на мгновение. - С этим сложно спорить, - после паузы кивнул мужчина. – Держащая Щит анай очень… необычна даже для представительницы вашего народа. - Тогда есть и другой вариант, - заключила Истель’Кан. – Способные Слышать не заметили Рабов сверху потому, что Рабы появились на поле уже после того, как они пролетели мимо. Вариант с гибелью Способных Слышать я даже не рассматриваю: марь опасна на небольшом расстоянии и уж точно не на высоте в сотни метров, на которой летают анай. - Не понимаю, что вы имеете в виду, - нахмурилась Мефнут. - Что эти три человека превратились в Рабов уже после того, как над ними пролетели анай, - рассуждала Истель’Кан, задумчиво разглядывая Мефнут. – Что они были живыми и здоровыми людьми, когда пришли сюда, умело скрывались от глаз вашей разведки. Должно быть, их послали выследить остатки эльфийского народа. И по дороге с ними случилось что-то, что в конце концов обратило их в Рабов. Полному переходу, насколько я знаю, предшествует состояние, похожее на смерть. Возможно, они пришли под покровом ночи и затаились в ближайшей роще, почувствовали себя дурно и с утра уже не очнулись. А потом поднялись Рабами, буквально какие-то минуты назад, и направились в деревню. - В этой версии слишком много случайных совпадений для того, чтобы быть правдой, - пробормотала Мефнут, обдумывая все, сказанное ведьмой. - В таком случае, кто-то из ваших ведьм не предупредил об их приближении. А значит, кто-то из трех работает на Сета или Аватара Хаоса, - подытожила Истель’Кан таким уверенным тоном, что Мефнут сердито вскинула голову. - Вы так говорите только потому, что не знаете мой народ! Никто из моих соплеменников не стал бы добровольно помогать нашим врагам! Слишком дорогую цену мы заплатили в прошлый раз в Великой Войне! - Именно потому, что я хорошо знаю твой народ, Мефнут дель анай, я так говорю, - покачала головой Дочь Ночи. Мефнут с трудом сдержалась, чтобы не нахамить ей, чтобы не вцепиться пальцами в рукоять долора и не высказать ей в лицо все, что она думала по поводу этой оскорбительной лжи. Эта женщина тоже была зрячей, а зрячей строго-настрого запрещалось угрожать, и этот запрет Мефнут не собиралась преступать никогда. Что бы там эта женщина ни говорила о ее людях, она была не права. Никто из них не предал бы Данку ни за что на свете. Никто не предал бы Держащую Щит. Ее мысли завертелись вокруг второй версии, высказанной Истель’Кан. В этом случае объяснение казалось еще более невнятным и натянутым, и ни один разумный человек не стал бы принимать его в качестве основной версии. Скорее всего, случилось что-то совершенно иное, и Мефнут очень надеялась, что разведка или сама Данка принесут более реалистичное объяснение. Впрочем, кое-что из предположений ведьмы все-таки зацепило внимание Мефнут, и она, преодолевая раздражение, спросила, обращаясь скорее к Рольху’Кан, чем к его сестре: - Вы сказали, что солдаты могли обратиться в Рабов по дороге сюда. Я уже спрашивала об этом Данку, но она мало помнит из прошлой жизни. Может, вы знаете это. Как вообще люди становятся Рабами? Откуда они берутся? Их создает Аватар Хаоса или что? И на этот раз Анкана вновь обменялись долгими взглядами, которые Мефнут очень не понравились. Она подозрительно переводила взгляд с одного на другую, ожидая любого подвоха. В конце концов, все знали, что Дети Ночи никогда не дают прямых и четких ответов, предпочитая водить людей за нос как можно дольше. На этот раз ответил ей Рольх’Кан и ответил осторожно, будто бы тщательно подбирая слова: - Информации об этом сохранилось не так уж и много. Аватары не подпускали к себе советников Анкана, предпочитая действовать самостоятельно, потому мы далеко не все знаем о них и их войне. Но есть некоторые закономерности, которые мы выявили при тщательном изучении истории Танца. Рабы всегда появлялись в непосредственной близости от Аватар и их Спутников. Их почти никогда не замечали на территориях, которые не контролировались Аватарами Создателя. Как будто Аватары притягивают Рабов. - Думаю, тебе не нужно объяснять, что данная информация не должна разглашаться свободно, - сухо добавила Истель’Кан. – Многие могут сделать неправильные выводы, узнав об этом. Выводы, которые могут повредить Аватарам. - Да-да, я понимаю, - закивала Мефнут, испытывая одно единственное желание: убраться отсюда как можно дальше. Убежать куда-нибудь, где не будет этого всего. Спрятаться. - Мы позаботимся об охране деревни. Можешь не тревожиться об этом, Мефнут дель анай, - проговорил Рольх’Кан. Кажется, он и еще что-то говорил, но Мефнут уже этого не слышала, рассеяно и невпопад кивая и разворачиваясь чтобы уйти… куда-нибудь прочь. Ей очень не хотелось думать об этом, ей совершенно не хотелось в это верить. Но она помнила нападение на пустой дороге посреди глуши, где не было никого, кроме них. Помнила атаку на Луас. И нынешнюю тоже. Вот видишь, Валадар-то был по-своему прав, шептали голоса в голове, и Мефнут едва не стонала от бессилия, уже совершенно неспособная отогнать их от себя. Он говорил тебе, что это Ниера во всем виновата! Говорил! Жаль только, что она не могла забрать Авьен и сбежать отсюда. Я анай, и у меня есть долг. И на этот раз твердая рукоять долора под пальцами и напоминание себе об этом самом долге не принесли ей ровным счетом никакого облегчения.