Танец Хаоса. Одинокие тропы

Это и впрямь была Ниити, самая настоящая, хоть в первый момент Хэлла Натиф и не поверила собственным глазам. Но перепутать ее с кем-либо другим было просто невозможно, и не только благодаря белоснежным волосам, спускающимся ниже плеч и подстриженным неровно и клоками, словно ее кромсал подслеповатый и подвыпивший цирюльник. Или красным глазам альбиноса, при взгляде в которые люди обычно вздрагивали, охали и принимались творить охранные символы, будто она была каким-то пугалом или Тенью с той стороны Грани. Нет, не поэтому. Просто Хэлла Натиф никогда не встречала людей, похожих на свою сестру, и любой мог бы сказать также, кто хоть пару минут пообщался с ней единожды. Ниити даже стояла как-то особенно, залихвацки, подбоченившись, но при этом всегда немного неровно, будто пружинящие ноги отказывались держать ее на одном месте. Любопытство никогда не покидало ее смешливых глаз, как и целые стайки лучиков улыбок в их углах, которые видно было, даже когда она и вовсе не улыбалась. Вдобавок Ниити никогда не снисходила до того, чтобы следить за своим внешним видом. Ее вечно покрывали пятна черного густого масла, которое гномы использовали для своих механизмов, сажа, чешуйки угля или еще один Вседержитель знает что, да и пахло от нее соответствующе – смесью резких неприятных запахов диковинных взрывчатых смесей, от которых Ниити приходила в столь бурный восторг, как ни от чего другого. Еще с детства она была одержима огнем и взрывами, и сколько Хэлла Натиф ее помнила, постоянно пропадала где-то в экспедициях Копателей. Они с братьями и родителями порой приезжали в гости к родителям Хэллы Натиф. Дочь Камня Вирра была единственной из семьи, кто не отвернулся от сестры после того, как Ньяра вышла замуж за человека и ушла с ним жить на поверхность. Мама часто рассказывала Хэлле Натиф забавные истории о Ниити. Например, о ее первом взрыве, который по счастливой случайности произошел у них дома. Ниити было всего лишь восемь, и в качестве жертвы она выбрала ведро с помоями, неудачно оставленное матерью на пороге дома. Хэлла Натиф тогда только родилась и подробностей не помнила, а вот мама помнила и каждый раз хохотала, рассказывая эту историю и утирая выступившие от смеха слезы. Особенно ей нравилась заключительная часть, когда разъяренный отец Ниити, обычно молчаливый и добродушный пекарь Вааз, орал во всю глотку и драл ее за ухо, тряся, будто кота. А Ниити молчаливо терпела все это, сжав губы в нитку и покорно вися в его руках, но глаза у нее торжествующе поблескивали. Потому что взрыв был такой силы, что помои разнесло по всему двору, а одно окно даже треснуло, и его с тех пор так и не заменили. Хэлла Натиф потом еще каждый раз, как смотрела на эту трещину, в тайне испытывала гордость за сестру. Славно, что ее первый взрыв произошел именно у них дома, это как будто сближало их. Саму Ниити Хэлла Натиф видела всего несколько раз за свою жизнь, когда та вместе с родителями посещала их дом, но испытывала при этом к ней безмерное уважение и почти благоговение. Бунтари в их семье были частым явлением, точнее бунтарки – гномы в роду матери Хэллы Натиф всегда соблюдали приличия и правила и вели себя весьма достойно. А вот гномихи выдались одна другой краше: тетка Вирра подалась в наемницы и вошла в легенды, с самим Тваугебиром забравшись за Семь Преград, мама Хэллы Натиф сбежала с человеком на поверхность, Ниити вот стала Копателем и постоянно что-то взрывала. Хэлле Натиф тоже ужасно хотелось быть, как они: бунтовать и совершать великие дела, чтобы все вокруг охали и неодобрительно качали головами, но в тайне завидовали ее смелости. И вот сейчас, похоже, для нее настал тот самый подходящий момент, чтобы все это осуществить. А Ниити тем временем почти что подлетела к ней, умудрившись пересечь двор едва ли не быстрее, чем смог бы длинноногий Айрен, и сгребла ее в медвежьи объятия, стискивая и едва не переламывая пополам. Она была чуть ниже Хэллы Натиф, буквально на ладонь, но крепкой и широкой в кости, почти что квадратной. Пахло от нее селитрой и какими-то горючими смесями, на кожаном плаще и темной одежде виднелись, как и всегда, разноцветные и разновозрастные пятна. А еще на голове у нее на кожаном ремешке болталась какая-то странная маска: закрывающая пол лица, с металлическим корпусом и стеклом спереди, сквозь которое можно было смотреть. Сейчас маску Ниити сдвинула на лоб, и она неловко торчала вверх, а из-под нее в разные стороны топорщились ее белоснежные неровные пряди. - Ты еще тощее, чем я помню! – ухмыльнулась Ниити, и Хэлла Натиф с удивлением обнаружила у нее во рту чернеющую дырку на месте верхнего правого клыка. – Мне когда сказали, что ты стала Спутницей, я и не поверила вовсе! Всегда ты такой скромницей была, такой послушной. Это наша порода лезет! – Ниити довольно похлопала себя ладонью по объемной груди, которую закрывала кожаная куртка с нашитыми на нее сверху металлическими бляхами. - Откуда ты здесь, Ниити? – захлопала глазами Хэлла Натиф, изо всех сил стараясь не демонстрировать того, как приятно было услышать слова сестры. Порода! Ее тоже причислили к породе. Вот это было прямо очень хорошо и славно, как надо. - Откуда? Изо рва, вестимо, - хмыкнула та в ответ, разглядывая ее с широченной улыбкой на лице. – Я из него последние десять лет и не вылезаю. А вот откуда здесь ты, это гораздо более интересный вопрос. - Наставник Нгуен предложил мне представлять Аватар в Бреготте, и я согласилась, - постаравшись звучать как можно более непринужденно, ответила Хэлла Натиф. Не хотелось ей, чтобы Ниити решила, будто она хвастается. Только дураки хвастались, а люди серьезные просто сообщали новости и все. - Шальной мужик, - покачала головой Ниити, и Хэлла Натиф не совсем поняла, почему она так сказала, а взгляд сестры уже переполз через ее плечо и вверх, на стоящего за ней Айрена. – А это что, лорд Айрен, что ли? - Он самый, - напряженным тоном отозвался ее спутник, видимо, не совсем понимая, как ему держать себя с Ниити. Та непринужденно протянула вперед руку в перчатке с обрезанными пальцами, и Хэлле Натиф в глаза бросились ее грязные и неровные ногти, будто их обкусывали, а не стригли. - Будем знакомы. Ниити Бахтум, командир седьмого звена Копателей, подрывник. А это мои ребята: Фазза Беспалый - капканщик и Ньяван Шифу - следопыт. С нами еще обычно Шептун Гайрен ошивается, но сейчас его забрали дермаков бить, так что переходы вместо него тебе придется делать, тоща, - добавила она, подмигнув Хэлле Натиф. Айрен поколебался, но пожал протянутую гномихой руку, для чего ему пришлось согнуться почти что пополам. А Хэлла Натиф тем временем с любопытством взглянула на двух Копателей, поджидающих их во внутреннем дворе. У обоих за плечами висели огромные рюкзаки с притороченными к ним скатками одеял, на поясах – кольца тонких веревок, вместо оружия какие-то странные то ли топорики, то ли молотки в чехлах. Оба были одеты в крепкие сапоги, темных цветов одежду, как и у Ниити, изрядно перепачканную, на плечах их странно собирались складками кожаные плащи. Хэлла Натиф внезапно поняла, что она единственная из всех присутствующих все еще оставалась целиком в белой форме, так и не успев переодеться за всеми этими тревогами в принесенную Айреном одежду. Но сейчас, наверное, было уже поздно это делать. Фазза Беспалый был гномом, причем не самым низким, и Хэлле Натиф смотрел глаза в глаза. Щеки его поросли густой черной щетиной, которую он то и дело скреб такой же грязной пятерней в перчатке, как у Ниити, внимательные черные глаза с подозрением оглядывали их с Айреном. Волосы он собрал в грязную косу толщиной едва ли не с предплечье Хэллы Натиф, и точно такая же странная маска, как и у Ниити, торчала на его лбу, топорща неаккуратные пряди. На его фоне Ньяван Шифу казался еще выше, хоть и не был таким долговязым, как Айрен. Смуглый, почти коричневый, с внимательными карими глазами, он походил на осторожно принюхивающуюся гончую, готовую по первому же приказу хозяина броситься в погоню за уходящим зверем. У него маска со стеклом висела на груди, поверх простой коричневой куртки, из-под края которой торчал засаленный воротник шерстяного свитера. Хэлла Натиф кивнула обоим мужчинам, как и Айрен и те ответили смурными взглядами и неловкими поклонами в ответ. А Ниити вновь широко ухмыльнулась, сверкнув черной дыркой в зубах, и скомандовала: - Гляди сюда, тоща! – Она полезла за пазуху и извлекла оттуда замызганный кусок тонкой кожи, выглядящий так, будто в него сморкались. Хэлле Натиф оставалось только удивленно моргать, когда Ниити ловко развернула его на собственной ладони, и он оказался мелкой картой рва, которую аккуратными чернильными штрихами покрывали какие-то условные обозначения, которых она пока не понимала. – Вот это - Развилка, - деловито принялась объяснять Ниити, тыкая в засаленную карту покрытым разводами чего-то черного пальцем. – До нее отсюда сто двадцать семь километров, и все это место сейчас под дермаками. Если ты хочешь не попасть к ним в котел, проход нужно открывать вот сюда, чуть выше Развилки, поняла? – Палец ее переместился немного вверх, по восточному ответвлению рва – его Хэлла Натиф как раз узнала. - Поняла, - решительно кивнула она, уже прикидывая, как именно договариваться с Тенью, что создаст для них переход, и отстегивая от воротника булавку. Надо было взять еще одну, просто на всякий случай, но чего уж сейчас сожалеть о том? Ниити в ответ энергично хлопнула в ладоши и растерла руки: - Тогда погнали! Чего время терять? Что ж, это путешествие начиналось не совсем так, как представляла себе Хэлла Натиф. Но оно наконец-то начиналось. Ров поразил ее сразу же, стоило только ступить внутрь него сквозь спираль перехода следом за Ньяваном Шифу, что вызывался идти первым и без страха шагнул в крутящееся пространство, будто делал это далеко не впервые в жизни. Хэлле Натиф уже приходилось видеть ров, - Бернард Эрахир, да пошлет ему Вседержитель покоя и отдыха, водил их с Миланой поглядеть на Старый Рукав, - но тогда она смотрела со стороны, вниз не спускалась. А вот теперь отвесные стены рва с двух сторон обступили ее, поднимаясь так высоко, что и представить сложно, раза в два выше, чем стены Остол Офаля. И небо меж ними с такого расстояния казалось тонкой тропинкой, ведущей куда-то далеко вперед. Здесь было тихо, и тишина давила на уши Хэллы Натиф, глубокая утробная тишина ямы. Ноги в легких сапогах сразу же влипли в мокрую вязкую глину, пахнущую гнилью и сыростью. Запах здесь стоял неприятный: застарелая вонь пота и нечистот, к которой добавлялся тяжелый запах крови и гниения, а еще земли – густой, неповоротливой. Хэлла Натиф сморщила нос, привыкая к ощущениям, непроизвольно оглядываясь вокруг себя, слишком уж все это было для нее непривычным. Правда, видела она не так уж и много. Сумрак собрался на дне рва вместе с лужами, и от обычных глаз было не много прока. Тогда она моргнула, переводя зрение на внутреннее, надеясь, что это хоть как-то поможет, но и здесь ошиблась. Сумрачные Тени скользили над землей, потянулись, любопытные и голодные, к созданиям из плоти и крови, что нарушили тишину рва. Сейчас их собралось тут очень много, да оно и понятно – голодные паразиты всегда слетались на боль и ярость, чтобы поживиться чужими эмоциями. Темнота как будто придвинулась к ним, и Хэлла Натиф торопливо призвала Колокольчика, мысленно приказав ему охранять их. Серебристая струйка света, похожая на змейку, стекла с ее плеч и устремилась сквозь мрак по кругу вокруг их небольшого отряда. Тени отодвинулись прочь, отступая перед силой защитника, и дышать стало немного легче. Айрен рядом тоже попритих, озираясь вокруг тревожными глазами, а вот Копатели, похоже, никакого дискомфорта не ощутили. Все трое, не сговариваясь, опустили маски на лица и завернулись в плащи, и теперь на Хэллу Натиф смотрели как будто диковинные жуки с кожистыми панцирями и огромными овальными стеклами единственного глаза размером с полголовы. Выглядело и впрямь жутковато. - С чего начнем? – бодрым голосом осведомилась Ниити, глядя на Айрена с ожиданием. - Не знаю, - неловко развел он руками, оглянувшись на Хэллу Натиф, будто искал ее помощи. Она пожала плечами в ответ, тоже не зная, что на это ответить, и Айрен после паузы неловко выдавил из себя: - Надо поглядеть на то место, где нашли отцовский флаг. Может, там еще остались какие-нибудь следы? - Это вряд ли, - покачал головой Ньяван Шифу, глядя на Ниити, а не на Айрена. – Там дермаки прошли, все затоптали. Да и не стоит нам соваться в Новый Рукав. Кер из шестнадцатого говорил, видел их там, в пещерах по восточному склону. Подкапывались, пытались схроны делать. - Понимают, твари, что мы их скоро выбьем, закрепиться пытаются, - Фазза с ненавистью сплюнул на землю. Голос у него был таким сиплым, будто связки ему и вовсе не повиновались. - А раз так, лорда Гведара там быть не может. Единственное, куда он мог податься, это сюда, - Ниити мотнула головой на юг, туда, куда уводила над их головами серая светящаяся тропа неба, прочерченная аж до самого горизонта. – Или до Вернон Валитэ пешком напрямки, чтобы предупредить ваших, или в пещеры по западному склону, чтобы сквозь них путь срезать и ударить в тыл тем бхарам, что в Новом Рукаве. - Значит, идем туда, - кивнул Айрен, глядя во тьму. Ниити подождала несколько секунд, затем кашлянула в кулак, заложила руки за спину и, перекатываясь с пятки на мысок, уточнила: - Милорд Торвин мне сказал, вы хотите отыскать отца, милорд. Но я сразу вас должна предупредить: вряд ли мы сумеем его нагнать. Неделя прошла. Если он добрался до крепости, то уже в безопасности, а если сражается в Новом Рукаве, то уж точно так следы заметает, что трудно будет его отыскать. Так что на многое не рассчитывайте, я вас сразу предупреждаю. - Я понимаю это, - хрипло отозвался Айрен, но на этот раз в его голосе былой уверенности не слышалось. Там, в Остол Офаль, под защитой толстенных стен и гарнизона все виделось совсем иначе, чем здесь, на дне рва с крохотной полоской неба над головой. Хэлла Натиф и сама ощутила это: напряжение, сдавившее сердце в груди ледяной пятерней. - Хорошо, - удовлетворенно покивала Ниити. – Тогда мы договорились, и в случае чего, претензий к нам у вас не будет никаких. А теперь пойдемте. И потише будьте, здесь в некоторых местах, где порода потверже, эхо гуляет будь здоров. Чихнешь – а за сотню метров от тебя кто-то от страху в штаны наложит, что за спиной грат ревет. Два других Копателя ответили ей сдержанными смешками, а затем все трое дружно направились на юг, и Хэлла Натиф с Айреном, последовали за ними, молчаливо переглянувшись. Возможно, и впрямь Торвин был прав, что не торопился отпускать их из крепости. Возможно, во всей этой затее и впрямь не было никакого толку; вот сейчас, оглядываясь своими собственными глазами по сторонам, Хэлла Натиф начала понимать все это. Но отступать было некуда, да и Айрен, пусть хмурился и зыркал по сторонам, все равно выглядел решительно. У него-то причина была повесомее, чем у Хэллы Натиф, и одного его она бы не бросила, раз уже пообещала помочь. Да и обратного пути, по чести сказать, у нее не было. Кто-то должен был вернуть отряд в Остол Офаль, если они так никого и не найдут, а другого Говорящего с Тенями здесь кроме нее не было. Время шло, и с каждым часом Хэлла Натиф все ярче и ярче осознавала, что зря они сюда сунулись, совершенно точно зря. Потому что никаких следов она лично разглядеть не могла и вообще не понимала, как это можно сделать. Зато сами они этих следов оставляли очень много, и любой дурак сумел бы выследить их по четкой цепочке отпечатков на мокрой глине. Ров и правда был очень глубоким в этом месте, не меньше полутора сотен метров, как прикинула Хэлла Натиф. И несмотря на ширину в три десятка метров, она все равно чувствовала себя так, будто очутилась между двух глухих стен, что медленно двигались друг другу навстречу, грозя раздавить ее в лепешку. Стены эти были мокрыми, по ним сочились тонкие водяные струйки, стекая на дно и местами собираясь в большие глубокие лужи, тусклыми зеркалами отражающие узкую полоску серого неба наверху. Хэлла Натиф поначалу удивленно таращилась на эти лужи и размокшую глину в них, не до конца понимая, откуда им вообще здесь взяться. Потому что стены вокруг них были прорублены в известняке, и под ногами должны были бы скрипеть ракушки, а не чавкать глина. Местами среди известняка встречались вкрапления породы, иногда они даже тянулись на несколько десятков метров, и тогда приглушенное чавканье, с которым они выдирали из размокшей глины ноги, становилось почти оглушительным, благодаря гуляющему во рву эху. - Это сверху сыпется, - ответила на ее вопрос Ниити, неопределенно махнув рукой над головой. – Там глина, порода осыпается, и все на дно. Самая проклятая работа – выгребать все это наверх. На нее проштрафифшихся посылают да тех, кому по очереди пришлось. Наш Шептун просто воет, когда его очередь приходит. Кое-где в стенах виднелись заплатки, как называла их Ниити, - фрагменты более темной породы, которые перекрывали выходы из прорытых дермаками тоннелей. Большая часть таких заплаток располагалась невысоко над уровнем дна, но встречались и те, что повыше. Ниити пояснила, что эти – более древние, оставшиеся от ходов, прорытых в прошлые века, когда ров не был таким глубоким. Обычно заплатки делались из гранита, чтобы надежно запереть выходы из тоннелей, и такие особенно сильно бросались в глаза на более светлом известняковом фоне. Утомительное однообразие стен прерывали деревянные грубо сколоченные лестницы с широкими ступенями, которые хорошо простреливались с пристроенных сбоку площадок, вели вверх, к самому краю рва. На этих площадках виднелись кое-где огоньки горящих факелов, и каждый раз, как путники приближались к ним, Ниити еще издали вскидывала вверх над головой засаленный клочок белой ткани и отчаянно размахивала им туда-сюда, чтобы разведчики не открыли огонь по своим. В первый раз, как они остановились возле одной из таких лестниц, Ниити кивнула головой Ньявану Шифу и распорядилась: - Сгоняй наверх, узнай, что нового. Тот в ответ кивнул и проворно полез по ступеням, совершенно не обращая внимания на огромные щели между ними, в которые Хэлла Натиф запросто провалилась бы целиком. Гном Фазза сбросил с плеч рюкзак со скаткой одеял на камни у основания лестницы и сам плюхнулся рядом, подоткнув под себя край кожаного плаща. Поколебавшись, Айрен тоже опустился рядом с ним, хоть тюка с плеч снимать и не стал. Ниити подняла маску и дружелюбно оглядела их с Хэллой Натиф. - Ну что, нормально пока идем? Не устали еще? - Нормально, - отдуваясь, отозвался Айрен. Хэлла Натиф тоже тяжело дышала, мокрая, как новорожденный мышонок. Последние метров триста они лезли через такую непролазную грязь, что ноги буквально приходилось выдергивать из упирающейся глины, и на это ушли едва ли не все имеющиеся у нее в запасе силы. - Ничего, скоро потверже будет, - Ниити почти что и не запыхалась, звуча бодро и махнув рукой на юг. – Там гранит наверх выходит почти до самой поверхности, такой грязищи уже не будет. Но и следов тоже. - А сейчас что? Есть следы? – встрепенулся Айрен, с надеждой вскидывая на нее глаза. - Да вы ж сами видите, милорд, следов-то полно. Только дермачьи все. Они, видать, отряд разведчиков сюда послали, когда основная масса по Новому Рукаву поперла. - Похоже на то, - покивал Фазза, поддерживая предположение Ниити. – Перепахали все, ничего не разглядеть. - Сейчас Ньяван спустится, и узнаем, что тут было. Может, разведчики чего видели. – В голосе Ниити, правда, уверенности не было. – Только вряд ли. Это уже те ребята, которых сюда лорд Найдал прислал следить за дермаками. Первые-то ушли следом за группой, что на Остол Офаль направилась. Тылы им трепать. – Помолчав, она добавила: - Нам прямо повезло с ребятами, мы сменились в ночь, когда нападение случилось, аккурат на побывку в крепость вернулись. А так бы неизвестно, что было бы. - Да известно что, - мрачно забормотал в ответ Фазза. – Сейчас бы или гнили где-нибудь тут или бурчали в брюхе у дермака какого-нибудь, чтоб под ним камень раскололся до самой бездны. - Они б тебя жрать не стали, Беспалый! – хмыкнула Ниити, подтягивая перчатки и дружелюбно глядя на него. – Ты слишком жесткий и волосатый, да и прет от тебя так, что только говюрки бы позарились. - А ты думаешь, мелкая, почему я так редко в ваши эти бани хожу? Больно жить хочется, - проворчал гном без какого-либо намека на улыбку, а вот Ниити в ответ громко рассмеялась. А затем приветливо поглядела на них с Айреном: - Мы на тридцать восьмом участке дежурили, там сейчас как раз жарче всего. Лорд Найдал не стал сразу обратно нас бросать, дал передохнуть чутка, только Шептуна забрал, потому что ведуны сейчас на вес золота. А тут и вы подвернулись. Хэлла Натиф попыталась справиться с тошнотой, поднимавшейся внутри при одной мысли о котле дермаков. Бернардинцы часто поминали при ней этот самый котел, но она все как-то не верила. А сейчас вот и здесь начала думать уже совершенно по-другому. - Ты бы переоделась, тоща, пока мы Ньявана ждем, - посоветовала ей Ниити, окинув взглядом когда-то белые штаны Хэллы Натиф. – И потеплее будет, и белым пятном в темноте маячить перестанешь. Вот теперь, когда они остановились, и больше не нужно было вытягивать ноги из глиняного месива, ей почти мгновенно стало холодно. Влажное тело обхватило промозглой стылостью, идущей от стен, и Хэлла Натиф застучала зубами. Не став препираться, она юркнула за спины сидящих подле лестницы мужчин, и быстро принялась переодеваться в шерстяную одежду, которую принес ей Айрен. Правда, куртка оказалась ей чрезмерно велика, а штаны были слишком длинными, но оно и понятно. Хэлла Натиф была совсем худенькой и невысокой, вряд ли во всей крепости нашелся бы хоть кто-то ее габаритов. Кожаный плащ и впрямь оказался очень тяжелым, ее почти согнуло, когда он лег на плечи. Но зато действительно стало теплее, и Хэлла Натиф тихонько поблагодарила Айрена, убирая грязную одежду в свой тючок. Тот в ответ промямлил что-то неразборчивое, застыв и не поворачивая головы, и даже в сумерках на дне рва видно было, как у него побагровели уши. А вот неопрятный гном несколько раз пытался обернуться, пока она переодевалась, и подглядеть одним глазком, и в один из таких разов Ниити даже пнула его по сапогу, вызвав бурю негодования. Да, не такого путешествия Хэлла Натиф ждала, это уж точно. Совсем не такого. А потом вниз по лестнице легко спустился худой южанин и, отряхнув руки, негромко сообщил: - Про лорда Гведара ничего не слышно, следов не видели. Там с десяток ребят, которых сюда перекинули сразу же после нападения заместо тех, кого вырезали дермаки. Говорят, несколько мелких отрядов было, уходили вверх по Старому Рву, судя по следам. Разведчики сегодня утром у двадцать шестой заставы пролом в восточной стене нашли, но людей мало, не полезли внутрь, только заплатку поставили. Дермаки туда могли уйти. - В восточной стене? – нахмурилась Ниити, задумчиво поглядев на юг. – А чего в восточной? - Да вот и непонятно, - Ньяван взглянул на лорда Айрена, который все это время молча слушал, переводя взгляд с гномихи на разведчика, и обратился к нему. – Может, это зацепка, милорд. Чего бы дермакам обратно на восток бежать, коли они все силы на ров бросили? Тем более, судя по следам, это бардуги были, а их обычно на слежку отправляют. - Но зачем моему отцу уходить по тоннелям в восточной стене? – вскинул брови Айрен с совершенно бестолковым видом. - Не знаю, милорд. Мое дело – передать, что услышал, да следы для вас читать, - пожал плечами Ньяван с деланно равнодушным видом, и Айрен, поморгав, все-таки спохватился и добавил: - Я не сомневаюсь в твоих словах или наблюдениях, я просто удивлен. Но другой зацепки у нас нет, так что если вы считаете, что стоит проверить этот след, давайте его проверим. - По мне, так стоит, - Ньяван вопросительно поглядел на Ниити, ожидая ее решения. - Согласен, - буркнул мрачный гном, поднимаясь на ноги и подхватывая свой рюкзак с земли. - Тогда пошли, - кивнула Ниити, бросив взгляд на небо над их головами. – Сегодня успеем доковылять до двадцать седьмой, а завтра с утра поглядим, что там с этой заплаткой. Хэлла Натиф тоже взглянула на небо. Оно было мрачно-серым, и по нему сложно было судить, сколько времени прошло, но ее внутреннее чутье подсказывало – близился вечер. И хоть совершенно не хотелось проводить ночь в таком месте, но ползать ночью по тоннелям, вырытым дермаками, ей хотелось еще меньше. Айрен тоже не стал настаивать на продолжении поисков сегодня, видать, проникся общей атмосферой. Впрочем, тут только совсем бесчувственный чурбан ничего не ощутил бы. Они направились дальше сквозь грязь и глину, и хоть в теплой одежде и крепких сапогах идти было проще, а все равно Хэлле Натиф становилось все более неуютно с каждым мгновением. Темнота как будто сгущалась, наливаясь на краю зрения, скапливаясь в углах рва, куда не доставал рассеянный серый свет небес. К тому же, после того, как Ньяван помянул проломы, Хэлла Натиф как назло начала примечать все больше и больше подозрительных трещин в склонах по обеим сторонам рва. И чем тревожнее она всматривалась в них, тем быстрее они переставали смахивать на обычные оползни да промывы и все больше начинали напоминать дыры, сквозь которые в любой момент мог выскочить враг. Ее еще продолжала утешать мысль, что они расположены достаточно высоко над землей, и что дермаки просто разобьются, попробовав спрыгнуть оттуда вниз, но с каждой минутой доводы разума становились все более слабыми. А вот Тени и страх брали над ней верх. Она изо всех сил сосредотачивалась на сердечном узле, как учил ее наставник Нгуен, гоня прочь от себя страх и неуверенность. Потому что Тени на самом деле только того и ждали. Стоило только один раз дать слабину, дать им ощутить вкус страха, как они сразу же вцеплялись в свою жертву, начиная безжалостно изводить ее, чтобы получить еще. Нельзя было давать им шанса, и пока у нее получалось, да и Колокольчик тоже помогал. Хэлла Натиф поминутно выискивала глазами его серебристый хвост, напоминая себе о том, что он здесь, он – ее защитник, и он не позволит никакой жути просто так подобраться к ней. О том, что всегда были Тени нижнего уровня, которые могли смести защиту Колокольчика, даже не заметив ее, как не замечает человек преградившую ему путь паутинку, Хэлла Натиф старалась не думать. Впрочем, скоро они и впрямь вылезли из грязи на более ровное место, и стало немного полегче. Под ногами теперь на каждый шаг гулко отзывался камень, посылая эхо далеко вперед по рву. Поднимался он и с двух сторон от Хэллы Натиф, образовав гранитный замок, и даже подтеки воды по стенам исчезли, что заставило ее по-настоящему вздохнуть с облегчением. Через камень-то они вылезти не могли. Ей очень хотелось думать, что не могли, иначе зачем в Остол Офаль и Вернон Валитэ вместо фундамента была толща гранитных глыб? А уж когда впереди показались огоньки и неясные в наступивших сумерках очертания очередной лестницы, Хэлла Натиф и вовсе вздохнула с облегчением. - Переночуем там, - подтвердила ее догадку Ниити, и в этот момент Хэлла Натиф готова была ее расцеловать с едва ли не большей радостью, чем в момент встречи после стольких-то лет. Разведчики двадцать седьмого опорного пункта встретили их радушно, пустили к своему очагу. Хэлла Натиф не переставала изумляться тому, как чудно здесь все было устроено. Примерно на половине высоты лестницы в скале была выдолблена пещера, вход в которую прятался за укромно вырезанным каменным уступом, а в стенах виднелись узкие прорези бойниц. В пещере имелось все необходимое для размещения небольшого гарнизона: двухъярусные койки, открытый очаг, дым из которого сквозь трещины в стенах выходил наружу, запас еды и особенно – воды в больших деревянных бочках. Больше всего Хэлла Натиф поразилась, приметив в углу несколько лежащих аккуратной стопкой книг. Вот уж что увидеть в ночлежке разведчиков она совершенно не ожидала. Солдаты, что встретили их, тоже оказались людьми приветливыми и приятными. Половина из них были из регулярных войск, а половина – наемниками из Красных Щитов, но о том Хэлла Натиф и не догадалась бы вовсе, если бы Ниити не рассказала ей. - Регулярная армия – дело дорогое, - пояснила сестра, деловито чавкая солониной, которую извлекла из своего тюка и раздала всем в отряде. Фазза и Ньяван покивали в ответ на ее слова, но ни один из них от еды не оторвался. – Наемники дешевле обходятся. Понятное дело, что в военное время Бреготт созывает все войска, но что им в мирное-то делать? Пусть лучше землю пашут. А в это время наемники рвы патрулируют пополам с армейскими. А уж Красные Щиты тут и вовсе… сколько лет? – вопросительно поглядела она на Фаззу. - Да уж не меньше семиста, - проворчал в ответ гном. - Вот видишь? – Ниити улыбнулась Хэлле Натиф. – Они почитай что и не вылезают из рва и вообще свои. Работают только на корону, больше никому их перекупить не удается. И мало отличаются от бернардинцев уже, хоть среди них полно подсолнечников со всего Этлана. Я даже одного парня из Тарна знаю, представляешь? – Ниити покачала головой, уплетая мясо, будто сама своим словам не верила. И Хэлла Натиф понимала ее удивление. Тарн располагался на Северном Материке, а путь оттуда через бурные моря был трудным и долгим. Да и стахи мешали, грабя корабли, проплывающие мимо их островов по единственному проходимому морскому пути с севера на юг. Она сама, хоть и выросла в портовом Ванташе, а за всю свою жизнь тарнских моряков только раз видела. Странные они были: узкокостные, белокожие с острыми чертами лица, будто изо льда вырезанные. С любопытством поглядела Хэлла Натиф на солдат, что сидели у своего очага в стороне, не мешая отдыхать Копателям. Двое тихонько разговаривали, третий что-то писал, примостившись возле самого огня, чтобы лучше было видно в темноте. Еще трое спали. Остальные ушли патрулировать свой участок рва, разбившись на группы, напялив на себя кожаные плащи и маски, в которых, по словам той же Ниити, стояло увеличительное стекло, чтобы в темноте дальше видеть. Так вот, глядя со стороны, Хэлла Натиф даже сказать не могла, кем они были – одинаково запыленная грязная одежда и кожаные плащи уравнивали всех, делая их почти неразличимыми. - Много тут народу, и это хорошо, - утвердительно кивнула Ниити. – Если кому и заслонять весь Этлан от Тени, так всем вместе. Иначе как справиться с таким делом? - Жаль только, мало тех, кто думает так же, как ты, - мрачно отозвался Айрен, глядя в огонь. Он сидел справа от Хэллы Натиф, обхватив свои длиннющие колени, и отблески пламени играли на его лице, делая его более угловатым и твердым. А может, просто Хэлла Натиф никогда не приглядывалась к нему так внимательно, как сейчас? – Нам бы не помешала помощь других народов. А многие из них даже и не верят в существование дермаков. И это только благодаря нам и крови, которой мы щедро поливаем эту землю. - Ну, сейчас-то авось получше все будет, - постаралась подбодрить его Ниити и перевела насмешливый взгляд на Хэллу Натиф. Глаза ее в темноте выглядели еще причудливее, сделавшись совсем красными, будто та самая кровь, о которой говорил Айрен. – Вон тоща – Спутница Аватар, и раз она здесь помогает, значит, Аватары в курсе ситуации и пригонят сюда войска, коли их попросить. Так оно, а, Хэлла? Все посмотрели на нее, Айрен – с ожиданием, Ньяван – с интересом, гном – набычившись и не переставая жевать. А Хэлла Натиф вдруг смутилась, не зная, что им и ответить-то на их слова. Насколько она знала, пока еще у Аватар не было свободных войск, чтобы переправить их сюда. Да и Аватар-то она сама видела лишь издали, когда ее наставник Нгуен представлял, а с ними ни разу и не перемолвилась словом. Все через Милану, которая дружила с ними, или через наставника… Но разве они могли не помочь? В груди золотой градиной, вселяя в нее великий покой и уверенность, стучало одно огромное сердце Аватар и всех людей, что были связаны с ними. Сердце, в котором – это Хэлла Натиф совершенно точно знала – было так много искренности и любви, что оно могло перебороть смерть. И она вдруг всей собой ощутила причастность к этому сердцу, к этой огромной силе, к этой искренности, ведь тоже была частью всего этого. А потому разве же имело смысл хоть чего-то бояться? - Да, Ниити, - твердо ответила она, улыбаясь и чувствуя, как все тревоги отступают прочь, будто кто-то отогнал их от ее сердца. Ведь на самом деле – и она знала это с самого начала – нужно было просто поверить. Всем вместе взяться за руки и поверить, что все будет хорошо. И не опускать этих рук, не отступать ни на шаг, всем вместе идти вперед и не сдаваться, и тогда точно, совершенно точно все они могли победить даже саму смерть. И Хэлле Натиф так хотелось сказать все это прямо сейчас! Да вот только, как оказалось, не очень-то и хорошо она говорила и убеждала не так славно, как думала. И садах у нее, видать, еще не до конца раскрылся, а так бы хотелось того. Но она все равно вскинула голову и проговорила, стараясь вложить в свои слова как можно больше всего того, что сейчас переполняло грудь. – Аватары обязательно помогут, я знаю это. Я видела их. Они… - на мгновение она замялась, не зная, какие слова подобрать, и перед внутренним взором внезапно всплыло лицо Миланы. Она улыбалась, и она называла ее сестренкой, а потом шла туда, куда никто не осмеливался, и делала то, что никому не было под силу. От гордости горло стиснули слезы, и Хэлла Натиф сморгнула их прочь и решительно поглядела на Ниити. – Они очень сильные и очень чистые. Они не для того все делают, чтобы власть под себя грести, деньги или еще чего. Это ведь можно почувствовать, это всегда можно ощутить в людях. Они делают потому, что не могут не делать, потому, что им не все равно, не для себя, а для всех. Я знаю, в такое не слишком-то верится обычно, но я посмотрела на народ Бреготта, на его защитников, и знаю, что у вас достаточно храбрые и честные сердца, чтобы понять это. – Фазза перестал жевать, а Ньяван непроизвольно выпрямился, глядя на нее. Ниити тоже смотрела, и улыбка у нее расплывалась все шире и шире, а глаза Айрена сияли так, что Хэлла Натиф вновь покраснела. Но ей хотелось договорить, и потому она договорила: - Аватары помогут Бреготту обязательно и не позволят ему пасть, что бы ни случилось. Как не позволят пасть и всему миру. И это правда, которую я ношу в своей груди вместе со Связью с ними. Нужно просто подождать того момента, когда они смогут прийти. Сейчас там, на юге, тоже плохо, сейчас они там завязли. Но рано или поздно они справятся и придут сюда, это я вам обещаю. Почему-то сейчас это сказать было очень легко, слова сами ложились на язык, и Хэлла Натиф совершенно не тревожилась из-за того, что давала обещание за других людей. Потому что знала – они его сдержат. Они и так его уже держали, даже не давая еще, и именно поэтому Милана сейчас за Островерхими горами отчаянно сражалась, чтобы вытащить Гаярвион из лап Сета. А может, уже и привезла ее даже в Вернон Валитэ, это они просто сидели в глуши и не знали ни о чем. Аватары уже бились за Бреготт, пускай даже сам Бреготт еще этого не понял, и Хэлла Натиф по-настоящему гордилась тем, что тоже была частью этой битвы. - И что же там плохого, на юге? Я слышал какие-то дикие басни про то, что Спутники победили одного из Гротан Кравор. – Ньяван бросил на нее быстрый взгляд и вновь уставился в огонь, будто обращался и не к ней вовсе, а к Ниити. Но по всей его позе было заметно, как он ждал ее слов. - Это не басни, - улыбнулась Хэлла Натиф, мягко глядя на него. - Крол Златорукая и Китари Навитайэ действительно победили Отчаянье, сбросив его в Око Мегары. Вести о том пришли незадолго до нашего прибытия в Вернон Валитэ. - Колтун тебе в бороду, Каменоступый! – в восторге выдохнула Ниити, глядя на нее огромными глазами. – Расскажи, тоща! Когда еще такое услышишь? Таким странным был этот вечер, таким чудесным, каких Хэлла Натиф давно уже не помнила. Потому что она принялась рассказывать про то, что случилось в Асфее, и вскоре к ним подсели и солдаты, отдыхающие после дежурства во рве, тоже жадно прислушиваясь к ее историям про Аватар. И все они смотрели, смотрели на нее с надеждой и восторгом в глазах, и все они смеялись с недоверием и радостью там, где и вовсе не надо было смеяться, но делали это как люди, которые просто очень давно не помнили смеха и радовались даже самой возможности пережить золотую щекотку, с которой он разгорался в груди. Они подбадривали друг друга и хлопали по плечам, они делились и своими байками, а потом и вовсе пустили по кругу флягу с бренди, которая завалялась у одного из солдат в вещевом мешке совершенно случайно, как он заявил под общий хохот, смиренно потупив глаза. И Хэлла Натиф внезапно поняла, что вот прямо сейчас, вот в этот самый момент надежда вернулась в Бреготт, пусть ее никто и не ждал, и вернулась вот здесь, в черном рве, полном вони разложения и крови, полном дермаков во тьме, которые в любой момент могли напасть на маленький уединенный приют с едва теплящимся очагом посреди бескрайней Хмурой Земли. И за эту надежду спасибо нужно было говорить тоже Аватарам, хоть они и знать об этом не знали прямо сейчас. И в груди ее разлилось тепло, которого она так ждала и просила, трепещущее золотыми крылышками прямо под ребрами, когда она лежала на нижнем ярусе грубо сколоченной кровати, на соломенном тюфяке, завернувшись в провонявший человеческим потом и дымом плед. Лежала и смотрела в дно второго яруса кровати над собой, задыхаясь от волнения и думая, думая о том, как хорошо будет, когда в этот край придет солнце. Да, тут всегда было серое небо, ей тысячи раз это объясняли, но это еще не означало, что не придет однажды тот самый День, когда сквозь это серое марево пробьются золотые лучи, и эти измотанные бесконечной борьбой люди наконец-то закончат ее, опустят усталые руки и посмотрят вверх, туда, на голубое небо над своими головами. На золотое солнце, которого они так давно не видели. А потом каркас кровати страдальчески заскрипел, и оттуда свесилась Ниити, посверкивая во тьме своими круглыми глазами и вися вниз головой. Волосы ее и впрямь были обрезаны неровно, да еще и перепутались изрядно, во тьме став похожими на лохмотья призраков из детских сказок. И вид у нее был донельзя восторженным и воодушевленным. - Ты спишь? – громким свистящим шепотом спросила она, и Хэлла Натиф в ответ покачала головой: - Не сплю. А что? - Я просто хотела сказать тебе, что очень рада, что ты здесь, тоща! – сообщила Ниити, во все лицо улыбаясь Хэлле Натиф. – Я всегда знала, что тебя рано или поздно понесет куда-нибудь, уж больно порода у нас непоседливая. Так и свербит что-нибудь эдакое вытворить. Но что ты тут окажешься, даже не представляла, и очень рада тому. - Я тоже очень рада, Ниити! – от всей души отозвалась Хэлла Натиф, расплываясь в широченной улыбке и чувствуя, как уже щеки устали от этого. Кажется, она уже целую тысячу лет так много не улыбалась, как за этот вечер, и это было по-настоящему хорошо. - Вот и славно! – довольно подытожила гномиха. – Тебе тут понравится. Особенно – когда взрывать начнем, это самое увлекательное!