Танец Хаоса. Одинокие тропы

И на следующее утро это ощущение никуда не ушло – Хэлла Натиф проснулась с опьяняющей силой и зовом в груди, и он был таким сильным, что ее даже слегка приташнивало оттого. И причины ему все не было, хоть она изо всех сил пыталась ее отыскать. Ничего особенного не случилось во время ночного дежурства, следов ничьих никто не отыскал. Солдаты, с которыми они вчера вечером делились теплом и смехом, с утра сменились, уйдя в обход рва, и Хэллу Натиф встретили обычные усталые лица разведчиков ночной смены. И завтрак тоже состоял из противной сухой солонины и лепешек, которые они, правда, запили горячим чаем, но вкуснее оттого не стало. Так что же тогда так питало ее изнутри, что же так поддерживало, буквально подмышки хватало и тащило вверх, едва не заставляя на мысочки приподниматься? Она все гадала о том, шагая по каменному дну каньона следом за Копателями и Айреном, что продолжал оглядываться по сторонам с решительным видом, будто его отец мог спрятаться где-то на стенах рва. Наставник Нгуен никогда не говорил ей о чем-либо подобном. Во всяком случае, по его объяснениям выходило, что развязанный четвертый узел дает ощущение безмятежности и покоя, что он наполняет уверенностью и отстраненностью, а Хэллу Натиф едва на месте не подбрасывало, будто она не по земле шла, а по чьей-то ладони, кто ради смеха дергал ею вверх-вниз. И к горлу катились золотые волны, будто и впрямь где-то случилось что-то очень хорошее, очень красивое, по-настоящему волшебное. Она без конца терла кулаком точку выше сердца слева, где все это локализовалось, и видимо, неосознанно хмурилась, потому что в конце концов Айрен заметил все это и с тревогой спросил: - Что с тобой, Спутница Хэлла? Что происходит? - Не знаю, - рассеяно отозвалась она, совершенно четко понимая, что это правда. Как можно тщательнее подбирая слова, она постаралась описать ему свои мысли по этому поводу: - Что-то со связью между мной и Аватарами. Или между мной и другими Спутниками. Не знаю. Она неспокойна сегодня. - Ты чувствуешь что-то плохое? – еще больше нахмурился Айрен. - Да нет, - пожала плечами Хэлла Натиф. – Не плохое вроде. Даже хорошее. Просто чувство очень сильное, и я не пойму, откуда оно взялось. Но оно нарастает. Как будто… чудо случилось. Или как будто чье-то сердце распахнулось… Не знаю. - Скажи мне, если что-то изменится, - не слишком уверенно попросил ее Айрен, глядя на нее в замешательстве и немного с опаской. – Это может быть важно. - Может быть, - кивнула Хэлла Натиф, слушая связь. – Это совершенно точно важно. Я только не понимаю, почему именно. Впрочем, этот вопрос слегка отступил на второй план, когда они подошли к пролому в восточной стене, о котором вчера говорили разведчики. По чести сказать, из головы Хэллы Натиф вообще все на свете вылетело, стоило ей только увидеть его, а вернее не его самого, а заплатку, которой закрыли его разведчики. В этом месте известняк выглядел совсем светлым и гладким, будто его срезали бритвенно-острым ножом. Если подойти поближе, можно было даже рассмотреть причудливые, никогда не повторяющиеся узоры отложений, в которых ракушки перемежались с какими-то диковинными существами, трубочками и пузырьками, и коли бы не сопутствующие обстоятельства, Хэлла Натиф с удовольствием поразглядывала бы все эту диковинную смесь, но сейчас было не до того. Потому что прямо в известняке виднелось кривое отверстие, заделанное гладкими, будто ошлифованными, кусками гранита, и Хэлла Натиф совершенно четко осознала, что прямо сейчас они туда полезут. - Привал, - скомандовала Ниити, сбрасывая с плеч мешок, который громко звякнул о ракушечное дно рва. – Вы ждите здесь, милорд, вместе с тощей и Фаззой, а мы с Ньяваном пойдем, поспрашиваем разведчиков, что да как. Угрюмый гном, кивнув Ниити и ни на кого больше не обращая внимания, подошел к заплатке, грохнул возле нее свой мешок и глубоко закопался в него, позвякивая содержимым. Хэлла Натиф бездумно наблюдала за ним, чувствуя, как сердце в груди буквально разрывается от переполнявшей его волны предвкушения. Вот сейчас начиналось самое безумное из всего, что она когда-либо делала в жизни, самое опасное. И по-хорошему, она должна была трястись всем телом, стучать зубами и мечтать оказаться как можно дальше отсюда. А вместо этого она ощущала себя так, будто каждый ее нерв вышел наружу из тела и теперь звенел и трепыхался от переполнявшего ее возбуждения. Начиналось что-то невероятное, Хэлла Натиф чуяла это всей собой. И ее буквально колотило от этого ощущения. Колокольчик тоже чувствовал это и метался вокруг нее, будто безумный. С дикой скоростью носился он возле пролома, накручивая серебристые петли, подлетал обратно к Хэлле Натиф и крутился вокруг нее, затем снова кидался к заплатке. - Ты чувствуешь что-то? – спросила у него Хэлла Натиф, просто для того, чтобы хоть как-то разрядить напряжение и разгрузить эту дикую тряску внутри своего существа. – Что там происходит? - Понятия не имею, - проворчал Айрен, сдвигая к носу пушистые брови. Судя по всему, он решил, что Хэлла Натиф обращается к нему. – Да и мне все равно, что там. Я не брошу своего отца. Внезапная мысль пришла ей в голову, такая простая и четкая, что даже обидно стало. Можно было и раньше до того додуматься. Да только она рот разинула и глядела по сторонам, совершенно выбитая из колеи местом, в котором оказалась. И из-за этого они столько времени даром потеряли. - Ну-ка иди сюда! – позвала Хэлла Натиф не терпящим возражений тоном, и Айрен с удивлением воззрился на нее, вскинув брови. Даже Беспалый оглянулся через плечо, проворчал что-то под нос, поняв, что она не к нему обращается, и вновь принялся копаться в своем мешке. А Хэлла Натиф подставила ладони, и в них послушно нырнул серебристый хвостик духа. Защитник улегся в ковше, став маленьким серебристым облачком, в котором то и дело проплывали очертания изящного змеиного тела, вновь скрываясь среди туманных валов. Но он слушал ее, Хэлла Натиф чувствовала его напряженное ожидание, обращенное к ней. Потому быстро заговорила: - Значит так. Лети вперед и погляди, нет ли там отца Айрена. Но будь осторожен, я не знаю, что за твари могут тебя ждать. Не рискуй понапрасну и при первой же опасности уходи оттуда, понял? Сразу назад! - Что?.. – пораженно заморгал Айрен, хлопая глазами и глядя на нее. - Дай мне руку. А ты – жди! - приказала Хэлла Натиф, аккуратно пересаживая Колокольчика себе на плечо, чтобы достать булавку. Колокольчик сполз оттуда скользкой каплей и попытался рвануться в сторону пролома, так что ей пришлось шикнуть на него. – Стой, сказала! Подожди! Ты же не знаешь, кого искать, глупый! Айрен, дай мне руку! – во второй раз более требовательно повторила она в сторону лорда, который стоял в стороне и смотрел на нее во все глаза. Проклятая булавка застряла за ниткой и все никак не вытаскивалась, а Колокольчик метался вокруг пролома, будто безумный, и Хэлла Натиф ощущала его нетерпение. – Ах зараза-то, Вседержитель! – в расстройстве буркнула она, почти что выдирая булавку из своего воротника. - С кем ты говоришь? – спросил Айрен, все-таки протягивая ей широкую ладонь, но глядя с опаской, будто она выглядела как-то не так. Впрочем, наверное, выглядела, потому что он добавил совсем уж приглушенно: - У тебя зрачки вертикальные, Хэлла… - Знаю я, проклятье! – буркнула она, хватая его ладонь и протыкая указательный палец булавкой. Айрен ойкнул и попытался отдернуться, но Хэлла Натиф держала крепко и приказала, обернувшись к Колокольчику. – Иди сюда! Вот! Попробуй его кровь, иначе не почуешь следа. - Кого ты зовешь? – уже совсем перепугано воззрился на нее Айрен. – Зачем ему моя кровь? - Это мой защитник, Колокольчик, - торопливо пояснила она, пока серебристая сущность крутилась над ладонью Айрена, принюхиваясь к его крови. Затем она подпрыгнула в воздухе и рванулась к пролому. Хэлла Натиф еще успела крикнуть вслед: - Осторожнее там! Если что, сразу назад, понял? – Впрочем, вряд ли он услышал ее, уже умчавшись далеко вперед. Хэлла Натиф в расстройстве выдохнула, глядя ему вслед. – Вот ведь торопыга! Лишь бы удрать. Когда она перевела глаза обратно на Айрена, выражение лица молодого лорда не поддавалось никакому описанию. Гном тоже косил глазом, едва слышно ворча что-то себе под нос и раскладывая на камне перед проломом какие-то жестяные склянки. Наверное, это выглядело несколько странно со стороны, подумалось Хэлле Натиф, так что она вздохнула и пустилась в объяснения. - Колокольчик – мой защитник, Тень, которая следует за мной, чтобы оберегать меня. Говорящие с Тенями так делают – призывают какую-нибудь сущность, чтобы она оберегала их. Вот Колокольчик всегда со мной, с самого детства. И сейчас он проверит, есть ли впереди твой отец, Айрен, или нам стоит поискать в другом месте. - А почему мы сразу не воспользовались его помощью, чтобы найти отца? – недоверчиво поглядел на нее молодой лорд. - Потому что я вообще не знала, что так можно, - без особого удовольствия призналась Хэлла Натиф. Она терпеть не могла признавать свои ошибки. Но сейчас, похоже, другого варианта у нее просто не было. Она непроизвольно сжалась, ожидая, что он начнет ругать ее, говорить, что она бестолочь, как всегда делал наставник Нгуен, когда она забывала закрывать переходы, призывала слишком сильных Теней или путала условия контракта, и ему потом приходилось выручать ее из не слишком приятных ситуаций. Но Айрен вместо этого тепло улыбнулся, осторожно потянулся вперед и взял ее за руку. - Это очень хорошая идея, Спутница Хэлла! Прекрасная! И я искренне рад, что ты ее придумала. Руки у него были шершавые, большие и поразительно теплые, и Хэлла Натиф вдруг заробела, ощутив себя совсем крохотной, маленькой-маленькой, будто и не видно ее вовсе. И опять Айрен смотрел так ясно, так открыто, что внутри все противно задрожало и затрепыхалось, будто желе. Вынимать руку из его ладоней ужасно не хотелось, но это надо было сделать, так что она смущенно вытянула пальцы и неопределенно пожала плечами. Неловкая пауза длилась несколько мгновений, а затем Айрен спросил ее, зачем-то принявшись скрести в затылке: - А… почему у тебя зрачок вертикальный? - А, это, - Хэлла Натиф только отмахнулась. – Не обращай внимания. Это из-за того, что у всех нас связь с Вседержителем. Из-за этого каждый раз, когда мы обращаемся к его детям, мы смотрим его глазами. Иначе и не увидишь их. - Его дети – это Тени? – уточнил Айрен, и вновь в голосе его звучало почтение. Это слегка подуспокоило Хэллу Натиф. Да, так было значительно лучше. - Да, Тени – его дети, так говорят, во всяком случае. Вседержитель – Дракон Времени Талуга – это развертывание всего в его постоянном изменении. Все мы живем, благодаря нему, потому что если бы его не было, не было бы времени, а значит, не было бы жизни. Потому все мы его дети в том или ином смысле. Но Тени, конечно, в гораздо большей степени. - Я никогда не думал о таком, - заметил Айрен, глядя на нее так, будто только теперь увидел по-настоящему. - Конечно, ведь людской мир чтит Молодых Богов превыше Столпов Мира, - кивнула ему в ответ Хэлла Натиф. Он хотел и еще что-то ей сказать, но, видимо, не решился, поглядев на нее с уважением и опасением в глазах. А Хэлла Натиф приказала себе не слишком-то зазнаваться из-за этого. Просто Айрен не был Говорящим с Тенями, но зато он был воином и знал вещи, о которых она тоже не имела ровным счетом никакого понятия. И это не значило, что она знала и умела больше, чем он. Но все равно было приятно, когда он вот с таким восхищением смотрел. Правильно как-то было. Потянулись долгие минуты ожидания. Колокольчик пока не возвращался назад, и Хэлла Натиф смутно ощущала его целеустремленность внутри себя. Не возвращались и Копатели, хоть идти было совсем недалеко – лестница располагалась метрах в пятистах впереди них, смутно виднеясь в сумерках, заполняющих ров. Может, узнали что-то важное, а может, просто языками чесали, Хэлле Натиф о том неведомо было. Фазза разложил на земле несколько разного размера банок и теперь обматывал их тонким шнуром, что носил на поясе, который Хэлла Натиф поначалу приняла за веревку. Она не слишком вникала в то, что он делает, прекрасно отдавая себе отчет в том, что ничего не поймет. Но было интересно. Обвязав с десяток банок, гном принялся с помощью какой-то вязкой вонючей жидкости, которую извлек из обмотанной тряпицей стеклянной банки, крепить их по периметру пролома. - Могу я спросить тебя, Копатель, зачем это? – с любопытством обратился к нему Айрен. - Это? – впервые за все это время гном расплылся в улыбке, и она была довольно устрашающей. – Взрывать будем. Сейчас Ниити придет, и рванем. - Может, будет проще, если я призову Теней и попрошу их управиться? – предложила Хэлла Натиф, уже поднимая руки, чтобы отстегнуть булавку, но гном в ответ оглядел ее с видом оскорбленного достоинства, и улыбка на его лице растаяла, сменившись презрительно поджатыми губами. - Заплатки заговаривают, миледи Спутница, и Тени ваши ничего тут не сделают. А вот хороший взрыв – уже совсем другое дело. Хэлла Натиф не стала спорить. Гном надулся, отвернувшись от нее и принявшись ковыряться с банками. Она еще попыталась как-то умилостивить его, задав несколько ничего не значащих глупых вопросов, но он отделывался отрывочными мрачными фразами и общаться больше явно не хотел. Так что пришлось сдаться и смиренно ждать, когда кто-нибудь уже вернется – Ниити ли или Колокольчик. И она едва не вскрикнула от радости, когда все-таки заслышала издали приглушенный скрип, с которыми тяжелые сапоги Копателей давили обломки известняка. Правда, когда Ниити и Ньяван приблизились к ним так, что можно было разглядеть лица, радость Хэллы Натиф слегка поостыла. Потому что оба – и низкорослая красноглазая гномиха, и темноволосый смуглый южанин, - выглядели одинаково мрачно, будто на смерть свою поглядели. - Новости хреновые, - сообщила Ниити с глубоким вздохом, подойдя к ним. – Пора нам валить. - В каком смысле? – заморгал Айрен, с недоумением глядя на нее. Ньяван дернул бровями с глубокомысленным видом и уставился себе под ноги. А Ниити тяжело поглядела на молодого лорда. - В смысле, задница, милорд. Закончилось наше с вами путешествие, и пора нам в обратный путь. - Почему? – воскликнула Хэлла Натиф. Не такого ответа она ждала и уж точно не собиралась сдаваться так скоро. Ведь они только-только вышли на след на самом-то деле! Да, Колокольчик еще не принес подтверждения, но она чувствовала, сердцем чувствовала, что им туда! - Потому что разведчики заметили стахов, парящих над Хмурыми Землями, - Ниити поглядела на Фаззу, застывшего с последней жестяной банкой в руке, которую он еще не прикрепил к стене, поморщилась от расстройства, и в сердцах махнула рукой. – Сворачивай добро. В следующий раз покуражимся. - Ээх! – мрачно протянул гном, а затем тихо буркнул, недобро глянув на небо. – Чтоб им всем встречным ветром ласточек в дупла позабивало! Ублюдки бхарские! - Но как нам могут помешать стахи? – недоуменно поглядела на Ниити Хэлла Натиф. – Они ведь в небе, а мы по тоннелям пойдем. Ньяван Шифу вновь глубокомысленно приподнял брови с таким видом, будто его окружали одни кретины, а затем с ожиданием поглядел на Ниити. Та вновь вздохнула и пустилась в объяснения. - Стахи просто так не прилетают, тоща. Их тут не видели с того самого дня, как Степной Орел Вернон Валитэ брал, то бишь больше тридцати лет уже. И коли они здесь, значит, что-то серьезное намечается. Обо всем доложили лорду Найдалу, и он прислал приказ по всем опорным пунктам: держать точки и в дозор не ходить. Все операции Копателей запрещены с сегодняшнего утра, так что открывай переход, тоща. Пора нам обратно в крепость. - Но мы же не Копатели! – подал взволнованный голос Айрен. – Мы же здесь не для разведки и не для расчистки тоннелей. К нам этот приказ не имеет никакого отношения. - Милорд, вы-то, может, и можете поспорить с тем, что лорд Найдал сказал, - Ниити мрачно уставилась на носки своих сапог, заложив руки за спину. – А вот мы – люди подневольные. Нам сказали нельзя, значит, нельзя. И пока лорд Найдал другого не прикажет, мы никуда не пойдем. - Но мы же так близко к цели! – расстроенный Айрен указал на заложенную камнями дыру, распаляясь с каждым словом. – Мы же уже почти дошли! Вот же пролом, и за ним где-то мой отец! - Это еще неизвестно, там оно или не там, - негромко забубнил Ньяван, поглядывая на Ниити, будто говорил с ней. – Да, тут есть пролом, да, он недавно появился, но это не значит, что милорда Гведара туда утащили. Его след уже неделю назад простыл. И если вы меня спросите, я скажу, мертв он. Уж простите, милорд Айрен, коли слова неприятные, но сами видите, все к одному. - Но ты же сам говорил, что его могли утащить бардуги! – почти набросился на Ньявана Айрен с таким отчаянным видом, что Хэлле Натиф стало его искренне жаль. – Ты же сам говорил, что очень странно, что пролом в восточной стене, что бардуги туда ушли, что все слишком совпадает! - Ну, говорил, - дернул плечом Ньяван, угрюмо разглядывая свои сапоги. – От слов своих не отказываюсь. Но коли милорд Найдал приказ не отзовет, никуда не пойду, уж простите, милорд. Не вам потом перед ним отвечать. А мне моя работа дорога. - Ублюдки, - вновь проворчал гном, мстительно глядя на небо и с силой запихивая не пригодившиеся ему банки обратно в рюкзак. – Крысы крылатые. - Хэлла! Ну хоть ты им скажи! – Айрен с надеждой взглянул на нее, и глаза у него были сейчас огромные и до самого края залитые отчаяньем. – Мы потом разберемся с Торвином, но там мой отец! Волна, внезапно пришедшая со стороны тоннелей, буквально перетряхнула все тело Хэллы Натиф. Восторг, восторг и спешка, очень сильное опасение, перемешанное с удовольствием. Колокольчик что-то нашел, и стоило ей только сосредоточиться, как перед глазами всплыл образ: черный тоннель, узкий, душный. Два бездушных существа почти что ползут по нему, согнувшись в три погибели, и за одним из них по полу тянется тело. Руки вытянуты, глаза закрыты, волосы и одежда в крови. На лице тоже кровь, но и дыхание, слабое дыхание есть. Большой человек, пахнет также. - Нашла! – заорала Хэлла Натиф не своим голосом, и ее спутники рядом дружно вздрогнули, а гном вновь забурчал проклятия, недобро глядя теперь уже на нее. – Нашла! – повторила она в восторге. – Твой отец там, Айрен! Они тащат его на восток! - И как же ты его нашла, тоща? – с подозрением нахмурилась Ниити, разглядывая ее. - Колокольчик! Помнишь его? Мне никто не верил тогда, что он был, только ты и поверила, Ниити! Единственная ты поверила! – Хэлла Натиф бросилась к сестре и схватила ее за руки, глядя в ее недоверчивые красные глаза. Она прекрасно помнила ту ночь, дождливую, осеннюю, тревожную, когда море рычало и билось об берег где-то совсем рядом, и ветер выл в трубе и щелях крыши, и все шевелилось и скреблось угрожающе так и страшно. Тогда Колокольчик грел ее, обвившись вокруг шеи, и она тихонько гладила его невесомое тело и разговаривала с ним, совсем не боясь, пока он был рядом, и Ниити увидела это, войдя в комнату. Сначала она смеялась и называла Хэллу Натиф чумной, но потом все-таки присела рядом и долго слушала ее сбивчивый рассказ о Колокольчике, о том, что он совсем безопасен. А под конец Колокольчик просто вскарабкался ей на колени, и Ниити аж охнула от тяжести и теплого прикосновения, и вот тогда-то и вправду поверила в слова Хэллы Натиф. Еще через несколько дней будто случайно в их дом впервые пришел Нгуен Шанит, и только спустя много лет после того он рассказал Хэлле Натиф, что это Ниити упросила свою мать найти его и привести к сестре. Так что за это тоже нужно было благодарить ее – не позови тогда Ниити наставника Нгуена, не было бы сейчас здесь Хэллы Натиф. Потому она решительно сжала ладони сестры и заглянула ей в глаза: - По крови Айрена Колокольчик нашел лорда Гведара, Ниити. Он при смерти. Бардуги тащат его на восток, я знаю, куда, я смогу следить за ними. Неужели мы бросим его там? Я не верю в это, и я пойду за ним, даже если вы все повернете обратно. Но мне будет очень тяжело справиться без тебя, сестра. Поэтому, пожалуйста, помоги мне! Брови Ниити изломались, и вид у нее сделался вконец растроганный. - Ох, тоща! – почти что всхлипнула она, мотнув головой. – Вот умеешь ты так сказать, что прямо все внутри вверх тормашками переворачивается. А, кдах с тобой, мелкая! – Голос ее изменился, улыбка вернулась на лицо, и она подмигнула Хэлле Натиф, разворачиваясь и деловито приказывая: - А ну-ка, кроты облезлые, давайте-ка сеструле подсобим! Ну и хрен бы с этим лордом Найдалом и его приказом. Мы когда ему лорда Гведара притащим, уж наверное, он особо ругаться не будет! Ну а будет, заберу вас в Рудный Стяг, там повзрываем, согласны? Там всегда есть, чего взорвать. - Я с тобой, Моль, ты знаешь, - пробурчал Фазза, и обращение это звучало очень похоже на имя. Кивнул и Ньяван Шифу. - Как скажешь, ты тут главная, - но даже несмотря на то, что он ворчал, в голосе его слышалось тепло. - Тогда погнали! – довольно ухмыльнулась Ниити, надвигая на лицо маску. В глазах ее мелькнул совершенно безумный огонек. – Отойди-ка, тоща, да и ты, милорд, тоже. Сейчас мы тут чутка поколдуем, а потом я подожгу фитиль. - Спасибо вам! – Айрен взглянул на Копателей с искренней признательностью в глазах, перевел взгляд на Хэллу Натиф. Выглядел он и впрямь, как человек, которому только что спасли жизнь. – Спасибо всем вам! - Рано пока, ваше благородие, - пробормотал Ньяван Шифу, помогая гному крепить банки по периметру заделанной дыры. – Вот найдем вашего родителя, тогда и не забудьте нас. А пока, как говорится: выгреб за буйки, считай гребки. - И что это значит? – заморгал сбитый с толку Айрен, глядя в спину Копателя. - Это значит, что отойти вам надо в сторону, милорд, а то осколками поранить может. Укройтесь вместе с тощей вот там, - Ниити махнула рукой в сторону, где у противоположной стены рва виднелась куча глины из свежей осыпи. – Мы к вам присоединимся совсем скоро. Хэлла Натиф послушалась сестру, чувствуя, как безумно колотится сердце в груди, чувствуя, как летит к ней навстречу из темноты тоннелей взбудораженный Колокольчик, едва не подпрыгивая от восторга. Бардуги были уже далеко, но это еще не означало, что она не могла остановить их. Можно было вызвать оползень на их пути и заставить их свернуть, можно было пустить их по другим коридорам, заставив плутать в поисках выхода. Много чего можно было придумать, чтобы побыстрее нагнать их. Возможно, она бы даже переход могла создать туда, вперед, чтобы им не пришлось тащиться все это время по тоннелям. Сразу бы выскочили за спину бардугам да отбили бы у них лорда Гведара. - Хэлла, я так благодарен тебе! – она вздрогнула, когда Айрен взял ее под локоть, вырываясь из своих мыслей, которые вновь затянули ее очень глубоко, обернулась к молодому лорду, который стоял у нее за плечом под самой стеной из ракушечника. Он был высокий, будто башня, но смотрел на нее с таким восхищением, что она вновь ощутила себя ужасно неловко, мигом растеряв все свои хорошие идеи. – Если бы не ты, если бы не твой защитник, мы бы потеряли моего отца. А сейчас есть шанс спасти его, и это целиком твоя заслуга. - Да ладно тебе, - смущенно дернула она плечом, отводя глаза. - Нет, - Айрен взял ее ладонь в свою, и вот на этот раз вид у него был по-настоящему решительный. Хэлла Натиф взглянула на него с опаской, уже смутно начиная понимать, что он сейчас скажет, а также то, что ответить ей на это будет, наверное, нечего. Или… - Ты так много сделала для меня в эти дни. Поддерживала, помогала, вызвалась вместе со мной искать моего отца, сейчас вот уговорила Ниити идти по следу. Никто и никогда столько не делал для меня. - Я просто хотела помочь, - промямлила она в ответ, глядя куда угодно, только не в его восторженные глаза. - Да, Спутница Хэлла, и ты действительно помогла мне. И я принял решение. – Вид у него стал уверенным, а Хэлла Натиф наоборот ощутила себя совершенно неуверенно, так неуверенно, как только могла. – Я хочу стать Спутником, Хэлла, - проговорил он, улыбаясь ей во все лицо. – И прошу тебя принять мою клятву. - Меня? – потрясенно вытаращилась она на него. Совсем не это Хэлла Натиф ожидала услышать, и его слова буквально выбили ее из колеи. – А меня-то зачем? - Потому что ты – Спутница, потому что ты знаешь, как надо правильно присягать Аватарам, - отозвался Айрен, и Хэлла Натиф даже головой помотала, пытаясь выбросить оттуда все те дурацкие мысли, которые буквально забили ее за последние мгновения. Он Спутником хотел стать, а не в любви ей признаваться. А она-то тоже, идиотка, напридумывала себе не пойми чего. - Да просто возьми и присягни Аватарам, я-то тут причем? – недоуменно пробормотала она, пытаясь как-то справиться с удивлением. Айрен замялся, глубоко вздохнув, но тут к ним подошли Ньяван с Фаззой, и южанин, поглядев куда-то им под ноги, проворчал: - Уши заткните лучше. Сейчас громко будет. Хэлла Натиф с любопытством поглядела вперед, туда, где возле заплатки присела на корточки Ниити, колдуя над связкой банок, которую подготовил для нее гном. Вдруг под ладонями ее сверкнул огонек, послышалось громкое шипение, и Ниити рванулась в сторону, спеша изо всех сил. Она почти что врезалась в Хэллу Натиф, светясь от радости и предвкушения. - Сейчас рванет, тоща! – воодушевленно сообщила она, не сводя глаз со связки банок. – Гляди в оба! Настроение Копателей передалось и ей, и Хэлла Натиф с любопытством уставилась на искрящий шнур. Огонек бежал по нему с двух сторон к связке из банок, вот он достиг первой, и она вдруг грохнула, выбросив целое облако синего вонючего дыма. Свистнули в воздухе осколки каменного крошева, а потом… Грохот был такой силы, что у Хэллы Натиф моментально выбило ушные перепонки. Она схватилась за уши, но было уже поздно: они перестали слышать совсем. Под ногами прокатилась ощутимая волна вибрации, она инстинктивно пригнулась, скорее ощущая, чем слыша, как свистят вокруг нее обломки гранита. Облако синего дыма заволокло весь ров в считанные мгновения, и вонь была такой, что Хэлла Натиф закашлялась. Откуда-то сверху на голову посыпались мелкие камешки, судя по всему, от удара начал крошится ракушечник. Сгибаясь пополам и кашляя, глухая и ослепшая, Хэлла Натиф вдруг всем своим существом перепугалась, что сейчас сверху сойдет оползень, и их засыплет здесь совсем. А потом из клубов дыма выскочило светящееся от восторга лицо Ниити, глаза которой казались неестественно большими из-за маски, надвинутой на них. Она схватила Хэллу Натиф за руки и хорошенько тряхнула ее, указывая ей куда-то в сторону и в восторге крича. Хэлла Натиф видела, как шевелятся ее губы, и звук ее голоса приходил издалека, едва-едва слышный: - Видала, тоща? Там все разнесло к бхаре собачьей! – Ниити восторженно захохотала, а потом поволокла ее следом за собой за рукав. – Пойдем-пойдем! Я тебе сейчас все покажу! Люто как рвануло, да? Пыльная завеса во рве медленно рассеивалась, и, щурясь слезящимися глазами от едкого дыма, Хэлла Натиф с трудом различила очертания противоположной стены, куда тянула ее Ниити. В ней зиял пролом, гораздо большего размера, чем тот, первый, заделанный заплаткой, и осколки гранитных глыб валялись повсюду, скрипели под сапогами, неприятно ехали в сторону. К тому же, сверху то и дело осыпалась тонкими струйками земля, и Хэлла Натиф попыталась разглядеть, что там, над их головами. Сквозь густой слой дыма виднелась тонкая серая полоска неба, но больше ничего видно не было. Сквозь дыру в стене просматривался узкий черный лаз, уходивший во тьму, в который человеку пройти можно было, лишь в три погибели согнувшись. Больше всего он походил на мышиную нору, только мышь в таком случае должна была быть размером с осла, а то и побольше. Края его обсыпались, пыль стояла столбом в проломе, медленно оседая на стенах. - Там метров на семьдесят вглубь провоняло, а дальше нормально уже будет, - энергично сообщила ей Ниити, закапываясь в свою сумку и громыхая чем-то в ее недрах. Она извлекла оттуда две такие же маски, как носила сама, и протянула им с Айреном. – Вот, наденьте. Видно будет лучше. Хэлла Натиф принялась возиться с ремешками, которые чудно крепились на затылке с помощью миниатюрных пряжек, с удивлением отметив, что в маске было даже углубление для носа. Уши начали потихоньку отходить, возвращаясь в нормальное состояние, но голова все равно была как будто паклей набита. Постепенно возвращались звуки, и теперь Хэлла Натиф слышала, как за спиной ее негромко переговариваются Фазза и Ньяван. Но вот самих слов пока еще разобрать была не в состоянии. В маске было странно: объекты, на которые она смотрела, как будто увеличились в размере или сделали шаг вперед навстречу к ней. Хэлла Натиф удивленно водила головой из стороны в сторону; даже камни под ногами стали крупнее и ближе, словно она вплотную подвинула к ним лицо. Чтобы проверить, она слегка сдвинула маску, и объекты сразу же отдалились, а когда надела на место – приблизились. Видать дело было в этом странно изогнутом стекле. Потому что присутствия Теней на нем Хэлла Натиф не ощутила. Айрен рядом пыхтел, ковыряясь со своей маской, и, взглянув на него, она разом вспомнила все свои идеи по поводу дальнейшего передвижения. А потому повернулась к Ниити и, постаравшись говорить так громко, чтобы слышать собственные слова, заговорила: - А может, мне открыть переход прямо за спину бардугам? - Ты чего так орешь? А, уши, – поморщилась Ниити, а затем замотала головой и принялась объяснять почти по слогам, чтобы Хэлла Натиф могла прочитать ее слова еще и по губам и жестам. – В тоннелях дурно, тоща. Ведуны говорят, там нельзя перемещаться. Сейчас сама поймешь, как войдем. - А если приказать Теням разрушить дорогу, чтобы преградить путь бардугам? – вновь предложила Хэлла Натиф, и Ниити неуверенно пожала плечами: - Сначала зайди туда и погляди, как там. Если сможешь – делай, но боюсь, ничего у тебя не выйдет. Дурно там. Сама поймешь. Гадая, что же она имеет ввиду, Хэлла Натиф уставилась на переход. Выглядел он далеко не зовуще, но ничего страшного она пока в нем тоже не видела. Нора в земле, ведущая во тьму. Понятно, что это не то место, куда она предпочла бы лезть в свободное время. - Все готовы? Тогда пошли, - махнула рукой Ниити куда-то за спину Хэлле Натиф, глядя поверх ее плеча. Ньяван Шифу аккуратно обошел Хэллу Натиф и первым полез в дыру, высоко приподнимая фонарь в правой руке. Странный это был фонарь – из толстого стекла, почти квадратный с железной ручкой, и в середине его ровно горел фитиль. Пламя было каким-то чудным: не мигало вовсе, не чадило, будто застыв, и Хэлла Натиф таращилась на него, пытаясь понять, что это, пока сестра не хлопнула ее по плечу. - Не зевай! – хмыкнула Ниити и полезла следом за Ньяваном. Не став мешкать, Хэлла Натиф пригнулась и вошла за ней. Что ж, хуже всего здесь было Айрену – он едва не на карачках полз следом за Хэллой Натиф. Сама она шла, низко пригнув голову, из-за чего совсем скоро шея обещала начать сильно болеть. А вот Ниити впереди лишь едва нагибалась, чтобы не царапать затылком о потолок. Замыкал шествие Фазза Беспалый, и с его стороны по стенам тоже тянулись отблески света в фонаре, который то и дело перекрывала неуклюжая тень Айрена. А еще почти сразу Хэлла Натиф поняла, почему сестра называла тоннель дурным местом. Что-то здесь было не так, что-то очень плохое, и стоило вывернуть глаза, как сразу же стало понятно, почему. Темные липки висели на стенах, покрывали тонким слоем пол под ногами, тянулись вниз жирными каплями, то и дело отрываясь и падая им под ноги. Хэлла Натиф сморщила нос, она знала что это такое. Наставник Нгуен объяснял, что испорченные, искривленные Сетом твари несут порчу и разложение на себе из-за того, что их энергетические узлы вывернуты наизнанку, и этой порчей заражают все вокруг себя. Ее по-разному называли, эльфы вот именовали скверной, а гномы – жижей, но суть от этого не менялась. Фактически порча представляла собой негативную энергию, точно такую же, как отрицательные эмоции людей, превращающиеся в недобрые паразитические сущности. Только люди обладали высшей природой и сознанием, потому порожденные ими сущности были достаточно сильны, чтобы двигаться по своей воле, присасываться, заражать. А примитивное, жестокое и тусклое сознание дермаков могло породить только такую энергию – грязную и липкую, не способную перемещаться, но легко заражающую все, что касалось ее. И здесь ее было столько, что уже буквально через несколько минут, как вошли, они все вымазались в порче целиком. И конечно же, у этого имелись последствия. Не такие тяжелые, как когда паразиты присасывались к разумным созданиям, меняя их поведение, пожирая их силы и здоровье и в конце концов сводя с ума. Нет. Порча вызывала удушье и бессилие даже у самых сильных и здоровых людей, и совсем скоро Айрен за ее спиной принялся сдавленно кашлять. Тому способствовало и облако пыли, что осталось после взрыва, но остальные Копатели держались хорошо, да и Хэлла Натиф пока справлялась. А вот дозваться до Теней она отсюда и впрямь вряд ли смогла бы, как и сказала Ниити. Потому что порча буквально облепила руки и ноги, покрывала все тело слоем грязного прогорклого масла, и больше всего сейчас Хэлле Натиф хотелось вымыться целиком и провести очистительные церемонии. Она могла, конечно, попробовать и позвать какую-нибудь сущность, но порча бы в любом случае изменила тональность зова, и тогда в ответ к Хэлле Натиф вряд ли пришло бы что-то дружественное и расположенное помогать. Скорее всего, ее зов вызвал бы какую-нибудь из нижних тварей, голодных и страшных, и вряд ли она сумела бы самостоятельно справиться с ней здесь и защитить своих спутников. Так что вариант с переходами отпадал, как и с диверсиями, и оставался только Колокольчик, что почти сразу же прилетел к ней, стоило им войти в тоннель. Странное дело, порча его, кажется, совершенно не тревожила. Во всяком случае, он продолжал радостно пульсировать, подпрыгивать и светиться, как делал всегда, когда хорошо справлялся с данными Хэллой Натиф поручениями. Серебристое облачко выскользнуло из темноты мелькнувшей стрелой, завилось кругами вокруг Хэллы Натиф, заметалось в стенах тоннеля. А перед ее внутренним взором вновь мелькнул образ лорда Гведара, которого тащили по полу за ноги. - Ты молодец, что нашел его, - приглушенно заговорила с ним Хэлла Натиф, и маленький серебристый защитник радостно завертелся вокруг нее. – Теперь я попрошу тебя еще кое о чем. И это будет уже немного опаснее. - С кем… ты… говоришь? С… защитником? – сдавленно кашляя, попытался спросить ее Айрен, но Хэлла Натиф только отмахнулась от него, глядя на сущность в своих руках. - Мы с тобой попробуем задержать их, - тихонько сообщила она Колокольчику, чувствуя, как внутри поднимается решимость. В конце концов, она не была обычной ведуньей из числа тех, кому порча могла помещать контактировать с Тенями. Наставник Нгуен недаром выбрал ее, потому что знал, что она справится, и Айрен верил в нее, и все остальные, так что подвести их Хэлла Натиф не могла. Золото в ее груди едва не душило ее, расползаясь по всему телу непоколебимой уверенностью и лихорадочной жаждой действия. И у нее был Колокольчик – то, чего не было у других. - Иди-ка сюда, - позвала она, поднося его к своему сердцу. Вообще говоря, наставник Нгуен еще ни разу не показывал ей, как это делать, только говорил, что так можно: связать своего защитника с одним из своих энергетических узлов. Обычно ведуны делали это с нижними узлами, в которых кипела энергия, более похожая на то, что представляли собой их защитники – витальная энергия жизни, густая, мощная, сладкая. И в этом случае защитники становились их собственной Тенью, обретая глубокий контакт со своим хозяином, позволяя ему смотреть их глазами, ощущать так, как могли ощущать они сами. Но ровно в той же мере, в какой хозяин получал их тело, Тени погружались и в самого хозяина. И в любой момент могли превратиться в паразитов, пусть даже и не по своей воле, а просто по природе своей. Ведь не может быть двух хозяев у одного тела, как не может быть и тела вовсе без хозяина. Так что всегда существовал риск: хозяину провалиться в тело Тени целиком и остаться навсегда по ту сторону Грани в то время, как его защитник обретет плоть и кровь и продолжит жить вместо него в мире твердых вещей. И уж тем более никто и никогда не пытался привязать своего защитника к одному из высших узлов, связанных с функционированием бессмертного духа внутри материального тела. Потому что подавить то, что происходило в нижних узлах, с помощью силы воли и разума было вполне возможно, и ведун обычно успевал спастись до того, как защитник завладевал его телом. Но вырвать кого-то из своего сердца было уже практически невозможно. Потому что для этого самому нужно было оказаться вне своего сердца, а такое могли проделать только единицы на всем этом белом свете. Но это же был Колокольчик. Да и Хэлла Натиф не была самой обычной ведуньей. Потому она вздохнула и прижала его к себе, распахивая перед ним сердечный узел и начиная тянуться к нему навстречу. Она рассчитывала получить его тело и силу влиять на вещи, возможность в его теле проскользнуть вперед и воздействовать на тоннель, по которому шли бардуги. Обрушить его, например, или… Золото ослепило ее, мгновенно выбросив прочь из тела куда-то в совершенно иное место. В этом месте плелись из самого света облака, пронизанные солнцем валы мощи, перекатывающиеся внутри самих себя, кипящие, переливчатые. Золотая пыль стояла в воздухе, и каждая пылинка была мгновением, которое вспыхивало и горело ярче солнца. И ее самой там почти не было, лишь сознание, которое раскрыло огромные как все небо глаза и огляделось вокруг, обнимая взглядом и осознавая до дна каждую вещь, которую оно видело. Пылинки бросились сознанию навстречу, раскрываясь перед ним в длинную золотую нить, каждая частичка которой вспыхивала, занимая свое место. Серое небо и бурая земля. Развалины камней посреди унылого пейзажа. Железная сеть, под которой лежит полумертвая женщина с солнцем вместо сердца. И рядом с ней – другая женщина, в груди которой – грозовые всполохи. К ним бросают мужчину, стойкого, как гора, старая гора, крепкая, но уже почти рухнувшая под тяжестью времени. А затем всех троих хватают черные птицы с острыми железными когтями и уносят прочь, за Черную Стену, откуда уже нет возврата. Хэлла Натиф закричала, когда сознание разом вернулось в ее тело, так резко, будто кто-то изо всех сил ударил ее ладонью по затылку. Перепуганный Колокольчик шарахнулся куда-то прочь из ее рук, отлетев в сторону и растворившись во тьме, но она и не заметила даже. Ноги подкосились под ней, ощущение слабости накрыло тело, и Хэлла Натиф рухнула на ракушечный пол тоннеля, прямо в порчу, ткнувшись в нее носом и едва не вдохнув. - Что случилось? – резко развернулась Ниити, а руки Айрена подхватили ее под мышки и почти что вздернули на ноги. Хэлла Натиф могла только задыхаться и хрипеть, выкатывая глаза и пытаясь привыкнуть к тому, как ощущается тело. Никогда еще она так резко не покидала его, никогда так резко не возвращалась. И судя по всему, на это все ей понадобилось меньше мгновения, иначе как бы она смогла удержаться на ногах? Это было похоже на то, будто ее сознание погасло в одном месте и зажглось в другом. Но разве так могло быть? Дыша тяжело и рвано, она поискала глазами Колокольчика, но его рядом видно не было, хоть он и чувствовался где-то неподалеку. Они должны были медленно сливаться, идя навстречу друг другу и постепенно передавая друг другу контроль. Так учил наставник Нгуен, так он описывал процесс. Почему же тогда в случае Хэллы Натиф все пошло совершенно не так? А потом увиденная ею картинка внезапно сложилась в совершенно четкое видение, такое яркое, что она закричала во второй раз, теперь уже от страха. - Да что же с тобой, Каменоступый?! – почти что взвизгнула Ниити, хватая ее за плечи и изо всех сил встряхнув, будто это хоть как-то могло помочь. – Что происходит, тоща?! Что случилось? - Милана! – выдохнула в ответ Хэлла Натиф, глядя на нее огромными глазами. – Милана и Гаярвион в плену, и лорда Гведара тащат к ним, чтобы стахи унесли всех троих в Страну Мрака. Надо бежать!