Обещание

Дорога до Остагара показалась Мириам необычайно долгой и тяжёлой. Но благодаря выразительному взгляду, каким смерил её Дункан после слов «я больше не могу», девушка поняла, что идти всё равно придётся. Жаловаться бесполезно. Зато крепость, куда её привёл Серый Страж, Мириам даже понравилась. А, может быть, она просто уже настолько устала, что не хотела ничем интересоваться. Если бы Дункан не запретил ей сразу засыпать, Мириам вообще вряд ли захотела изучать Остагар. Теперь она одна бродила по лагерю, выбиваясь из жизни всех здесь присутствующих. Просто Мириам не поддерживала общее настроение и пока что была далека от Серых Стражей, чтобы в чём-либо принимать участие. Девушка чувствовала себя чужой здесь. Она думала, удастся ли отыскать Фергюса. Знает ли брат уже о случившемся? «А даже если знает, он считает меня мёртвой. Всё не должно было так кончаться, не должно!» И всё же шататься одной по крепости ей было не по душе. Мириам сама не заметила, как остановилась рядом с какой-то пожилой женщиной в длинной мантии, опоясанной тонкими узорчатыми ремешками. Незнакомка стояла, прислонившись спиной к дереву, и что-то нашёптывала себе под нос. Она не стала возражать и когда Мириам присела рядом на плохо сколоченную лавку, издавшую скрипящий звук. «Сколько людей… Сколько солдат.» Мириам сжала губы, бледнея. Она не сразу заметила два цветастых шатра, рядом с которыми стояли караульные. Знамёна около одного из шатров были не кого-либо, а самого короля. Дело в том, что король Кайлан встретил их с Дунканом на рассвете. Мириам впервые была представлена Его Высочеству, но вовсе не как Кусланд, а просто как рекрут, который в скором времени станет Серым Стражем. Её это возмутило. Дункан запретил рассказывать кому-либо о событиях ночи, ставшей последней почти для всей семьи Мириам. Но ведь если король узнает, он наверняка что-нибудь предпримет, чтобы эрл Хоу ответил за совершённое преступление. В общем, находиться около шатра короля, с которым Мириам хотела бы о многом поговорить, не было никакого желания. Да и теперь-то как поговоришь? Дункан сказал, что теперь нужно вести себя просто, забыв о прошлом. Только разве о прошлом можно забыть? - Тебя что-то тревожит,- от неожиданно раздавшегося голоса Мириам вздрогнула. На неё мягко смотрела пожилая незнакомка в мантии, сложив руки на груди.- Должно быть, предстоящая битва? - Ну… Мириам опустила взгляд. Раз ей нельзя говорить о прошлом, надо подумать, как себя вести. А как же вежливость? Этикет? Надо поздороваться, назваться, только потом можно говорить… - Да, я прежде не сталкивалась с порождениями тьмы ни разу. – сказала Кусланд и потёрла ладони, задумчиво глядя на незнакомку, которая выглядела необычно. - Неужели? Но, тем не менее, Серые Стражи считают, что ты сможешь присоединиться к ним. Иначе Дункан не привёл бы тебя в Остагар, - отозвалась собеседница.- Я Винн из Круга Магов, приятно познакомиться. «Очевидно, уже многие знают, что я рекрут. Как быстро здесь расходятся новости.» - А я Мириам, раньше жила не так далеко отсюда… - в свою очередь сказала девушка. «Не так далеко отсюда» - это по меркам Дункана. А для неё путь до Остагара был самой длинной дорогой в жизни. - Так ты маг? – слова Мириам прозвучали с недоверием. Ей и магов прежде не доводилось видеть. Только в книгах колдуны описывались, как опасные и могущественные создания, способные навредить другим. Винн же выглядела просто милой старушкой, которой, как и Мириам, в Остагаре было не место. Так они и познакомились. Слово за слово, вот и разговор получился. Оказывается, Винн одна из старших чародеев в Круге, так что её поддержка будет очень кстати. - Ладно, мне нужно ещё выполнить поручения Дункана, так что я пойду. – наконец смогла попрощаться Мириам с колдуньей и отправиться исследовать крепость дальше. Из разговора с Винн ничего приятного о порождениях тьмы, с которыми предстояло сражаться, девушка не узнала. Но эта пожилая женщина, полная сил и спокойствия, подействовала на Кусланд умиротворяюще, как дождь на умирающую от засухи траву. Мириам и сама понимала, что ей нужно отвлечься от своего горя. Если она попробует узнать новый дом получше, может душевная боль немного утихнет. А лучшее вообще занять мысли чем-нибудь другим. Поднявшись по ступеням на небольшую площадку, девушка сначала хотела повернуть назад, потому что здесь уже разговаривали двое. И по их тону было понятно, что это не дружеская беседа. «Так-так, здесь я явно буду мешать.» Но уйти незаметно не получилось, потому что разговаривавшие обратили на неё внимание. Один виновато опустил взгляд, а второй хмыкнул, бросил несколько обидных слов в сторону первого, а затем шумно прошёл мимо Мириам, задев её плечом. Кусланд с непривычки качнулась на месте и с обидой глянула на незнакомца, который с лёгкостью мог бы и обойти её. - Извиняюсь, если помешала, - скороговоркой произнесла Мириам.- Не хотела прерывать ваш разговор… - Да нет, это не ты… Точнее, может и ты, но я тебе только благодарен, честное слово, - бодро отозвался мужчина, покачав головой. – Погоди, мы ведь не знакомы? Я Алистер… А ты, должно быть, тот рекрут, о котором уже сообщил мне Дункан? - Ух… Неужели обо мне… Столько уже всем известно? – выдохнула Мириам. Ладно ещё Винн, но откуда и Алистер-то знает? Дункан каждому присутствующему в этом лагере рассказал о новом рекруте? Когда успел? - Конечно, вы, леди, уже успели прославится своим отказом от ухи, – с улыбкой заявил Алистер.- Я бы так не поступил точно. - Я была не голодна, - пожала плечами Мириам, чувствуя себя неловко оттого, что теперь все о ней будут знать, как о рекруте, который отказался от обеда. Не так надо начинать свою «новую жизнь».- Кстати, Дункан попросил найти тебя, Алистер. - Угу. Найти,- эхом повторил младший Серый Страж, хмуря брови. – Будешь искать? «Какой-то он с приветом. Определённо… Или все Стражи такие?» - Раз, два, три, четыре, пять, я иду тебя искать, - Мириам подошла поближе к Алистеру и указала себе за спину. – Только я не очень спешу возвращаться к Дункану, мне ещё надо познакомится с другими рекрутами. Судя по всему, первая часть её реплики произвела на Алистера какое-то феерическое впечатление, потому что Серый Страж чуть со смеху не прыснул. А Мириам почувствовала себя немного глупо. Она даже по сторонам глянула, не смотрит ли кто-нибудь на это. - Слушай, ты всегда такой весёлый? – обратилась девушка к Серому Стражу, приобретая серьёзный вид. – Это же ненормально. - Ненормально? – в голове Алистера послышалось удивление.- А что нормально? Нормально выть, что всё потеряно? Что нам не выжить? Я как-то умирать пока не хочу, так что уж лучше буду радоваться жизни. - Я бы тоже хотела радоваться жизни… - пробормотала Мириам себе под нос, отворачиваясь в сторону. - Что? - Ничего, просто скажи мне, как выглядят другие рекруты и я от тебя отстану. - Да ты мне и не мешаешь, - Алистер переглянулся с Мириам и хмыкнул, важно скрестив руки на груди. – Пойдём, кажется, я знаю, где сейчас Джори и Давет. Так и началось знакомство с младшим Серым Стражем. И вряд ли Мириам бы подумала в первые минуты их общения, что ближайшие несколько лет придётся провести в компании такого человека. Давет и Джори оказались хорошими рекрутами. Гораздо опытнее, чем Мириам. Да , в общем-то, их и сравнивать было нельзя. - Мне кажется, что у меня действительно нет шансов выжить, - вслух произнесла Кусланд терзающие её теперь мысли, дожидаясь у костра, когда Давет, Джори и Алистер вдоволь наговорятся. – Я не умею сражаться. Зато умею вышивать. Но этим порождение тьмы не сразишь… «Дункан не рассчитывает, что я выживу. Я просто запасной вариант. Лишних рекрутов ведь не бывает…» В этот момент Серый Страж показался ей жестоким, почти как и эрл Хоу. Зачем Дункан втянул Мириам во всё это? Нельзя было просто спасти и… «Ну да, куда бы я отправилась? Купила лошадь на оставшиеся деньги и ускакала на поиски брата? Невозможно. Теперь всё ясно, Дункан просто понял, что я всё равно обречена, и решил, раз так, взять меня просто хоть как-то помочь. Но зачем в Серые Стражи? Почему не просто прачкой к солдатам? Хотя… Нет… Солдаты… Они месяцами не видели женщин, лучше я буду для них Серым Стражем. Хоть какая-то мнимая безопасность в лагере.» Всё что Мириам оставалось, так это держаться рядом с Алистером. Когда их отправили в Дикие Земли, девушка пыталась научиться у Стража чему-нибудь полезному. Да, конечно, она умела фехтовать. И ей вновь пригодилось вспомнить всё, чему когда-то училась. В первой же схватке с несколькими порождениями тьмы, Мириам оказалась лицом к лицу с одной из этих тварей. Правда, морду порождения тьмы было сложно считать лицом. Просто мысль о том, что когда-то те могли быть людьми, не давала Мириам считать этих тварей хотя бы за животных. Когда порождение тьмы с булавой кинулось на девушку, которая ещё в лагере натянула поверх камзола кожаный доспех, а ноги надела высокие грубые сапоги, в которых бегать вряд ли вообще возможно, Мириам постаралась делать всё, как учил наставник. Не поворачиваться спиной, не давать зайти сбоку. Она отскакивала, постоянно меняя местоположение. Но один раз булава просвистела так близко к лицу, что Мириам вскрикнула от ужаса, рефлекторно вскинув руку. Острие шпаги прочертило кровоточащую рану по лицу порождения тьмы. Кусланд запаниковала. И оказавшийся под ногами корень не дал ей сохранить равновесие. Правда, именно в тот момент, когда девушка боком повалилась на землю, порождение тьмы собиралось нанести ещё один размашистый удар. Промах. Мириам собралась с силами и вонзила шпагу в открытый участок руки противника, при этом ударяя ногой его в живот. Кажется, у неё получилось справиться. Первое порождение тьмы, поверженное бывшей леди Кусланд, рухнуло на землю, хватаясь за рану. А Давет, оказавшийся рядом, со змеиной скоростью добил тварь метким выстрелом в упор. - Какая-то ты, сестрица, медленная, - надменно заявил разбойник, покручивая лук в руках. – Двигаться надо быстрее. Мириам тяжело дышала. Она посмотрела на запачканное лезвие своей шпаги, но прежде чем успела потянуться к ближайшему кусту, чтобы очистить лезвие от крови о листья, Давет потянул её за локоть обратно. - Под ноги смотри! – рыкнул он, указывая на раскрытый капкан, который Мириам сначала и не заметила. От устрашающего вида ловушки по спине девушки пробежали мурашки. «Внимательнее надо быть, внимательнее. Ты научишься, Мириам, научишься. Нет ничего такого, к чему человек не смог бы привыкнуть…» Дальше Кусланд уже было легче держаться. После третьей встречи с порождениями тьмы, рекруты и Алистер даже продумали своего рода стратегию. В то время, как Джори первым кидался в атаку, Давет уже держал на прицеле его противника и незамедлительно вступал в сражение. Мириам же прикрывала Алистера со спины, предупреждая, если к ним пытались зайти с тыла. После очередной встречи с порождениями тьмы, маленький отряд в сопровождении Серого Стража наткнулся на стаю волков. Причём Давет тут же полез на дерево, а Джори попытался отбиваться. Мириам же бросилась бежать, но угодила в болотистые земли, так что Алистеру пришлось вытаскивать её. - Джори, держись , мы сейчас! – крикнул рекруту Серый Страж, вытягивая девушку из трясины. Если бы они действовали слаженно, вряд ли получилась бы такая неразбериха. А всё почему? Потому что надо слушаться Алистера. Вот он сразу всех предупреждал об опасности. Только при этом храбрый сэр Джори оказался трусливее кролика. Зато Давет, всё ворчавший по дороге, умудрялся почти всюду проявить себя чуть ли не героем. Вот и сейчас. Как у него только получилось? Когда Алистер наконец помог Мириам выбраться, они оба бросились к окружённому волками Джори. Только в помощи рыцарь уже не нуждался, потому что из тела каждого волка торчало по стреле. Мириам потрогала носком сапога одного из зверей, а затем обернулась к спутникам. - Ну, куда нам дальше? Давет что-то фыркнул, отряхиваясь от древесной коры и сухих веток. - Кстати, пока сидел наверху, я убедился, что никакой башни впереди нет.- заявил разбойник, косо глянув в сторону Алистера, но Серый Страж оставался невозмутимо спокоен и заверил всех, что знает дорогу. - Пойдёмте тогда, ладно? Я уже хочу поскорее покинуть Дикие Земли… - попросил Джори, опасливо поглядывая по сторонам. И маленький отряд снова двинулся в путь. Следующим препятствием, которое они встретили на пути, оказалось обыкновенное широкое дерево, развалившееся на тропинке, по которой всех вёл Алистер. Обходить через болото никто не захотел. - Да чего вы, просто перелезем и всё! – возмутился Давет, первым цепляясь за сучья. Он ловко упирался в выступы на коре, цепляясь на обломанные ветки, и вскоре уже оказался на поваленном дереве, с высокомерным видом глядя на спутников. - Это не так сложно. – заверил товарище разбойник и протянул руку Мириам. Девушка не хотела быть обузой остальным, поэтому не стала дожидаться особого приглашения. Она схватилась одной рукой за выпирающий сук, а второй вцепилась в протянутую ладонь Давета. При этом разбойник немного поддался вперёд, и сначала Мириам показалось, что тот сейчас поскользнётся и рухнет на неё сверху. Но, слава Создателю, Давет удержал равновесие, и усадил девушку рядом. Мириам с трудом перевела дух и встала на четвереньки, оглядевшись. Ей показалось, что в листве что-то мелькнуло, поэтому девушка насторожилась. Но, похоже, то была всего лишь птица. Следующим тем временем через широкое поваленное дерево перебирался Алистер. Помочь ему было гораздо сложнее, потому что тяжёлый доспех тянул Серого Стража к земле, а сапоги соскальзывали с коры. Давет и Мириам вдвоём пытались перетащить Алистера, и у них почти всё получилось, как раздался встревоженный крик Джори: - Осторожно, змея! Мириам усилием воли заставила себя не отпускать руку Алистера. Давет же напрягся и рванул, что было мочи, чуть не сорвав с руки Серого Стража перчатку. И как-то всё так неловко вышло, что вся эта троица кубарем полетела в другую сторону, не рассчитав усилий. Раздался сначала шум падения, звон доспехов, а затем сопение и оханье. - Алистер, - болезненно морщась зашипела Мириам, выкарабкиваясь из под тяжеленого Серого Стража.- Слезь с меня, порождения тьмы кусок! - Какое изысканное ругательство, - послышалось бормотание Давета, с силой пихнувшего Алистера в бок.- Козлина тяжёлая. - Эээй, я то не виноват… - запротестовал Серый Страж, но тут же замолчал, встретившись с рассерженными взглядами придавленных. - Ухи просто надо есть меньше, - сказала Мириам, поднимаясь на ноги. – Так где змея, Джори? Но рыцарь с другой стороны не отозвался. Было слышно, как он завозился. - Сэр рыцарь, вы сами со змеёй справитесь, мы надеемся? – колко заметил Давет, отряхиваясь от земли. Послышался грохот и треск, а затем показался Джори, воткнувший меч в древесину и подтянувшийся так до верхушки. Только благодаря такому изощрённому способу рыцарю удалось перебраться через поваленное дерево. - Знаете, - виновато пробормотал Джори, убирая меч в ножны.- Я перепутал… - Что? – не понял Давет. - Перепутал ветку со змеёй… Давет набросился на товарища, угрожая, что сейчас расправится с ним. А Мириам смотрела на эту сцену и думала, что будущие Серые Стражи ведут себя как дети. Только Алистеру было всё равно, он молча ушёл вперёд, не дожидаясь остальных. Обернувшись, Кусланд заметила, что ушёл младший Серый Страж недалеко. Оказывается, они уже добрались. Разваленная башня, где должны были храниться документы Стражей, выглядела опустошённой. От башни здесь почти ничего не осталось, кроме самого фундамента. Время или ещё что-то позаботилось об этом месте. Мириам сделала несколько шагов и провела рукой по одной из каменных плит. На пальцах осталась грязь и паутина. Девушка огляделась, но ничего так и не нашла. - Может Дункан ошибся? – предположили Мириам, задумчиво осматривая окрестности. – Здесь ничего не осталось ценного. - Да, похоже, что всё, что тут могло быть, уже принадлежит хасиндам. – мрачно согласился Давет. А Джори только всхлипнул, тоскливо глядя в ту сторону, откуда они все пришли. - Нет, - уверенно отозвался Алистер и упрямо мотнул головой. – Дункан не мог ошибиться, ищите! Мириам подавила тяжёлый вздох и описала ещё один круг, оглядывая разваленные камни. Кое-где валялись какие-то разбитые склянки. А под одним из крупных камней виднелись обломки не то стола, не то сундука. - Алистер, здесь ничего нет, - прорычал откуда-то сбоку Давет.- Я ничего не вижу даже отсюда. Мириам обернулась и заметила разбойника на одной из колонн. - Слезай оттуда, а то ещё грохнешься! – позвала его Кусланд. Она уже собиралась направиться к Алистеру, как над самым ухом девушки раздался незнакомый голос, заставивший подпрыгнуть Мириам на месте. - А тот, второй, стервятнику подобен. Копаются в обглоданных костях. Пфф! Но что тут ты забыла, знать мне интересно… - из тени полуразрушенной арки вышла темноволосая женщина, одетая, словно циркачка. Пурпурного цвета ткань была обмотана вокруг шеи и спадала до бедра. Изодранная юбка из тёмной ткани была сплошь в заплатках. Мириам никогда не видела, чтобы кто-то так одевался. Выглядело диковато. Одарив незнакомку испуганным взглядом, девушка попятилась, выставляя перед собой шпагу. - Не знаю кто ты и чего тебе надо, но лучше не приближайся ко мне… - посоветовала Мириам. Похоже, это прозвучало не слишком убедительно, потому что черноволосая женщина звонко рассмеялась в ответ и смело сделала шаг вперёд, касаясь рукой острого лезвия шпаги. - Оружием пугать меня ты хочешь? Ты так всегда здороваешься, верно? – нагло промурлыкала незнакомка. - Мириам! Что такое? – воскликнул Алистер, с недоумением вытаращившийся на черноволосую.- А это ещё кто? - Она из варваров, вот что! – с другого боку от Мириам оказался Давет и Джори. - Из варваров? Ха-ха-ха! Вы боитесь, что дикари набросятся на вас? – продолжала забавляться незнакомка. - Даааа, - протянул в ответ Алистер, делая знак Мириам, чтобы та убрала шпагу в ножны.- Набрасываться нехорошо… - Кто ты такая? – повторила свой вопрос девушка, всё же пряча оружие.- Меня зовут Мириам, назовись и ты. Пожалуйста. Незнакомка сверху вниз глянула на девушку, гордо вздёрнув подбородок. Она была очень красивой. Мириам даже завидовала этой женщине, выбравшейся из кустов. «Зато сколько на ней клещей, наверное…» - Надо же, и в Диких Землях здороваться, как полагает, можно… Я Морриган зовусь. Меня ты можешь не пугаться,- черноволосая сощурилась и обвела всех холодным взглядом.- Ты ведь не ребёнок маленький. За продвижением вашим долго наблюдала я, думала, зачем пришли вы и куда спешите. А теперь, гляжу, вы стали прошлое тревожить. Пепелище, годами пустовавшее… Она развела руками, показывая на разрушенные стены и колонны, по которым расползались сотни трещинок. - Зачем вам это всё, спросить позволь? Морриган перекрестила руки на груди и пытливо глянула на Мириам, склонив голову набок. «Какая она странная.» Кусланд не стала отводить взгляд, некоторое время выжидая: станет ли кто-нибудь из спутников говорить? Только, похоже, что эта лесная красавица как-то околдовала мужчин, поскольку тему молчали и то ли завороженно, то ли испуганно смотрели на незнакомку. Мириам почувствовала злость и усталость. Почему Алистер молчит? То у него вечно слов полно, а то он держит язык за зубами. Раз такой красноречивый, мог бы и поговорить с этой поэтессой из леса. - Мы ищем документы Серых Стражей, договоры, - быстро произнесла Мириам и кивнула в сторону разломанного сундука. – Только вряд ли мы их здесь найдём. Морриган утверждающе кивнула. - Да, навряд ли вы те документы здесь найдёте. - сделала одолжение согласиться черноволосая. - Ты взяла их? – вдруг очнулся ото сна Давет и грубо вклинился в разговор. Морриган снова оскалилась, и в глазах её заплясали весёлые искорки. - Нет, я не брала бумажек ваших ценных, то мать моя была. - Мать?! – а вот и Алистер проснулся. На него Морриган посмотрела, как на дурака. - Да, то мать моя была, - повторила она, вновь заглядывая в глаза Мириам. – Не бревно ж меня на свет произвело. - А что, вполне возможно… Вороватое и злобное бревно. Ты таких никогда не встречала? – с нотками возмущения и удивлениям промолвил Алистер. Мириам едва удержалась, чтобы не усмехнуться. Она представила, как Серый Страж ведёт с кем-то словесный спор, и тут же подумала, что Алистер совсем безнадёжен в этом плане. Наверное, Дункан вряд ли доверил бы тому важные переговоры. Девушка толкнула Серого Стража плечом и махнула на того рукой, чтоб умолк. - Не слушай, Морриган. Вот что, не могла бы ты нас проводить к своей матери? Эти документы и вправду нужны нам, может быть, мы сможем договориться и всё решим, как считаешь? – миролюбиво произнесла Кусланд. К всеобщему удивлению, её вежливая речь произвела забавный эффект: Морриган явно что-то собиралась сначала ответить резкое, но потом передумала, поджала губы и кивнула, указывая рукой куда-то в сторону. - Следуйте за мной, я приведу вас к матери моей… Они шли недолго. Мириам за это время успела поинтересоваться у черноволосой дикарки, не встречалась ли та с порождениями тьмы, на что Морриган равнодушно и коротко сказала своё «нет». Правда, девушка ей всё равно не поверила. Нельзя просто так жить в этом лесу и не встречаться со здешними тварями. - Лучше не зли её, - вдруг зашептал Давет в самое ухо Мириам, притянув спутницу к себе за шиворот. – Поняла? Она ничего не ответила. Только сбросила с себя руку разбойника и хмуро глянула на него. «Что за манеры такие? Создатель, почему ему так сложно вести себя повежливее, это же нетрудно. И сразу бы перестал быть таким грубияном.» Морриган вывела их к маленькой избушке, по виду которой можно было с уверенностью сказать «И дня не простоит, развалится!» Однако, судя по всему, это строение стояло здесь долго. Доски полусгнившие, окно залеплено паутиной, а с крыши свисает мох. Местечко выглядело зловеще даже в свете лучей заходящего солнца. «Никому бы не пожелала забрести сюда ночью,» - тоскливо подумала Мириам, оглядывая местность.- «Если Морриган и вправду здесь живёт, могу понять, почему она такая злая.» Дверь заскрипела, и, словно по команде, Джори и Давет схватились за мечи. Алистер возмущённо шикнул на спутников и замахал на них руками. - Вы глупые, что ли? Мы не ищем драки… - заворчал на них Серый Страж. - Верно, мы не ищем драки, - протянула Мириам и шагнула вперёд, сделав реверанс перед широко улыбающейся старушкой.- Мы ищем документы… Мать Морриган оказалась ещё более любопытной особой. Она загоготала, замахала руками на маленький отряд и обернулась к своей дочери, не в силах прекратить раскатисто смеяться. - Мама, - сквозь зубы выдавила черноволосая, гневно тряхнув головой.- Это Серые Стражи, и они… - Я вижу, девочка, не заблуждайся, - хрипло ответила ей старушка и вновь глянула на четверых путников. – Так, значит вы и есть Стражи… Что ж, примерно такое я и ожидала увидеть. - Мы должны поверить, что ты ждала нас? – перебил её слова Алистер, с уверенностью делая подобие реверанса и останавливаясь рядом с Мириам, которая, зажимая рот рукой, не спускала встревоженного взгляда с Серого Стража. «Спасибо, что не стал прятаться за моей спиной, как эти двое…» Мириам вопросительно посмотрела на мать Морриган. - Документы, которые очень нужны Серым Стражам, они ведь у вас? – обратилась она к старушке. - О, это Морриган вам рассказала? А она сказала вам, как меня зовут? Нет? Нельзя не представиться, - мать черноволосой облизнула сухие губы, демонстрируя свои жёлтые и кривые зубы. – Вы пришли за помощью ко Флемет. Мириам не знала, какой реакции от неё ждут, поэтому просто пожала плечами. - Хорошо, Флемет, вы отдадите нам договоры Серых Стражей? - повторила она свою просьбу уже в который раз. Спутники даже дыхание затаили, никто не решался что-либо сказать. А Мириам просто стояла и ждала, не теряя надежды. Она выбралась, чёрт возьми, из крепости, захваченной предателями, живой. А теперь надо всего-то достать Дункану какие-то ценные бумажки. Разве это равнозначно? Конечно нет, поэтому у них всё получится, даже рассуждать не стоит. Только нужно уговорить эту твердолобую старушенцию. Флемет какое-то время продолжала буравить взглядом Мириам, затем отвернулась и зашаркала по земле ногами, скрываясь за скрипучей дверью. Кусланд не двинулась с места, упрямо продолжая ждать чего-то. - М… Может пойдём? – заикаясь прошептал Джори, с мольбой глянув на Алистера и Мириам. «Я с места не сдвинусь, пока Флемет не отдаст нам договоры. Ей они ведь ни к чему. Наверное… Так пусть отдаст, ханжа старая. Она узнает, какой упрямой я могу быть…» И это действительно сработало. Наверное, Флемет не любит, когда у её ветхого дома торчат посторонние, оттого и принесла им какие-то свёрнутые бумаги, на которых были печати в виде грифонов. Мириам и Алистер переглянулись, и по взгляду храмовника, девушка поняла, что то действительно были подлинные бумаги. Они нашли, что искали. - Спасибо ото всех Серых Стражей. - поблагодарила Кусланд старушку и взглянула на Морриган, выражая и той свою благодарность. Черноволосая только брезгливо наморщила нос, всем своим видом показывая, что происходящее раздражает её. Больше путники действительно не стали задерживаться. А Морриган даже проводила их коротким путём почти до самого лагеря Серых Стражей. И только когда черноволосая скрылась, так же неожиданно, как и появилась у развалин башни, Давет, вытирая пот со лба, пробормотал: - Флемет – это ведьма… Могущественная и опасная ведьма из легенд. От неё ещё никто не уходил живым. - Да что ты говоришь? – рассердилась Мириам на прежде хладнокровного разбойника, верящего в глупые сказки невежественных людей.- Тогда ты, наверное, мёртвый. Нет? Вот и хватит верить во всякие глупости. Это была просто сумасшедшая старушка, живущая в лесу. Наверняка её прогнали из какой-нибудь деревни, вот она и сводит концы с концами, подбирая всё ценное, что отыщет. Пойдёмте. Давет покачал головой и переглянулся с Алистером и Джори. Похоже, Мириам единственная, кто не верил в эти глупые сказки. Наверное, прав был отец, говоря, что в знаниях сила. Вот, несведущие люди, всего бояться и всему стараются найти какое-то жуткое объяснение. В лагере их ждало новое испытание: посвящение в Серые Стражи. И Мириам не собиралась ни секунды больше задерживаться. Но пришлось, потому что, даже заполучив бумаги и собрав достаточно крови порождений тьмы, рекруты не могли так быстро пройти ритуал посвящения. Да и торопилась, если быть до конца честными, одна только Мириам. - Почему тебе так не терпится стать Серым Стражем? – поинтересовался присевший рядом на скамью Алистер. В его руках были две миски с какой-то жижей. «Судя по запаху, это и есть уха…» - догадалась Мириам, но всё же поблагодарила храмовника и приняла одну миску, стараясь меньше рассматривать содержимое. Ей ужасно хотелось есть. И было очевидно, что ещё немного, и Мириам упадёт в обморок. Нужно было подкрепиться. Как знать, может, для ритуала ещё понадобятся силы… - Алистер, тебе ведь Дункан ничего обо мне не говорил, так? – безо всякой надежды уточнила Мириам. Конечно же Дункан ему ничего не говорил. Он хочет навести тень на плетень, да и вообще хочет видеть Мириам в тени, чтоб не показывалась, набиралась опыту у старших Стражей. «И он прав. Наверняка найдутся люди, которых прельстит награда за голову Кусланд. Лучше мне быть ниже воды и тише травы, надо забыть о своём прошлом… Но до поры. А когда придёт этот заветный час, в который я буду что-то значит, я заставлю короля и лордов прислушаться к моим словам, и эрла Хоу будет ждать заслуженное наказание. Такому человеку пряма дорога на виселицу, ну или в темницу, чтобы белого света не видел.» - Мне? – удивился Алистер, делая несколько глотков ароматного, по его мнению, супа.- Ну, сказал, чтоб присматривал за тобой, потому что… Ну, ты ведь никогда не видела прежде порождений тьмы. Он говорил о ней не как о человеке, которому теперь суждено бороться с Мором. Нет, храмовник говорил о ней, как о девочке. Как о леди Кусланд. И это одновременно порадовало и огорчило девушку. Она очень хотела быть полезной Дункану, который спас ей жизнь, не меньше. И… У Мириам больше ведь никого не было. Кроме брата, Фергюса, которому она должна обо всём рассказать, предупредить его… И сообщить о смерти его сына и жены. «Я должна быть рядом с Фергюсом, когда он всё узнает. Брат… Обещаю, я найду тебя.» Кажется, Алистер засмущался. Наверное, он понял всё как-то не так, потому что старался непрерывно глотать уху, чтобы не пришлось отвечать на вопросы. - Я… Знаешь, я совсем недавно потеряла близких мне людей,- тихо призналась Мириам и тут же пожалела о сказанном.- Только не подумай, что я прошу, чтобы меня пожалели! Мне сейчас очень тяжело, но я твёрдо решила, что должна стать хорошим Серым Стражем, так что вот. Алистер замер. Изо рта его свисал кусочек помидорки. Похлопав глазами, храмовник только плечами пожал и снова принялся за еду. Когда же уха кончилась, он облизнулся, как-то хитро глянул на тарелку Мириам, в которой пока не сильно убыло жижи, а затем заговорил: - Понятно, вот почему ты такая… - Какая? - Грустная. Я сразу заметил. Ничего, со временем, сейчас в это тяжело поверить, но со временем ты не будешь уже так остро воспринимать свои потери. У меня тоже умер один близкий человек, так что я понимаю, что говорю… Ну, а… Серым Стражем ты решила стать только поэтому? - Да, только поэтому. – твёрдо ответила Мириам. Причём ведь, правду сказала. Если б не то ужасное обстоятельство, произошедшее три дня назад, она бы прожила прекрасную жизнь… Но получилось так, как получилось. Другая бы на месте Мириам давно бы сломалась. Может быть, девушке не давали отчаяться напутственные слова родителей, а ещё придавало сил знание, что Фергюсу она тоже нужна. Она должна защитить своего сильного и умного старшего брата, отыскать его. И если ему угрожает Мор, то Мириам сделает всё, что сможет, чтобы уберечь единственного родного человека в этом мире. - Ну, это необычно же, - всплеснул руками Алистер, покачав головой. – Я стал Серым Стражем, потому что у меня не было выбора! Он нахмурился, заметив, что Дункан обернулся. Похоже, храмовник не хотел, чтобы старший Страж услышал его слова. - Понимаешь, - сказал он Мириам.- Будь моя воля, наверное, я бы прожил жизнь по-другому… «Слушаю тебя, а мысли вроде бы мои. А мы оказывается похожи, обладатель тонкого чувства юмора Алистер.» - А ты… Ты хочешь стать Серым Стражем по своей воле, - сокрушённо выдохнул храмовник, покачав перед лицом девушки указательным пальцем.- Этого мне не понять. Мы с тобой явно непохожи… Последние слова резанули слух. Но Мириам не подала виду, что ей есть, что сказать. Напротив, мысленно несколько раз повторила про себя наставления Дункана, и согласно кивнула храмовнику. - Да, наверное, ты прав. Но я твёрдо решила. – заключала она и поднялась с места, вручая Алистеру миску с недоеденной ухой. Дункан уже махал рукой, призывая рекрутов собраться около него. Значит пора идти. - Эй, погоди, - окликнул её Алистер и даже удержал за руку.- Можно просьбу? Ты не в праве отказаться. Это очень маленькая просьба и она тебе по силам. - Ну… Хорошо, что за просьба? – согласилась Кусланд, замирая на месте и не спеша пойти следом за Даветом и Джори. - Доешь уху. – серьёзно и тихо сказал Алистер. - Что? – Мириам удивлённо подняла брови и даже улыбнулась, совершенно не понимая, как текут мысли в этой светлой голове Алистера. - Доешь уху. Ты не имеешь права отказаться. – повторил храмовник, приняв суровый вид. Мириам вздохнула. Он всё ещё держал её за руку. Дункан ждёт, Серые Стражи ждут, а этот дурачок впихивает ей уху. Что за человек? Шут гороховый ещё тот. Но, наверное, Дункан знал, когда посвящал Алистера в Серые Стражи. - Ладно, ладно, - устало согласилась Мириам, понимая, что Алистер её просто не отпустит иначе. Уж силы у него хватит. Она покорно взяла миску, наклонила у рта и залпом выпила всю оставшуюся жижу.- Доволен? Пустая миска плюхнулась в протянутые руки храмовника, а Мириам, круто повернувшись, быстрым шагом направилась к Дункану. Давет и Джори уже смотрели в её сторону. Странно, почему-то у Мириам на мгновение перед глазами вдруг помутилось, а сердце словно участило ход. А, может быть, ей только показалось? А, нет, не показалось. Внутри вспыхнул какой-то маленький огонёк, вот какие вдруг появились ощущения. Или всё только от волнения? Списав всё на переживания, она перестала обращать внимание на странные ощущения и подошла к Дункану, всем своим видом выражая готовность. И даже улыбнулась с уверенностью. Только Дункан почему-то остался серьёзным… Та часть ночи почти стёрлась из её воспоминаний. Зато Мириам отчётливо запомнила, как через несколько часов очнулась с ужаснейшей головной болью и ломотой в суставах. Она попыталась разлепить веки, но те оказались тяжёлыми. Девушка мучительно простонала, пытаясь нащупать что-нибудь рукой. - Очнулась? – раздался рядом знакомый голос. – Я сейчас позову Дункана… - Ч..ст…О… Что? – только и смогла выдавить Кусланд, помогая себе пальцами разлепить один глаз. Её тут же ослепил безумно яркий рыжий свет факела. Приглядевшись, Мириам узнала в уходящем человеке Алистера. - Постой… - тихо позвала она храмовника, протягивая к нему руку. Серый Страж остановился и обернулся, с сочувствием глянув на неё. «Что такое? Почему он меня жалеет? Что случилось?... Что было? Мама… Папа… Дункан… Алистер! Уха… И ритуал посвящения…» Воспоминания вернулись неожиданно и заставили сердце тревожно сжаться. - Что- то страшное случилось, да? – спросила Мириам, наконец открыв глаза. Она лежала на шерстяной подстилке у костра. На противоположной лавке они совсем недавно сидели с Алистером и ели уху. - Послушай, я предупреждал тебя, что ничего хорошего не будет, - тихо произнёс храмовник, присаживаясь на корточки, так что их лица оказались напротив друг друга.- Так вот… Ты не помнишь, как на ритуале посвящения умерли Давет и Джори? Его слова показались невыносимыми, потому что в ту же секунду Мириам всё вспомнила. Вспомнила и незавидные смерти товарищей, а потом вспомнила, какую боль она испытала. Словно изнутри в неё вонзились тысячи ножей и стали рвать на части, уничтожая каждую клеточку тела. А теперь, подняв руку и недоверчиво глянув на собственную кожу на запястье, под которой виднелись прежде голубоватые тонкие прожилки, девушка с замиранием сердца их не обнаружила. По венам тянулось что-то тёмное. Ей даже казалось, что руки и ноги стали тяжелее. - Я стала Серым Стражем? – спросила Мириам, хотя уже и не нуждалась в ответе. Лучшим ответом были её почерневшие вены и посветлевшие глаза. Алистер утвердительно кивнул, изучающе глядя на неё. Кажется, он ожидал бурной реакции, ещё чего-то… Нахмурившись, Мириам сосредоточенно потёрла виски. - Погоди… Я ведь была слабее, чем Давет и Джори, тогда как же я выжила? – недоверчиво произнесла девушка и пристально глянула на Алистера. Отчего ей так казалось, что он знает ответ? Та просьба съест уху… И потом странные ощущения внутри. - Алистер, ты что-то сделал со мной? – спросила она, не сводя с храмовника взгляда. - Ммм, да, - тот кивнул. – Я подлил тебе в суп яду. Я не знал, получится ли у меня, но старшие Стражи рассказывали, что это должно немного облегчить ритуал посвящения. Яд убил тебя чуть раньше, чем скверна. Но кровь порождений тьмы уже была у тебя внутри… Он говорил очень тихо. Выходит, он сделал что-то неверное. Мириам настороженно огляделась. Дункана не было поблизости. Никого не было. Лежали только брошенные сумки Джори и Давета. - И… И что это значит? – не поняла девушка. – Ты меня отравил, чтобы убить, прежде чем я стану Серым Стражем? - Нет, - покачал головой храмовник. – У тебя не было шансов выжить… Скверна убила бы тебя. Но яд сделал это раньше. Ты умерла, но кровь порождения тьмы заставила тебе исцелиться. Ты лишь наполовину Серый Страж. Но зато ты жива… «Лишь наполовину? Ты всё испортил?!?» Её взгляд изменился. Наполнился злобой и осуждением. Мириам хотела просто принести пользу Дункану взамен на спасение, уберечь Фергюса от порождений тьмы, а Алистер… Он… В одночасье и этого не предоставил ей? - Я скажу обо всём Дункану, потому что мне кажется, что ты что-то недоговариваешь. – уверенно ответила она и хотела подняться, но голова снова закружилась. Мириам упала на подстилку, тяжело дыша. - Тихо, тихо, - зашептал Алистер, опасливо обернувшись. – Молчи обо всём. Говорю же, не было у тебя шанса выжить! И Дункан обо всём знает. Он велел приглядывать за тобой и хотел, чтобы хотя бы один из рекрутов выжил. Он мог бы сделать это с Даветом и Джори, но выбрал тебя. Ты должна сохранить всё в тайне, ради этих двоих… Другие Серые Стражи убьют тебя, потому что заподозрят… В общем, решат, что ты не сможешь быть как все мы и станешь порождением тьмы. Но ты справишься, Дункан научит тебя самоконтролю, ты станешь как и все Серые Стражи бороться с Мором. - Хочешь сказать, вам так категорически не хватало рекрутов? – уточнила Мириам. Алистер с облегчением вздохнул и утвердительно кивнул ей. - И поэтому вы захотели любым способом заполучить хотя бы ещё одного Стража? – вновь спросила девушка, начиная понемногу разбираться, что к чему. Храмовник вновь кивнул. - Но почему вы выбрали именно меня? – наконец задала она последний, мучавший её вопрос. - Когда мы говорили с тобой, - серьёзно сказал Алистер, опуская взгляд. – Я решил, что ты сможешь это всё понять. Такие как ты уже были. Просто многие из них перестали быть людьми. А ты была очень уверенной в себе, ты рвалась в Серый Стражи. Я бы так не смог, но ты сможешь. Поэтому я заверил Дункана, что это должна быть ты. Наверное, в этот миг в глазах девушки отразились самые разные чувства. И смятение, и страх, и надежда, и признательность за то, что она ещё жива и может двигаться к своим целям… «Надеюсь, что Алистер не сделал ошибку. Он говорит, что я смогу, потому что мы с ним непохожие… Но, на самом-то деле, всё наоборот. Я кажусь такой, потому что Дункан велел никому не говорить о моей семье, о Хайевере… Что же меня ждёт? » Она тяжело вздохнула и слабо улыбнулась, прикрывая глаза. - Ну, раз так, то отойди от меня, Серый Страж. Не буди во мне порождение тьмы. Алистер растерянно кивнул, удивляясь такой смене настроения, поднялся на ноги, напоследок потрепав её по волосам и спутав коричневые локоны. Мириам дождалась, когда Серый Страж действительно уйдёт, а затем поднялась с места и дотянулась до мешка Давета, извлекая оттуда короткий кинжал. Несколько раз лезвие блеснуло в свете прячущейся луны. Коричневые локоны упали на холодную земли, затем оказались в заботливых руках, а после полетели в костёр. Девушка молча смотрела, как исчезают в огне последние остатки её из прошлого. Теперь тёмно-коричневатые локоны были неаккуратными, растрёпанными и только самые длинные из них доставали до плеч. - Теперь всё будет по-другому. – тихо прошептала она и вновь закрыла глаза, дожидаясь возвращения Дункана. У Мириам не было сил никуда идти. Поэтому, когда вернулись Серые Стражи, она сначала не поверила в их слова: король отправляет их с Алистером во время грядущего сражения в Башню Ишала зажечь маяк. Хорошо, что не придётся сражаться у подножия стен крепости с ордой порождений тьмы. С другой стороны, как она вообще сможет куда-то пойти? Но приказы короля не обсуждаются. Именно поэтому меньше, чем через два часа, парочка отважных Серых Стражей кралась по ступенькам башни, осаждённой порождениями тьмы. Пройти незамеченными оказалось не так уж сложно. Хотя, пару раз они едва не попались. В основном, из-за Алистера. Храмовнику не научиться никогда ходить так же тихо, как девушка, умеющая танцевать на самых мысочках. - Почти добрались, - пробормотал Алистер, указывая на небольшую дверь. – Маяк там. Только мы пропустили время сигнала… Мириам нечленораздельно что-то ответила, прислонившись к стене. Если у неё не было сил после проведения ритуала посвящения, сейчас в её теле и искорки живой не сохранилось. Девушка сама хотела бы знать, как ей удавалось держаться на ногах. Алистер утверждал, что это всё благодаря крови порождений тьмы, что теперь течёт в её венах. Оставалось надеяться, что больше им ничего не придётся сегодня делать. Мириам ноги едва переставляла, и то скорее усилием воли, а не потому, что ещё могла идти. - Открывай уже, солдаты тейрна Логейна ждут сигнала. Королю нужна помощь. – поторопила она Алистера. Но, как оказалось, зря… Потому что за решётчатой дверью оказался вовсе не пустой просторный зал… Точнее, так-то всё было верно, но… - Огр?!? – в один голос охнули Серый Стражи, оцепенев от увиденного. Прямо напротив маяка восседала внушительного вида туша. Мало того, что восседала, это неизвестная масса умудрялась шевелиться. Своими лапищами огр раздавливал какую-то несчастную жертву, по остаткам которой уже вряд ли удастся опознать хотя бы её пол. - Создатель… - прошептала Мириам, чувствуя, как горлу подступает тошнота. - Кошмарное у нас положение. – мрачно согласился Алистер. А в следующее мгновение они бросились врассыпную, потому что огр кинул свою жертву вместе с парой отколовшихся кусков плит прямо в незваных гостей. - Караул! – воскликнула Мириам, падая на холодный пол, так что весь воздух мигом ушёл из лёгких. – Аааа! Алистер в это время проскользнул между растопыренными лапами огра, и полоснул мечом того между ног. Только по вою боли, который издало порождение тьмы, не было заметно, что храмовник нанёс тому смертельные ранения. - Как с этим вообще можно сражаться?!? – ошалело выпалила Мириам, поднимаясь на трясущиеся ноги. Алистер один там точно не справится. Нужно как-то помочь. Но как она может ему помочь?!? Серый Страж с надеждой глянула на свою шпагу, затем посмотрела на огра, снова на своё оружие… - Я этой зуботычкой разве что в зубах ему поковыряю! – сокрушённо выкрикнула Мириам, не зная, что предпринять. Алистер описывал круги около порождения тьмы, засадив свой меч в спину огра. Судя по всему, достать оружие теперь было проблематично. А без него храмовник мог только уклонятся и прятаться за своим щитом. Зато с такой раной огр точно не сможет долго продержаться… «Вопрос только, кто дольше продержится: мы или он…» - подумала Мириам, прежде чем её кто-то сбил с ног с воинственным криком и оттащил в сторону. Как раз вовремя, потому что над головой просвистело несколько здоровых камней, которые с грохотом рухнули на пол. - Не стой на месте! Ты быстрее чем он, просто голову включи! – зашипел в самое ухо кто-то не такой уж тяжёлый, оказавшийся сверху на Мириам. Девушка фыркнула, но её спаситель уже вскочил на ноги, выхватил из колчана сразу три стрелы и наложил их на тетиву. Мириам с замиранием сердца поглядела на незнакомца, чьё лицо скрывал тёмный капюшон. А затем раздался свист и острые стрелы вонзились огру прямо в голову. Порождение тьмы взвыло, изогнулось в позвоночнике, и рухнуло на пол, распластавшись на каменных плитах. Мириам с открытым ртом наблюдала за этим зрелищем. Она и поверить не могла, что такую здоровую тварь можно убить. - Кто ты? – спросила Серый Страж незнакомца, из под капюшона которого выбились кончики пшеничного цвета волос. Стрелок отдёрнул рукой капюшон и встряхнул головой. Волосы от затылка были заплетены в две тонкие косички, напоминающие причудливым сплетением рыбий хвост. Кончики острых ушек нервно дёрнулись. Светло-серые глаза метнули на Мириам короткий оценивающий взгляд, а затем капюшон вновь закрыл часть лица. - Йеллен Охотница, из Воинов Пепла, - торопливо представилась незнакомка, убирая свой лук на специальные крепления на ремне за спиной.- Приятно познакомится с Серыми Стражами. Всегда рада спасти кого-то из вашего доброго и славного ордена. В голосе эльфийки промелькнули весёлые нотки, а затем она метнулась к Алистеру, пытающемуся выдернуть свой клинок из туши умершего огра. - Эта тварь убила двоих из Воинов Пепла, - с ненавистью выдохнула эльфийка, ткнув носком сапога поверженное порождение тьмы. – Жаль, что вы, Серые Стражи, не оказались здесь раньше… Теперь-то вам уже поздно… - Что? Ты о чём? – не поняла её торопливых речей подошедшая Мириам, которая на огра поглядывала всё ещё с опаской. - Мне нужно найти своих, - так и не ответила на вопрос девушки эльфийка. – Надеюсь, что увижу вас живых на рассвете. - И тебе того же, спасибо, что помогла. – сказала Мириам вслед исчезающей в узком дверном проходе спине . Она тоже хотела бы встретиться с Йеллен, так вовремя пришедшей на помощь. Но сейчас у Стражей была другая важная задача – подать знак солдатам тейрна Логейна. Пока они разжигали маяк, Мириам и Алистер немного перевели дух, молча и слаженно подтаскивая сухие дрова, найденные в ближайшей бочке. - А ты знаешь, кто такие Воины Пепла? – между делом поинтересовалась девушку у товарища, помогая разжечь огонь. - Это особый… Ммм… Орден. Многие из Воинов Пепла сражаются вместе со своими верными мабари, - ответил Алистер, наблюдая за тем, как медленно разгорается огонь. – А ещё Воины Пепла часто перебираются с места на место, многие из них любят разбивать стоянки в лесах. Как раз один отряд Воинов Пепла недавно прибыл в Остагар. Хотя, я не видел этой эльфийки среди них… Алистер вдруг дёрнулся, а лицо его болезненно искривилось. Мириам встревоженно подняла голову, и ужас сковал её тело. Из-за маленькой двери показывались всё новые и новые отвратительные создания. - Порождения тьмы… - на одном дыхании произнесла девушка, прежде чем упасть лицом вниз рядом с Алистером под градом посыпавшихся стрел. Тёмная тень накрыла её и унесла в забвение непробудного сна.