Обещание

Еще день в пути. Мириам впервые видела такие высокие деревья, впервые чувствовала себя рядом с опасной и непостижимой природой. В Хайевере ей не разрешали ездить вместе с братом и отцом на охоту, хотя наездницей девушка была прекрасной. Наверное, её вдохновлял Фергюс. Старший брат был во всём для Мириам примером, поэтому девочка и пыталась быть не хуже чем он: ей нравилось фехтовать, нравилось носиться по двору, нравилось забираться на карнизы, нравилось, нравилось, нравилось… И, в общем, отец не был против, что дочь растёт не слишком женственной. В Ферелдене девушки другие. То ли от климата, то ли от здешней жизни. Ферелден страна холодных ветров, здесь и люди не такие неженки. Тем не менее, Мириам Кусланд впервые чувствовала себя вдали от высоких каменных стен – признака защищённости и порядка. Но её не пугала опасность. В конце-концов, звери убивают быстро. Они не так жестоки как люди, и мучить не будут – один бесшумный и смертельный укус… - Мы уже далеко ушли? – окликнула Кусланд Алистера, поглядывая поверх топорщащихся коротких волос. Впереди виднелся просвет между деревьями, и сквозь зеленую хвою просачивалось голубовато-синее пятнышко. Озеро? Неужели они так близко к Башне Магов? Мириам ускорила шаг, поравнявшись с обернувшимся Алистером. В карих глазах товарища мелькнуло вопросительное выражение. - Нет, пока ещё не так далеко, как хотелось бы, - протянула Лелиана, отвечая на вопрос первой.- Мы направляемся вдоль речки, начинающейся около Лотеринга. Это самый верный путь к озеру Каленхад. Мириам кивнула. Ей бы очень хотелось, чтобы путь не был таким долгим. Но даже сейчас она уже устала, ноги ныли и болели. Неужели она ещё предлагала Алистеру идти ночью? Лелиана, судя по всему, заметила состояние девушки, оттого и предложила: - Мы могли бы передохнуть, здесь рядом ферма. Я знаю её хозяев, это добрые люди, они примут нас. - Хорошая идея. - с готовностью ответил Алистер, косо взглянув на Мириам. Кусланд поймала его взгляд и настороженно нахмурилась. Она бы не попросила остальных останавливаться только из-за собственной усталости. Ну зачем так? Конечно, она не такая выносливая и сильная, но, если надо, Мириам ныть не будет, а пойдёт дальше. Но сейчас девушка не хотела спорить. Ей было неловко из-за такой заботы, но раз уж так… Отдых? Звучит неплохо, да и остальные воодушевились. Лелиана провела их укромной дорожкой. С обоих сторон расстилались золотые колосья. Но поле это было небольшим, хотя и ухоженным. Посреди пшеничного моря воинственно торчало дряхлое пугало, из чьей тряпичной головы вылезала солома. Мириам улыбнулась, проходя мимо. На лице чучела была нарисована углём добрая улыбка - старания детей фермеров, наверное. «Какое уютное место. А здесь не так плохо жить. И озеро рядом. Но зато здесь нет поблизости людей...» И, как оказалось, на самой ферме людей тоже не было. Живых. Уже на пороге дома Алистер почувствовал что-то неладно, насторожились и Морриган с Лелианой. Но Мириам ничего не замечала до того момента, пока не увидела кровавые пятна на ступенях… - Чшш, - храмовник предупредительно вскинул руку, медленно вынимая меч из ножен. – Ни звука. Лелиана напряжённо согнулась, как зверь припадая к земле. Она очень осторожно приблизилась к окну, почти что на корточках, а затем медленно заглянула во внутрь. Всё это время Мириам следила за спутницей, затаив дыхание и ловя взглядом каждое её движение. Сама она уже наставляла шпагу на неведомую опасность, но идти вперёд пока не решалась. Лелиана отпрянула и обернулась к товарищам. - Там кто-то есть! – шёпотом произнесла послушница. Алистер к этому времени подобрался поближе к двери и встал напротив Лелианы, медленно кивнув. Морриган зашептала вновь непонятные слова и резко вскинула одну руку. Огненный шар сорвался с кончиков пальцев и врезался в деревянную дверь, прожигая в ней в несколько мгновений здоровенную дыру. Из полутьмы на маленький отряд Серых Стражей уставились большие внимательные глаза фиалкового цвета. - Басра. Голос был непривычным. Слова были неясными. Но Мириам поняла одно наверняка: это создание опасно. Посреди большой столовой восседал темнокожий кунари, низко опустив голову и согнув плечи, а ноги его упирались в испачканный тёмной кровью труп. Однако это мощное создание не искало драки, что совершенно было непонятно Мириам, своими глазами видевшей мёртвых людей рядом. Конечно же их убил кунари, тогда почему он ещё не бросился и на путников? - Уходите. – коротко велело существо, опуская взгляд. Но Алистер поступил иначе. Шумно медленно вдохнув, Серый Страж как-то странно глянул на труп под ногами кунари, и бросился с рычанием в атаку. Никто даже не успел остановить храмовника, когда тот накинулся на темнокожего гиганта. Драка вряд ли была бы равносторонней, но, к удивлению и облегчению Мириам, кунари не собирался защищаться. Даже когда Алистер замахнулся острым мечом, чтобы отсечь увальню голову, темнокожий не шелохнулся. Но всё же храмовник так и не ударил. Создателю одному известно отчего, но Алистер с яростным сопением убрал меч в ножны, и сплюнул, пнув сапогом кунари. - Убийца! Они же были беззащитны… Чудовище! – Алистер прошагал в дальний угол комнаты, с тоской рассматривая тела умерших людей. Кунари не пощадил никого. Даже детей. Страшное зрелище... И весь вечер этого дня Алистер копал могилы в пшеничном поле. А немногословный кунари рассказывал что-то про то, что он не станет нападать. Из его слов Серые Стражи поняли, что убийца ищет смерти. Только вот Алистер всё это прекрасно осознал ещё и до разговора с кунари, когда налетел на него разъярённым вихрем. Только тот, кто ищет смерти будет так покорно ждать расплаты. Вечер сменился ночью. Прохладной, облачной и безлунной. Стэн, как назвался кунари, испытывал вину. Хотя вряд ли для него это убийство значило то же, что и для помрачневшей Мириам. Девушку трясло при взгляде на запачканный кровью пол, в сознании всплывали воспоминания о последней ночи в Хайевере, а кунари лишь пожимал плечами и хладнокровно рассуждал о том, что сам теперь недостоин жизни. И в этом Мириам не могла ему возразить. Но совершенно другая, безумная и жутковатая идея пришла ей в голову. Девушка не успела как следует её осмыслить, зато поспешила озвучить. - Ты мог бы пойти с нами, Стэн, и умереть в бою. Серым Стражам же пригодиться любая помощь… - холодно отчеканила Мириам, не испытывая при этом никакого воодушевления. Алистер и Лелиана были поражены её словами. Храмовник всерьёз разозлился. - Что? Зачем?!? Ты с ума сошла? Никто не давал тебе права принимать подобные решения. – выпалил Серый Страж, буравя Мириам тяжёлым взглядом. Было без слов понятно, что ему такое предложение нисколько не было по душе, Алистер не скоро простит своей подруге по оружию подобную поспешность в выборе союзников. Так можно оказаться среди головорезов и убийц, а Серые Стражи - это герои из легенд, они должны подчиняться законам, подавать пример... Сначала Лелиана, теперь Стэн… И всего за несколько дней. Но были у Алистера и другие мысли на этот счёт, не только досадные. «А ведь она права, леди эта… Такой как Стэн нам мог бы пригодиться. Чёрт возьми, всего два дня, а у нас уже двое союзников… Смогла бы Мириам за месяц набрать нам целую армию? А что если смогла бы?» - думал храмовник, хмуро наблюдая за Стэном. Тот согласился не сразу. Сначала кунари долго осмысливал такое великодушное предложение, а затем просто утвердительно кивнул, не сказав ни слова. Мириам на всякий случай даже уточнила, значило ли это «да». - Если бы я отказался, ты бы об этом узнала, человеческая женщина. – проскрипел Стэн, непривычно коверкая некоторые слова. Ему этот язык казался чуждым. И всё же кунари знал его достаточно хорошо, чтобы объясняться с такими, как эта девочка (а в глазах этой темнокожей глыбы Мириам на самом деле и была девочкой). На утро ферму покинул отряд уже из пяти. Стэн был неразговорчив, брёл последним и зорко смотрел по сторонам. Всё же, в глубине души, Мириам Кусланд ему не доверяла, но признавала за великаном опытного бойца. Не потребовалось и часа, чтобы Стэн доказал, что с порождениями тьмы расправляется быстро и умело. Похоже, кунари прежде встречался с этими тварями не раз, но уточнять никто не стал. Вообще, с момента появления в их немногочисленном отряде Стэна остальные сделали хмурыми и неразговорчивыми. Хотя, вот Морриган и до этого шла с таким лицом, будто проглотила что-то кислое. Но Лелиана и Алистер сейчас были похожи на мрачные дождевые тучи, и Мириам даже не знала, как приблизиться к спутникам, поскольку оба бросали в её сторону укоризненные взгляды, словно она только что короля предала. «Неужели так сложно понять?»- думала Кусланд, ступая по устланной шишками и хвоей тропке.-«Серым Стражам нужны бойцы. Алистер ведь дольше в ордене, как может он не понимать таких вещей? Нечего меня осуждать. Стэн убийца и желает своей смерти, но разве что-то мешает ему при этом быть нам полезным? Он боец, он хочет умереть на поле боя, вот пусть и борется с порождениями тьмы.» Предложение присоединиться к ним было непростым решением. Мириам понимала, что оно покажет её не с лучшей стороны, но девушка была уверена, что им сейчас крайне необходима поддержка. Алистер ведь и сам говорил, что не будет толку от одной только парочки Серых Стражей. Тогда почему он не согласен с ней теперь? Может потому, что сам не решился воспользоваться навыками убийцы-кунари… Наверное именно то, что Стэн опасен и вынудило Мириам Кусланд сбавить шаг, поравняться с кунари и попробовать начать разговор. Она не могла себя чувствовать уверенно, пока темнокожий убийца находился так близко. Нужно было найти хотя бы одну причину для доверия, хоть какого-то. Но при взгляде на это существо, девушка чувствовала страх и неприязнь. - Что вообще делает кунари в Ферелдене? – поинтересовалась Мириам, продолжая смотреть перед собой и шагать дальше. Она всё ждала ответа, но Стэн молчал. Пришлось повторить вопрос, и девушка сделала всё возможное, чтобы голос её звучал спокойно. - Стэн, что ты делаешь здесь? – холодно произнесла она во второй раз, заглядывая великану в глаза. Кунари медленно повернул голову и с высоты своего роста глянул на Мириам. - Иду, чтобы сражаться с порождениями тьмы, басра. - Но это только сейчас, когда я позвала тебя помочь Серым Стражам, а что ты делал прежде? - Сражался. - В Ферелдене? С кем? - С врагами. Мириам прикусила губу и шумно выдохнула, понимая, что разговаривать со Стэном почти так же полезно, как и со стеной. «Неудивительно, что у него даже имя похоже на слово «стена». Только пару букв изменить.» - сердито подумала девушка и ускорила шаг, оставляя Стэна в его любимом одиночестве в конце их небольшого отряда. Уже был день. Мириам не могла сказать точно, сколько часов они провели в пути, зато смогла определить, что настало обеденное время, по растущему чувству голода. Подумав, что стоит только заикнуться об этом, как Алистер и Лелиана вновь предложат устроить привал, Серый Страж было решила перекусить по-тихому. Но вот проблема, сухари-то лежали в сумке Морриган… Пришлось терпеть и голод. Зато это был хороший шанс испытать себя. Лес всё не кончался. За могучими мохнатыми лапами елей с трудом можно было разглядеть светлое небо и сияющий солнечный диск. Колючие кустарники, которые все старательно обходили, Стэн даже не замечал. Под ногами почва была рыхлая, но уже не такая топкая, как в Диких Землях, где невозможно выжить, если не знаешь безопасные тропинки. Серые Стражи и их маленький отряд наконец выбрались на опушку и смогли с облегчением вздохнуть: впереди уже виднелось огромное голубое озеро. Ветер доносил до них прохладу. Но взгляды путников приковались к тёмному шпилю, возвышающемуся посреди озера. - Башня Магов, мы почти пришли… - Алистер опустил руку на эфес меча и с грустью взглянул в другую сторону, туда где располагался Редклифф, его дом. Серый Страж слышал за спиной шаги спутников. Он обернулся к ним и заглянул к каждому в глаза, останавливая взгляд на Мириам. - Пойдёмте, там внизу есть пристань, до башни можно добраться либо плавь, либо на каком-нибудь судне. Очень надеюсь на последнее... – сказал храмовник и первым принялся спускаться по песчаной насыпи, несколько раз срываясь и рискуя покатиться кубарем. Стэн не смог удержать равновесие и к кромке воды съехал на животе, при этом не потеряв уверенный и непоколебимый вид. У самого причала оказалась расположена ещё и таверна, которую сверху никто и не заметил. Но вместо того, чтобы заходить туда, путники решили немедленно отправиться в Башню Магов, только вновь на их пути оказалась преграда, на этот раз в виде самодовольного юного храмовника. Шлем закрывал большую часть его лица, Серые Стражи видели только весёлые серые глаза, в которых читалось желание покрасоваться. - Нам нужно отправиться в Башню Магов, - попыталась объяснить ему Мириам, медленно растягивая слова и наблюдая за реакцией незнакомца, преграждавшего путь к лодке.- Немедленно. Храмовник присвистнул, развёл руками, но задор его вмиг пропал, стоило бросить короткий взгляд на темнеющую посреди озера Каленхад башню. В серых глазах мелькнул страх. Храмовник вновь обернулся к маленькому отряду и с подозрением уставился на Стэна, опустив при этом руку поближе к мечу. - В такое время? Но это невозможно, господа! – нараспев произнёс человек и несколько раз кивнул, словно от этого Серые Стражи поверили бы в его слова. Мириам разочарованно покачала головой. Невозможно пробраться в Башню Магов? После того, как она потеряла в одну ночь почти всех своих родных, после того, как бежала прочь из Хайевера, прикрывая с опаской лицо? После того, как побывала в Диких Землях, в этом жутком болоте с полчищем порождений тьмы? После того, как своими глазами видела смерть Джори и Давета во время посвящения в Серые Стражи? После того, как Лотеринг остался позади за спиной, беззащитный и приговорённый? После всего этого храмовник, который немногим старше её самой, ещё недоучка, говорит, что им закрыт путь в Башню Магов? Алистер глубоко вздохнул и сделал шаг вперёд, но тут же остановился, изучающе всматриваясь в глаза храмовника, который настороженно нахмурился. - Почему? Нам очень надо поговорить с Первым Чародеем и с рыцарем-командором. Это важно. Так почему мы не можем войти? Мириам сжала губы и тоже подобралась поближе, выглядывая из-за плеча Алистера с любопытством и уверенностью. Они просто так не уйдут, этот храмовник пропустит их. - Мы Серые Стражи! – выпалила девушка, вздёрнув подбородок, и смерив незнакомца многозначительным взглядом. Но вместо того, чтобы немедленно извиниться, храмовник только усмехнулся. Слова, произнесённые Мириам, подействовали на него… В общем, почти никак не подействовали. - Серые Стражи? Да что вы говорите, - протянул незнакомец.- А тейрн Логейн утверждает, что все предатели из этого ордена погибли в битве при Остагаре. Это что же, вы, мародёры какие-то, хотите под таким прикрытием пробраться в Башню Магов? Это хитрый план, но я вас сра~а~азу раскусил… «Да о чём о вообще говорит? Причём тут мародёры? Зачем мародёрам сейчас идти в Башню Магов?» - девушка растерялась на несколько мгновений. Но это не помешало Мириам взять себя в руки и вспомнить всё, чему её учили. Она умела убеждать, нужно только быть спокойной и самоуверенной. Не достаточно говорить просто красиво, нужно верить в свои слова, только тогда и другие смогут поверить. - Тейрн Логейн не стал бы рассказывать всю правду, его глашатаи сообщают лишь о том, что выгодно. Так ведь происходит всегда, друг, неужели ты не знаешь? Простой и хитрый конёк. Именно поэтому о Серых Стражах было проще сказать «всё, потеряно»! Но никто не может подтвердить наверняка, что все они погибли. Да и посуди сам, друг, могли ли погибнуть все члены ордена, призванного защищать мир от порождений тьмы? Нет, не такой смертью… Мириам говорила мягко, снисходительно, но при этом не делала акцент на том, что именно объясняет. Она слово сама сейчас открывала эту простую истину, а молодой храмовник оказался случайным слушателем. Вот так, вот так он должен поверить. Если бы она пыталась объяснять, он чувствовал бы себя обиженным, упрекал её мысленно. Алистер едва заметно кивнул, но на свою сестру по оружию не поглядел, он смотрел на незнакомца так же спокойно, как и Мириам. Остальные путники тоже всем своим видом пытались подтвердить слова Кусланд. - Ну, не знаю, - скомкано произнёс наконец храмовник, неуверенно поглядывая то на Мириам, то на Алистера. – И вы все Серые Стражи? - Нет, только я, - честно ответила девушка и переглянулась с Алистером. – И он. Нам нужно передать важное послание в Круг Магов… - Нет, это не получится, - замотал головой молодой храмовник, и Мириам едва удержала маску уверенности на лице. - Круг сейчас не в лучшем состоянии… - Что-нибудь случилось? – насторожился Алистер, складывая руки на груди. - Я не должен этого вам говорить! – важно отозвался храмовник. - Но ведь мы могли бы помочь, если что-то случилось… - подала голос Лелиана, заискивающе улыбнувшись. И с этого момента взгляд молодого храмовника остановился на послушнице. Лелиана стояла позади остальных, вежливо не вступая в разговор прежде. Но, поймав на себе восхищённый взгляд храмовника, она прекрасно поняла, что заманила этого человека в ловушку… - Проводите нас в Башню Магов, пока ещё есть время. – настойчиво повторила Лелиана, хитро сверкнув зелёными глазами. Храмовник замялся, но под её настойчивостью всё же согласился, почти что покорно кивнул и присел на корточки, подтаскивая за верёвку деревянную лодку поближе к пристани. - Ну пойдёмте, пойдёмте… Мириам первая спрыгнула в лодку, балансируя на неустойчивой поверхности. Наконец девушка уселась на деревянную скамью и поглядела на Алистера, который спускался следом. Серый Страж неловко качнулся и наверняка рухнул бы в воду, но молодой храмовник с кривой ухмылкой подцепил его под руку и помог восстановить равновесие. Благодаря его помощи Алистер сумел пробраться к Мириам и усесться рядом, при этом лодка заметно опустилась, вода жадно заплескалась за бортом. Серые Стражи опасливо переглянулись, думая, выдержит ли это судёнышко, когда на него взойдёт Стэн… Наверное, это было настоящим чудом, что в лодку сумели залезть все, а она всё ещё не ушла под воду. Правда, Мириам всё равно продолжала этого опасаться. - Я с вами не поплыву, - проговорил молодой храмовник, оценивающе глянув на судно, которое рисковало сломаться от стольких пассажиров. – Гребите прямо к Башне, только не забудьте там привязать лодку к колу, иначе рискуете обратно не вернуться, да ещё и другим путь отрезать. Договорив, он оттолкнул лодку от пристани и судно медленно отчалило. Вёсла были у Алистера и Мириам, сидящих на корме, им и пришлось грести. Сначала получалось невпопад, но вскоре Стражи приноровились, и вот уже лодка равномерно покачивалась, слышались синхронные всплески. Тёмная мутная гладь озера была холодна и зловеща. Кто знает, что там на дне? И кто знает, не живут ли здесь всякие загадочные твари, порождённые волшебством. Морриган опустила легко одну ладонь и коснулась тонкими пальцами тёмной воды, при этом прикрыв глаза. Она с наслаждением впитывала в себя прохладу озера до того момента, как нос лодки не упёрся в песчаную насыпь. Ведьма первой спрыгнула на землю и огляделась, осматривая высокую башню. - Жить в клетке этой и света белого не видеть – участь ужасная и мерзкая. Уж быть отступниками лучше, чтобы свободу ощущать. – процедила ведьма, гордо встряхнув чёрными волосами. Вдалеке виднелись огоньки. Алистер смотрел на них с грустью и тоской, привязывая потрёпанную тугую верёвку к колу и убеждаясь, что теперь лодка не уплывёт без них. На другой стороне необъятного тёмного озера был Редклифф… Был его Редклифф… Алистер тряхнул головой и обернулся к своим товарищам: Мириам переводила дух после гребли, Стэн разминал занемевшие ноги, а Лелиана вместе с Морриган разжигали факел. Ночь опустилась незаметно потому, наверное, из башни не доносилось ни звука… Алистер первым поднялся по каменным высоким ступеням наверх и опустил ладони на тяжёлые деревянные двери. - А что если заперто? – спросила Мириам, тут же оказавшаяся рядом. - Не заперто, - уверенно ответил Серый Страж. – Двери Башни Магов никогда не запирают, это просто ни к чему. Внутри такая охрана, такие силы… И ещё множество крепких дверей с тяжёлыми засовами. Мириам понимающе кивнула, задумчиво оглядываясь. Наконец Алистер и Стэн потянули за железные кольца-ручки и двери медленно отворились, впуская путников во внутрь и сопровождая тех зловещим протяжным скрипом. Морриган была права, называя эту башню клеткой. Всё здесь больше походило на тюрьму, но при этом не было лишено и загадочной красоты. «Золочённая клетка». Но вряд ли кто-нибудь бы добровольно согласился бы променять свободу и простоту жизни на такое изысканное заключение. Неволя есть неволя, и нет никого, кто мог бы смириться с ней. Ступая по винтовой лестнице, маленький отряд во главе с Серыми Стражами потихоньку взбирался наверх. Факел, который держала в руке Лелиана потух, и Алистер знал отчего: огонь, разожжённый магией, не будет гореть, когда рядом столько храмовников… А сверху тем временем уже доносились голоса. «Нам понадобится говорить в сотню раз убедительнее, чтобы заручиться поддержкой Круга…» - думал Алистер. Конечно сейчас его всё это особенно волновало. Это были «первые шаги» Серых Стражей, надежда отыскать союзников. И только Круг Магов пока что мог им сразу многое дать. Во-первых, такое сотрудничество подтвердило бы нейтралитет Стражей, а во-вторых, колдовство – это сила. Как бы не отрицали церковники и храмовники магии, она оставалась всегда самым могущественным оружием и останется впредь. Последние несколько ступеней, и путники оказались в просторном коридоре, украшенном причудливыми колоннами, статуями демонов и воительниц, прекрасными картинами в чёрных рамках. От этого места замирало сердце, и пробегали мурашки по коже. Опасность и красота – удивительные сочетания. - Здравствуйте, - Мириам поморщилась, давая глазам привыкнуть к полутьме. – Мы пришли, чтобы помочь… Она сама ещё не знала, насколько правдивы её слова. К вошедшим обратились усталые и встревоженные взгляды. Кое-кто из храмовников тут же отвернулся, потеряв к путникам интерес. Даже вид кунари сейчас не так тревожил их, как то, что могло в любой момент вырваться из коридоров башни… Алистер сразу почувствовал что-то неладное. Чутьё храмовника подсказывало ему близость безудержной тёмной магии. То же ощутила и Морриган, которая напряглась, словно зверь, зашедший на чужую территорию. Сейчас ведьма не выглядела гордо и самоуверенно, она была напугана чем-то, даже забыла смотреть на окружающих надменно. В светло-солнечных глазах её застыл страх и недоверие. - Демоны… Сколько демонов… - прошептала себе под нос Морриган, и шёпот её заставил Мириам и остальных похолодеть. Сначала девушке хотелось верить, что ведьма называет храмовников демонами, но эта надежда раскололась на мелкие осколки в то мгновение, когда один из вооружённых стражей вдруг выступил вперёд и мрачно кивнул: - Вы пришли не в лучшее время. Уходите скорее, в Башне Магов сейчас царит хаос, мы не знаем, как скоро демоны выберутся наружу… Мириам замерла на месте, округлив глаза. Вот оно как бывает? Судьба, выходит, не на стороне Серых Стражей… И вновь, вновь они оказались в беде, правда, на этот раз в более серьёзной, из которой пока не видно было спасения. Когда рыцарь-храмовник рассказал им о произошедшем, Алистер сделался мрачнее грозовой тучи, и уверенно сообщил товарищам, что им придётся бежать без него. Как-никак, когда-то борьба с магией, вышедшей из-под контроля, была его обязанностью. Алистер не мог просто взять и забыть всё, чему его научили, не так это было легко на деле. - Я останусь, чтобы помочь вам, – сказал Серый Страж рыцарю-храмовнику, а затем поглядел на товарищей, не зная, что им посоветовать. – А вы… Вы можете отправиться в Редклифф… Стэн согласно кивнул и коротко изрёк, что Серым Стражам сейчас необходимо искать союзников, а не ввязываться в чужие беды. Кунари был уверен в правоте слов Алистера, но зато Мириам на этот раз полностью была не согласна с товарищем по оружию. - Что? Это невозможно, мы не можем уйти и бросить тебя, бросить всех этих магов… Погодите, - она с мольбой поглядела на рыцаря-храмовника. – Вы же не собираетесь уничтожить Круг, почему вы их не спасаете? Командор мрачно кивнул, нисколько сам не радуясь своему решению. Одно дело воодушевлённые юноши, которые часто преувеличивают свой долг и несутся сносить магам головы, а совершенно другое дело – опытный рыцарь, поживший и повидавший достаточно. У него были друзья среди магов, у него тоже были чувства. Но тревога за мирных жителей Ферелдена, оказавшимся в опасной близости со злом, которое они не смогут удержать в Башне Магов, пересиливала личные желания. Командор не мог позволить себе слабости. Но он не стал отговаривать вызвавшуюся помочь Мириам Кусланд, только смотрел на неё с толикой надежды и недоверием. А что, если он позволяет сейчас погибнуть этим добрым людям? Ну, может и не совсем добрым, но тем, кто готов рискнуть и сразиться с демонами, чтобы помочь вызволить выживших магов. А эти выжившие были, командор был уверен. - Хорошо, - отрешённо пробормотал рыцарь-храмовник, заставляя себя думать, что всё в порядке, что у добровольцев, быть может, даже получиться спасти хотя бы кого-то, прежде чем умереть. – Идите. И перед маленьким отрядом Серых Стражей распахнули ещё одни тяжёлые двери. Мириам молча направилась по коридору вперёд, пропуская Алистера идти первым. Как только Стэн, Морриган и Лелиана прошли следом, вновь послышался скрип дверей и тяжёлый удар. Закрылся мощный засов с другой стороны. Нет больше пути назад… Они, Серые Стражи, в самом сердце страшного хаоса, в котором вряд ли смогут уцелеть, а он, рыцарь-храмовник, с чувством вины на сердце, остался позади. - Я погубил их. – понял командор и сокрушённо покачал головой, схватив её руками. – Послать за правом Уничтожения в Денерим! - Но… - кто-то неуверенно попытался возразить ему. - Немедленно! – повторил командор приказ и отрешённо глянул на закрытую за Стражами дверь. Топкие земли погубили множество жизней. Сама природа словно приговаривала забравшихся сюда на верную смерть. Но Воины Пепла пробивались и не через такое, у них в крови было выживать тогда, когда остальные уже сдавались. - Эй, Красный Коготь, ты точно знаешь, куда мы идём, паршивец? – громко окликнула эльфийка идущего первым бородатого мужчину, одетого в кожаный доспех из звериных шкур. Красный Коготь – их лидер, но скорее по духу, нежели по физическим качествам. Внешне этот Воин Пепла не был особенно выдающимся бойцом, он не вселял ни ужас, ни смятение. Но вот уже много дней Красный Коготь подбадривал своих выживших товарищей и убеждал их в том, что ещё есть для чего жить. Именно так, без лишних объявлений, он и стал командиром отряда Воинов Пепла, состоящих из пяти истерзанных в битве. - Не знаю, конечно, Охотница, - отозвался Красный Коготь, опираясь на длинную палку и морща своё украшенное двумя тёмными чернильными полосами лицо. Он поглядел на своих товарищей и быстро понял, что те устали. Ничто так не ломает, как нехватка сил в самое нужное время. – Но мы выберемся из Диких Земель, обещаю. - Дикие Земли меня не пугают, - огрызнулась эльфийка, тряхнув головой, чтобы отлепить от вспотевшего лица прядку светлых волос. – Меня пугает то, что порождения тьмы могут идти прямо по нашим следам. Это же самое сердце занятых ими земель… Красный Коготь пронзительно глянул на неё, но ничего не сказал. Он не хотел лишний раз повторять, что выбраться живыми им будет очень сложно. Воины Пепла должны всё преодолевать. Это не установка, это факт. Кроме Охотницы и Красного Когтя, среди них были ещё и Тая, некогда отступница, Керио и Муро Острый Зуб. Последние двое были братьями, эльфами, которых в далёком прошлом Красный Коготь и другие Воины Пепла освободили из рабства. На самом деле, в их семье-ордене было много тех, кто ушёл от своего тёмного прошлого. Воины Пепла презирали рабство и неволю, они не были убийцами, но при любой удобной возможности устраивали охоту на торговцев чужими жизнями. Присоединиться к армии короля Кайлана было мудрым решением, благодаря которому удалось бы искупить доблестным подвигом в битве многие свершения прошлого. Но смерть владыки Ферелдена разрушила надежды, теперь Воины Пепла были разбросаны мелкими группами. Но они умели выживать в Диких Землях, потому что в крови их текла авварская, а у кого-то и хасиндская, кровь. Воины Пепла дрались не ради забавы, они все сражались во имя искупления своих преступлений или преступлений своей семьи, но кое-кто становился частью их древнего ордена по иным причинам. Так, к примеру, случилось и с Охотницей. Её спасли Воины Пепла, открыли глаза на мир и научили держать оружие в руках. Ради совершенства навыков, благодаря которым она могла бы спать жизни своим соплеменникам, эльфийка вот уже пять лет стала неразлучна с Воинами Пепла. Она стала частью семьи, и в её преданности не сомневался даже угрюмый Красный Коготь… Но порой её комментарии выводили его из себя. Бывают те, кто воодушевляют солдат, бывают те, кто деморализует. Но Охотница… Она обожала рассуждать вслух, и случалось, что её слова могли даже в самого отважного увальня вселить страх. Причём сама эльфийка вряд ли понимала, как так выходит. Она редко задумывалась над тем, что говорила, зато часто из-за этого страдала. Красный Коготь помнил её ещё эльфёнышем-подростком, неумелым и скрытным. Девчонку пытались схватить стражники, обвиняя ту в преступлении, которого на самом деле и не было. Красный Коготь и ещё один Воин Пепла выручили малявку. А та в благодарность взяла и увязалась следом. Привести в лагерь искусных бойцов хлюпкую эльфийскую девчонку всё равно, что в грязи изваляться. Но Охотница умудрилась им не просто пригодиться, теперь без неё орден был бы не орденом. Нет, боец она не такой уж и ценный, но сама по себе… Красный Коготь подавил вздох и миновал ещё одну яму, придерживаясь за тонкие ветви деревьев. Тая, смуглая высокая женщина с плавными чертами лица, маленьким вздёрнутым носом и горящими угольными глазами, хрипло окликнула его. Красный Коготь обернулся и скользнул по бывшей отступнице вопросительным взглядом. Все Воины Пепла имели верных им диких спутников, зверей. У Красного Когтя был славный мабари. Был до битвы при Остагаре. А у Таи не было никого, была только её магия и скверный характер. И всё же колдунья не раз выручала товарищей и умела проявлять дружелюбие, чего и не скажешь с первого взгляда. - Нога… - пробормотала Тая, тщетно пытаясь вырваться из трясины. – Не могу вытащить. Глубоко… Керио и Муро Острый Зуб уже оказались рядом. Бесшумные, быстрые и добродушные. Братья без особого труда помогли Тае выбраться, а затем вместе с колдуньей продолжили следовать за Красным Когтём. Два белоснежных волка брели рядом с ними. Почти все Воины Пепла предпочитали мабари, но некоторые умудрялись приручать диких животных. У Охотницы, к примеру, была рысь. Правда, это была небольшая рысь, только недавно все ещё принимали её за котёнка, а потом стали шутить, что эльфийка откормила свою зверушку наконец-то. Воины Пепла медленно покидали окраину Диких Земель. Впереди уже виднелся просвет. Они действительно смогли выбраться. Красный Коготь замер, с холодной задумчивостью медленно осматривая округу. Он хорошо знал эти места. Воины Пепла где только не бывали. - Интересно, кто ещё из наших уцелел? – сбоку от него на корточках замерла настороженная Йеллен Охотница, поглаживающая одной рукой свою маленькую рысь. Красный Коготь не ответил. Керио, Муро Острый Зуб и Тая тоже молча остановились рядом, выжидающе глядя вперёд, словно там вот-вот должен появиться какой-то знак. - Воинов Пепла так просто не разбить, - хмуро произнёс Красный Коготь, поглаживая рукоять своего кинжала. – Лорды, бросившие нас в битве ещё поплатиться за свою трусость. Эльфийка посмотрела на него задумчиво, сжала губы и безразлично дёрнула плечами. Её сейчас интересовала лишь судьба товарищей по ордену, а понаблюдать за тем, как знать будет приносить свои сокровенные извинения, можно и потом. Битва есть битва. Наверное, Йеллен так уж научили, что порой к разным стратегическим выходкам стоит относиться разумнее. А, быть может, она просто не была мстительной. Йеллен хотела поскорее отыскать товарищей по ордену, вот и всё. - Если Серые Стражи действительно погибли, значит Мор не остановить, - неожиданно произнёс Керио, заставляя всех посмотреть на себя. – Как думаете, они все пали в бою? - Очень надеюсь, что нет. – фыркнула Йеллен, но в её дрогнувшем голосе мелькнул плохо скрытый испуг. У них у всех Серые Стражи ассоциировались с надеждой. Но что, если действительно древний орден развален, а бороться с порождениями тьмы и их прародителем больше некому? От этой мысли у Охотницы даже холодок проскользнул по спине. Серые Стражи просто обязаны уцелеть. - Будьте предельно осторожны, - шёпотом произнёс Алистер выразительно оглядел своих спутников. - Я могу почувствовать демонов, но и они нас... Все понимающе закивали, стараясь ступать как можно тише. Мириам едва ли не вжималась в стену, с замиранием сердца очень медленно заглядывая за каждую приоткрытую дверь. Они обошли уже три комнаты. И пока что не встретили ни души... Что если попытка спасти хоть кого-нибудь действительно не имеет смысла? Может быть, они совершили наиглупейшую и наидосаднейшую ошибку, рискнув всем. Однако в глубине души Мириам понимала, что не смогла бы поступить иначе. Как можно обвинять других в трусости перед порождениями тьмы, если они отказываются помочь попавшим в беду магам Круга и храмовникам в истреблении демонов? Они просто не могли взять и уйти сейчас. Теперь придётся справиться, иного пути нет.