Обещание

Последний ли это кошмар? Можно ли миновать запутанные ловушки Тени, в которой все твои страхи и желания становятся явью? Мириам очень хотела верить. Она ведь теперь не одна, вместе с товарищами можно выбраться из этого страшного мира грёз. Правда, когда учишься мыслить трезво и рассудительно, становится сложно верить в чудеса… «А если ничего не получится, можно… Можно остаться здесь. Пытаться думать только о Хайевере. Родных, близких, и тогда… Нет. Фергюс Кусланд ещё жив. Я должна выбраться. И порождения тьмы живы, и Ферелден в опасности. Я не могу здесь оставаться, всё правильно Алистер говорил... Быть Серым Стражем – всегда нести своё бремя, исполнять долг перед людьми.» - думала Мириам, пробираясь через липкую тьму, обволакивающую тело и не дающую шагать вперёд. Ей казалось, будто сам воздух здесь стал реже, тяжелее. Ноги были словно каменные, а каждое движение отзывалось по всему телу гулом усталости. Хотелось спать. Изнутри терзал голод… Но чувства вины и долга гнали девушку вперёд. Она была молода, не успела увидеть жизнь во всех красках и умопомрачительных подробностях, но воспитание не давало Мириам теперь помышлять о том, чтобы отречься от клятвы Серых Стражей. - И запомни, волчонок, слово всегда нужно держать. Кусланды из Хайевера поступали так до твоего рождения, ты будешь поступать так же, и твои дети переймут наши обычаи от тебя. – хрипловатым голосом сонно протянул отец, держа маленькую девочку у себя на коленях. Она была задумчивой в те мгновения, что-то старательно осмысливала, и на маленьком личике отражалась всё серьёзность её внутреннего монолога. - А если я не смогу? – робко и стыдливо спросила маленькая Мириам, потупив взгляд. - Тогда ты не Кусланд. – был мягкий, но строгий ответ. - Всё верно, я Кусланд, у меня такая судьба… - шёпотом напомнила себе Мириам и заставила сделать себя ещё один шаг. Прошлое не давало ей забыть о будущем. - ГЛУПЫЕ ЛЮДИ! – прозвучал вновь знакомый рёв демона раскатом грома в непроглядной темноте. Мириам не видела своих товарищей, но чувствовала, что они идут следом, поэтому не поддалась страху. Она достала шпагу и крепко сжала рукоять оружия, свободной рукой прикрывая лицо от резкого ветра. - Ты нас не разлучишь, демон. – послышался где-то впереди голос Винн. - И ответишь перед нами за свои глупые выходки! Мириам слегка улыбнулась, узнав голос Алистера. Хорошо, что он не может в этом мраке увидеть её лица, её мимолётной слабости… - Нас никакие преграды не разлучат, потому что мы идём к цели… - Лелиана тоже была здесь. - Гррр! – Стэн был немногословен, но о своих намерениях заявил довольно ясно, без лишней красноречивости и подробностей. - Мне тоже надо что-то говорить? Какая глупая традиция у вас. – фыркнула Морриган. - ВЫ ХОТИТЕ ДРАКИ? СО МНОЙ? ХА-ХА-ХА! НУ, ТОГДА БУДЕТ ВАМ ДРАКА! И ПУСТЬ БУДЕТ СТОЛЬКО КРОВИ, ЧТОБЫ ВЫ ЗАХЛЕБНУЛИСЬ В НЕЙ, ГЛУПЫЕ ЛЮДИ! – взревел демон, взбешённый их наглостью, дерзостью и уверенность. Как могут эти жалкие букашки отказываться от его дара? Создания, которые и сотни лет порой не в состоянии прожить. Как смеют эти бабочки-однодневки отрекаться от щедрого предложения могущественного демона? Да чего стоит эта их реальность? Болезни, опасности, пороки... Это же ничтожное существование, которое не может сравниться с жизнью в Тени. Здесь любой волен стать тем, кем хочет, делать то, что душе угодно. Никаких запретов, никаких препятствий. Тень – это грёзы, способные осчастливить любого. И демон всё это предлагал им, предлагал! Но букашки решили потягаться с ним, с созданием, которое даже смерть может обмануть. Наверное, было глупо надеяться, что тьма рассеется. Это был бы честный бой. А создания из Тени никогда не бывают честными. Что-то свалило Мириам с ног, прежде чем она успела услышать малейший шорох приближающейся опасности. Девушка взвыла, забрыкалась, полосуя острием шпаги пустой воздух. Невидимое создание вцепилось в её горло, принимаясь бессердечно душить. И у товарищей дела обстояли не лучше, судя по их сдавленным крикам. - Кус… Ды… Не сда… Ся… - прохрипела Мириам, глотая обрывки фраз и отчаянно хрипя. Она ничего не могла поделать, хотя всем сердцем хотела защититься. Пожалуй, впервые так рьяно Мириам желала драться за свою жизнь. Какое-то время она не могла определиться, чего же хочет на самом деле. Сначала горечь утраты, затем несостоявшаяся жизнь в ордене и долг перед Ферелденом. Всё свалилось на неё так неожиданно. Но с тех пор, как в её жизни появились Серые Стражи, Мириам должна была сражаться. Она должна! И она впервые действительно так этого хочет, потому что желает быть полезной тем, кто выручил её в трудную минуту. Ради Дункана, ради Алистера, ради других Серых Стражей, с которыми она так и не познакомилась. Только неужели Мириам совсем ничего не может сделать? Бессильна. Действительно, букашка… Да и как можно драться с тем, кого, по сути, не существует? - Не сда… Ют…Ся… - голос её превратился в сип, а попытки сопротивляться слабели. - Кусл… Не…. - в теле Мириам уже не оставалось сил. Руки безвольно упали, а глаза закатились. Она в последний раз взглянула на окутывающую всё сплошь тьму. Вот как всё закончится? И для её товарищей тоже, значит? Если бы она только могла, она бы всё сделала, чтобы помочь им… Всё. Кроме Фергюса и этих, почти чужих ей людей, у Мириам никого не было. Ей казалось, что она почувствовала безысходность и отчаяние в те мгновения, когда потеряла близких в Хайевере, но сейчас в душе метались вновь знакомые ощущения, только ещё более сильные… Всё кончится именно так. Жалко. «Простите, я не смогла… Я подвела вас… Я не достойна быть одной из Кусландов…» И в это самое мгновение, девушка заметила какой-то светлый искрящийся огонёк. Почему-то в нём Мириам почудилась материнская улыбка, строгое внимание отца, снисходительная насмешка брата и дружелюбие наставников… Эта искра надежды разгорелась, а вместе с ней лёгкие неожиданно наполнились воздухом. Мириам закашлялась, широко распахнув глаза. Серый Страж ошарашенно огляделась, с отчаянием ловя каждое движение товарищей взглядом. Её спутники живы! Они ещё приходили в себя, но они были целы и невредимы. - Я рад, что смог вам помочь. – рядом прозвучал тихий и грустный голос. Мириам дернулась, обернулась и сощурила глаза от яркого света, исходившего от незнакомца. Это был высокий мужчина, одетый в мантию. Вот только из-за ослепительного сияния Серый Страж не могла разглядеть ни цвета его одеяния, ни черт лица. - Ниалл! – радостно воскликнула Винн и тут же закашлялась. Голос чародейки сорвался, она ещё не могла встать на ноги, но руки её тянулись к магу. Мириам попыталась приподняться, но колени предательски задрожали, и девушка снова уткнулась носом в землю, тяжело дыша. Ей хотелось узнать больше о спасителе, хотелось его поблагодарить, но тело не покорялось воле хозяйки. - Прощайте, вам пора возвращаться. Это место в Тени исчезает, вы победили здешнего демона, но не забывайте, что Башня ещё не спасена. - мягко произнёс Ниалл, скрывая свой собственный страх. Он боялся, но хотел уйти легко. Ему не придётся мучиться, всё теперь будет быстро, да и маг сделал напоследок кое-что хорошее. Ниалл знал, что для него нет пути назад. Но, по крайней мере, он смог помочь этим людям. И с ними ведь Винн. Вдруг они действительно спасут Круг? Как бы ему хотелось, чтобы эти призрачные надежды исполнились - Возьмите с моего тела… Возьмите… - его голос стал таять, а тело полностью исчезло в свете, рассеявшем тьму Тени. Мириам растерянно и устало моргнула, вновь пытаясь подняться, а затем обессиленно уронила голову. На этот раз она почувствовала боль. Щека упёрлась в каменную холодную плитку. Но сейчас Мириам была этому только рада. Наконец-то хоть что-то настоящее, даже если это боль. Девушка всхлипнула и упёрлась ладонью в пол. Теперь Серый Страж смогла приподнять голову. Быть может, это ей только казалось, но тело с каждым вдохом наполнялось жизнью. Она перевернулась и уселась на полу, настороженно осматриваясь. Все они находились в сиротливо опустевшем и залитом серебристым светом луны зале. Разбросанные книги устлали холодный пол. Сбился прожжённый ковёр на лестнице, ведущей на следующий этаж. Винн склонилась над телом Ниалла, прижав руку к его охладевшей щеке. - Почему он? Почему умирают молодые? Ниалл был целеустремлённым, немного неопытным, но добрым и благоразумным человеком… Каким хорошим чародеем он бы мог стать, сколько достойных волшебников в своё время он мог бы воспитать… - тяжело вздохнула чародейка, затаив глубоко в сердце желание отомстить за смерть павшего товарища. Однако Винн никак не могла позволить взять злу в своей душе верх, да и не показывать же дурной пример юной Мириам и её спутникам. Нет, не этому жизнь её учила. Месть – это недостойная цель. Жизнь дана не для того, чтобы посвятить её чьей-то смерти. Винн поднялась на ноги, опираясь на свой посох, и отвернулась от тела Ниалла, уверенной поступью направляясь к лестнице. Мириам встала и отряхнулась. Она оглядела товарищей, которые тоже поднимались с пола. На Алистера девушка не посмотрела, вернее – ему в глаза. Она скользнула взглядом по ногам храмовника и отвернулась, удостоверившись, что тот в порядке. «Он всё знает, он всё обо мне знает…» - думала Мириам, поднимаясь следом за Винн. Почему именно сейчас её волновали эти дурацкие мысли? Нужно забыть, нужно сосредоточиться, а она всё думает о том, что между ними со старшим Серый Стражем есть кое-какие важные недомолвки. Всё же, наверное, ей следовало всё о себе рассказать Алистеру. Они ведь неплохо ладят, да и благодаря ордену и совместно пережитым потерям немного сблизились. Мириам же понимала, что кто-нибудь наверняка захочет её смерти, узнав, к какому роду принадлежит девушка. Она подвергает спутников опасности, скрывая своё происхождение. На лжи ведь доверительных отношений не построить, поэтому Мириам чувствовала некоторые угрызения совести. Из-за неё, Кусланд, товарищи могут пострадать. На всякий случай Мириам скользнула пальцами по рукояти шпаги, пытаясь отвлечься от тревожных размышлений. Но стоило им отворить дверь, с которой Винн без колебаний сорвала своими заклинаниями тяжёлый замок, как все мысли насчёт прошлого покинули голову Мириам. Нет, не для такого она была рождена. Что, если Создатель действительно перепутал уготованную ей судьбу с чьей-нибудь чужой? На последнем этаже не было окон, но, тем не менее, здесь было достаточно светло, чтобы всё хорошенько рассмотреть. В воздухе парили маленькие огоньки, повинуясь чьей-то таинственной воле. Они словно кружились в танце. В центре комнаты был начерчен чем-то алым круг, а внутри него нарисована чёрным углём пентаграмма. В этом круге, низко склонив голову и словно зависнув в воздухе, поддерживаемый за невидимые ниточки, находился человек. Маг. Его длинная зелёная мантия была перепачкана кровью, а волосы блестели от пота, капельками скатывавшегося со лба. Бледный, с потухшим безвольным взглядом, он смотрел на пентаграмму, и губы его едва заметно шевелились. По бокам от несчастного стояли странные создания. Они не были ещё похожи на одержимых, но и людьми их нельзя было назвать. Взгляд одного из них заставил Мириам вцепиться в рукоять шпаги и напрячься всем телом. Этот взгляд принадлежал скорее хищнику, собирающемуся немедленно атаковать. Налитые кровью глаза, рот, растянувшийся в мерзкой ухмылке… - Уууу, кто это к нам сюда такой отвратительно-очаровательный пожаловал? – промурлыкал лысый полноватый мужчина, выскользнувший из-за спины одного из страшных созданий, окруживших загнанную в пентаграмму жертву. Он кошачьей мягкой походкой вальяжно направился к Серым Стражам и их спутникам, но через три шага остановился, медленно повернул голову в сторону Морриган, наигранно нахмурился и покачал головой. - Как нехорошо… - с притворнной печалью в голосе мурлыкнул мужчина. Его почти ласковый взгляд ярко-янтарных глаз скользнул небрежно по Мириам, промелькнул мимо Алистера, и вцепился в Винн. - Совсем нехорошо. – мужчина сощурился. Винн отвела свой посох в сторону, одарив незнакомца испепеляющим взором, полным негодования. - Ульдред… Что ты наделал? – хрипловато выдохнула Винн. Лысый маг отшатнулся, изображая удивление, и развёл руками, оглядываясь по сторонам так, словно видел всё это впервые. Он даже пугливо вскрикнул, ткнув пальцем в мага, находящегося в пентаграмме. - Что? И вправду, что же? Скажи же, Винн, дорогая, что? Ой~ой~ой, как же быть? Что же это такое происходит? – Ульдред всплеснул руками и сжал голову, сокрушённо ею тряся. Мириам не глядела на него: она пользовалась возможностью осмотреться получше, понимая, что рано или поздно это торжественное приветствие закончится. Ульдред захочет их уничтожить, а, значит, ей нужно быть наготове. Ни Винн, ни Морриган не смогут справиться с этим кошмаром наяву без помощи своих товарищей, и Мириам в этот раз не хотела оплошать. В уголке комнаты сидели, вернее – жались, другие маги Круга, и по их выражениям лиц, Серый Страж поняла, что те уже смирились со своей незавидной участью. Даже появление нежданных гостей не вызывало у пленных магов воодушевление, они были сломлены. И только один упрямый взор заставил Мириам встрепенуться. Седой старик с морщинистым широким лицом, смотрел на Ульдреда непокорно, и разочарование читалось в его голубых глазах. Мириам поймала взгляд этого чародея, но лишь после догадалась, что это и был Ирвинг, старший из магов Круга… - Ульдред, Круг воспитывал тебя, растил, учил… Но ты, ты отплатил нам не той монетой, - Винн говорила медленно, и видно было, что каждое слово даётся ей с трудом, чародейка едва могла заставить себя сдерживаться. – Ты погубил нас всех свою глупостью… Как ты мог предать людей, эльфов – своих товарищей по Кругу? Ты был дорог всем, но ты губишь свою семью! Ты погубил и себя самого глупостью! - Глупостью? Глу~у~упостью~ю~ю, Винн? Какая же это глупость, старуха? Я даю им свободу! Разве должны маги быть закованными в цепи?! Как можешь ты, дряхлая кляча, не понимать простой закономерности? Я был в Остагаре, я видел жизнь, я вкусил её, но только сила помогла мне её сохранить. Поэтому я намерен поделиться и с другими этим чудесным даром! – Ульдред резко обернулся и властно вскинул руку, указывая на несчастного мага, стоящего в центре пентаграммы. Мириам показалось, что это мгновение остановилось. Она слышала умоляющий крик Винн, слышала рычание Алистера и молитву, которую зашептала Лелиана. Но взгляд девушки был прикован к магу, который вдруг запрокинул голову так, что шея его выгнулась слишком неестественно. Послышался короткий хруст, глаза несчастного округлились настолько, что были готовы выскочить из орбит. Сердце Мириам сжалось, когда страдалец открыл рот в безмолвном крике, повиснув в воздухе и забив ногами по полу. Изо рта его засочилась струйками бурая кровь, пузырящаяся на губах… Дикое и ужасное зрелище. С невероятной быстротой маг выгнулся в спине, настолько сильно, что со стороны казалось, будто он сломается, подобно деревянной куколке в руках заигравшегося ребёнка. А затем Ульдред со зловещей улыбкой опустил руку, и жертва со стоном осела на пол, трясущимися руками хватая себя за голову. По телу Мириам прокатилась леденящая дрожь, заставившая девушку прийти в себя. Медленно Ульдред повернул голову, и в тот же миг на лице его застыло непонимающее выражение, потому что именно в этот миг Мириам, не Винн или Морриган, не Алистер в тяжёлых доспехах, не высокий и могучий Стэн, а всего-навсего какая-то девушка, сжимающая зуботычку из стали, кинулась на опаснейшего врага. И это послужило своеобразным сигналом. В то же мгновение всё в комнате пришло в движение. Отовсюду раздались крики, замелькали огоньки. Мириам отлетела в сторону, врезаясь спиной в статую какого-то создания из Тени, и крепко сжала зубы, не позволив себе закричать от боли. Она не отвела взгляда от Ульдреда и медленно выдохнула воздух. - Дура! Ты всё мне испортила! Дура, дура! – безумно выплюнул лысый маг, сжимая кулаки в гневе. В Мириам полетел шипящей огненный шар, девушка хотела кинуться вниз, но не смогла: Ульдред всё ещё удерживал её прижатой к стене. В таком состоянии она умрёт моментально, не доставив ему больше никаких проблем. Такая смерть предназначена какой-то девчонке из рода Кусландов, возомнившей себя настоящим Серым Стражем. Мириам сощурилась, бесстрашно отсчитывая про себя секунды и дожидаясь, пока смерть не испепелит её. Но прямо перед ней выскочил Алистер, укрывающий щитом себя и девушку от пылающего огня. - Что ты делаешь?!? Ты же умрёшь! – только и смогла выпалить Мириам, дёрнувшись всем телом. Она хотела брыкнуться, протянуть руку, чтобы вцепиться Алистеру в плечо, но не могла даже пошевелиться, только смотреть, как приближается неминуемая смерть уже двух Серых Стражей. Удивительно, но огонь потух, лишь слегка лизнув щит храмовника и оставив на железе темное пятно. Ульдред усмехнулся, облизывая пухлые губы. Он злорадствовал, наблюдая за этими жалкими попытками. - Думаете, сможете выжить? ДУМАЕТЕ? – промурлыкал волшебник, вытягивая руки и принимаясь нашептывать очередное уничтожающее заклинание. Только теперь в это противостояние вклинилась Винн, хладнокровно разделавшаяся с одним из приспешников восставшего мага. - Ты сумасшедший, Ульдред, сумасшедший! – чародейка стукнула посохом об пол, и несколько сильных толчок сбили врага с ног, отшвыривая назад. Мириам охнула, потому что неожиданно силы, державшие её, исчезли, и девушка камнем рухнула вниз, едва устояв на ногах. Она шатнулась, восстанавливая равновесие, и бросилась вперёд, проскакивая мимо Алистера. «Спасибо… Но я буду сама драться.» Всего несколько шагов, пять или шесть – она сможет подобраться к Ульдреду, можно будет метнуть шпагу, чтобы лезвие вонзилось прямо… В её бок с силой врезался один из приспешников Ульдреда, обхватывая своими ручищами и повергая на пол. Мириам зашипела и извернулась, ударяя противника локтём в нос. Враг задёргался, издавая при том какой-то булькающий и клокочущий звук, но хватки не ослабил. Мириам с остервенением затрепыхалась, стараясь ухватить рукоять шпаги покрепче, а затем вонзила резко в бок острое лезвие. На неё скатилось несколько капель крови, обжигая кожу неприятным теплом. Мириам резко вынула шпагу и вновь вонзила в тело врага, а затем снова… Ульдредов соратник захрипел, впервые в нём показалось кое-что человеческое – страх. Нет у него бессмертия и всесилия, обещанного восставшим магом. Нет. Безумец! В глазах этого создания мелькнуло смятение, недоверие и страх. Только теперь для него уже всё было предрешено. Мириам замахнулась ещё раз, упираясь коленями и руками в грудь придавливающего её врага, и вонзила острие шпаги в его шею. Лезвие прошло насквозь. Только теперь девушка смогла оттолкнуть ослабевшего врага в сторону. Её била мелкая дрожь, бока тяжело вздымались. Но времени мешкать и размышлять о случившемся не было. Мириам вскочила на ноги, устало поморщившись при виде крови на своих ладонях, и яростно кинулась на Ульдреда, к которому уже пробивал себе дорогу Алистер. «А почему же Морриган до сих пор ничем не помогла?» Мириам позволила себе всего одну оплошность – оглянуться назад, чтобы порыскать взглядом в поисках черноволосой ведьмы. И уже через несколько секунд девушку охватило смятение, когда она заметила Морриган. Ведьма отбивалась сразу от троих противников, которые нападали одновременно, не давая той никакой возможности защищаться. - Нет, - потрясённо выдохнула Мириам, заметив, как к Морриган со спины подбирается ещё один враг. – Нет! Морри… Но и ей самой в этот момент пришлось несладко. Тяжёлый удар оглушил Мириам, сбивая с ног. На миг она потерялась в пространстве и с удивлением обнаружила уже через несколько мгновений себя распластавшейся на полу. Шпага со звоном отлетела в сторону, а резкий удар по спине выбил из Серого Стража весь воздух. - Кха… - девушка дёрнулась, но следующий удар вновь достался её головушке. Мириам сжалась, пытаясь уменьшиться до размеров блохи. У неё искры посыпались из глаз. Как же можно обладать такой силой? Девушка с трудом повернула голову, каждой клеточкой своего тела ожидая, что вот-вот последует ещё один удар, может уже и добивающий. Но ей вовремя пришёл на выручку Стэн, своей гигантской рукой просто смахивая приспешника Ульдреда с Мириам. Размашистый удар, и лезвие тяжёлого меча прошлось по горлу врага, издавшего протяжный предсмертный хрип. Серый Страж слабо пошевелила рукой, подтаскивая к себе шпагу, а затем застонала, когда Стэн рывком поднял её за шкирку с пола. Кунари однако, смекнув что-то, закинул ослабевшую Мириам к себе на плечо, перехватывая меч поудобнее в руке. Стэн грозно сверкнул глазами и без лишних колебаний ринулся вперёд, расталкивая всех, кто осмеливался приблизиться, будь то Одержимые или маги, сражающиеся за Ульдреда. Мириам в это время пыталась ощупать свою руку, чувствуя, как по плечу растекается странное ощущение, словно то немеет. К сожалению, им ещё только предстоял тяжкий бой, ничто ещё не закончилось. И это заставило девушку крепко стиснуть зубы и напомнить себе, что Кусланды не сдаются. Не время, не то место и не те обстоятельства. Кусланды должны биться до последнего, хотя вряд ли кому-либо из них приходилось повторять эти семейные заповеди в такой же ситуации, как Мириам. Нужно сражаться, а раны зализать волчонок и потом сможет. Алистер теснил Ульдреда, прикрываясь своим щитом. Но, конечно же, по большей части защищали храмовника именно заклинания рассудительной Винн. Стэн скинул Мириам и кинулся к врагу сбоку, с рычанием размашисто ударяя своим тяжелым мечом. Кусланд опомнилась. К этому моменту она смогла с облегчением заметить, что Морриган и Лелиана обороняются вместе. К счастью или к сожалению, но послушница церкви Лотеринга и ведьма из Диких Земель, умудрялись отвлекать почти всех приспешников Ульдреда. А, быть может, глупые безвольные создания просто не верят, что их мастеру может угрожать опасность. Тем не менее, она действительно угрожала ему в лице Алистера, Винн, Стэна и Мириам, которая решила воспользоваться моментом. В этой суматохе Ульдред переключил внимание только на Винн и Стэна. По большому счёту, от Алистера маг лишь отмахивался своими заклятиями. А вот от Стэна волшебный щит Ульдреда не спасал, и, как бы мужчина не пытался это скрывать насмешками и угрозами, ему приходилось каждый раз при атаке кунари колдовать новое защитное заклинание. Винн Ульдреду тоже спуска не собиралась давать. Сейчас чародейка словно собрала всю накопившуюся злость, все свои страдания, и пыталась выплеснуть их на врага в виде мощных заклинаний, отталкивающих и швыряющих противника в стороны. В таких условиях Ульдред просто не мог заметить её, всего лишь Мириам, которая тем временем метнулась якобы вбок, чтобы биться с одним из Одержимых. На самом же деле, девушка пыталась прокрасться к магу со спины. Но это было не так-то просто. Винн и Стэн теснили Ульдреда к колоннам, и в момент, когда враг скрылся за одной из них, Мириам сделала резкий выпад, крутанулась, замахнулась от плеча и ударила. Но Ульдред не удостоил её даже резким словом, лишь своевременный толчок впечатал Мириам в пол, а рука её, сжимавшая шпагу, сделалась непослушной. Более того, Серый Страж с ужасом осознала, что собирается заколоть саму себя волей каких-то чар колдуна. Мириам даже пискнуть не успела, когда острие шпаги пронзило её плечо. Девушка не сдержала крика, раскатившегося по наполненному звуками сражения залу. Она мучительно сжалась, остервенело выдёргивая лезвие и отбрасывая в сторону. Хватая ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег, Серый Страж дрожащей рукой зажала кровоточащую рану. Боль была сильной, но почему-то терпимой. Мириам попыталась перевести взгляд и сконцентрироваться на Ульдреде, но с сожалением заметила, что тот преуспел в битве с её товарищам: маг уверенно отбивался от нападок Винн. Стэна ему удалось на время оглушить, а Алистер был не так силён. Или же… Он так уверенно отбивался, потому что Винн ослабила натиск? И ведь верно, наверняка волшебница наложила на товарищей какую-нибудь колдовскую защиту, а когда враг сумел её пробить и ранить Мириам, их чародейке пришлось несладко. «Из-за меня? Тогда я тем более должна помочь, обязательно должна...» Мириам жалобно заскулила, покрепче стиснув пронзённое шпагой плечо. Она не знала, как быть с раной, её терзал страх, что, быть может, какая-нибудь дрянь сейчас попала в кровь… Девушка читала прежде, что такое часто случается. Жаль, что эти мысли не давали покоя именно сейчас. Мириам зажмурилась, перекатываясь на бок. Ей было страшно вновь пытаться, но нужно было… Необходимо было как-то помочь товарищам. Хотя бы на время, пока Стэн поднимается с пола. Винн нужна краткая передышка, да и Алистеру. Мириам вновь схватилась за шпагу, на этот раз с опаской, покрепче цепляясь за гладкую рукоять оружия. Она прищурилась, стараясь забыть о боли, и резко взмахнула рукой. Нет, к Ульдреду она приблизиться не могла, дойти не получится, незаметно к магу тоже не подобраться. И всё, что ей оставалось попробовать – это метнуть шпагу. Мириам осенила мысль, что оружие чародей никак не сможет заколдовать своей проклятой магией крови, ей ведь подвластны только живые создания… И, судя по вытаращившимся глазам мага, она была как никогда права. Неожиданно. Ульдред с раскрытым ртом обхватил руками шпагу, вонзившуюся ему в живот. В его взгляде читалась такая растерянность… Как же так? Могущественный и всесильный маг оказался ранен? Мириам восторжествовала, не в силах поверить, что именно она нанесла смертельную рану чародею. Но это длилось всего лишь мгновение. А затем девушка встретилась с Ульдредом взглядом, и поняла, что ей только что подписали смертный приговор… Несколько соратников чародея замертво рухнули на пол, а тонкие красные искорки, появившиеся с их тел, устремились к Ульдреду. Сердце Мириам будто пропустило удар. Девушка отпрянула за колонну, и вовремя – мимо неё с рокотом пронёсся огненный шар, врезаясь в стену. Загорелась какая-то картина, загремели вазы, рассыпавшиеся осколками по полу. - Вам меня не убить! – рявкнул Ульдред, замахав руками. Винн и Алистер пошатнулись, ослеплённые на несколько секунд вспышкой яркого света. - Не убить! – кричал Ульдред, а крик его становился похож на рычание. Мириам с трудом заставила себя показать нос из-за колонны. Но всё, что девушке удалось увидеть из своего укрытия то, не имело никакого отношения к пухлому лысому магу. Вместо него у стены теперь оказался плечистый бурый демон ростом в два метра. От него исходил жар и холод одновременно, а один взгляд этого создания повергал в ужас. Казалось, даже Стэн засомневался, нападать ли. Алистер очнулся первым, и вновь натиск храмовника повторился. Следом Винн, вовремя защитившая товарищей своим магическим барьером. Чародейка что-то выкрикнула на непонятном языке, и от тела её во всех направлениях разошлись волны голубоватого света. Мириам не сразу поняла, что её боль стала угасать. Недоверчиво она сжала плечо и поняла, что кровь уже не сочится из раны. Более того, рана эта стала затягиваться. Теперь уже было не до страхов. Оказывается, Винн тоже приберегла пару козырей! Да, Ульдред собрался с новыми силами, но и они перевели дух. Морриган и Лелиана разделались с соратниками мага и теперь спешили на помощь Серым Стражам. И если прежде приспешники Ульдреда удерживали чародеев Круга, теперь маги оказались свободны. Кое-кто из них поднялся на ноги и зашептал заклятия, отважившись прийти на помощь Серым Стражам и их спутникам. Ведьма с новой силой ударила, и сорвавшиеся с её рук молнии врезались в лицо демона, заставляя его взреветь. Мириам осуществила-таки свою затею: она подскочила сбоку, двумя руками с силой вонзила шпагу в самое колено врага, а затем стремительно метнулась в сторону, резко выдернув оружие. Стэн ударил в этот момент с другой стороны, мощным и уверенным движением отрубая демону руку, а подоспевшая Лелиана точным броском угостила врага сразу тремя стилетами, вонзившимися Ульдреду в голову. Винн направила свой посох на врага, зычно выкрикнула вновь хитрое сплетение слов, и резкий толчок заставил демона рухнуть на колени, поникнув головой. Без слов стало ясно, что Ульдреда победили. Правда, какой ценой… Мириам скатилась на пол, чувствуя, как время замедляет свой ход. Она ничего не слышала, только беспомощно поморгала, когда кто-то заботливо и немного небрежно дёрнул её за плечи, приподнимая. Кто это был, девушка разобрать не могла. Но попыталась промямлить своё скромное «спасибо», прежде чем окончательно отправить сознание бродить куда-то по неведомым землям. Как объяснила позже Винн, Мириам уснула. Это побочный эффект заклинания чародейки, вдобавок к щедрому предсмертному подарку Ульдреда – какому-то хитросплетённому проклятию. Мириам не одной было плохо. Проснулась она в той же Башне Магов. Только переменилось здесь всё немного: по коридорам сновали туда-сюда ученики и храмовники. Выживших было немного, Круг понёс значительные потери. И всё же беда сплотила оставшихся магов и храмовников, заставляя их впервые забыть о прежней вражде. Мириам обнаружила себя развалившейся на чистой постели. Это были комнаты учеников, почти пустые, если не считать нескольких магов, Морриган в уголке, Лелиану, беседующую со Стэном о воле благосклонного к живым Создателя, и сидящего на краю кровати задумчивого Алистера. Мириам слабо улыбнулась и легонько стукнула храмовника пяткой, потягиваясь. - О, ты наконец пришла в себя, - встрепенулся товарищ и торопливо почесал затылок. – Ульдред мёртв… - Ещё бы, так и должно быть… Наверное. Он не уготовил себе другой судьбы, - как можно безразличнее пожала плечами девушка, поднимаясь с кровати и оглядываясь. – И долго я тут валяюсь? На самом деле, ей не хотелось удручать Алистера новыми душевными терзаниями. Сама виновата, а в беды друзей вплетать не надо… И когда только она успела привыкнуть к этому слову? Друг… Наверное, только сейчас Мириам смогла заметить, что уже долгое время Алистер был ей дорог, не только как единственное живое воспоминание о прошлом, но и как связь с настоящим. «Кстати, насчёт прошлого… Мне нужно с ним поговорить… Наверное. Не факт, конечно. Ах, ну хватит же увиливать, Мириам, ты обязана ему всё рассказать. Вы товарищи.» - Когда мы разделались с Ульдредом… Винн помогла Первому Чародею, вместе они исцеляли всех, кого ещё возможно было вернуть с того света. И, кстати, помнишь того мага в центре пентаграммы? – Алистер задумчиво нахмурился. - Да, помню… - тихо произнесла девушка, опустив взгляд. Помнит-то помнит, только вспоминать не хочет. Ещё одна щепотка соли на рану – умирающий у них на глазах маг, который даже защититься никак не мог. Примерно так же девушка чувствовала себя, посреди ночи осознавая, что в родном доме она больше не в безопасности. - В общем, он остался в живых, - Алистер похлопал её по плечу. – А ещё ему не терпится самому поблагодарить и тебя. - Меня? Почему именно меня? – Мириам недоумённо изогнула брови, выползая из-под одеяла. - Нас он уже всех раз двадцать поблагодарил, - хмыкнул храмовник. – Его зовут Заэль, и он намерен присоединиться к отряду Серых Стражей, чтобы связываться с магами Круга. Они ведь захотели помочь в борьбе с порождениями тьмы. Вот такая вот история, остальное ты и сама помнишь. А право Уничтожения применять не пришлось – вовремя мы успели. Мириам облегчённо вздохнула и улыбнулась. Наивная она девушка, пусть и в свои двадцать с хвостиком. Но оправдать надежду – это такое достижение. У них ведь впервые что-то получилось, у Серых Стражей. Быть может, не так всё безнадёжно? Девушка быстро облизнула сухие губы и поднялась на ноги, осматривая сорочку, в которую её кто-то заботливо нарядил, прежде чем кинуть спать. - Ну ладно. Поесть бы не мешало, а? – подмигнула повеселевшая Мириам Алистеру и направилась к Лелиане, чтобы поинтересоваться, где бы ей свои одежды отыскать: неловко разгуливать по Башне Магов, которую ещё несколько часов назад громили демоны и Одержимые, в одной сорочке. Успокаивалась девушка лишь мыслью о том, что она Серый Страж, а значит ей нечего стыдиться. Не важно, кто она: женщина или мужчина, важно, к какому ордену Мириам теперь принадлежит. «При посвящении в Серые Стражи я дала обещание защищать людей… И я непременно его сдержу, чего бы мне это не стоило. Ведь я Мириам Кусланд.»