Обещание

Холодный ветер подобно волку завывал в ночи, скользя по тёмным улицам Денерима. Осколки луны, показывающиеся порой из-за туч, лили свой слабый свет с небес. Ночь была тиха и спокойна, жители Денерима не могли даже предположить, что в это же время творится в Лотеринге или других маленьких селениях, оказавшихся во власти бездушных порождений тьмы. Стражники, обходя притихшие городские кварталы, по привычке жаловались друг другу на недостаточную плату и постоянные проблемы их службы, но никто из этих бдительных охранников порядка не заметил проскользнувшей через главные ворота тени… В одном из двориков залаяла собака, яростно бросаясь на ночную тьму, словно увидев в ней врага. В окне мелькнул отблеск зажжённой свечи, послышался угрожающий оклик хозяина. Мабари виновато заскулила, забившись в конуру. Тень скользила вдоль заборов и незаметно пробиралась тесными закоулками. Чистое бельё, сохнувшее на натянутой меж домой верёвке, с шелестом упало на землю. Тень на мгновение остановилась, обернулась, но лишь махнула рукой и продолжила свой путь. На ступенях парадного входа предстала одинокая фигура, укрывавшая лицо в мягком капюшоне от холодного ветра. Мрачные широкие двери с металлическими ручками-кольцами неохотно распахнулись перед укутанным в бардовый плащ вооружённым чужаком. Стражники, стоящие у входа в небольшой зал, лениво переглянулись. Им велено было впустить чужака, но всё же людей немного удивило, что гость оказался эльфом. В поведении стражников читались осторожность и нерешительность. В королевском дворце шастает вооружённый эльф – это было бы немного смешно, если бы только не недавний случай в местном эльфинаже, закончившийся парой смертей. - Он со мной, господа, - раздался вальяжный властный голос, и из-за арки выступил узколобый мужчина с маленькой тёмной бородкой. Взгляд его лисьих хитрых глаз оценивающе скользнул по эльфу. – Пойдём. Антиванский Ворон молча последовал за ним, не поднимая головы. Ничто в этом скучном и невзрачном дворце не могло привлечь его внимания. Высокие потолки, серые стены с незамысловатыми блеклыми гобеленами, на которых были вышиты гербы семей приближённых короля. Бывшего короля, вернее. Великая ли честь увековечить олицетворение своего рода в таком дворце? Дворец был слишком простым, без роскоши, если не брать во внимание всяких тусклых чаш и ваз, которые были покрыты приличным слоем пыли. Только разве это украшения? Разве это величественно? Пф, ничего эти ферелденцы не смыслят в красоте. Единственное, что радовало Ворона, так это то, что внутри было теплее, чем на улице. Эльф невозмутимо и легко переступил порог, прислушиваясь к собственным шагам, эхом разносящимся по длинному залу. С первого взгляда можно было и не заметить, что в дальнем углу в кресле кто-то сидит, повернувшись спиной к вошедшим. Зал был обставлен ничуть не лучше, чем коридоры дворца. Массивный стол из тёмного дерева, узкие кресла с высокими спинками, расстеленные алые ковры. Посмотрев поверх головы сидящего незнакомца, Антиванский Ворон заметил подвешенный на стену королевский щит с перекрещёнными шпагами. Всё же ферелденцы либо были скупыми, либо привыкли к аскетическому образу жизни. Подумать страшно, как выглядели простые лачуги, если такой вид имел королевский дворец в самом Денериме. Странный город, непривычный после солнечной прекрасной Антивы с её изящными и великолепными мраморными фонтанами, колоннами, красивыми величественными храмами, парками и аккуратными домами. А ещё этот ферелденский дождь, который не переставал лить, создавал унылую атмосферу. Окна в зале были плотно зашторены. Почему-то эльф не сомневался, что так в замке было всегда, и траур по недавно погибшему молодому королю здесь вовсе не при чём. Скучный, угрюмый Ферелден. Если бы не некоторые судьбоносные обстоятельства, Антиванский Ворон, любитель тёплых солнечных дней, вряд ли бы сюда подался. Прекратив осматривать зал, эльф остановил взгляд на своём провожатом, который едва заметно кивнул. Равнодушно поморщившись, Антиванский Ворон небрежно сбросил капюшон и тряхнул головой, убрав с лица прядки медово-золотистых волос. Смуглое лицо его казалось невозмутимо спокойным. Эльф поглядел на второго мужчину, сидящего в дальнем углу. Тот был одет в тяжёлые латные доспехи, что не могло не вызвать лёгкого удивления Ворона. Надо было понимать, это и есть тот человек, по велению которого ему будет нужно подарить каким-то неудачникам вечный отдых. - Милорд, - провожатый Антиванского Ворона вёл себя с благородным господином довольно сухо и уверенно, хоть и отвесил полный уважения поклон. Это был сдержанный, хладнокровный и знающий себе цену человек, но на своего лорда он смотрел с неподдельным благоговением во взоре. – Боюсь, что слухи о Серых Стражах стали подтверждаться. Скорее всего, если действительно имеются выжившие из этого древнего ордена, они будут действовать против вас. Это маленькая, но реальная угроза, поскольку вера народа в правильность ваших решений может пошатнуться. Меры безопасности, не более, гарант того, что контроль над ситуацией будет в наших руках – это устранение любой возможной угрозы. И, с Вашего позволения, я нашёл способ уладить это дело… - Хоу, - господин склонил голову набок, сверкнув усталыми льдисто-голубыми глазами, и хмуро посмотрел на Антиванского Ворона, который покорно опустился на одно колено, узнав в человеке не кого-то, а самого регента при королеве Аноре, Логейна Мак-Тира. – Рендон Хоу, что ты предлагаешь? В голосе регента слышалась неопределённость. Не было похоже, чтобы этот умудрённый опытом человек особо полагался на убийц. Он уже догадался, к чему клонит Хоу, хорошо зная характер того и его методы борьбы с жизненными трудностями в лице недоброжелателей. Скорее всего, Логейн Мак-Тир находил саму мысль о найме убийцы недостойной и омерзительной. Антиванский Ворон был неплохо осведомлён о ситуации в Ферелдене, который уже успел возненавидеть. Его предупреждали о связи поступившего заказа с кое-какими проблемами власти. Однако эльфу совершенно не была интересна ни политика Ферелдена, ни интрижки местной знати. Так сложились обстоятельства. Антиванскому Ворону достаточно было знать, кто его жертва. Дополнительная информация – это исключительно деловой интерес, который всегда помогал лучше справиться с заданием. Один из боевых товарищей эльфа, Тальесин, был родом из Ферелдена. Он-то и рассказал о тех, кто сейчас находил у власти. Кстати, одно только воспоминание об этом «дружке» заставляло Ворона ненавидеть Ферелден ещё сильнее. Если здесь рождаются такие подлые, коварные и изворотливые змеёныши, как Тальесин, то с этой страной, выходит, у Антиванского Ворона, есть кое-какие свои счёты… - Видите ли, милорд, - продолжил говорить Хоу. – Я узнал из самых надёжных источников, что кое-кто из Серых Стражей мог уцелеть. Полагаю, в таком случае, нам нужно быть уверенными в том, что эти выжившие в скором времени отправятся на тот свет. Нужно удостовериться, что смерть найдёт Серых Стражей. Логейн Мак-Тир потёр подбородок, многозначительно глянув на совершенно спокойного Хоу. - Смерть, говоришь… Выходит, правильно я тебя понял. Убийца. Ты предлагаешь нанять убийцу? – в голосе регента мелькнула едва уловимая насмешка, и Ворон счёл необходимым напомнить о своей квалифицированности лёгким покашливанием, мол “Вы что-то сказали про убийцу? А я как раз из таких...” Рендон Хоу кивнул и простёр руку к эльфу, повелевая тому подняться на ноги. - Не просто убийцу. Отряд Антиванских Воронов может позаботиться о том, чтобы наши проблемы исчезли раз и навсегда. Мы владеем всеми средствами для того, чтобы нанять самых лучших. - промолвил Хоу. - И самых дорогих. – беспристрастно напомнил эльф, хитро сощурив свои медово-карие глаза. Логейн Мак-Тир отвернулся, что-то обдумывая. Он не спешил с ответом. Регент поднял ближайший к нему кубок, на котором было выгравировано изображение оскалившегося мабари, и в несколько глотков выпил всё его содержимое. « Серые Стражи. Ими пришлось пожертвовать, но раз они выжили, то могли бы быть хорошими союзниками. Но вряд ли станут после всего произошедшего. Остагар окажется неизгладимым пятном на страницах истории. Великий был орден, такой необходимый нам сейчас. Само собой, оставшиеся Стражи захотят моей смерти, а я не могу сейчас оставить страну ни при каких обстоятельствах. Разве здесь есть более достойные и благоразумные правители, которые могут обеспечить стране безопасность и силу? Ради будущего всего нашего народа я обязан охранять себя и Анору от любой возможной угрозы, поэтому придётся пойти на крайние меры. Чувствую, я о них уже никогда не смогу позабыть, но это ради моей страны…» - думал всё это время регент, и никто из присутствующих в зале не осмеливался прервать затянувшееся молчание. - Просто сделай это, - наконец раскатисто бросил Логейн Мак-Тир, прожигая Антиванского Ворона взглядом, а затем посмотрел на своего подданного. – Рендон Хоу, позаботься обо всём. - Будет исполнено, Милорд. - довольно кивнул Хоу и, поклонившись регенту, отступил назад. Антиванский Ворон склонил голову вновь, набрасывая капюшон на лицо, и спиной попятился к дверям, выскальзывая из мрачного зала следом за Рендоном Хоу. В ближайшие часы эти двое обсудят всё до мелочей, и контракт на убийство всех выживших Серых Стражей будет заключён. Тяжёлые двери затворились, и скрип старинных засовов отозвался тоскливо в сердце Логейна Мак-Тира, оставшегося наедине со своими мыслями. «Как низко я опустился, если соглашаюсь избавиться от врагов с помощью убийцы. Всегда догадывался, что пороки и власть слишком близко друг к другу… Как бы поступил ты, Мэрик, хотел бы я знать.» - Ого! Только посмотрите на это… – Йеллен Охотница ткнула пальцем в сторону опушки, на которой показался пушистый силуэт: её рысь вернулась с охоты, таща в пасти двух кроликов. - Какое достижение, - хмыкнул Керио, свысока глянув на эльфийку. – Твоя кошечка наконец научилась делиться с тобой добычей? Смотри не потолстей. - Да ладно тебе, Йеллен ведь не так давно приручила свою зверушку, это и вправду достижение. – миролюбиво заключил Муро Острый Зуб, стряхивая со своей шевелюры листья и мелкие веточки, запутавшиеся в волосах. - Заткни~и~итесь. - вздохнула себе под нос Охотница, нисколько не обижаясь на своих товарищей. Пусть себе насмехаются, а у неё есть маленький повод для большой радости: прежде рысь не делилась добычей с хозяйкой, они ведь не так ещё хорошо друг к другу привыкли. Приручать кого-нибудь – это сложное и долгое занятие, а ещё есть у него такая особенность: мы сами не замечаем, когда наступает привязанность. День за днём привыкаем, а потом однажды просто понимаем, что уже долгое время не мыслим себя без другого существа. Йеллен знала, что однажды сможет так подумать про свою рысь. Как бы это странно не прозвучало, она хотела стать зверю другом. - Не многовато, - пробормотал незаметно подобравшийся к Охотнице Красный Коготь, забирая улов рыси и осматривая его. – Но и на том спасибо. Тая, а у тебя что? - Ягоды ядовитые, ягоды неядовитые и немного воды: мне посчастливилось наткнуться на родник. – смуглая женщина поставила наполненный котелок на землю, своими чарами разводя огонь. - Я предпочту ягоды неядовитые, если можно. – с улыбкой произнесла Йеллен, потягиваясь и поглядывая за стараниями Таи. Слишком долгое время Воины Пепла были в пути. Они пытались держаться, бежали прочь из леса, оставляя позади увязающие в пробудившейся тьме земли. Но неминуемая опасность не собиралась так просто отпускать их: Порождения тьмы пробирались по пятам за Воинами Пепла, единственным из которых, кто чувствовал эту погоню, был Красный Коготь. И сейчас тот был мрачнее тучи, поскольку понимал, насколько необходим хотя бы недолгий отдых изнурённым товарищам, выбивающимся из сил, но при этом ощущал, как с каждым часом твари подбирались всё ближе. Сейчас же Красный Коготь мог только присмотреть как можно более укрытую опушку, окружённую высокими древами и возвышающимися утёсами. И всё же лидер не мог сказать своим товарищам, что опасность всё ближе. Они устали настолько, что не могли идти дальше. Лучше было восстановить силы и собраться для того, чтобы дать бой преследователям. Так считал Красный Коготь, но не спешил поведывать свои думы товарищам. Прошло уже около получаса, пока Воины Пепла отдыхали у костра. Поджаренная крольчатина пришлась им всем по вкусу, хотя её и разделили поровну. После такой дороги каждый из Воинов Пепла съел бы больше, но никто никого не упрекал. У них было принято всем делиться, помогать друг другу. Йеллен Охотница, Керио, Муро Острый Зуб, Тая… Сколько ещё товарищей ещё следуют этим принципам? И есть ли среди Воинов Пепла ещё выжившие? На деле ведь им не так скоро ещё предстоит это узнать. Да и самим сперва нужно как-то выжить… Красный Коготь прикрыл глаза, прислушиваясь к звукам леса. Он уже отсчитывал на часы, а минуты. Поразительная интуиция никогда не подводила Воина Пепла… - Ха-ха, дурень, не так пелось в песне! – усмехался Керио, тормоша своего брата, вспоминавшего весёлый мелодичный мотив. Йеллен Охотница улыбалась, прижимаясь боком к тёплому плечу старшей Таи, которая на повеселевших братьев-эльфов смотрела равнодушно. Но товарищи знали смуглую колдунью достаточно долго, чтобы понимать, что её внешнее хладнокровие не мешает женщине по-доброму относиться ко всем Воинам Пепла. Они все были друзьями. - Хорошо, что они такие же, как и прежде… - тихо прошептала Йеллен, пригревшаяся у костра. Тая задумчиво смотрела на небосвод, пытаясь разглядеть за тучами далёкие звёзды. - Ты тоже скучаешь по всем, да? – эльфийка уткнулась носом в плечо смуглой колдуньи. Тая моргнула. Она редко откровенничала, да и из всех Воинов Пепла слыла, пожалуй, самой загадочной. - Немного.- протянула колдунья. - Я очень скучаю, - Йеллен провела ладонью по макушке пристроившейся рядом рыси. – Надеюсь, мы ещё всех встретим… Тая поглядела на эльфийку и молча кивнула, подбрасывая в огонь ещё хворосту. Без слов было понятно, что колдунья сейчас думает о том же. Красный Коготь чувствовал порождений тьмы, но всё равно давал товарищам время ещё немного посидеть и поговорить. Как знать, может быть, они наслаждаются своими последними мгновениями… - Я так и думала, что Остагар нам аукнется. Битва битвою, но мозгами шевелить тоже нужно было, не в самое же пекло лезть, как некоторые,- говорила Йеллен, ёрзая подбородком по плечу спокойной Таи. – А вообще нужно было просто… - Берегись! – колдунья вдруг дёрнулась, повалив эльфийку в сторону. Несколько ледяных осколков пролетели прямо у них над головами и с дребезгом разбились о щит Муро, за которым успели укрыться братья. Красный Коготь резко раскрыл глаза, обнажая оружие. - Что за… - Йеллен недоумённо извернулась, распластавшись животом на земле и пытаясь увидеть нападавшего. Тая по-прежнему нависала над Охотницей, низко склонив голову и исподлобья сверля взглядом темноту. Колдунья уже шептала слова защитного заклинания, когда ещё несколько ледяных осколков просвистели рядом и врезались прямо в кострище. Освещающий поляну огонь вмиг потух, жалобно прошипев на прощание. Красный Коготь высоко поднял свой меч и грозно закричал, приветствуя врагов своей бесстрашной решимостью. - Вылезайте, твари, мы вам зададим жару… - сплюнул Керио, выхвативший кинжалы из ножен и изготовившийся подобно змее для броска. В то же мгновение дикий клокочущий рёв обволакивающе раскатился по поляне, и порождения тьмы потоком хлынули из-за кустарников и камней. Тварей было так много, что Воины Пепла уже не могли сосчитать своих врагов, они озирались по сторонам, и взгляды их горели ненавистью. Порождения тьмы обступали товарищей плотным кольцом, выкрикивали непонятные слова и шипели, потрясая своим увесистым оружием. - Снизойди же на моих врагов, - Тая резко возвела руки к небосводу, вскочив на ноги.- Небесный… Кольцо порождений тьмы зашумело, заклокотало и ринулось в атаку. - Огонь! – смуглая волшебница одновременно опустила руки и толкнула коленом эльфийку, которая всё ещё с замирающим сердцем созерцала порождений тьмы, широко открыв рот. Купол пламени окутал Воинов Пепла, жавшихся поближе друг к другу. Порождения тьмы верещали и выли, выскакивали вперёд, но не могли даже прикоснуться к волшебному огню Таи. - Поднимайся, – волшебница потащила Йеллен за локоть, пытаясь поставить подругу на ноги. – Мы им просто так не дадимся! И решительные боевые кличи товарищей были достойным подтверждением словам Таи. Охотница потрясала головой и тоже схватилась за своё оружие, наложив на тетиву сразу три загоревшихся вмиг стрелы. Локоть её едва заметно дрогнул, а затем всё тело застыло в напряжённом ожидании. Когда купол пламени рассеется, порождений тьмы будет уже не так много, но все эти твари не сгорят, пытаясь добраться до Воинов Пепла, будет драка. Но даже так за врагами всё равно останется численный перевес. - Мы Воины Пепла, - процедила эльфийка, сощурив серые глаза. – Мы никому не сдаёмся… Тая пошатнулась, но вновь вскинула руки, не давая пламени погаснуть. Она будет держать купол столько, сколько сможет. Это колдунья для себя уже решила. Пусть как можно больше порождений тьмы сгорит в огне её магии. Воинам Пепла казалось, что ожидание длится уже вечность, хотя, на самом деле, прошло чуть больше минуты. Тая охнула и шагнула назад, в самый центр их купола, медленно оседая на землю. Её смуглый лоб стал влажным от пота, а волосы прилипли к лицу. В тот момент, когда колдунья сдавила пальцами землю, купол пламени стал стремительно таять. И сию же секунду послышался свист стрел, лязг мечей и несколько предсмертных вражеских хрипов. Но Тая заставила себя крепко сжать зубы, мысленно повторяя, что это ещё не конец. Волшебный купол вновь сомкнулся, а огонь вспыхнул ещё ярче. Пятеро или шестеро порождений тьмы замертво упали испепелёнными на землю. Таю била мелкая дрожь напряжения, но колдунья из последних сил держала огненный купол, с каждой секундой уничтожавшийся сразу нескольких порождений тьмы, бездумно бросавшихся через огонь к Воинам Пепла. Из носа колдуньи потекла тонкая струйка крови. Тая до боли стиснула челюсть, пальцы её дрогнули, по всему телу прокатилась волна напряжения, обжёгшая всё внутри. Глаза колдуньи закатились. Но вместо того, чтобы исчезнуть, купол взорвался, унося жизни многих порождений тьмы. Тая упала лицом на прохладную землю, уже не слыша последовавших воплей её товарищей, не слыша гневного рёва порождений тьмы и разразившейся схватки. - Морриган, да отчего же ты такая упрямая? «А ещё своевольная, эгоистичная и стервозная…» – Мириам стояла напротив черноволосой невозмутимой ведьмы, перекрестившей руки и с вызовом воззрившейся на Серого Стража. – Можно подумать, у нас есть выбор. Нужно радоваться, что у хозяина таверны вообще нашлись свободные комнаты… И что я тебе уговариваю-то? Неужели так сложно поменяться со мной комнатами? - И радуюсь я, мне поверь, но ночевать рядом с болваном мне не особо нужно. Согласна я с послушницей остаться, так что ещё ты хочешь? Мириам вздохнула. После того, как Серые Стражи заручились поддержкой Круга Магов, они были полны решимости двинуться сразу в Редклифф, как и настаивал Алистер. Но далеко путники не смогли уйти, поскольку не у всех из них ещё прошли боевые раны. Винн, конечно, подлечивала товарищей, но твердила, что для полного восстановления необходим нормальный отдых, иначе тело привыкнет к магии, а тогда волшебница не сможет помогать сопартийцам во время боя. А где его возьмёшь в дороге, этот нормальный отдых? Волей-неволей, но пришлось вскоре остановиться на ночлег в удачно подвернувшейся по пути таверне. Посетителей здесь было много, в основном, охотники и рыболовы, вернувшиеся с промысла на озере Каленхад. Серым Стражам и их спутникам ещё повезло, что осталось хотя бы три свободные комнаты. В одну из них без всяких пререканий отправились Винн и Стэн. Волшебнице кунари уступил кровать, а сам устроился в кресле. В общем, проблем у этих двоих не возникло. А вот Лелиане, Алистеру, Мириам и Морриган пришлось решать, кто и как будет ночевать в оставшихся комнатах, в одной из которых была только двуспальная кровать. И проблема как раз-таки заключалась в этой двуспальной кровати, потому что Морриган наотрез отказывалась делить ложе хоть с кем-нибудь. Алистер, Лелиана, Мириам – никому из них черноволосая не позволяла лечь рядом. Мириам устало махнула рукой и отвернулась, поняв, что с ведьмой говорить бесполезно. Та только и может, что усмехаться в ответ, а заодно, как бы случайно, заставлять ближайшие свечи вдруг погаснуть. Маги… Мириам со злости дёрнула ручку двери и с оторопелым лицом застыла. Не поддаётся? Как это? - Алистер, отворяй, это я пришла, - для убедительности девушку слегка пнула дверь ногой, чтобы у храмовника не оставалось никаких сомнений. – Я пришла, еды принесла… Но из-за двери не донеслось ожидаемых извинений и торопливых шагов. Мириам недовольно выдохнула. - Поторопись, храмовник, или я тоже научусь прожигать взглядом… - пригрозила девушка. И вновь в ответ только тишина. «Издевается, что ли? Морриган мне мало было.» Мириам прижалась ухом к двери, зажмурив один глаз. К сожалению, она услышала то, что меньше всего ожидала услышать – храп. Храмовник так и не дождался её возвращения, умудрился закрыться в комнате и теперь нагло спал. - Замечательно. – вздохнула Мириам, отступая назад. Но ещё замечательнее была идея, пришедшая девушке на ум. Прямо под окнами комнаты было свалено несколько ящиков, так что по ним вполне можно было забраться на карниз, а уж ставни Алистер не закрывал. И Мириам решила воспользоваться этой отчаянной идеей, вышла на улицу, проскользнув мимо беседовавших завсегдатаев и пьянчужек. За порогом душной таверны девушка решительно потёрла руки, свернула в сторону, прошлась вдоль стены и оглядела ящики оценивающим взглядом. Не сказать, чтобы вся эта свалка внушала доверие, но внешне выглядела способной выдержать Мириам. Придерживаясь руками за стену девушка вскарабкалась на первый ящик, затем подтянулась за выступающую деревяшку ещё повыше. Сложнее оказалось вскарабкаться на второй, но кое-как Мириам и с этой задачей справилась. «Немного ещё…» Девушка с надеждой глянула вверх. До карниза оставалось преодолеть расстояние в полметра, а ставни действительно были открытыми, и это означало, что авантюрная затея обязана увенчаться успехом. Мириам напряглась и потянулась к следующему ящику, угрожающе закачавшемуся под её ногами. Девушка поплотнее прижалась к стене, пытаясь уцепиться за выпирающие брёвна. Балансируя на неустойчивой поверхности, Мириам тянула одну руку к карнизу. Для этого ей пришлось встать на мыски. Оставалось всего несколько сантиметров… Всего-то! Рывок, и девушка уверенно схватилась рукой за карниз, затем упёрлась уже двумя и подтянулась, резко отталкиваясь ногами от ящика. Неудивительно, что деревянная коробка незамедлительно полетела на землю, дребезжа и скрипя. Но Мириам уже подтянулась на карниз и залезла на него одним коленом. На лице её играла удивлённая и радостная улыбка, девушка и сама не могла поверить в то, что у неё так легко всё получилось. Она немного расслабилась, и, к сожалению, тут случилось нежданное: второй сапог заскользил по стене. Девушку камнем потянуло вниз, а все её старания обещали всего за несколько секунд обернуться бесполезными. Отчаянно дёрнувшись, Мириам успела ухватиться одной рукой за штору, прежде чем окончательно полететь вниз… Тонкая ткань заструилась меж пальцев, голову запрокинулась, и перед глазами мелькнула луна. В тот же момент чья-то рука ухватила Мириам за локоть, а затем девушку рывком втянули в открытое окно. Мириам кубарем влетела в комнату вместе со своим спасителем, которым оказался Алистер, и рухнула с ним на пол. - Оооо… - это храмовник ударился затылком о пол и теперь болезненно морщился, потирая ушибленное место. Мириам же развалилась сверху на Алистере, недоверчиво моргая и начиная заливаться краской. - Извини, - девушка перекатилась на бок, отползая от храмовника, и потрясла головой. – Как же ты вовремя, ещё немного бы… А как ты заметил-то? - Уууууу… - Алистер всё ещё тёр свой затылок, а по телу его прокатилась дрожь. - Что? Ты в порядке? – Мириам кинулась к товарищу, с испугом заглядывая в его лицо. Только осознав, что Алистер трясётся от беззвучного смеха, девушка сердито отпихнула «спасителя» от себя подальше, и тут уже Серый Страж не выдержал и прыснул во весь голос, стуча ладонью по полу. - Я вообще-то упасть могла… - обиженно дёрнула плечом девушка, поднимаясь на ноги и направляясь к кровати, на которой валялось смятое одеяло. Споткнувшись об оружие и доспехи Алистера, сваленные в кучу близ кровати, Мириам недовольно выругалась, и поплелась к своей сумке. Сама она ещё не успела снять дорожную одежду. - Ну, прости, прости, - наконец выговорил храмовник, вытирая лицо рукой и поднимаясь с пола. – Знаешь, ты такой погром внизу учинила, что я не мог не услышать… Хорошо, вот, реакция неплохая: успел подбежать к окну… Я ведь сначала подумал, что это нападение какое-нибудь! - Будет сейчас тебе нападение! Ты зачем дверь закрыл? – обернулась к товарищу Мириам, выуживая из недр сумки чистую сорочку с вышитым на ней оливковым деревом – подарок из Башни Магов. - Я? Закрыл? – Алистер всё ещё не переставал улыбаться, поправляя ворот своей помятой рубашки. – Случайно, наверное… - Случайно, - поддразнила его Мириам, показав Серому Стражу язык. – А мне вот изгаляться пришлось. - Так ведь, тебя никто не вынуждал, сама полетать захотела. Кстати, спасибо мне ещё скажи, что спас от неминуемой смерти! – подмигнул девушке храмовник. - Неминуемой смерти, да? Спасибо? Да я тебе заснуть не дам, чтоб знал, как закрываться и подбивать меня на такие авантюры! – Мириам запнулась, а затем и сама прыснула со смеху, прикрывая рот ладонью. Всерьёз она, конечно же, и не обижалась, просто досадно было за всю эту нелепую ситуацию. Досадно, ну и немножко весело. Вспоминались ненароком весёлые деньки в Хайевере. Когда Фергюс, соизволив похулигать, снова придумывал какую-нибудь увлекательную игру. Алистер стоял напротив и тихонько посмеивался. Окно он всё же прикрыл и теперь поглядывал на Мириам. Один такой взгляд девушка поймала и отчего-то вдруг смущённо покраснела. - Отвернись, пожалуйста, я переодеться хочу. – выдавила Серый Страж. Алистер и сам немного смутился, отошёл к окну и послушно отвернулся. Он и не думал вовсе подсматривать. Стоя спиной к девушке, храмовник задумчиво потирал подбородок, наблюдая за далёкой луной. Прохладный ветерок приятно щекотал лоб и щёки. Алистер зажмурился. - Прямо как в Редклиффе, - вздохнул Серый Страж, сам того не заметив. Он нахмурился, чувствуя себя немного неловко из-за этих мыслей вслух. Всё же как-то неправильно тосковать о доме, когда рядом стоит человек, лишившийся родного уголка. Мириам задумчиво глянула на храмовника, влезая в белую сорочку, и тряхнула головой, несколько раз торопливо проведя ладонями по копне каштановых, теперь уже коротких, волос. Алистер постукивал пальцами по подоконнику, что-то напевая. Выглядел сейчас храмовник миролюбивым и спокойным. По нему ведь и не скажешь, что это Серый Страж, воспитанный, принципиальный и очень верный своему долгу человек. Когда Мириам впервые его увидела, то просто восприняла всё, как должное, но внешне Алистер не выглядел закалённым бойцом. Хотя, ведь и не был таковым ещё. Его просто хорошо тренировали и обучали. И, наверное, всё это было ужасно скучно. Мириам вот не выносила всей этой тягомотины с этикетом, зато сейчас чувствовала себя увереннее в общении со старшими. На самом деле, когда-то в прошлом она лелеяла мечту стать фрейлиной королевы Аноры. Они ведь ещё в детстве общались. Но всё решилось иным образом, и вместо королевских покоев девушка сейчас находилось в обыкновенной ферелденский таверне, в одной комнате с товарищем по оружию, Алистером, который всё ещё продолжал наслаждаться своим певучим голосом. Странный расклад для бывшей леди Кусланд. - Ты поёшь хуже Лелианы. - заметила Мириам, усаживаясь на край кровати и прислоняясь головой к стене, прикрыв свои зелёные внимательные глаза. Алистер обернулся, пожав плечами, и тоже направился к кровати. Им досталась двуспальная, но теперь уже ни Мириам, ни храмовник по этому поводу не переживали. Они итак успели поёрзать друг на друге, валяясь на полу, так чего теперь-то стесняться? - Как умею, так и пою, - вздохнул Серый Страж, заваливаясь на своё место. Он потянулся и с пыхтением перевернулся на другой бок, так чтобы снова смотреть в окно. – Мне вот нравится… «И мне…» - неожиданно для себя подумала девушка. А, может быть, это подсказал какой-то внутренний голосок. Мириам слабо улыбнулась, накручивая тонкую прядку волос на указательный палец. Телу было так непривычно вновь отдыхать на мягкой постели, а не на холодной земле. Дым не валил в лицо, а назойливая трава не колола в бок. Как же приятно было спать на нормальной кровати, в безопасном доме, где не нужно выставлять караульных, опасаясь порождений тьмы, зверей и просто коварных грабителей. - Алистер, а откуда ты знаешь про моё прошлое? – удивительно, как это она смогла так спокойно спросить. Неожиданно получилось. Мириам и сама до конца не верила, что произнесёт вслух крутящийся в мыслях вопрос. Алистер протяжно вздохнул. Он хорошо помнил, что произошло в Тени, стыдился, что попался в ловушку демонов. Храмовник поступил некрасиво, напомнив Мириам о том, что ей пришлось пережить. Уж он-то теперь знал, каково это – терять близкого человека, а потом в каждом дне находить всё новые и новые причины, подтверждающие, как тебе тяжело и плохо. - Дункан мне обо всём рассказал… - хрипловато произнёс Алистер, глянув через плечо на Мириам. Та всё ещё сидела на кровати, прижимаясь к стене, словно и не спешила спать. Слегка растрёпанные волосы, загадочное лицо и такие спокойные глаза. Что-то в ней даже сейчас было благородное, даже немножко страшно было просто так коснуться этих недосягаемых рук, а уж тем более нельзя было даже приглядываться к вырезу тонкой белоснежной сорочки. Девушка выглядела задумчивой, даже немного погрустневшей. И оттого Алистеру сделалось совсем неудобно. Лежат в одной кровати два почти чужих человека, вспоминают о грустном, а поддержать друг друга не решаются. Алистер злился сам на себя в такие мгновения. У него было слишком мало людей, хоть сколько-то важных, чтобы позволять им с таким видом сидеть. - В Остагаре ты назвалась «просто Мириам», помнишь? – неуверенно начал Алистер, вновь глянув на луну. – Я тогда сразу подумал, что в Серых Стражах только и бывают, что «просто Мириам», «просто Дункан», «просто Алистер»… Наверное, не с этого стоит начинать успокаивающую речь. Но девушка поглядела на него, вяло кивнув, придав ещё большее желание продолжить говорить. - В том-то и суть, что в Серых Стражах есть только имена… Я, может, глупо всё это истолковываю, но… В общем, гораздо важнее, какой ты человек внутри, а род не играет особого значения. А ты добросердечная, порядочная и очень тактичная. Я думаю, это гораздо лучше, чем быть благородной леди. Поэтому для меня ты всё равно «просто Мириам», а не леди Кусланд. Она задумчиво моргнула, обдумывая слова Алистера, а затем плавно сползла под одеяло, укрываясь с головой. Храмовник подавил тяжёлый вздох, всё же довольный своими словами. Ему казалось правильным такое отношение. - Пусть прошлое останется в прошлом, - серьёзно сказал Алистер. – Так и вправду лучше. « Если бы я думал о своём прошлом, то по-прежнему чувствовал бы в себе королевскую кровь, беспокоился, что мне что-нибудь необходимо сделать для страны, как сыну правителя. Пусть, пусть незаконнорождённому сыну, но всё же… Долг есть долг. А так, стал я Серым Стражем, теперь у меня своя жизнь, в которой стёрто всё, что было перед посвящением. Так действительно лучше… Проще.» - думал храмовник, чувствуя, как сон постепенно уносит его сознание прочь. И уже сквозь лёгкую дрёму Алистер услышал едва различимый шёпот Мириам: - Нельзя забывать о прошлом, мне так всегда говорили. Он заставил себя повернуться к ней лицом и с усилием приоткрыл глаза. Алистер видел уверенный блеск зелёных глаз. – Я всё равно останусь Мириам Кусланд, кем бы я ни стала, понимаешь? Храмовник пошевелился, чувствуя, как внутри отчего-то становиться совсем тоскливо. Наверное, он уже долгое время пытался быть «просто Алистером», чувствуя, что это неправильно. Зато действительно было проще. - Ошибаешься, - сердито буркнул Серый Страж, отвернувшись от девушки. – Спи лучше давай. - Угу, - тихо отозвалась она и тоже перевернулась на другой бок. – Так сложнее, но так мне велит сердце… Я не могу быть только Мириам. Я ещё и Кусланд… - Как пожелаете, леди. – пробормотал сквозь сон Алистер и уткнулся лицом в подушку посильнее, чтобы не слышать, что она скажет ещё. К счастью, на том Мириам Кусланд успокоилась. Вскоре, прислушиваясь к её мерному дыханию, Алистер догадался, что девушка уснула. Очень осторожно Серый Страж пошевелился и повернул голову, скользнув взглядом по плавным очертаниям лица. Мириам не была хрупкой для женщины, но в ней была такая спокойная статная грация. А ещё была немного странная для такой юной девушки уверенность в своих словах. И всё это вселяло в сердце Алистера непонятное ощущение, будто он такой плохой и гадкий. «Сердце ей велит… Хм. А что оно мне велит, вот бы узнать.» Серый Страж тихо вздохнул и запрокинул голову, прикрывая глаза. Его тоже тяготила одна тайна, которая висела на шее молодого мужчины камнем. Но, что с этой проблемой делать Алистер решить никак не мог. Лотеринг. Опустевший, с разорванными палатками беженцев, с растерзанными лошадьми и разграбленными повозками. Эльфийка сморщилась, чувствуя, как внутри всё скручивает от одного вида человеческих трупов. Некоторые не успели уйти далеко: в основном, это были дети и старики. Порождения тьмы не оставили никого живого. Земля была вытоптана, пшеница на поле сожжена, а мельница разломана. - Какие же уродливые эти твари. – произнесла Йеллен Охотница, ковыляя вдоль разрушенной ограды. Рысь согласно рыкнула, подтверждая слова хозяйки, и легонько потёрлась о ногу эльфийки. - Они уже второй раз разлучают меня с Воинами Пепла… Ненавижу. Йеллен качнулась, едва устояв на ногах. Она была ранена, но всё было не так плохо. Хуже было незнание: живы ли Муро Острый Зуб, Керио и Красный Коготь? Когда Охотница потеряла их из виду во время сражения, её застали врасплох порождения тьмы. Силы были на исходе, а тварей меньше не становилось. Несмотря на все старания Таи, которые и помогли-то товарищам выжить, а не сгинуть сразу же под натиском врагов, пришлось спасаться бегством от порождений тьмы. Кстати, об этой самой Тае… Йеллен успела выхватить подругу из лап тёмных тварей, а затем скрыться в тени, ошеломив перед своим побегом врагов взорвавшейся огненной склянкой-бомбочкой. Тая пришла в сознание, что-то прошептала нечленораздельное, а затем погрузилась в долгий сон. Йеллен Охотница знала, что с колдуньей всегда такое случается, когда она перестарается с заклятиями. Но прежде всегда были рядом товарищи, а тащить Таю одной было нелегко. Пришлось сделать крюк, чтобы оторваться от погони. Йеллен запутала следы, скрыв их запах благодаря дурманящим травяным настойкам, но всё равно нужно было как можно скорее выйти на большую дорогу. - У-ля-ля, кто это у нас такой тутоньки? Бва-ха-ха, остроухая! – впереди показался тёмный большой силуэт. Йеллен замерла, оценивающе оглядывая незнакомца. Вооружённый, агрессивно настроенный. Бандит или мародёр? - Иди-ка сюда, золотко… - фигура приближалась, странно покачиваясь. Но больше раздумывать эльфийке и не нужно было. Таю Йеллен скинула с плеча на спину рыси, а сама с поразительной скоростью выхватила лук, дёрнула за оперение на наконечнике стрелу и прицелилась. В серых глазах блеснул сердитый холодок. А в следующее мгновение стрела вонзилась прямо в лоб незнакомцу, который рухнул на землю. Но произошло нечто странное. Незнакомец не умер, а… Уснул. Просто уснул, поскольку эльфийка умела заколдовывать собственные стрелы и убивать всего лишь агрессивного человека не собиралась. - И откуда он только взялся? Ладно, теперь это уже не важно, пойдём. – Йеллен Охотница заботливо подобрала Таю, перекинув одну её руку себе через шею, и вновь зашагала вперёд, придерживаясь за потрёпанный в сражении бок. Во мгле совсем ничего не было видно, поэтому пробираться лесными тропами эльфийка не стала. Она подтягивала сползающую Таю, вглядывалась в темноту и шагала по каменному мосту, оставляя Лотеринг позади. - Можешь отыскать поблизости какое-нибудь селение? Нужно передохнуть… - тихо обратилась эльфийка к верной рыси. - Гррр-рраур… - Спасибо. Хотя бы на тебя можно положиться. - Раурр. - И я тебя. - Здесь? – холодно осведомился закутанный в мягкий капюшон эльф, осматривая невысокое деревянное здание. Вполне неприметное местечко, неудивительно, что Серые Стражи могли тут остановиться. Чем больше Антиванские Вороны узнавали, тем яснее становилось, что задание будет не так уж сложно выполнить. И эльф, который и был главой этого небольшого, но крайне опасного, отряда, уже с сожалением осознавал, что всё идёт не по плану. Он шёл на задание с иной целью, чем заработок или доказательство своего превосходства. Раньше было так, но не теперь. Ворон искал погибели, а получалось, что вновь её принесёт на своих крыльях. Не этого он добивался. - Ну, тогда, действуйте согласно плану. Двое у входа, один со мной, ещё двое – под окна, один за дверью комнаты. Трактирщика мы уже подкупили, посетителей больше нету. Действуем. Эльф первым переступил порог, а его напарник мягко затворил за ними дверь. Лёгкой и неслышной поступью Антиванский Ворон поднялся по лестнице, замер на несколько мгновений, а затем осторожно отворил первую дверь. Маленькая комнатушка. Окно закрыто. Оружие валяется у кровати. А жертвы спят мирным сном. «Не самая плохая смерть. Тихая.» - подумал Ворон и скользнул к кровати, на которой расположились сразу двое Серых Стражей. Так удачно всё, что даже немного скучно. На утро спутники этой незадачливой парочки проснуться, а друзья валяются с перерезанными горлышками. Вот ведь удивятся. Антиванский Ворон остановился, наблюдая за сладко сопящей девушкой. Совсем молодая, хотя, ведь и он не старик, чего тут удивляться. Короткие растрёпанные каштановые волосы, приятное лицо и тёмные ресницы. Очень похожа на описанную особу. Почти во всех байках фигурировала именно такая барышня, которая отважно отвешивала «подзатыльников» порождениям тьмы вместе со своими товарищами. Не врали слухи, значит. Ворон поднял руку, и на лезвие кинжала заплясали лунные блики. - Здесь умирает Серый Страж… - хмыкнул эльф и резко ударил. Лезвие кинжала уже почти коснулось щеки ни о чём не подозревающей жертвы, как вдруг девушку буквально вырвали из объятий смерти. Антиванский Ворон сощурил медово-золотистые глаза, блеснувшие из-под капюшона. Проснувшийся второй Серый Страж? Да, и такой упоминался во всех слухах, к которым убийцы отнеслись очень внимательно, идя по следам своих жертв. - Не выйдет! – Ворон не собирался оставлять Стражам надежду и незамедлительно рванул вперёд, крутанувшись и сделав рывок с намерением пройтись острием по горлу мужчины, одетому в одну только рубашку и мешковатые штаны. Но лезвие лишь отсекло горстку волос, а Серый Страж откинулся с кровати, утаскивая очнувшуюся ото сна подругу. Последовал грохот и недовольно ворчание. - Что такое, а? Эй, почему ты меня стащил с кровати? И... Кто это такие?!? Напарник эльфа расхохотался, прячась в тенях. Конечно, забавные попытки, но тщетные. Зачем так стараться отстрочить неизбежное? - Не смеши меня! – эльф кинулся на свою жертву, вскинув обе руки. На этот раз Страж не успел ничего предпринять, куда ему было до быстроты натренированного убийцы, пусть и молодого ещё. Но вместо того, чтобы ударить, эльф сам же и промахнулся, просто рухнув на жертву сверху с широко расставленными руками – это ударила своей магической волной показавшаяся в дверном проёме волшебница. - Так и поняли, что что-то нехорошее случилось… Стэн и Лелиана были правы! – воскликнула Винн и припечатала магией к стене напарника эльфа-убийцы. Алистер вскочил на ноги, откинув Мириам в дальний угол, и схватил свой меч. Антиванский Ворон тоже не стал дремать, а проворно откатился в сторону, не выпуская из рук острые кинжалы. Можно было с уверенностью сказать, что в медовых глазах убийцы застыло удивление. Похоже, всё оказалось не так уж просто, как он предполагал. Ворон крутанулся на месте, полоснув кинжалами воздух, затем стремительно кинулся к Алистеру, но неожиданно сделал финт, свернул в сторону и обрушил удар на беззащитную девушку, которая никак не могла прийти в себя после сна. Наверное, мало отдыхала в последнее время. Что ж, теперь уж отдохнёт. Навсегда… Зевран Араннай, Антиванский Ворон, унесёт хотя бы одну жизнь этих Серых Стражей. Позади послышались тяжёлый удар и стон, в коридоре застучали тяжёлые сапоги, донёсся лязг скрестившегося оружия и чей-то предсмертный хрип. Но Зевран Араннай и предположить не мог, что сейчас умирают один за одним не товарищи Серых Стражей, а другие Антиванские Вороны, пытающие совладать с разъярённым кунари и бывшей послушницей. Мириам попыталась увернуться, но убийца уже был в нескольких миллиметрах от неё, когда огненный шар отшвырнул Антиванского Ворона прочь. Зевран врезался головой в стену и сполз на пол, плотно сжимая губы. Во рту ощущался неприятный вкус крови, а перед глазами пронеслись тёмные пятнышки. Винн сжала кулаки и дёрнула руками вверх, и в тот же момент эльфа-убийцу неведомая сила оторвала от земли и впечатала в потолок. «Идиотская… Смерть.» - он даже усмехнулся от таких мыслей, рухнув камнем на землю. В голове всё гудело, а по телу расползались осколки боли. Зевран запрокинул голову и медленно выдохнул, замирая. Винн хладнокровно глянула на убитого и торопливо кинулась к Мириам. - Ты не пострадала, Серый Страж? – заботливо спросила она девушку, наклонившись к ней и помогая подняться на ноги. - Нет… - Мириам всё ещё была в шоке от произошедшего. - Ошибаешься! Винн и Мирим одновременно повернули голову, и в глазах волшебницы мелькнул ужас. Зевран лишь разыграл собственную смерть, так что сами виноваты. Рука его резко распрямилась и острый кинжал просвистел вперёд… Мириам Кусланд качнулась, будто бы во сне, глаза её округлились, и в них застыло такое по-детски просящее выражение мольбы. Недоверчивый взор скользнул вниз и застыл на торчащей рукояти кинжала. Зелёные глаза подёрнулись дымкой. Чуть ниже груди расползалось алое пятнышко, поразительно отчётливо выделяющееся на белоснежной сорочке. Мириам подавилась воздухом, широко открывая рот, и с отчаянием воззрилась на Антиванского Ворона, который, щуря один глаз, смотрел на девушку снизу вверх. На смуглом лице эльфа застыла какая-то странная полуулыбка, губы его покраснели от крови… А в следующее мгновение Мириам Кусланд рухнула, пойманная заботливыми сухими руками Винн и сильными подрагивающими – Алистера. А Зевран Араннай, никому не нужный, стукнулся затылком о пол и потерял сознание. В тесной комнатке уже появлялись всё новые и новые спутники Серых Стражей, а в коридоре лежали бездыханные тела Антиванских Воронов. Но были ещё и две незамеченные никем тени, скользнувшие на улице. Всё это время они караулили у окна, но вмешиваться не стали, посчитав расклад уже ясным – поражение. Но не Серых Стражей. Сегодня не для Серых Стражей… - Всегда будь сильной, волчонок. - Да, пап…