Пурпур

       Загадка звездных духов преследовала меня всю ночь, вылившись в довольно непотребные сны с участием Тельца, амфоры Водолей и, почему-то, Нацу: они лихо вытанцовывали какой-то зажигательный восточный танец, обливаясь водой из амфоры и радостно скандируя чье-то имя. Разобрать не смогла ни звука, а вспомнить, проснувшись, тем более. Порядком смущенная, еще с минуту отсутствующим взглядом пялилась в потолок, пока не взяла себя в руки.        Заправив жизнеутверждающую постель (темно-черную, словно комок тьмы посреди комнаты: больше ничего относительно недорогого в первом попавшемся открытом (так-то по счету третьем) магазине не нашлось), поплелась в ванную, вновь возвращаясь мыслями к проблеме ключей.        Была у меня смутная надежда… сложно было облечь в слова мимолетные ассоциации, но все же кривоватую картинку собрать смогла. Что, если духи были отражением магии заклинателя? Этакий сломанный диктофон, транслировавший частично записанное, зажевывая слова. Несомненно, у каждого из них был стержень, изначальный характер и тот самый образ, который сейчас неожиданно вышел наружу. Может, магия Люси била и по мозгам древних существ, подгоняя под менталитет девушки, чтобы их сосуществование было удобно для всех? Честно, представлять вздорной бабой Водолей, одним махом хвоста небрежно приносившую своей хозяйке вовсе не метафоричный вред, было… печально. С Лейлой она была совсем другой. Впрочем, одно другому не мешает, что верно, то верно.        Вновь умывшись ледяной водой, вскинула голову, посмотревшись в настенное зеркало. Отразившаяся в нем девушка радовала нездоровой бледностью и замученным взглядом.       — Даже если и так, сомневаюсь, что я намного адекватнее.        Криво улыбаюсь, закрывая кран.        Вызывать Креста было боязно. Богообразные дедушки — всегда самые опасные, да и раскусить меня он может влет. Сказочку с изменившийся магией надо было продумать намного лучше, чтобы убедить еще хоть кого-то, помимо Тельца… Если я его вообще убедила, что тоже по некоторым проколам было под сомнением.        Ударила по щекам, пытаясь привести себя в чувство. Выбор был, в общем-то, невелик: рискнуть и призвать Водолей, чтобы прояснить все из первых рук самого авторитарного духа, либо пытаться собрать информацию уже у Креста, с огромной вероятностью влипнув в какое-нибудь непотребство куда хлеще.        …Завтракать или нет?        Мысль о еде была столь внезапна, что я только фыркнула на изврат собственного сознания и поплелась на кухню. Надеюсь, призыв из стакана не нанесёт существенного вреда гордости строптивого духа, а то переться к каналу все же слишком заметно. Плевать уже. Пора устать бояться и трястись, в конце концов. Вариантов немного. Хватит. Я не Люси. С этим пора смириться. И не дать об этом знать окружающим, черт побери!        Совать ключ в стакан все же было сюром тем еще. Но, сцепив зубы, пришлось проговаривать положенные слова и тихо молиться:       — Льющего воду откройтесь врата. Водолей!        Вспышка была куда динамичнее, чем у Тельца. Стекло жалобно задребезжало, а я с нарастающей паникой осознала всю глупость уже свершившегося предприятия. Мамочки…       — Бессмертная, а? — угрожающе протянул окончательно сформировавшийся белесый силуэт, проступив ожидаемо отличавшейся картинкой.        Водолей приобрела ноги. Она крепко стояла на своих двоих, одетая в подобие тоги, вся унизанная серебряными пластинами на руках и ногах, увитых незнакомыми письменами. Ярко сверкали привычные аквамарины в ушах и на лбу, в простом на вид украшении из золотой цепи. Шикарные волосы собраны в косу, а на поясе была закреплена странного вида фляжка из прозрачного камня.        Дух хмуро сложила обнаженные руки, сверкавшие серебром, под высокой грудью, рассматривая меня темными льдинками синих глаз.       — Очень сомневаюсь, — сглотнула с трудом, отводя взгляд. — Убивать будешь?       — О, ну отчего же.        Водолей проскользила ближе одним слитным движением, ладонью приподняв мое лицо за подбородок. Пару секунд рассматривала, сжимая когтищи почти до боли.       — Твоя глупая физиономия совершенно не изменилась, Люси.       — А должна была?        Пререкаться с ней казалось необходимым, хотя обычно Люси редко выступала против такого обращения. Привыкла. И это было недопустимым.        Дух изящно приподняла бровь, противно усмехаясь. Разжала пальцы.       — Я не думала, что ты повзрослеешь без тотального пинка вроде внезапного уродства или чего похуже, до-ро-га-я, — она почти прошипела это «дорогая», словно показывая всю обманчивость такого обращения. — Тебе твою шейку свернуть мало за эти годы бытия мною, недостойной прошлой…        Она не закончила, осекшись. Я хмыкнула почти издевательски:       — О, да брось, тебе было только в радость саботировать, я не сомневаюсь.       — Дура ты, — фыркнула Водолей, качая головой. — Набитая. Мной же.        Она словно потеряла весь запал на этих словах, оглядывая с вялым интересом скромную кухню. Скривилась.       — Вкуса у тебя так и не появилось. Но хоть ту дрянь больше не носишь, хотя и это… — она скептически осмотрела футболку и пижамные штаны. — Могла бы хоть ради приличия приодеться, знаешь ли.       — Для тебя?        Отвернулась, ставя полупустой стакан на тумбу и чувствуя спиной тяжелый взгляд духа.       — Заканчивай это, Водолей. Я просто хочу поговорить.       — Тебе кто-то мешает?        Она была невыносима. К тому же, Люси никогда так себя не вела. Глупо это было все.        Обернулась.       — Что с нами происходит?       — Мне казалось, я должна это спрашивать у тебя.        На этот раз тон был серьезен, хотя сама она нарочито медленно уселась на табурет, сложив ногу на ногу. Словно происходящее её вовсе не волновало — светская беседа и ничего более.       — Телец сказал, что моя магия изменилась. Ты — что я повзрослела. Вдобавок, вы щеголяете совершенно непонятными личинами, которые он назвал этими вашими изначальными образами! О, ты явно смекаешь поболее моего!        Пусть думает, что истерическое. Пусть.        Плевать.       — Телец предлагал тебе вызвать Креста. Я тебе не ходячий справочник!       — Что-то до этого ты вообще не ходила! — рявкнула, доведенная до крайности. — Мне надоело. О, видят боги, как мне это надоело.        Подошла уже вплотную, тыча пальцем в грудь опешившего духа.       — Моя мать была неправа, доверяя тебя мне. Довольна? Я устала, Водолей. Устала соответствовать твоим непонятным запросам, которые ты даже не можешь сказать! Я слабачка? О, да неужели! Будто бы хоть что-то сделала для того, чтобы я…        Сорвала дыхание и умолкла, проглатывая окончание фразы. Закашлялась. Упрямо вдохнула, обеими руками опираясь о стол, смотря глаза в глаза, теряя ощущения пространства.       — Я отпускаю тебя, Льющая воду. Уходи на все четыре стороны, коли тебе так невыносимо слушать мои просьбы, сражаться за меня или объяснять хоть что-то. Свой долг матери ты выплатила сполна!        Водолей неожиданно улыбнулась зло, издевательски медленно начиная хлопать в ладоши. Я почти прошипела ей в лицо:       — Я не заслужила твоей верности и покорности, так уходи.        Я была зла. На непонятное явление, что забросило сюда. На Люси, что так просто уступила свое место. На себя. На собственную беспомощность. Обида клокотала внутри, я чувствовала, что не могу поверить в глупую сказку.        Я оплакивала девочку, что погибла так глупо в семнадцать лет, а её единственными друзьями были духи, этого так и не заметившие. Имело бы для той же Водолей оно значение?        Сомневаюсь.       — Ты веришь?       — Опять за старое? — с трудом сдержала слезы, поднимая голову. — Во что? В вас? В людей? Этот чертов мир, а?       — В себя.        Я опустила взгляд, чтобы встретиться с её равнодушным лицом. И медленно покачала головой.       — Я ни во что больше не верю.        Водолей медленно поднялась, опуская свои ладони мне на плечи, и взглянула, не мигая:       — Мы тоже, Люси. Каждый из нас. Минотавр, запрятанный собственной матерью в жутком лабиринте без капли света. Знахарка, обретшая непонятные возможности и выпитая досуха. Король, убитый в спину собственной семьей. Мы стали духами. Мы отказались от своего «я», пожелав стать опорой кому-то другому. Потеряли внешность, характер, воспоминания. Остатки настоящих чувств.        Черты духа смазались, я смотрела словно на старую выцветшую пленку… Она плакала. С трудом заметила капельки слез, что так органично смотрелись на её белоснежной коже.       — Ты вернула это.       — Я не…       — Молчи уже, глупышка, — перебила она почти ласково — и смотрела, смотрела, смотрела… — Мы не злимся. Король был прав, создавая нас. Жесток, но справедлив. Это правильно, ведь так?        Она рассуждала, смотря невидящим взглядом. Я не находила слов, чтобы остановить это, и не знала, стоит ли вообще пытаться.       — Спустя века это давно уже не цепляет душу. Мы учимся делать неважным и поддёрнутым дымкой. А с тобой, вот, не получается. Мы пытались, когда поняли. А ты словно…        Она рассмеялась почти безумно.       — Почему ты отличаешься от остальных? Вы все, Хартфилии? Анна, Лейла, Таш? Мы не можем вас забывать! Проклятый род… или прокляты мы, а?       — Водолей, ты…       — Риу. Меня звали Риу.        Она отошла к окну, поспешно отворачиваясь. Поднесла руки к глазам. Её пальцы порядком дрожали.       — Риу… — тихо повторила, исправляясь. — Я ведь могу отдать ключи. Вам не нужно…        Слова словно вырвались сами собой. Было плевать на собственные планы, будущую жизнь, на всё. Наше, переплетенное с Люси, общее «я», не могло допустить, чтобы эти величественные существа страдали.       — Только попробуй! — неожиданно зло рявкнула старая, привычная Водолей, разозленной фурией развернувшаяся ко мне. — Никто из нас теперь не допустит, чтобы ты оставила нас, маленькая Хартфилия! Ключи будут сами находить тебя, только чтобы… вспомнить это. Мы ведь так ущербны в своей слабости подчинения.        Риу долгие минуты смотрела на собственные ладони. Я не решалась сказать хоть что-то, блуждающим взглядом цепляясь за какие-то мелочи в её образе. Капли крови на подоле, тесемки, явно выплетенные любовно чьими-то руками. Изначальный образ нес флер их настоящих жизней — жизней, которые все-таки были.       — Я не знаю, что с тобой случилось, мелочь. И не знаю, радоваться ли этому, — Водолей говорила спокойно, уверенно, взвешенно. — Каждый из нас будет служить тебе… быть с тобой. Вечно. Кем бы ты теперь ни была.        Глаза её сверкали яркими сапфирами.        Поднесла дрожащие руки к глазам, словно пыталась убедиться в правдивости происходящего. Слова духа забивали гвозди в крышку гроба. Формировали непонятные мне узы, рождали множество ниточек, пока что слабых, но обещавших превратиться в прочные канаты.        Страха все еще почему-то не было.        Я медленно кивнула.       — Хорошо, Риу. Так тому и быть.        Она протянула руку, и я вложила в неё ладонь, совершенно не раздумывая.       — Ну, что же, здравствуй, Люси?       — Здравствуй, Водолей.        Ни старой Люси, ни старой Водолей в этой комнате так и не было.

***

      — Вот это безвкусица! — восхищенно протянула Риу, рассматривая здание гильдии.        Меня хватило лишь на усталый вздох. Фыркнула:       — Уникальность и броскость, ансамбль из восточного стиля и желания Мастера плюнуть всем недовольным в душу! Только сегодня, только у нас!        Покачала головой, неприлично хихикнув. Водолей смотрела почти восторженно, но тут же стремительно отвернулась, первой шагнув в двери здания.        В общем-то, ситуация была странная до абсурда. После недолгого разговора о каких-то отвлеченных вещах (я просто не решалась просить её уйти, чтобы все спокойно обдумать), дух словно слетела с привычных рамок, пожелав осмотреть место, куда меня закинула судьба новым членом.        Остановить её мог разве что Эфирион, поэтому пришлось работать провожатой и гидом в одном флаконе, рассказывая любопытному духу о собственных сомнительных приключениях. На эпизоде с Борой и кораблем она как-то поспешно перевела тему, словно не желая касаться собственного там появления. Это было почти мило.        В гильдию мы просочились достаточно обыденно, да и в зале толком людей не было, все подтягивались ближе к вечеру, так что Риу никто не мешал полазить по периметру с инспекцией, хотя на второй этаж она даже не попыталась подняться.       — Одна из моих прошлых хозяек тоже состояла в гильдии, — пояснила дух на осторожный вопрос. — Это все уникально, конечно, но, как правило, где-то должны быть расположены задания для магов S-класса. Так что ты тоже туда не лезь, а лучше расспроси народ.        Риу безошибочно нашла взглядом Миру, заведовавшую, судя по всему, всей бюрократией, и шепотом поинтересовалась:       — А это?..       — Миражанна. Она тут вроде администратора и официантки.       — С таким-то резервом? — удивленно протянула Риу. — Лихо.       — Ты можешь это видеть?        Мне всегда казалось, что подобное — удел артефактов или особых разделов магии. Духи до этого как-то не проявляли особой осведомленности о магических резервах кого-либо.       — Не совсем. Это будет лучше обсудить чуть позже, когда мы определимся, каким образом составить твой план тренировок, раз уж ты…        Она не закончила, на буксире потащив меня к стойке. Водолей словно примерила на себя образ строгой наставницы или даже старшей сестры, которая вдруг решила направить на путь истинный бестолковую младшую. Это порядком сбивало с толку и не позволяло подстроиться, чтобы задавать толковые вопросы, а не позволять крутить мною, как захочется.        Заметив нас, Миражанна радостно помахала рукой, улыбнувшись.       — Привет, Люси! А кто это с тобой?        Она с любопытством оглядела Риу, выглядевшую весьма колоритно даже для магов. Будь на улице побольше народа в такую рань, на нас бы точно оборачивались. Водолей откровенно рассматривала девушку в ответ, но представиться не посчитала нужным. Я кашлянула в кулак, усаживаясь у стойки.       — Это Водолей, одна из моих звездных духов. Ей стало интересно посмотреть на гильдию, вот и…        Риу снова ничего не сказала, лишь встала за спиной, словно безмолвной страж. Напряжения от её молчания я почему-то так и не чувствовала.       — Дух? Ты заклинательница? — она мгновенно потеряла явный интерес к Водолею, посчитав её… своей? — Редкая магия.       — Пожалуй. Ключи добыть не так-то просто, но…       — Не нужно пачкать руки?        Миражанна смотрела странно, с каким-то непонятным ожиданием. Почувствовав теплоту ладони Риу на своем плече, неожиданно осознала себя в окружении с приставленным к горлу мечом. Фыркнула.       — Я, конечно, с кнутом еще не совсем профессионально управляюсь, но стоять истуканом и ждать, пока надругаются над моим защитником, привычки не имею, Мира.        Рассмеялась чуть натянуто, наблюдая, как девушка буквально на глазах возвращала во взгляд теплоту и радушие, словно я вновь прошла какой-то непонятный экзамен.       — Она — хорошая хозяйка, — неожиданно добавила Риу, заставляя Миру непроизвольно вздрогнуть от звуков её тихого голоса. — И я рада, что Люси попала в неплохое, на первый взгляд, место.        Тихий вскрик девушки и обрыв нити к ключу ознаменовали, что дух растворилась в искрах, посчитав свою миссию исполненной. Пафосно.       — Колоритная она у тебя.       — Какая уж есть.        Мы улыбнулись друг другу и синхронно рассмеялись. Дальше разговор плавно свернул на обсуждение самых обыденных вещей, потихоньку видоизменяясь в перекрестный допрос. По очереди задавали вопросы друг другу, потягивая чай — Миражанна, узнав, что мне так и не дали позавтракать, быстро сообразила легкий перекус.        Не скажу, что узнала из этого чисто женского трепа что-то особо полезное, но даже послушать о быте гильдии было безмерно интересно. Все же Мира из отчаянных старожилов и её теплые рассказы мне вряд ли когда-нибудь смогут надоесть.       — Кстати, тут Ромео пробегал. Спрашивал о некой Люси, — хитровато так протянула девушка, готовясь внимать.        Я смутилась, удивленно приподнимая брови.       — Зачем это?       — Интересовался, откуда ты вообще взялась. Потом Нацу заходил, и он вроде как на него отвлекся, но… не думала, что вы успели познакомиться.       — Встретила его вчера на улице, — повела плечами, сгоняя странное ощущение озноба. — Да и ситуация та… ну, и поговорили, вроде как, немного, а потом и Нацу с его отцом вернулись. Не думала, что он меня запомнит.       — Вот как?        Она задумчиво провела пальцем по губам.       — Ну, может быть, ты ему понравилась? А что? Семь лет — самое то, чтобы подыскивать новую мамочку отчаянному отцу.       — Мира!        Она звонко рассмеялась, маша руками в защитном жесте.       — Ну, прости-прости! Ромео редко к нам заходит, вроде как даже в гильдию вступать не хочет. Детское, конечно, но я была очень рада его видеть, так что… имей в виду!        Порядком смущенная, спрятала лицо в ладонях, чтобы не показывать этой дьяволице красных щек. Умела же парой слов вывести человека на эмоции, этого не отнять!       — Свахой подрабатываешь?        Слова прозвучали глухо: ладоней так и не убрала, заранее готовясь к новому бесподобному ответу.       — Может быть. Главные мои клиенты — Альзак и Биска, знаешь ли. Увидишь их, сама поймешь, тут даже сплетничать ни к чему. Они такие милые!        Собственно, сегодня я услышала множество новых имен, которые не всегда откладывались в памяти, но при встрече отрывочная информация, пусть и весьма сомнительного характера, тоже была неплоха.        Собралась с духом, отнимая наконец руки. Вопрос давно вертелся в голове, но задать его все не хватало смелости. Вся задумка казалась дурацкой и…       — Мира, ты не подскажешь… — беглым взглядом заметила за собственной спиной Хэппи, кривоватым полетом приближавшегося к стойке, и сказала совсем не запланированное. — Что вообще за зверь такой у Нацу?        Кошак, кажется, услышал мои последние слова и возмущенно завис у меня перед носом, уперев лапки в бока. Фыркнул.       — Я иксид так-то! Гордый представитель кошачьего… эм… прайда… племени?..        Миражанна расхохоталась, прижимая ладошку к губам, в тщетных попытках унять этот смех. Сдавленно протянула:       — Нацу его из яйца высиживал.        А потом, словно что-то вспомнив, мгновенно поменялась в лице, замолкнув. Не дожидаясь моего вопроса, спешно попрощалась, сказав, что совсем забыла заполнить какие-то бумаги, и скрылась в подсобке.        Удивленная таким странным бегством, перевела взгляд на иксида, тоже порядком погрустневшего. Но котик тут же словно встряхнулся и потеряно оглядел гильдию.       — Хэй, а ты самого Нацу-то не видела? Исчез куда-то, а мне его ищи! Никакого уважения.       — Мира сказала, что он заходил утром. А так — нет, прости.        Хэппи только махнул на мои слова лапкой и полетел на второй этаж, скрывшись из виду.        Такое резкое окончание разговора ввергло меня в какое-то подобие стыда, хотя я решительно не понимала, что сделала не так. В любом случае, лучшее лекарство сейчас — смена занятия. Кинула грустный взгляд на доску заказов и медленно побрела прочь из гильдии.        В воздухе Магнолии всегда витала неуловимая свежесть, встречавшаяся только в близости от воды. Пусть на окраине и имелся вокзал, но дым паровозов совершенно не перебивал этого прекрасного для города аромата.        Вода всегда успокаивала, вгоняла в подобие транса, позволяя остаться наедине с собственными мыслями.        Это ведь мой рояль, не так ли? Рассказ Водолей казался достаточно жутким, чтобы поверить в их готовность служить мне ради этого, но…        Выругалась, поднимая глаза к небу. Это ведь действительно ужасно — помнить то, что ты потерял. Сама я чудом избежала подобной участи, лишившись существенного куска личности. Урезанная версия, которую и починить-то никто не удосужится.        Что я вообще такое?        Смешно, наверное. Жаль только, для меня это реальность, которую нужно обратить в свою пользу (а я не представляю, как). Мне хотелось верить Риу. Хотелось опробовать все грани магии, попробовать полюбить хоть кого-нибудь, найти ориентир, а не барахтаться в пустоте чужой жизни, с такой легкостью выброшенной на свалку.        Как бы на моем месте прожила этот день Люси? Смогла бы она подружиться с Нацу, который спас ей жизнь и открыл двери в самую лелеемую мечту? Смогла бы набраться храбрости отблагодарить его хотя бы вкусным ужином, идея которого так и останется на свалке, судя по всему?        Я должна была его хотя бы приготовить, чтобы… просто занять себя хоть чем-нибудь, а не опускаться в пучины самоедства еще сильнее.        В магазине с грустной усмешкой взяла целую свежую рыбину, не представляя, что соберусь из нее когда-нибудь приготовить. Мне казалось правильным потратить на это деньги, пусть и кроме меня эту еду никто так и не попробует…        Это были не мои деньги.        Сжала зубы, упрямо наращивая темп шагов и пытаясь избавиться от привязчивых депрессивных мыслей. Я не имела право на это.        С тихим матом искала ключом замочную скважину в темноте, кажется, исцарапав весь металл острым краем. Когда заевший замок поддался, клацнув, с трудом удержалась от радостного вскрика. Зайдя внутрь, с тяжелым вздохом сгрузила пакеты на пол, скинув правый сапог и на одной ноге (левый все никак не хотел слезать) скача к выключателю в комнате. От прихожей в этой квартире было одно название. Звонко щёлкнула переключателем, с блаженным вздохом кидая второй сапог к своему собрату.        Почувствовала спиной прохладный сквозняк, шедший, кажется, от незакрытого окна. С недоумением вспомнила, что вроде как его плотно захлопнула перед уходом, обернулась…        К ключам потянулась непроизвольно и отскочила к шкафу, лихорадочно пытаясь вспомнить, как добраться до кнута. А потом в глазах прояснилось, и я увидела в собственной гостиной со скепсисом и некоторым недоумением рассматривавшего наставленный на него ключ Рака Нацу, а не вероломного грабителя.        Медленно опустила руку, удивленно склонив голову к плечу.       — Нацу? Ты-то тут откуда?        Он безмолвно кивнул на распахнутое окно. Я выразительно приподняла бровь. У него хватило совести смутиться, однако, нарочито расслабленно закинув руки за голову, парень отвел взгляд.       — У тебя тут… уютненько… да-а.        С громким возмущенным криком в комнату влетел Хэппи, на ходу умудрившийся провопить целый монолог на тему «как Нацу вообще совести хватило его оставить одного без предупреждения».        Не выдержав, рассмеялась, пряча лицо в ладонях, и услышала, как моментально уменьшивший громкость иксид смущенно спрашивает Нацу, а не помешал ли он случайно…        К смеху примешались нотки истерики. Фыркнула, наконец, опуская ладони.       — Вы неподражаемы.        Оба смотрели на меня наивно-наивно, будто бы не вломились в чужой дом посреди дня. Балбесы.        Ничего больше не говоря, развернулась к ним спиной и подняла пакет со снедью. Сверток с рыбой достала отдельно, скептически взвесив его на руке и прикинув, не лопнет ли иксид от такого количества любимой рыбки.        За спиной подозрительно что-то зашебуршало. Обернулась, чтобы увидеть, как Хэппи что-то выговаривал Нацу на ухо, лапкой стуча тому по макушке. Заметив меня, кошак поспешно замолк, застыв с наполовину занесенной лапой для очередного удара. Принюхался.       — Это у тебя там что, ры-ыбка?        И такая трогательная у него стала мордочка, что буквально защемило сердце. От одного раза ничего не случится, полагаю?.. Сдавшись, кивнула и жестом позвала на кухню. Порядком удивленные моим поведением, они хвостиком побрели следом — шаги Нацу, когда он не считал нужным скрывать свое присутствие, были тяжеловесно неотвратимы. Улыбнулась уголком губ от вспомнившийся приставучей песенки.       — Итак, господа, — опёрлась бедром о кухонную тумбу, с интересом рассматривая застывшую композицию. — Я злиться не буду, так уж и быть. Даже накормлю, в конце концов, вы снова спасли меня, ну и…        Смущенно спрятала взгляд, быстро потеряв весь запал.       — Рыбка! Люси, ты лучшая!        Кошак моментально понял, для кого я держу объёмный сверток в руках, и одним слитным движением вытащил рыбину, филигранно оставив в моих пальцах лишь упаковку.        Нацу от этого манёвра непроизвольно усмехнулся.       — Странная ты. Думал, врежешь для профилактики.       — Еще скажи, что все так делают.        Не могла отвести взгляд от его диковатой внешности, которую в живом виде не могла рассмотреть так подробно. Глаза в глаза. Вертикальный зрачок вновь заставил поперхнуться слюной, так органично он смотрелся. Парень на мгновение обнажил зубы, и я, обмирая, заметила клыки, достаточно выпирающие, чтобы… о, боже. Чтобы что?        Сглотнула с трудом и, наконец, отвела взгляд.       — Честно? Даже в голову не пришло, — пожала плечами, разворачиваясь к продуктам. — Я тебя не боюсь настолько, чтобы… ну…        Услышала шаги — Нацу, кажется, облокотился об стол. Скрип дерева мне явно не причудился.       — А насколько боишься?        В его голосе — бездна веселого интереса. Иксид тихо хрустел где-то рыбкой на периферии, не пытаясь вмешаться в странный разговор. Дрожащими руками отложила зелень от мяса, осознавая, что в голове блаженная пустота, а не подходящий ответ.       — Глупый вопрос, ведь я тебя не боюсь, Нацу, — почувствовала его прожигающий взгляд буквально лопатками. — Опасаюсь, возможно. Ты жуткий, знаешь?        Он смеется от моего притворно-серьезного тона, влет расшифровав старательно скрытую насмешку. От этого хрипловатого звука чуть не уронила баночку с соусом себе под ноги.       — Может быть. Прикормишь хищника мясом?       — Тебя бы посадить на овощную диету, хищник!        С ним было легко смеяться и обмениваться словесными пикировками. Бесцеремонный, наглый, вылитый дворовый кошак.        Уже позже, когда мы пообедали под ничего толком не значащий разговор, а я начала неспешно перемывать посуду, Нацу поделился со мной целью своего визита:       — Тебе ведь нужен сопровождающий на задание?        Волей провидения не грохнув мыльную тарелку о раковину, медленно повернула голову в его сторону.       — Верно.        От греха отложила посуду и, смыв мыльную пену с рук, выключила воду.       — А нам нужна девушка-приманка! — довольно сдал всю контору Хэппи под предупреждающий взгляд хозяина. — Чтобы она проникла в дом под видом очаровательной служаночки и вынесла одну книжечку. Вот. Эверли даже объявление дал о наборе прислуги!       — И это вы предлагаете мне?        Представила себя в облегающем костюмчике служанки (явно из местного секс-шопа), и меня буквально передернуло.        «Люси была бы в восторге», — с трудом сдержала гримасу от пронёсшейся мысли.       — Ну, типа того, — Нацу вновь обезоруживающе улыбнулся, обнажая клычки, и я тяжело вздохнула.       — У меня нет выбора, да?        Кивнули довольно они абсолютно синхронно.        Когда внезапные гости покинули дом через окно, напоследок расписавшись лапой у сердца, что моя готовка бесподобна, позволила себе истерически покататься по полу от всего идиотизма произошедших событий.        Даже эту парочку сумела выбить из колеи, не позволив устроить тут форменный филиал цирка, явно по пятам преследовавший Нацу.        Ай да я!        Еще бы понять, с чего вдруг такая щедрость с его стороны. Звери ведь ничего не делают просто так.