Пурпур

       Широцуми являлся маленьким городком где-то в окрестностях Магнолии. Расположенный на основном туристическом маршруте в знаменитые горные пики, он жил за счет проходящего людского потока, что останавливался восстановить силы. Пара часов на экипаже — и вы на месте.        Вот только…        Я как-то не приняла всерьез предупреждение Нацу по поводу его плохого самочувствия в любом транспорте и, если честно, порядком перепугалась, когда его скрючило спустя секунду после того, как мы тронулись.        Хэппи вздохнул устало, удобнее устраиваясь на жесткой скамье запряжённого лошадкой дилижанса; ехать было не особо приятно — каждый ухаб дороги чувствовался всем телом.       — Ему правда ничего не помогает?        Кот странно повел ушами, недоуменно поднимая на меня взгляд, и фыркнул. Ответил неожиданно Нацу, пусть и порядком вымученно:       — В-все бы о-т-тдал з-за об-братное.        Огладила смущенно юбку, вновь отворачиваясь к окну. Вид открывался достаточно банальный, но завораживающий — первозданная природа радовала яркими красками невиданных мною растений… и ничем больше.       — А тебя все-таки заинтересовало задание, правда?        Вздрогнула, натыкаясь на возбужденно привставшего со скамьи Хэппи. Приподняла бровь.       — Это ты пытаешься намекнуть, что дело не вашей игре на моем корыстном желании найти сопровождающего?        Котик, кажется, опешил. Даже Нацу чуть вскинулся, приоткрыв глаз, и затрясся в беззвучном смехе, тут же болезненно охнув.       — Да ну тебя, Люси… — обиженно протянул Хэппи. — Это же твое первое задание!       — Не куксись, — наконец улыбнулась я. — Я правда хочу выполнить его как можно лучше, но вы совсем ничего не рассказали толкового. Кто этот герцог? Что за книга?       — Да черт их знает, — отмахнулся кот. Заметив мое неприкрытое удивление, расщедрился на объяснение: — Заказчик всё расскажет, его и будешь пытать. А нам-то что? Покажет, где книга, скажет название, ну, и все дела.       — А если…       — Нацу всех победит, не переживай!        Скептически посмотрела на осунувшегося парня, прилипшего щекой к окну и совершенно не смущённого тем, что каждый раз, когда экипаж особенно неудачно попадает колесом в очередную яму, бьется головой о стекло.       — Определенно.       — Эт-то сарказм? — Нацу бросил на меня мрачный болезненный взгляд, тут же вновь с глухим стуком прикладываясь к окну.        Я весело выгнула бровь.       — А сам как думаешь? Конечно же… нет! Ты сильный.        Хэппи неожиданно торжественно поднял лапу, указав на меня:       — Ты принята!       — В секту ненавистников транспорта?        Нацу булькнул что-то невнятно, Хэппи — провыл на одной ноте и возмущенно перелетел ко мне на колени, вцепившись когтями в кофту.       — Это ты за служанку мстишь, да?        С удовольствием зарылась в его шерстку, чуть поглаживая спинку… Хэппи, не сдержавшись, мурлыкнул; я улыбнулась.       — Так это была шутка?       — Ты серьезно? — икнул Хэппи. — Нет, можем попробовать, если хочешь… Ну, знаешь, кто-то должен принести себя в жертву, все дела.        И, не скрываясь, хихикнул, удобнее устраиваясь на моих коленях.       — Вот уж спасибо за человеколюбие.       — Люсилюбие! — передразнил Нацу и захлопнул рот рукой, скривившись.        На мгновение я почувствовала себя отомщенной, но тут же смутилась порыва: не понаслышке знала ужас — кажется, что сам мир вращается перед глазами, а к горлу постоянно подкатывает неприятный склизкий комок тошноты. Чудом было, что Люси этим не страдала.       — Вот именно, — щелкнула пальцами. — Угробить новенькую на первом же задании, подсунув извращенцу-герцогу. Ах, какой скандал!        И вздрогнула, удивленная неожиданной характеристикой, похоже, совершенно непроизвольно сорвавшейся с губ. Попыталась оправдать фразу всплывшим воспоминанием о фетишах некоторых на симпатичных служанок, но… Казалась же мне фамилия Эверли знакомой…        Хэппи патетично взвыл, поднимая лапки к потолку экипажа:       — Мира нас не простит! А какая была идея, да, Нацу?        Тот лишь махнул рукой в ответ — мол, даже не начинай. Я усмехнулась.        Оболтусы.        …В целом, к утру я уже более-менее взяла себя в руки, хотя засыпала с трудом. Как ни странно, но чувствовала себя свежей и отдохнувшей, хотя в постели провела не так уж много времени. Помимо серьезного разговора с Водолей, я потратила остаток вечера на поиск пригодной для задания одежды: было не совсем понятно, какой ход может принять дело, поэтому взяла максимально не стесняющую движений.        После, уже когда дела немного поправятся (я надеялась на это), заморочусь чем-то более специализированным.        В итоге прикид вышел в стиле местных магов — облегающие лосины до икр, одна из свободных коротких юбок-фонариков (пригодилась неожиданно), топ, а поверху — тонкая мешковатая кофта с капюшоном. А еще нашла приятные перчатки без пальцев и с небольшим утолщением на ладони — чтобы не стереть кожу кнутом и скрыть метку, в случае чего.        В итоге потратиться не слишком пришлось: основной статьей расходов стали кроссовки, на которые мне было не жалко ни драгоценного. Удобные, пластичные — влюбилась с первого взгляда!        Климат в Фиоре был довольно мягким, но Магнолия находилась в горном районе; не стоило обманываться теплом, которое дарил день — к вечеру становилось ощутимо прохладнее, и спариться я не опасалась.        Забавная особенность магов, которую с удивлением заметила на себе, — более высокий порог восприимчивости температуры. Жар и холод становились для нас невыносимы в более широких пределах, а уж если развивать в себе элементную направленность в стихии, можно было добиться поразительной устойчивости в этом плане…        Волосы, плюнув, закрепила в простой пучок, чтобы никому не пришло в голову хватать за длинную косу или хвост. Заставить себя обрезать шикарные локоны так и не смогла. И не то чтобы сильно переживала из-за собственной внешности, но казалось правильным оставить их как… дань уважения, что ли. Решила не заморачиваться, пока вопрос не станет ребром.        Если отбросить бытовые вопросы и вернуться к заданию… Двести тысяч за добычу книги. Звучало действительно слишком подозрительно, чтобы не появилось слишком много вопросов. Если соотнести по ценам, охранять её должны как... да черт знает даже — как.        Была одна задумка еще по поводу цены — крутилась в голове схема наценки, если…        Размышления прервала резкая остановка: за мыслями совсем не заметила, как пейзаж сменился на низенькие домишки местной городской застройки.        Возликовав, Нацу мгновенно вымелся из экипажа, вдыхая воздух полной грудью. Хмыкнула, вспоминая, как его колбасило после поезда. Завести, что ли, дневник наблюдений за странной болезнью?..        Вздрогнула, порядком удивленная странной мыслью, и мгновенно запретила себе об этом даже думать. Будто бы мы еще пойдем когда-либо вместе на задания — глупо надеяться. А то, что так получилось сейчас… просто странное стечение обстоятельств. Не более.       — Чего грустишь? — удивленно потыкал меня лапкой Хэппи, пригревшийся на коленях. — Пошли, а то Нацу унесется без нас.        Улыбнувшись криво, кивнула, так ничего и не ответив.        В целом, Широцуми производил приятное впечатление. Небольшие улочки, увитые зеленью, прекрасный вид на горные хребты — даже дышалось тут иначе.        Но моих спутников мало волновали природные красоты: о чем-то вполголоса переругиваясь, оба направились в сторону забегаловки с говорящим названием «Му-Му», будто позабыв поинтересоваться моим мнением.        Вздыхая по фантазии местных, направилась вслед за Нацу; не приведи кто-нибудь, потеряюсь в незнакомом городе. Чем еще тут заняться? Дороги к заказчику не знаю, слухи никто особо не расскажет, особенно о герцоге: подозреваю, в таком маленьком городке он далеко не мелкая сошка.        Наблюдение за тем, как эти двое поглощали пищу, было достаточно… медитативным. По уровню привлечения внимания Нацу бил все рекорды — неудивительно, что все посетители оборачивались на наш столик.       — Ты ничего не будешь, Люси?        Хэппи с удовольствием откусил огромный кусок от рыбины, причмокнув.       — Я не голодна, — устало вздохнув, покачала головой.        Скорее дело было в пустом кошельке, но это — не тема, которую я готова обсуждать с ними.       — Да брось, Люси! Мы с самого утра в пути, как ты можешь!.. — экспрессивно начал Нацу, но не рассчитал, что локтем смахнет соусницу со стола.        Сложно объяснить, что произошло в следующую секунду, но я удивительным образом успела поймать небольшую чашечку в полете, с недоумением рассматривая, как через край на ладонь капает кетчуп, стекая на пол.        Поспешно за что-то извинившись перед порядком удивленными спутниками, поставила чашечку на место и встала из-за стола, направившись в сторону туалета. В голове, пока неспешно отмывала руки от красноватых капель, царил вакуум.        Никогда не отличалась реакцией, достаточной для поимки вещей в полете. Одно дело — заметить, но вовремя заставить тело двигаться, чтобы оно не застыло непослушной куклой…        Встряхнула головой, плеснув в лицо прохладной воды. Плевать, как и почему. Главное — что работает, правда? Быстрые инстинкты при моей будущей работе нелишни.        Но все-таки…        Уперлась лбом в зеркало, выкрутив кран.        Слишком много думаешь, глупая девочка.        Неожиданно из одной из кабинок позади послышался тихий всхлип. Подобралась, отбросив лишние мысли, и прислушалась вновь; причудилось?..        Но звук повторился, и я удивленно обернулась, увидев закрытую на щеколду дверку. Некто вновь шмыгнула, явно с трудом сдерживая подвывание.        Смятение неожиданно захлестнуло с головой. Мое ли было дело?..        От мук выбора избавил случай. Кабинка с грохотом распахнулась, и оттуда вышла девушка. Покрасневшие глаза скрывала рваная челка, из-за которой просматривался уродливый шрам, скрывавший от взгляда остальные черты лица. Излишняя, явно нездоровая худоба, потрепанное платье висело на теле мешком.       — Чего уставилась? — хрипло сказала, словно выплюнула. — Всем лишь бы поглазеть! Ну, конечно, такую даже больной Эверли в прислугу не взял. Уродку.       — Чт…       — А то ты не знаешь! — истерично выпалила эта помешанная и бросилась вон.        На выходе из туалета она столкнулась с пожилой женщиной, но даже не подумала извиниться, а выкрикнула что-то оскорбительное и скрылась за хлопнувшей дверью.       — Бедняжка…        Старушка перевела на опешившую меня взгляд и вздохнула.       — Туристка? Извини её, совсем затравили девчонку. Уже всюду ей насмешки мерещатся. Эх…        Она неспешно подошла к раковине, чтобы оттереть что-то с платья. Я заставила себя со скрипом кивнуть на подобное объяснение.       — Но причем тут герцог?       — О, этот-то? — поморщилась женщина. — Да знаменит он… странными стандартами красоты. Уродство — что лучшее качество, но, как видно по Лиле, не всякое. Странные пропорции тела, карликовость — всегда пожалуйста. Тот еще…        Она покачала головой, включая воду.       — Повезло девчонке, что садист её не взял, да только еще пуще затравят её теперь… Ты меня извини, милая, — неожиданно улыбнулась она. — Ни к чему тебе эти истории. Ступай дальше, горы в это время года прекрасны.       — Но я вовсе не против…       — Доброго пути тебе, — сказала, как отрезала, сверкнув на меня очками.        Извинившись, поспешно ретировалась, не решившись дальше напирать на свою заинтересованность.        Уже присаживаясь за столик доедавших перекус ребят, с досадой поняла, что полученная информация не стоит и ломаного гроша. И что с того, что я теперь знаю сомнительные предпочтения герцога в постели? (О, я не обманывалась речью старушки — прекрасно было понятно, что она имела в виду).        Неприятный тип, конечно, если озвученное сквозь зубы «садист» имеет куда более больную окраску, чем смелые эксперименты в личной жизни, но…        Красть у такого (а я почти уверена, что придется сделать именно это) — верный путь к проблемам.        Надеюсь, Нацу знал, на что нас подписал.

***

       Нацу не знал.        Впрочем, даже если догадывался, не спешил посвящать меня в свои мысли.        Нанимателем оказался приятного вида мужчина средних лет, назвавшийся Каби Мелоном. Проживал он в богатом внешне особняке, вид имел респектабельный, так что задание вырисовывалось в еще более странном свете.        Пригласив нас в гостиную, мужчина присел напротив нас, а его жена, которую он даже не посчитал нужным представить, встала поодаль. Оба буравили нас странными, напряженными взглядами.       — Не думал, что за наше задание возьмется сам Хвост Феи.        Лесть? Топорно. Впрочем, Нацу мастерски перевел внимание на само задание, не посчитав нужным развивать тему заслуг гильдии.       — Вы выглядите столь молодо… несомненно, выдающиеся маги, — он оглядел нас, словно пытаясь убедить самого себя. — Что ж, перейдем к сути. Ваша задача — уничтожить книгу «Day Break». Экземпляр всего один, это не составит большого труда.       — Уничтожить? — я удивлено подалась вперед. — Значит, вы не хотите заполучить её себе?        Была у меня надежда, что мужчина просто хотел вернуть украденное, но… не сложилось, увы. Даже самое приятное впечатление может быть обманчиво.        Рядом напрягся Нацу, уловив мое беспокойство.       — Верно. Я плачу два миллиона.        Кажется, не только у меня отвисла челюсть: рядом икнул Нацу, поддерживая за шкирку чуть не бухнувшегося с дивана Хэппи.       — Сколько?!       — Так вы не знали? — заказчик поднял брови, добродушно усмехаясь. — Два миллиона, вы все верно услышали.        Пока Нацу переваривал услышанное, с трудом заставила себя поднять голос.       — Но за что?       — Не ищите тут подвоха. Эта книга просто не должна существовать — вот и все.        Хотела было задать еще один интересовавший вопрос, как вдруг Нацу схватил меня за руку, на мгновение сжав чуть сильнее. Я послушно замолкла, наблюдая, как напарник радостно забалтывает Каби ерундой да вскакивает с дивана, увлекая за собой.        На улице оказались в считанные минуты. Нацу тут же помрачнел, запуская руки в волосы, и простонал:       — Проблемка-а!        Что-то согласно промычал Хэппи, зависнув на уровне его плеча.       — Почему мы ушли? С этим заданием явно что-то не так, Нацу!       — Два миллиона, Люси, — наконец протянул он, словно это все объясняло.        На мгновение я действительно поверила, что ему этого достаточно, чтобы ввязаться в мутную историю, как он чуть прищурился, оглядывая особняк, и покачал головой.       — Они бы тебе ничего не сказали, — наконец махнул он рукой. — Пошли за книгой, там решим.        Грабеж со взломом. О-ча-ро-ва-тель-но.        Мне был заочно неприятен Эверли, но это не значило, что я одобряла идею вломиться в его дом без надежного гаранта оплаты и защиты от местных силовых структур, которые должны были хоть как-то присматривать за балаганом, устраивавшимся гильдиями.        Или же… сам Эверли уже на что-то нарвался? До такой степени, чтобы нам это развязало руки?        Я хмуро кивнула на вопросительный взгляд Нацу. Доверюсь ему. Он куда опытнее, пусть и выглядит оболтусом.        Отчаянно сжала ключ Водолей, пытаясь успокоиться. Забрать книгу и уйти: что может пойти не так?