Что может пойти не так? Всё!
В моём понимании вламываться в чужой дом, даже представления не имея о его планировке, — идея, обреченная на провал с самого начала, но робкое предложение попытаться-таки пробраться в особняк на правах гостей отмели достаточно резко. Нацу пару секунд буравил странным темным взглядом, а затем с интересом спросил, кого достоверно сможет сыграть каждый из нас, не имея о делах Эверли никакого представления.
Аргумент был хороший, но я с трудом удержала при себе вопрос, почему мы изначально не принялись за добычу информации.
Нацу, кажется, признавал только силовые методы. Принципиально?
Но он не казался действительно… ну, тупым? Недальновидным? Порывистым, может быть, вспыльчивым, привыкшим идти напролом — таким он представлялся мне, словно для него любой обходной путь был почти труслив…
Собственно, именно поэтому мы оказались на крыше особняка в сумерках. Полет с помощью Хэппи был делом специфическим, но забавным: котик достаточно аккуратно поднял меня на высоту нескольких этажей, стараясь передвигаться максимально плавно. Насколько могла заметить, с Нацу он вытворял фигуры высшего пилотажа, совершенно не парясь, каково тому приходится. Впрочем, того мало волновала неосторожность Хэппи — лихачество он скорее поощрял.
Мне полет доставил несколько минут удовольствия — встречный ветер, потрясающий вид на вечерний город… дух захватывало. Но достаточно быстро прошло. Поражало уже то, что котик(!) мог переносить кого-то втрое (если не больше) тяжелее себя: удивительная штука эта магия.
Стоило отдать Эверли должное — его вкус в архитектуре заслуживал уважения. Поместье было аккуратным и симпатичным, с симметрично остриженными кустами да аллеей деревьев у входа. Снаружи производило очень приятное впечатление.
Не знаю, по какому принципу Нацу выбрал чердачное окно, но он, как заправский взломщик, аккуратно расплавил небольшое отверстие в стекле, чтобы просунуть руку и отодвинуть щеколду у створок. С негромким щелчком они распахнулись, освобождая путь.
Проскользнув внутрь, с удивлением увидела захламленное помещение, которое явно отвели под кладовку. Странные штуковины так и притягивали взгляд… а Хэппи ничего не остановило и от примерки. Маленький череп, вполне сошедший ему за шлем, заставил вздрогнуть — так неправильно смотрелся на пушистом тельце. Где-то в стороне фыркнул Нацу, с интересом рассматривая ломившиеся от хлама(?) полки.
С растерянностью нашла взглядом дверь из помещения и решительно двинулась к ней. Пусть было бы любопытно все облазить, мы не могли рисковать, находясь тут лишние минуты.
С тяжелым вздохом Нацу последовал за мной, на мгновение обернувшись, но тут же покачав головой. На обеспокоенный взгляд он лишь криво ухмыльнулся:
— Я чувствую здесь запах магии.
— Запах… чего?
Как у магии вообще может быть запах?.. Или он о каком-то следе в неподвластном моему взору (носу?) плане бытия?.. Да что за обрывистые мысли!
Нацу не стал ничего пояснять, поспешно юркнув за дверь. Выругавшись, отправилась за ним, краем глаза следя, чтобы замешкавшийся Хэппи не отставал.
Внутреннее убранство поместья оказалось вычурнее и массивнее — даже помпезным; мраморные резные лестницы, дорогие ковры — все так и вопило о достатке…
И это было странно. Да, Эверли — герцог, и титул много значил в Фиоре — Люси не единожды сталкивалась с сетованиями отца, что даже со всеми его деньгами некоторые дороги были закрыты просто из-за низкого происхождения. Но Эверли не мог похвастаться процветающим бизнесом или монополией на железные дороги, как от… Джудо.
Мысленная оговорка заставила споткнуться на ровном месте и потерять нить рассуждений. Удивленная силой, с которой это меня поразило, застыла на краткое мгновение; Нацу тут же уловил заминку, обернувшись, и… поспешно окутал руку огнем, метнувшись ко мне.
Испуганно обернулась, отскакивая в сторону, чтобы увидеть за спиной незаметно подкравшуюся огромную женщину.
Её габариты действительно заслуживали внимания — она возвышалась надо мною на несколько голов. Массивный бюст и фигура, мускулистая настолько, что, казалось, униформа горничной сейчас на ней лопнет, прилагались. Под чепчиком топорщились неаккуратными прядями лилово-розовые волосы, а в руках её в полуобморочном состоянии задыхался Хэппи: горничная(?) зажимала тому рот.
Все заняло не больше секунды. Я успела действительно испугаться — не заметила приближения совершенно… Хотя такая туша должна была передвигаться с огромным шумом — просто сюром было представлять подкрадывавшуюся даму с такими габаритами.
Последующие события смазались в несколько кадров. Неожиданно засияли ключи, прицепленные, за неимением лучших вариантов, к поясу юбки. Нацу, окутанный огнем, замахнулся на женщину, чтобы в следующее мгновение впечататься кулаком в массивную секиру и удивленно отпрыгнуть. Я вздрогнула от звона оружия, отступив на шаг.
Потирающий кулак Нацу что-то взрыкнул, напружинившись. Телец перехватил секиру в защитном жесте, прикрывая горничную.
— Нацу, подожди! Это мой дух.
— Чего?
Он бросил на меня раздраженный взгляд, но замешкался на краткое мгновение — этого хватило, чтобы горничная низким грудным голосом вмешалась в разговор:
— Я не причиню вреда вашему коту, мистер. Прошу вас, выслушайте меня, пока сюда не сбежалось все поместье.
— Отпусти. Хэппи! — буквально прорычал Нацу, вновь призвав на поверхность рук всполохи огня.
Горничная неожиданно посмотрела на меня растерянным взглядом, словно спрашивая разрешения. Напряженная от внезапного появления Тельца, который, кажется, совершенно не подчинялся, я хмыкнула.
— Мы не нападем. Отпусти его, — примирительно подняла руки, бросая на Нацу умоляющий взгляд.
Тот, кажется, совершенно не замечал попыток в дипломатию, но огонь словно приунялся, а сам он несколько расслабил позу.
Переглянувшись с Тельцом, женщина выпустила кота, с плачем метнувшегося за спину Нацу.
Сжав ключ Златого Быка в пальцах, с трудом сглотнула подступающий к горлу ком.
— Тебя связывает контракт, Телец, — тихим голосом начала я. — Как ты сделал это?
Дух ничего не ответил, пряча взгляд.
— Это моя вина, госпожа.
Массивная горничная неожиданно согнулась в поклоне, а затем и вовсе села на колени. Даже напряженный Нацу на секунду опешил, а завывавший Хэппи сбавил тональность.
— Я звездный дух, Дева. И нам не нужно сражаться.
Золотые ключи тут на каждом шагу, или это дурная шутка?
Заметив мою растерянность, Дева склонила голову еще сильнее.
— Вы бы не послушали меня, если бы не Телец. Прошу, не наказывайте его, госпожа! Я только хочу… мне бы хотелось… — огромная фигура неуловимо сжалась в страхе. — Заберите мой ключ, умоляю!
Её затрясло, и с каждым мгновением дрожь усиливалась, словно бы дух… Я вздрогнула, пораженная догадкой, и хотела было метнуться к Деве, чтобы проверить, как вдруг Нацу грубо схватил за руку.
— Не подходи к ней!
Вырвав ладонь, передернула плечами.
— Она не причинит мне вреда.
— Да с чего ты!..
Не дослушав возмущение парня, я склонилась над духом, приподнимая её лицо за подбородок. Глаза были зажмурены, а из прокушенной губы сочилась самая настоящая кровь — все лицо Девы искривилось в гримасе страдания.
— Ей больно, — пораженно выдохнула я. — Тебе дали приказ? Отвечай!
Дух с трудом кивнула, спрятав глаза за упавшими на лицо лиловыми прядками короткой прически.
— Найти. Поймать. Привести.
Рубленые фразы на выдохе, перемешивавшиеся с тихими хрипами, отрезвили. Позади выругался Нацу.
— Сможешь закрыть врата?
Дева помотала головой, не поднимая головы.
Она слишком ослабла, чтобы оборвать призыв. Единственным вариантом было нанести ей фатальный урон, пока она не сопротивлялась. Какой атакующей мощью ни обладает дух, один пропущенный удар в уязвимую точку — и врата тут же закроются. А пока силы не восстановятся, призыв будет недоступен…
Дева понимала, поэтому и склонилась в смирении. Замер Телец позади нее, не решаясь спорить с решением соратницы, однако в прорезях шлема взгляд его, направленный лично на меня, сердито пылал.
Одно слово — и Нацу с готовностью бросится на Деву, убежденный в её опасности. Я почему-то знала: пусть он понимал — горничная отчего-то не желала зла, но будто бы это могло его остановить, если у неё не было выбора, кроме как напасть.
Ключ Тельца почти обжигал кожу ладони, хотя нити связи между собой и духом я так и не почувствовала. На несколько мгновений все замерло.
— Вставай и веди нас к хозяину, Дева.
В возмущении вскрикнул Нацу; дух неверяще подняла голову. От взгляда почти стало больно — он засиял странной надеждой. Я отвернулась.
В сознании, наконец, всплыло, откуда мне была знакома фамилия Эверли.
***
Люси была умной и наблюдательной девочкой. Но вот выводы правильные не всегда могла сделать, увязнув по уши в иллюзиях… Не могла её за это винить.
Воспоминания о жизни в поместье все еще были несколько смазаны, словно подёрнуты дымкой. Самый сильный эмоциональный окрас шел именно оттуда.
Отец… Джудо пытался наладить контакт с дочерью, я видела это. Только способ выбрал неправильный. Напирал на дела компании, долг, полезность знаний, выгодных знакомств. Обсуждал будущий брак, что страшило еще сильнее. Выросшая на книгах Люси стремилась к большой и чистой, а не коммерчески-полезной любви, и за это её тоже винить было глупо.
Я была рада, наверное, что не пришлось делать выбор, который предстал тогда перед ней. Сбежать или покориться? Оборвать последнюю родственную связь? Хрупкий мир, который воцарился с отцом?
Это было больно. Даже для меня, молчаливой зрительницы.
В любом случае, Люси не была типичной блондинкой, так что многое, что мелькало в разговорах отца, она запоминала и пыталась анализировать.
Ненависть Джудо к магии заслуживала отдельного разговора. Он никогда не связывался с областью магического права, терпеть не мог безобидные бытовые лакримы, признавая только старый добрый ручной труд, и со скрипом пользовался услугами магов в обслуживании железных дорог — исключительно по настоянию Двора.
Но на увлечении дочери магией звездных духов все его принципы по щелчку пальцев рушились с оглушительным грохотом. Он отказывался нанять Люси учителей, когда та слезно умоляла об этом, но просьбу о новых серебряных ключах на частичное совершеннолетие неожиданно удовлетворил, преподнеся безобидную Лиру да защитные Часы.
И именно тогда мелькнула фамилия Эверли: он оказался посредником в покупке артефактов. Герцог с землями в безобидном туристическом городке… Мило, не правда ли? Особенно — если вспомнить жесткую монополию на магию у здешнего Совета.
Кажется, вляпался Эверли куда смачнее, чем я предполагала. Под шумок кражи его явно планировали устранить. Не физически, вовсе нет: сомневаюсь, что Мастер пошел бы на такой ущерб репутации гильдии. Но вот инициировать разбирательство, когда всплывет не самая законная история…
Дева с видимым облегчением вела нас по помпезным коридорам в сторону кабинета хозяина. По пути встретились два наемника, которые с удивлением проводили взглядом нашу до странности спокойную процессию. Кажется, больше всего их впечатлил Нацу, то и дело вспыхивавший огнём и бурчавший что-то злобно себе под нос, но возражать моим действиям не спешивший.
Замешкавшись, они направились следом, словно боясь, что мы вдруг передумаем и начнем прорываться к выходу.
Даже не посчитала нужным акцентировать внимание на их вызывающей внешности, большой сковородке, пафосных речах о чести каких-то там Южных Волков… Пусть Нацу развлекается перебранкой.
Все мысли были заняты обдумыванием предстоящего шантажа.
Да, я собиралась максимально подлым образом обыграть местного заигравшегося в бога царька. Почему-то мало волновало, что об этом подумает Нацу. Загнанный взгляд Девы, её просьба… не могла простить такого обращения со звёздным духом. Этот Эверли заслуживал всего, что с ним могло произойти в будущем.
Даже сравнять поместье с землей была бы совсем не против, что бы ни вякал там здравый смысл.
Перед абсурдно большими дверьми замерла, чуть отстав. Коснулась руки Нацу, тут же унявшего огонь (его кожа почти обжигала). Шепнула, словно сама себе:
— Прошу, позволь мне…
Даже не договорила, когда он вдруг кивнул. Хэппи перелетел на мое плечо, касаясь мехом щеки.
— От Девы пахнет другом. Мы любим настоящие битвы, но не с товарищами.
Сглотнула вязкий комок, чувствуя, как горят глаза. Непроизвольно улыбнулась уголком губ, задерживая взгляд на вновь показавшихся на смуглой коже всполохах. Это завораживало.
Он даже не знал сути моей магии, но безоговорочно поверил в это… всё.
Дерево чуть скрипнуло, заставляя встряхнуться и переступить порог.
***
Толстяк тяжело дышал, замерев за дубовым столом, словно тот был его единственным щитом.
Облысевший, с расплывшейся фигурой, маслеными глазками — Эверли представлял собой жалкое зрелище. Стоило только намекнуть, что знаю о его не самых честных махинациях с артефактами, как он скомандовал наемникам и Деве нападать.
Это было ожидаемым. Что может быть лучше устранения ненужных свидетелей?
Мгновенно все понявший Нацу проломил собой пару стен, уводя двух братьев из каких-то там волков: Деву и герцога он оставлял на меня.
Страшно не было. Живым щитом передо мною застыл Телец, заставляя Эверли сдерживать Деву, — так и замерли друг перед другом, словно притаившиеся хищники.
— Мне нужны лишь книга и ключ, господин Эверли. Ни к чему выяснять, кто из нас окажется сильнее, — от приторного уважения в собственной фразе почти передернуло.
Мужчина скривился, словно откусил лимону.
— Не зарывайся, глупая девка! Кто ты — а кто я?
— Действительно, — ухмыльнулась непроизвольно. — За мной придет гильдия и Совет, и тогда уж вы точно окажетесь в тюрьме.
— Слишком большое значение себе придаешь, милочка. В лесах много зверья — кто вас знает, где кто сгинул, а кого сожрали? — он неприятно ухмыльнулся, со странным интересом рассматривая пол под ногами. — А вашего заказчика я собственноручно выпотрошу, мерзавца!
Эверли походил на загнанную в угол крысу, которая пыталась укусить побольнее напоследок, прекрасно понимая, что куда ни сунься — везде мышеловка. Только даже сыру перед смертью уже не предвиделось.
Этажом ниже что-то приглушенно бахнуло, встряхнув пол под ногами. Герцог пошатнулся, отчаянно цепляясь толстыми пальцами за край стола.
Завыла приглушено Дева, царапая себя до крови, но оставаясь на месте, вопреки вскрику хозяина. Одним жёстким рывком Телец заставил его отлететь к стене — тот приложился головой, кулем оседая наземь. Зазвенел по полу аккуратный золотой ключ. Мне хватило пары мгновений, чтобы отчаянно броситься к артефакту, прикасаясь к металлу кончиками пальцев: этого было достаточно, чтобы жестко оборвать чужой призыв. Дева истаяла в золотых искрах, напоследок страшно улыбнувшись окровавленными губами.
Одно простое действие словно выпило все силы. По инерции прокатилась по полу еще немного, существенно приложившись локтями и коленями о жесткий паркет.
Встать не могла; Телец истаял еще до обрыва призыва Девы — я была абсолютно пуста и не в состоянии больше поддерживать его врата, а самовольно пребывать в нашем мире сил недоставало уже у него.
Прикрыла глаза в изнеможении, давая себе хоть пару мгновений на передышку. Я… мы справились? Хотелось истерично рассмеяться от облегчения.
Неожиданно приглушенно застонали где-то рядом, заставляя резко подорваться с места. После такого удара герцог еще подавал признаки жизни, слабо пытаясь отползти к двери. Он, кажется, скулил, царапая дерево ногтями. Потоком лились ругательства и оскорбления, словно он еще ждал, что наемники сейчас поднимутся в кабинет и хорошенько покажут блондинистой шлюхе её место.
Неприятно ухмыльнувшись, нависла над телом, не отказывая в мелочном желании хорошенько пнуть его по ребрам. Приглушенно вскрикнув, он обмяк.
— Где книга? Тебе лучше ответить быстро.
Я больше не разменивалась на красивые речи. Хватит с этого человека вуали аристократичности.
Даже странно, что Эверли держал для защиты всего двух магов.
Впрочем, если бы не Нацу, меня раскатали бы в тонкий блин, не будем зарываться. Для мелкой швали маги B-класса — карающие боги.
А я — мелкая шваль, пожалуй.
Стонавший через слово герцог помог мало — лишь примерно указав местоположение библиотеки и номер полки.
С удовольствием оборвала его страдания, хорошенько приложив головой о стену в последний раз, чтобы точно не очнулся в ближайшее время.
Этичность? Милосердие? Моей силы все равно было недостаточно для
фатального вреда, а пара переломов и сотрясение — сущая мелочь для подобных ему.
Не знаю, откуда взялась эта жестокость. На мгновение кольнула совесть, заставившая устыдиться собственных порывов… Решительно встряхнув головой, затолкала мысли куда подальше: не время задумываться об этом.
В особняке все затихло. Непроизвольно кольнуло беспокойством. Я не сомневалась в Нацу, но…
Сжав на мгновение кулаки, бросилась прочь из разгромленного кабинета. Пора было отсюда убираться.
Ключ Девы приятно холодил ладонь.
