***
Поправив рюкзак, до сих пор чувствовала непонятный дискомфорт, когда держала книгу в руках. Решено было сразу идти к заказчику и убираться из города как можно быстрее. Я всё еще побаивалась нарваться на месть побитого «царька» — впрочем, не думаю, что именно это волновало Нацу. И все же «Day Break» почти жег мне ладони. Что-то в нем не давало покоя, хотя на первый взгляд — совершенно обычная безвкусная книга бездарного автора… хотя стоп. Под недоуменные взгляд Нацу и Хэппи резко остановилась, вчитываясь в скромные инициалы писателя. Кэмю Залеон. Тот, чьими книгами Люси зачитывалась всю юность, загоревшись желанием когда-нибудь стать такой же потрясающей — по её мнению, — писательницей. И теперь его имя стоит на этом шедевре местной «пропаганды»? Вот это жизнь его побила, однако. — Люси, ты чего застыла? Хэппи подлетел поближе, заглянув в книгу, которую я буравила невидящим взглядом. — «Dear Kaby»? — удивленно протянул он, умостившись на моем плече. — Мы что, перепутали книгу?! — Что?.. Хэппи, тут написано «Day Break», а не… подожди… Скользнула пальцем по вновь пошедшему рябью названию и прищурилась. — Ты говорил, что можешь чуять наложенные заклятья, верно? — Ну… вроде того, — переступил лапками Хэппи, словно растеряв свою уверенность. — А причем тут это? — Книга явно зачарована на сокрытие истинного содержания. Вот почему за неё столько платят, судя по всему. Дорогому Каби? Каби… — Так ведь зовут заказчика, верно? — Нацу заложил руки за голову, наконец подойдя к нашей застывшей композиции. — Круто, что книжка непростая, но какая разница? — Тебе совсем неинтересно? Я приподняла брови, отвлекаясь от изучения страниц. — Скукота. Пошли уже. Нацу резко развернулся, продолжая движение. Сорвался с плеча Хэппи, расправляя крылья и устремляясь за напарником… С раздражённым рыком захлопнула книгу, пряча её в рюкзак. В конце концов, одну идею с триггером заклинания мне никто не помешает проверить на этом «Дорогом Каби».***
— Почему вы не уничтожили её?! Бешенство, с которым заказчик смотрел на книгу, изумляло. Доселе спокойный и достаточно добродушный человек разительно переменился всего за секунду, что прошла от радушного приема нас до момента извлечения фолианта. Мужчина раздраженно дернул галстук, расслабляя его, словно ему нечем было дышать. — Вы всегда можете сжечь её в камине, — совершено спокойно парировала я. — Но для начала поясните, кем вы приходитесь Кэмю Залеону и почему настоящее название этой книги «Dear Kaby», а не «Day Break». «Рассвет» и столь адресное послание слишком различаются, чтобы быть простым совпадением, вам не кажется? — Я не обязан… какое, к черту, настоящее название? — рявкнул наконец доведенный до ручки мужчина и выхватил книгу у меня из рук. — Что за?.. Моя догадка оказалась верна. Оказавшись в руках адресата, книга мгновенно налилась светом, раскрывшись. Каби испуганно выпустил фолиант из рук, но он даже не думал падать, оставшись парить в воздухе. Замелькали буквы, буквально на глазах сменяясь местами, рождая совершенно новое произведение… Когда это эффектное представление закончилось, в руки Каби Мелона опустилась совершенно иная книга, уже не цеплявшая мою интуицию. На глазах мужчины выступили слезы, стоило ему открыть первую страницу и прочитать содержимое. Его жена подошла ближе, кладя руку ему на плечо и тоже вчитываясь в строки. Порядком впечатленный Нацу повис на мне, видимо, не ожидавший от «скукоты» такого проявления. Забавный. — Вы… спасибо Вам большое, — наконец хриплым голосом почти благоговейно прошептал он. — Я не ожидал… я совсем не знал… — Дорогой, присядь. Женщина усадила на диван все никак не могущего оторваться от книги мужа и погладила его по спине. — Это долгая история, молодые люди, — она грустно улыбнулась, сминая юбку платья. — Настоящая фамилия Кэмю Залеона — Мелон. Он был отцом моего мужа и талантливым писателем, но однажды… — Этот монстр, герцог, заставил отца написать историю с собой в главной роли, где все его недостатки окажутся сплошными достоинства и ничем более, — неожиданно зло выплюнул Каби, подняв гневный взгляд на нас. — Теперь я понимаю, что он вынудил отца согласиться, угрожая благополучию нашей семьи, но тогда… Я не понимал, почему отец пошел на это, почему исчез на целых три года, в течение которых этот изверг держал его в натуральном карцере, пока книга не будет закончена… Он крепче сжал пальцы на переплёте, словно пытаясь зацепиться за реальность и не ухнуть в воспоминания с головой. — Когда отец вернулся… он отрубил себе руку. Я не смог сдержаться и наговорил ему много всякого… отвратительного. И о поруганной чести писателя в том числе. Кем он стал, написав эту книгу? Каби опустил голову. На хрупкую страницу капнула первая слезинка. — Кэмю Залеон совершил самоубийство, — в тишине залы мой голос показался почти оглушающим. Нацу рвано выдохнул мне в шею, а над головой охнул Хэппи, зажав лапками рот. — Вы знаете? — все еще не поднимая головы, прошептал он. — Да, это так. А теперь оказывается, что эта книга… совсем не то, чем я её считал. Скривившись, проглотила язвительные слова. Честь писателя! Ха! Его отец пропал на три года, а все, чем он его встретил после нервного срыва, — упреки и недовольство? Эгоизм чистой воды. На что он рассчитывал? Что психика отца выдержит это? Было иррационально обидно. Даже не за отца этого глупца — потому, что кумир маленькой девочки закончил так вот. Жадностью, тщеславием убитый… Жалкая заметка о смерти писателя разбила сердце Люси вдребезги. — Отвратительно, — вырвалось непроизвольно. Но, кажется, помимо Нацу, никто не обратил на это внимание — да и он только застыл на мгновение, а потом вновь расслабился. Выдохнула. — Что ж, теперь вы знаете всю подоплеку такого странного задания. Теперь об оплате… — мужчина замялся, странно переглянувшись с помрачневшей женой. Но Нацу не дал им заговорить, поспешно выскочив вперед. — Не нужно никаких денег! Задание мы не выполнили, а значит, и оплата нам не причитается. Я лишь недоуменно приоткрыла рот, как и поражённая чета Мелонов. Оба сперва посмотрели на Нацу как на блаженного, но затем в их взгляде явственно проступило облегчение, и я почти мгновенно обо всем догадалась. Уж больно не сочетались эти двое с роскошным домом. Скованность движений, повадки, мимика… — Нацу прав, — совершенно спокойно улыбнулась я, поймав его удивленный взгляд. — В условиях значилось уничтожение книги, но мы этого не сделали. Поэтому формально задание провалено. Хэппи вторил нам согласными кивками. — Вот как? — вдруг широко улыбнулась женщина, прищуривая глаза. — Но, думаю, мы не будем об этом сообщать в гильдию, верно? Хмыкнув, напарник пространно повел рукой в воздухе. — Хвост Феи волнуется не о деньгах, а о репутации, госпожа Мелон, — вновь выступила я, уловив благодарный взгляд парня. — Всего вам доброго, нам и правда пора. Нацу поспешно взял меня за руку, потянув к выходу. Уже оказавшись на улице, аккуратно высвободила запястье из чужой хватки, останавливаясь. — Как ты догадался, что они не смогут заплатить? — Да пахнут они с домом совершенно по-разному. Парень смущенно фыркнул на мой удивленный взгляд, взлохмачивая макушку. Неожиданно громко рассмеялся Хэппи, повиснув на заборе поместья. — Вы бы видели сейчас свои лица! Сдвоенный сердитый вопль совершенно не заставил котика перестать потешаться. Как-то так и кончилось это странное задание… По крайней мере, мне казалось.***
На что не рассчитывала, так это на пешее возвращение. Нацу категорически отказался вновь нанимать повозку и целеустремленно зашагал прочь из города. Тоскливо обернувшись на застройку, а затем с сомнением — на даже не думавшего притормаживать напарника, я поспешила следом. В целом, местность была достаточно неплоха — ровная утоптанная дорога, прекрасная солнечная погода, температура, в гористой местности не поднимавшаяся до откровенного пекла… Не была уверена только в одном — насколько хорошо переживу достаточно длинный маршрут, пусть и в удобной экипировке. Впрочем, оставалось только стиснуть зубы. Стремительно вечерело, когда мы добрались до ознаменовавшего относительную близость Магнолии леса. Ноги уже гудели, недовольные нагрузкой. Нацу переругивался с Хэппи на ходу — я даже не пыталась вслушиваться, сосредоточившись на одной точки где-то впереди. Стоило вступить в заросли, и напарнику пришлось пихнуть меня в плечо, чтобы привлечь внимание. Недоуменно моргнув, обнаружила, что он заступил дорогу, снимая спальник со спины. — Переночуем. Лес до темноты миновать не успеем, а ночью тут передвигаться… не лучшая идея. Озадачено склонила голову к плечу, сжав лямки рюкзака. Спустя пару минут он удивленно поднял голову, заметив, что я отчего-то медлю. — Только не говори, что у тебя нет спальника? Смущенно прикусила губу, костеря себя за забывчивость. Совершенно не пришло в голову взять его с собой (читай — купить)! Задание вроде как предполагало городок, так что запас денег я решила оставить на всякий случай — и попала не в слишком приятное положение. — Я что-нибудь придумаю. Наверное. Передернула плечами под полным сомнения взглядом парня и осмотрела местность. Небольшая полянка у самой кромки леса; поблизости журчала вода. Речушка или ручей?.. Устало скинув рюкзак, смачно потянулась, парой резких движений разминая спину. Позади чем-то шебуршал Нацу, больше никак не комментируя мое поведение. Облюбовав поваленное дерево, с сомнением достала ключ Девы. Толком было непонятно, какие возможности имеет Дух и под силу ли ему бытовое волшебство, но вариант спать в Часах был еще сомнительнее и извращеннее: на всю ночь энергии не хватит никак, да и удобство сомнительно. Но, по крайней мере, тепло и сухо, что уже было на пару пунктов лучше земли. Резерв еще толком не восстановился, но впритык на призыв должно было хватить. Вздохнув, вытянула ключ перед собой. — Слушай, в принципе, можем поспать на мо… — Нацу повернулся ко мне с расстеленным спальником, но не успел договорить, замолкнув от вспышки призыва. Было любопытно, какой предстанет Дева, так что я не стала прислушиваться к оборванной фразе парня и переспрашивать. В поклоне материализовалась точеная фигурка девушки, облаченной в прозрачные летящие одежды — что-то вроде накидки и шаровар, под которыми скрывались плотно сидящие лосины из темной кожи и топ. Тонкую шею опоясывал массивный на вид ошейник из непонятного золотого металла, отливавшего на последних лучиках солнца красным. От него вели тонкие цепочки того же металла к плотно сидевшим на запястьях кандалам. Дева выпрямилась, позволяя отметить похожие кандалы и чуть пониже икр с такими же цепями к ошейнику. Они вились свободно, что явно позволяло идти быстрым шагом, но не более… Короткое каре насыщенно розовато-лиловых волос скрывало за прядями спокойное, словно высеченное из камня лицо с темными провалами равнодушных зрачков. — Что пожелает моя госпожа? Хэппи присвистнул, чуть не свалившись с ветки, на которую пытался примоститься. Нацу уронил спальник. — Эта та самая?.. Я лишь кивнула, со скепсисом рассматривая форму духа. Магичка, как и Риу, раз облик столь незащищен? — Ты уже пришла в себя после насильного закрытия врат? Черты лица Духа неожиданно пришли в движение, казавшееся чужеродным, знаменуя удивление подобным вопросом, — и вдруг она улыбнулась, позволяя мелькнуть в темноте глаз оттенкам облегчения. — Я в порядке, госпожа. — Что ж, я скоро отпущу тебя, никаких битв или чего-то подобного. Ты успеешь еще отдохнуть. Мне бы понять… Задумчиво покусала губу, пытаясь сформулировать вопрос. — Что я могу, госпожа? — она чуть ли не подпрыгнула от нетерпения, словно каждое обращение ко мне приносило ей удовольствие. — Мне под силу изменение параметров собственного тела, магия земли, цепей, а так же частичная материализация предметов. — Это как — изменять свое тело? Дева скосила взгляд на подавшего голос Нацу и вопросительно склонила голову в мою сторону: мол, отвечать? Я приподняла брови, но кивнула. — Не тело, а параметры. Усиливать мышцы, придавая ударам нечеловеческую силу, лучше видеть, быстрее бегать и так далее. Это сказывается на внешнем облике не лучшим образом, так как ничто не появляется ниоткуда. — О магии цепей и земли поговорим потом, — цыкнула я, недовольная расходом энергии. — Лучше объясни по поводу предметов. Сможешь создать спальник часов на шесть-восемь? Дух вновь склонила голову к плечу, словно в раздумьях. — Не уверена на счет длительности, но — да, мне это под силу. — От чего зависит? — Источник. Не совсем ваш резерв. Вернее, от вашего резерва зависит мощность источника, от которого я смогу питать созданные вещи. Они не напрямую взаимосвязаны, так как черпают не вашу энергию, а ту, что собирается в источнике, мощность которого, в свою очередь, зависит просто от мощности вашего, а не количества энергии у вас в резерве. Ваша энергия тратится на момент создания вещи, не более. — Слишком сложно, — проныл вдруг Нацу, плюхаясь на свой спальник. — Замороченная у тебя магия, Люси. — Хай, — отозвался с ветки Хэппи, закрыв лапками мордочку. Фыркнула, улыбаясь уголком губ. — Я почувствую обрыв подпитки или постфактум окажусь на голой земле? Дева виновато пожала плечами. — Понятно, — устало протянула я, закинув руки за голову. — Все равно создавай. Дух щелкнула пальцами, как заправский джинн. Перекусив припасами любезно со мной поделившегося Нацу, зарылась в мягкую ткань, обрывая нить призыва, как только резерв вновь полностью опустел. Пытавший духа глупыми вопросами Хэппи обиженно взвыл. Хихикнула в ладошку, желая им спокойной ночи. Оба послушно отозвались в ответ. Подпитки хватило только до рассвета, ознаменовавшегося не самым приятным пробуждением. Впрочем, более никаких приключений или неожиданностей по дороге в Магнолию не случилось.