Пурпур

       Коснувшись ладонями пола, застыла, отсчитывая тридцать секунд. Затем мостик, березка, банальные «потягушки», когда пытаешься почти лечь грудью на вытянутые ноги, дальше — встать и размять поясницу круговыми движениями. Выпрямившись, постояла немного, пытаясь снова уложить в голове поразительную гибкость Люси.        Собственно, деньги отца — это не только роскошный особняк да богатые наряды, а еще и прекрасные учителя в различных дисциплинах. Так мисс Аур оказалась истинной поклонницей своего дела, помимо танцевальной подготовки занявшись и общей физической формой «наследницы»: не зря же считается, что прививать гибкость лучше всего рано, когда тело только развивается, что позволяет закрепить навыки даже в сознательном возрасте…        Вот и разминка была первым этапом комплекса тренировок, выданного Водолей. В целом, в них не было ничего специфичного. Мы решили сосредоточиться на выносливости и гибкости, как первоочередных навыках для выживания заклинательницы в условиях боя. После — небольшой кросс на маленький дикий пляж у берега озера Скилиора, который я обнаружила, исследуя окрестности Магнолии на предмет достаточно уединённого места даже для самых шумных тренировок, а дальше программа зависела от духа, с которым мне предстояло заниматься.        На протяжение этой недели мы с Девой привыкали друг к другу. Я призывала её на пляже, уже достав из рюкзака все необходимое, а самое главное — кнут.        Эта хрупкая на вид девушка была мастерицей своего дела. Цепи откреплялись от её ошейника, змеями падали на песок, на глазах увеличиваясь в размерах, а затем парили в её руках, обвивая точеные кисти. Она словно танцевала со смертоносным железом, играючи отбивая все мои неуклюжие выпады, жаля самыми кончиками цепей открытую кожу — маленький воспитательный момент, на который я заставила пойти духа, чтобы наглядно видеть результаты тренировок.        Они были печальны — этого не отнять. С первого же дня кожу украшали синяки самых неожиданных форм и размеров, наливаясь ярко-фиолетовым к следующему утру.        Вопросов не боялась. Когда мы вернулись с первого задания, очень остро поняла всю свою несостоятельность как мага. Если бы не Нацу…        Об этом думать не хотелось. Предупредить, чтобы меня никто не потерял, Миру, что какое-то время не появлюсь — хочу отойти от «задания» (слухами о котором уже, почему-то, полнилась гильдия) и заняться тренировками, было легко. Так я отсекла любые контакты с кем-либо. Да и кто мог меня побеспокоить? Нацу?        Как мне казалось, он получил все, что ему могло быть нужно. Чем бы оно ни было.        Меня никак не коснулась ситуация с оплатой якобы проваленного заказа. Если проблемы и были, я их в глаза не видела. Да и напарника тоже. Разошлись, словно в море корабли, — как оно и должно было быть.        Тельца тоже не призывала, а Деве и Риу запрещала говорить об этом что-либо. Я не злилась, но не была готова перебороть страх, непроизвольно расцветший после его самоуправства. Что ему бы помешало взбунтоваться еще раз? Малодушно, но тренировки с Девой смиряли с собственной трусостью хоть на какое-то время…        Однако в этот раз, когда я уже доставала связку, удобно устраиваясь на принесенном пледе, в искрах буднично материализовался дух Быка, заставляя его ключ на мгновение вспыхнуть ало-золотым. Вздрогнув, с трудом подавила в себе порыв вскочить.       — Телец, — кивнула буднично, будто бы совсем не удивившись. — Ты очень внезапно.       — Хозяйка.        Дух согнулся в поклоне, а затем рухнул на колени, подняв мелкое облако песчинок. Не удержавшись, чихнула, коснувшись ладонью губ, скрывая кривую усмешку. Ну да. Хозяйка.        Риу меня уже просветила, что не каждому Духу под силу вот так вот, самостоятельно, открывать врата даже рядом со своим заклинателем. Мало иметь огромную личную силу — необходимо, чтобы связь между духом и его владельцем была сильна.        Подсознание, что же ты творишь-то, а?       — Я был не уверен, что у меня получится явиться без призыва, хозяйка, — тем временем продолжил Телец, не сводя с меня горящего алым взгляда. — Но был приятно удивлен.        Он протянул руку, несмело касаясь моего лба кончиками пальцев. В сознании будто взорвалась сверхновая.       — Ариадна?        Вместо родного имени горло издало утробную смесь рыка и хрипа. Горло саднило, от обезвоживания вело — слизанных с влажных стен поросшего мхом лабиринта капель не хватало уже слишком давно. От света масляной лампы сильно резало, почти пекло глаза, впрочем, он все равно вглядывался с надеждой в скрытый во тьме точеный силуэт, пытаясь выцепить черты лица.        Лампа качнулась, пуская по стенам уродливые тени.       — Ну что ты, что ты, — шепнула она, опускаясь перед ним на колени. — Все хорошо, брат. Закрой глаза, не мучай себя, ну же.        Тёплые пальцы опустились на лихорадочно вздымавшуюся грудь, краткими поглаживаниями словно успокаивая. Веки послушно смежились, намертво запечатлев грустную усмешку красиво изогнутых губ да причудливо рассыпанные по плечам волосы.        Её пальцы нежны, не стертые грубой работой. Губы, коснувшиеся самого уголка его, мягкие-мягкие. Из горла раздалось непривычное урчание, стоило её ладоням скользнуть чуть ниже. Хвост мел по пыльному камню, словно у дворового пса под рукой хозяйки.        Её смех — самое прекрасное, что когда-либо слышали эти стены.        …Уже завтра он будет разрывать податливую плоть очередной жертвы, напиваясь кровью, точно самой вкусной колодезной водой. С хрустом вырывать куски мяса из тел юношей, таких преступно молодых и прекрасных.        С девушками он всегда был милостив, оканчивая мучения одним жестким ударом головой о монолит камня его тюрьмы. Он не отказывал себе в удовольствии поохотиться на бедняжек, но они не вызывали в нем такой животной ярости, как мужчины, таких, каким бы мог стать и он сам, распорядись жизнь иначе…        Но здесь и сейчас был только голос Ариадны, зовущей его братом. Той, кого словно не волновало, что он был монстром.        Снаружи — ужасающий зверь. Внутри — покалеченный безумец.        Он ничуть не удивился, когда с клубком сестры по его душу пришел мужчина, прекраснее которого еще не видели эти стены.        Как бы он ни сопротивлялся очевидному, но ради чего было убивать дальше? Продлевать свою агонию без…        …он был больше не намерен.        Меч внутри странно жёг, будто та самая лампа капнула маслом, когда он неосторожно пытался урвать чуть больше ласки сестры.        Почему?        По праву рождения.        Хватая ртом воздух, повалилась на плед, судорожно ощупывая грудь. Топ был совершенно цел, а кожа — девственно чиста, лишь во рту чувствовался отвратительный металлический вкус.        Видение смазалось в памяти, оставляя яркий след из почти животного отчаяния и преданности, растоптанной в пыль. Перед глазами проплывали облака, скрывая от глаз палящий диск солнца.       — Этот мир прекрасен.        Голос Тельца органично вплетался в атмосферу, низким звучанием не отвлекая от бездумного созерцания.       — И вы прекрасны, Госпожа Ари… Люси.        Мне не нужно было подтверждения, чтобы понять, что Телец истаял.        …В неровном свете лампы змеи её волос казались ослепительным золотом…        Даже Риу не упрекнула за пропущенную тренировку. Качаясь на слабых волнах, я просто вспоминала, не думая, одновременно, ни о чем.        А в следующий раз Телец валял меня по песку пляжа, пытаясь привить хоть какие-то навыки рукопашного боя.

***

       Сухонький сморщенный старичок всхрапнул, развалившись на пуфике. Старомодная мантия съехала, обнажая потрепанный костюм. Всклокоченные седые волосы облаком вились вокруг чуть удлиненной головы Креста.        Вздохнув, сложила разбросанные записи на краю стола в аккуратную стопочку. Подобным образом дух не только собирал интересовавшую меня информацию, но и привыкал к моей магии, «слишком щедро», как недовольно поведал он скрипучим голосом, питавшей его врата.        На сегодня с изматывающей учебой было покончено; к концу подходила вторая неделя. Заставить себя посетить гильдию и наконец выбрать задание всё никак не получалось — каждый раз находились отговорки, почему-то становившиеся вескими причинами.        За окном стремительно вечерело. Резерва хватало, чтобы позволить Кресту похрапеть в гостиной еще немного, так что я, накинув куртку, вышла на улицу. В сторону гильдии идти не собиралась, но свернула на торговую улочку, которая, несмотря на поздний час, даже не думала затихать.        Гул голосов неожиданно умиротворял.        По узким улочкам в массовой игре в салки носилась детвора. Мелькнула знакомая шевелюра Ромео — мальчишка звонко хохотал, пытаясь осалить ловко уворачивавшуюся девчушку в летящем платьице.        Остановилась у кафешки со столиками на улице, опершись спиной о забор. Чужое веселье действительно завораживало.        Дети подбежали совсем близко, ужами метнувшись между столиков. Официант с полным металлическим подносом прошел мимо, с трудом пытаясь удерживать его в одной руке, что без проблем удавалось его коллегам. Новичок?        Ромео неожиданно запнулся от строгого оклика какой-то аловолосой девушки за крайним столиком, зацепив ногой стул. Взмахнув руками, он вылетел прямо перед официантом. Тот не успел затормозить — и с оглушающим звоном блюдца с десертами посыпались на брусчатку.        Напоследок грохнул сам поднос, словно ставя точку.        Буквально на глазах мужчина побелел, затем покраснел неровно, пятнами, поднял руку, словно замахиваясь…        Замахиваясь?        Рядом я оказалась мгновенно, жестко зафиксировав руку горе-официанта за запястье. Он болезненно вскрикнул, отступив.       — Что вы себе п-позволяете?!       — Что я себе позволяю? — прищурилась, чувствуя, как злость поднимается внутри волной. — То есть вы считаете нормальным замахиваться на детей?       — Я не… он выскочил прямо на пути! Кто теперь оплатит испорченную еду? — взрослый мужчина неожиданно замямлил, словно оправдываясь; ничто совершенно не напоминало о вспышке ярости, продемонстрированную, когда его условным «противником» был Ромео.        Почувствовав, как маленькая ладошка несмело берет за руку, чуть успокоилась, отпуская официанта.       — Я заплачу за испорченное, принесите счет и оповестите владельца.        Мужчинка — а никак иначе я его больше даже в мыслях не именовала, — мелко-мелко закивал, скрывшись за стеклянными дверьми.        Оглушительным показался звук отодвигаемого стула: звонко цокая, к нам подошла девушка, которая совсем недавно окликнула Ромео.        Скосила взгляд, затем повернулась всем телом, поймав диссонанс. Голос незнакомки был властным, но бархатно обволакивавшим, а сама она — облачена в неполный доспех, скрывая лишь колени расклешенной юбкой. По металлу струились насыщенного алого цвета пряди, а карие глаза словно вспыхивали сталью…        Сглотнула, непроизвольно заслоняя собой мальчика.        Сложив руки на груди, она вопросительно склонила голову к плечу.       — Я же просила вести себя прилично, Ромео!        Позади раздался мучительный стон.        Неожиданно взгляд девушки потеплел, когда она подняла на меня глаза, не став распекать Ромео дальше. Они знакомы?       — Спасибо тебе. Не думала, что в моем любимом заведении работают такие… такие! — она брезгливо скривилась, не став подбирать эпитет дальше. — Извини, что этот дьяволенок причинил тебе проблемы. Я в состоянии за него заплатить, не нужно утруждать себя.       — Эрза!        Ей хватило одного взгляда, чтобы высунувшийся в негодовании из-за моей спины Ромео тут же притих.        Эрза? Знакомое же что-то…        Подняла правую руку к волосам, чуть потерев висок, пытаясь поймать мысль за хвост. Девушка издала странный звук, уставившись на случайно выставленную напоказ татуировку.       — Ты из наших? Новенькая? Ромео, что же ты сразу не сказал!       — Это Люси, — брякнул мальчишка, а затем шепотом добавил, чтобы услышала только я, — Спасибо, что спасла от этого мужика и Титании. За мной должок.        И унесся, словно его здесь и не было.        Заметив мой недоуменный взгляд, Эрза — Титания? — лишь махнула рукой.       — Вечно он такой. Пойдем, посидим немного.        Не слушая сбивчивых возражений, она целеустремленно схватила меня за руку, усаживая за свой столик.       — Люси, значит? Я слышала о тебе немного. Говорят, ты неплохо поработала в Широцуми, усмирив гориллоподобного монстра.        Кого-кого?        Нервно хихикнула, покачав головой.       — Боюсь, слухи несколько преувеличены.       — Брось. Я — Эрза, извини, что сразу не представилась. Ты, наверное, меня еще не видела в гильдии, я только вернулась с задания. Хотела расслабиться и поесть тортика, а тут…        Она грустно вздохнула, рассматривая остатки сладкого на мостовой.       — И почему они все такие проблемные?       — Все? — попыталась включиться в монолог, порядком смущенная ситуацией.       — Нацу и Грей, — загнула она палец. — Тунеядец Наб, Ромео… Сущий кошмар. За всеми и не уследишь.       — Ну, они, вроде, взрослые люди. Помимо Ромео, конечно, но у него есть отец…       — Да где там взрослые! — возмущенно перебила меня Эрза, грохнув по стулу рукой. — А Макао еще сам — такой ребенок, какое уж тут воспитание.        Еще бы знать толком, о чем она…        Освободил меня от надобности отвечать полноватый мужчина с целым подносом, где громоздились блюдца с суфле и кусочками клубничного пирога. Он заискивающе улыбался, чуть ли не шаркая ножкой.       — Мисс Эрза! Наше заведение приносит свои глубочайшие извинения за действия нового сотрудника. Он уже уволен, не переживайте. Вот — это за наш счет. Ни за что платить не нужно, не переживайте. Мисс…        Он уважительно кивнул мне, затем поставил поднос на столик.       — Люси, — тихо представилась я.       — Мисс Люси, — поправился, судя по всему, владелец кондитерской. — Мы будем рады видеть вас у нас снова.       — Прекрасно, что эта ситуация не бросила тень на ваше доброе имя, месье Строберри, — залилась соловьем Эрза. — Так печально, что не всегда можно с первого взгляда распознать недобросовестного работника…       — О, вы правы! Столько проблем, столько проблем. Но мы процветаем усилиями наших постоянных клиентов. Наслаждайтесь.        Он в последний раз склонил голову и поспешно удалился.        Эрза неожиданно прыснула, замаскировав это кашлем.       — Я делаю им половину выручки за месяц, просто уверена. Вот он и… Но это бывает полезно, — и слегка улыбнулась мне уголком губ, с удовольствием втыкая ложечку в нежный бисквит торта. — Ты тоже ешь, не стесняйся.        Несмело пододвинула суфле, не решаясь спорить. С первого взгляда она казалась порывистой, горячной, но до странного в чем-то жесткой и строгой. Паззл в голове никак не хотел сходиться, да еще и наводки от памяти…        Эрза, аловолосая Эрза…       — Так откуда взялись слухи о монстре?        Следующие полчаса были посвящены прекрасному миру сплетен, Эрзой горячо не одобряемых, но в силу какой-то бесхитростности ею же самой и разносимых. Впрочем, слушать с комментариями в стиле: ух, они у меня попляшут, как вернусь! — было безмерно интересно.       — Наконец, кто-то привел перспективного новичка, — неожиданно заметила она, доедая последнюю порцию торта. — В последнее время у нас небольшой застой, да и Мира отзывалась о тебе хорошо. Тебя же Нацу привел? Ищу его с самого утра, да и Грея нигде не видно. Как нужны — в гильдии хоть шаром покати!..        Пространно повела плечами, отрицательно качая головой. С чего все взяли, что он должен мне отчитываться?       — Да черт с ними! Пошли в Гильдию, припрутся рано или поздно.        Не успела возразить, как Эрза схватила меня за руку, с упертостью танка потащив за собой.

***

       Как-то так я и оказалась у барной стойки, с тоской рассматривая доску заказов. Эрза ушла куда-то на второй, походя показав, что является магом S-класса.        Сил удивляться собственной «везучести» не было абсолютно.        Градация магической мощи гильдейцев оказалась интересной. Условно её можно было разделить на три подгруппы: Маги S-класса — чудовищно сильные люди, имевшие право брать отдельные заказы повышенной сложности; Маги А-класса, способные в будущем перейти на планку S-к или уже упершиеся в свой потолок; все остальные.        Нет, наверняка и дальше есть какие-то специальные обозначения, но зачем? И так было все понятно… Себя же я относила скорее «ко всем остальным».        Еще раз тяжело вздохнув в пространство, поднялась, кутаясь в длинные рукава куртки. Не рассчитывала, что придется забежать в гильдию, и выглядела максимально по-домашнему: простая футболка да лосины, в которых было удобно изворачиваться самым разным образом, пока записывала лекции за Крестом. Дедушка неожиданно оказался сторонником подобной подачи материала, объясняя общепринятые законы магии, краеугольным камнем питавшие и искусство Заклинательства как такового. Глупо было бы надеяться, что он всезнающ, но частичные биографии буквально всех заклинателей, которые когда-либо заключали контракты… познавательный материал в самых разных дисциплинах.        Доска несколько видоизменилась за прошедшее время — надежда найти что-то по силам вновь воспрянула в душе.        Увлекшись изучением заказов и даже присмотрев пару совсем безобидных, но до обидного дешевых, совсем не учла одного нехорошего момента…        По плечам скользнули, притягивая к себе, горячие ладони, чувствовавшиеся даже сквозь тонкую материю, а на макушку умостился чужой подбородок, словно так и должно было быть. Я даже не вздрогнула, мгновенно узнав наглую манеру Нацу: выдохнула, прикусив губу, но не сказала ничего.        Постояв так с пару минут, парень чуть лениво выдал, словно через силу:       — Заказ присматриваешь?        Под руку ткнулся Хэппи, не складывая крылья.       — Люси-и, ты где была? Твоя же очередь выбирать заказ, а ты все не приходила и не приходила. Мира просила к тебе не вле… ходить, под страхом, что Эрза вернется и нам накостыляет, что мы…        Нацу одной рукой ловко заткнул котику рот, угрожающе рыкнул. Хэппи, когда его отпустили, понятливо заткнулся.        Удивленно приподняла бровь, аккуратно сбрасывая его руки и разворачиваясь.       — Тренировалась. У меня новый дух, помнишь? И что значит «моя очередь»?        Нацу взлохматил макушку, отведя взгляд, а Грей, внезапно обнаружившийся за столиком рядом, только гоготнул.       — Не слушай этого болезного! Объединиться можешь с кем хочешь, после последнего задания тобой много кто заинтересовался.        На злобное почти рычание Нацу он только осклабился, напрягаясь. Чувствуя, что дальнейшая перепалка явно перейдет в обоюдный мордобой, успокаивающе дотронулась до руки парня, переводя на себя фокус его внимания и поражаясь собственной смелости.       — Я думала, т… вы со мной только на одно задание. Почему ты не сказал, что хочешь?..        Смешалась, одергивая руку. Что я, в самом деле? Мало ли, чувствует за меня ответственность или Мастер заставил, вот и… А я тут…        Нацу вдруг улыбнулся, но не сказал больше ничего.        Выпалить ещё какую-нибудь глупость помешала Мира, звонко позвавшая Эрзу и оповестившая её, что Нацу и Грей появились.        Оба на глазах резко изменились, как-то затравленно переглянувшись.       — Ты таки нашла его, Люси! — звонко обрадовалась Эрза, обломав их очевидные планы в тихом порядке свалить из гильдии.        Тяжело вздохнув, только потерла висок, не став ничего отрицать. Нацу обернулся с такой тоской, что за него стало немного страшно, но… Ну, не съест же она его?       — А мы прекрасно ладим, Эрза!        Необычно высокий голос Грея и внезапные их обнимашки с Нацу с треском порвали шаблоны. Подошедшая Титания скептически вздернула бровь, но одобрительно кивнула.       — Даже между лучшими друзьями случаются недопонимания, не так ли? Но я рада, что у вас такого не наблюдается, правда ведь?        Оба синхронно закивали.        Хэппи истерически затрясся, повиснув на моем плече.       — Дру-у-узьями! — тихо, на одной ноте, провыл он мне в ухе, заставляя прыснуть.        Замаскировав смешок кашлем, прикрыла улыбку ладонью.        Но Эрза резко посерьёзнела, отбросив небольшую их взаимную игру (я-знаю-что-ты-знаешь-но-все-равно…), — и помрачнела на глазах.       — Мне нужна ваша помощь.        Парни застыли, удивленно переглянувшись. Хэппи на плече издал недоуменно-мявкающий звук.       — Я кое-что разузнала, когда возвращалась… лучше бы было оповестить Мастера, но он на собрании, а медлить нельзя, — она цыкнула, прошептав еще что-то себе под нос и совершенно не обращая внимания на всеобщее удивление. — Жду вас завтра с утра на вокзале, понятно? И да, Люси…        Она смерила меня задумчивым взглядом, словно оценивая, а затем кивнула мыслям.       — Проследи за Нацу, в общем.        Да они издеваются?        Что самое забавное, ни Нацу, ни Хэппи такому раскладу никак не возмутились.        Оставив после себя неизгладимое впечатление, она двинулась к дверям, на ходу умудряясь вставлять замечания согильдейцам. Поперхнувшаяся алкоголем Кана была абсолютным нонсенсом, но даже её проняло.        Где-то за стойкой умиленно хихикала Мира.

***

       Быстрее, быстрее, быстрее…        По лицу хлещут ветки, оставляя кровоточащие царапины, стекающие по щекам, подобно кровавым слезам. Прикрываюсь руками, израненными ладонями цепляя острые иглы. Под босыми ногами крошится камень, но ступни уже давно ничего не чувствуют.        Быстрее, быстрее, быстрее…        Вот уже почти забрезжил рассвет, просвет в непроходимой чаще, но…        На спину наваливается что-то тяжелое, дышащее, живое. Закрываю лицо руками, неуклюже падая на бок. Сквозь пальцы сияют ярко-желтые, с вертикальным зрачком глаза.        Я кричу, но сорванное горло не издаёт ни звука.        Свет смыкается над головой.        …Темно, боже, почему так темно? Судорожно шарю по одеяло, пытаясь нащупать… что? Жарко, темно, я… я кричу?        Рука нащупали чужую ладонь, в темноте прорисовался профиль Нацу, задремавшего на… диване, кажется? Он, позволяя почувствовать свое присутствие, сжал пальцы сильно, но неожиданно бережно.        Не вижу его лица, ничего не вижу, но…        Сердце чуть успокоилось, смежила веки, смаргивая слезы. Сорванным горлом прошептала что-то неразборчивое — на губы легла ладонь, прося помолчать.       — Засыпай, тебя больше никто не потревожит. Я обещаю.        Но в ночи его глаза отсвечивали желтым.