Пурпур

       Эрза стукнула кулаком по стойке, заставив пивной стакан опасно покачнуться. Администраторша отчётливо вздрогнула, опустив взгляд; её точёная фигурка на фоне Титании казалась мне ещё более хрупкой, создавая, пожалуй, болезненный контраст.        Поморщившись, Эрза успокаивающе подняла ладони:       — Простите. Вы уверены, что не помните их?        Тряхнув каре светлых волос, девушка помотала головой. Подавать голос она уже не решалась, справедливо опасаясь разгневать волшебницу(!) ещё больше.        На мой взгляд все сотрудники заведения казались какими-то… запуганными? Нет, я уверена, что наша цветастая компания не внушала особого им доверия, однако… Все это было излишне. Будто ненатурально. Трепет администраторши, косые взгляды вышибал, суетливый мальчишка, который…        Цыкнула, отведя взгляд. За крайним столиком тихо о чём-то спорили, потягивая напитки, двое мужчин и женщина. Не сказала бы, что в них было нечто любопытное, но глаз непроизвольно цепляло то, как они себя…        Резкий окрик отвлек фокус внимания: к спору у стойки присоединились Грей с Нацу, доведя бедную девушку до молчаливого ступора переругиваниями. Казалось, ей уже даже не нужно было пытаться отвечать на странные вопросы — парни прекрасно справлялись сами.       — Не хочешь поспорить, что раньше случится — она свалится в обморок или наши таки сцепятся? — предложил свисавший с моего плеча Хэппи.        Оставалось только устало закатить глаза.        Собственно говоря, предложение посетить таверну, где Эрза в прошлый раз видела странную компанию, было рациональным. Гостиницу покинули в спешке — она опасалась, что прошло слишком много времени, чтобы можно было еще отыскать какие-либо следы…        Вот только никто не учел, что персонал окажется максимально несговорчивым.        Я бы поверила, что они могли не запомнить вечерних выпивох — таких было каждый день в избытке, — но вот в чём загвоздка: девушка за стойкой продолжала утверждать, что никто тут не видел в глаза и Эрзу, и это уже становилось странным максимально. Ее поклажу в тот день не обсуждал только ленивый — я уже успела услышать историю о терроризировавшей местных фермеров рептилии с огромным наростом на морде, а Нацу уж больно беспокоила схожесть этого животного с драконами…        Так или иначе, даже если отличались смены — быть не могло, что буквально все вдруг стали страдать повальной забывчивостью и не могли припомнить девушку в доспехах с огромным рогом за спиной.        Компания снова привлекла мое внимание. Один из мужчин — с проглядывавшейся в воротнике рубашки татуировкой, — наклонился к женщине, будто интимно что-то нашептывая ей на ушко; мощная шея напряглась, очерчивая контур странного чернильного рисунка. Так, навскидку, мне было трудно определить род его деятельности — короткий ежик волос, простой крой одежды да пара проколов в брови. Впрочем, пирсинг обычным людям был характерен мало…        Второй отличался тщедушием и почти меланхоличным спокойствием… Заметив мое любопытство, он посмотрел прямо в глаза, словно вопросительно склонив голову к плечу.        Выражение лица осталось все таким же — до пугающего безразличным.        Отвела взгляд, не выдержав чужого внимания, первой.        И именно в этот момент мальчишка-подавальщик, лет тринадцати, может, добрался до их столика и споро начал собирать полупустые стаканы, легко балансируя с полным подносом грязной посуды. Каштановые вихры его были неровно острижены, словно провели небрежно ножом, не утруждая себя.        Женщина отвернулась от спутников, сделав неясный знак рукой. Подавальщик вздрогнул. Поднос с оглушительным грохотом рухнул на пол. Пацан рефлекторно прикрылся ладонями, словно…        Ситуация изменилась за пару мгновений.        Несколько ранних посетителей вскочили из-за столов, доставая оружие или призывая рунные круги. Всполошились охранники. Оглушительно завизжала девушка за стойкой, когда одному из них точным ударом проломили голову.        Перед глазами все словно смазалось, а крик застрял где-то в горле, когда тот самый меланхоличный мужчина вынул меч буквально из воздуха, бросившись прямо на меня. Он вновь поймал мой взгляд, словно гипнотизируя темными зрачками, сейчас заполнившими всю радужку…        П-почему я так отчетливо видела это?..        Эрза приняла удар на латную перчатку, возникнув между нами. Мужчина по инерции завалился на нее, не успевая толком затормозить — и клинок с противным звоном переломился…        Хэппи толкнул в грудь, заставляя отступить на пару шагов, и я сморгнула наваждение, обхватывая его и ныряя за ближайшие столы. Левой рукой судорожно нащупала ключ Девы, но даже не успела произнести начало вербальной формулы: всё видимое пространство обхватил лед, сковывая людей в причудливых фигурах.        Ладонь заскользила по полу — оцарапала кожу до крови, пытаясь удержать равновесие. Все будто замерло.        Женщина так и не поднялась из-за стола, медленно накручивая прядь волос на палец, — мне было прекрасно видно это ленное движение тонкой руки. Пространство вокруг нее шипело остаточным паром, оставаясь нетронутым перед буйством ледяной стихии.        Мужчина у ног Эрзы застонал, сжимая вывернутую под неестественным углом руку. Клинок упирался ему в грудь.       — Я должна была догадаться, что это место под вами, — голос Титании дрожал от едва сдерживаемой ярости.        С моего угла обзора не выходило разобрать, что случилось с Нацу, и это настораживало больше всего. Если магия Грея выбила из потасовки всех «лишних» участников, то вот Нацу себя не проявил еще никак…        Что для него было абсолютно нехарактерно.        Сжала ключ почти до боли, пачкая кровью, — не была уверена, что стоило вмешиваться, нарушая хрупкое будто-перемирие призывом.        Хэппи сполз по ослабевшей руке, опасливо начав принюхиваться.       — Я думал, мне кажется, простая «дежурка», но тут слишком много заклятий для обычной таверны, — пробормотал он себе под нос.        Женщина манерно похлопала в ладоши, откидываясь на стуле.       — Ох, знаменитый Хвост Феи впечатляет! Вот только вы поразительно опоздали, — и свистяще рассмеялась, безмерно довольная произведенным впечатлением.        Эрза не спешила бросаться на нее, явно пытаясь выудить хотя бы крупицы информации, но сама довольной совершенно не выглядела.        Клинок распорол ткань рубашки, задевая кожу и окрашивая белую ткань багровым…        Женщина заткнулась, прищурившись.       — На твоем месте я была бы осторожнее, девка.       — Девка?        Я не видела лица Титании, но тон ее голоса звучал слишком спокойно для человека, близкого к убийству.        Мужчина-с-татуировкой вдруг дернулся под коркой льда, обнажив грудь. Рисунок, привлекший внимание, смутно походил на что-то, будто виденное совсем недавно…        Женщина таки вскочила из-за стола, взбешенная новой репликой Эрзы, прошедшей мимо меня. Ее руки объяло пламя, обнажая тату во всё предплечье.        Поразительно знакомое тату. Оно не было абсолютно схожим, но общие черты будто походили на тот знак… на плаще?..        «Фея»?..        Демон их побери!        Сгусток пламени на полпути перехватил Нацу, рухнув откуда-то сверху; женщина не успела даже толком закричать, как ее вырубили одним мощным ударом, проломив многострадальный стол.        Эрза досадливо поморщилась.       — Мог бы аккуратнее.       — С чего бы?       — Она все равно ничего толком не сказала, заносчивая тварь, — Грей навис сверху, протягивая руку. — Ты как, в порядке? Не задел?       — Д-да, я…       — У тебя кровь.        Он нахмурился, заметив окровавленный ключ, что я все еще сжимала в ладони.       — Не важно, это… Черт, Эрза!        Титания вздрогнула, отвлекаясь от тела женщины и оборачиваясь.       — Люси? Что?..       — Помнишь психа в толпе? Его плащ с похожим знаком! Это метка?        Грей завис, пытаясь въехать в мой поток мысли, я же наконец взялась за предложенную ладонь, поднимаясь на ноги. Все еще чуть потряхивало — хотя даже в потасовке толком не участвовала. Тело ощущалось будто чужим: тяжелым и неповоротливым.       — Старый отличительный знак Эйзенвальда. Я успела почитать подшивки газет, но это… ты уверена?       — Поезд был на Кунуги. Парень может быть с ними связан — явно куда-то очень спешил.        Эрза покачала головой, устало прикладывая ладонь ко лбу.       — В любом случае, надо сначала дождаться рунников. Иначе эти тут всех порешают и сбегут.        И смерила все еще постанывавшего «меланхоличного» нечитаемым взглядом.        Рун…ников?..       — А пока мы их дождемся, этот парень уедет на другой конец Фиора, — фыркнул наконец врубившийся Грей. — Ты уверена, Эрза?        Ах, рунные рыцари.       — Если на нас повесят разгром очередной таверны и арестуют — никого мы уже не поймаем. К тому же, это может быть ложный след, и тогда только потеряем время.        Спорить с ней никто больше не решился.

***

       След, как выяснилось, ложным не был.        Командир патрулирующей группы оказался старым знакомым Нацу — новость о захваченном поезде на полпути к станции Кунуги уже успела облететь окрестные гарнизоны.       — Напомни мне больше не сомневаться в твоих догадках, — пробормотала поражённая Эрза, слушая об учинивших разгром на станции людях с косами.       — Я бы предпочла ошибиться.        На мою тихую реплику Титания только покачала головой.       — Эй, командир, где тут ближайшую тарантайку арендовать можно?       — Ээ, вы про магмобиль?        Опешивший на мгновение рыцарь начал что-то втолковывать Эрзе, показывая рукой направление.       — Мы… за ними?        Грей хмуро сплюнул на мостовую, наблюдая, как выносят тела.       — В мелких городишках зачастую нет даже гарнизона рунников, а обычные солдаты против даже плохонького мага — не противник. Пока отдадут приказ, пока доберутся… те успеют наделать кучу дел.        …Как-то так мы и оказались в грозившемся развалиться на каждом ухабе неровной дороги экипаже. Эрза совершенно не волновалась о перспективе опрокинуться, не вписавшись в очередной поворот, — гнала так, что только оставалось удивляться, откуда у нее магические силы поддерживать скорость.        Но, буду честной, связных мыслей особо не находилось, когда желудок поднимался куда-то к горлу в секунды свободного полета машины, — а было и такое.        Самым удивительным оказалось столпотворение у вокзала: зеваки, пассажиры, резко снятые с поездов, якобы эвакуированные… Почему-то никто не спешил бежать куда подальше: толпились у на скорую руку сооружённых немногочисленной охраной станции и солдатами ограждений.        Пусть их мотивы и были мне вполне понятны, только вот явно не продиктованы инстинктом самосохранения.        Парни быстро и без церемоний проложили нам путь сквозь толпу. Эрза выловила одного из солдат у крутой лестницы на станцию, короткими и рублеными фразами выспрашивая о происходящем.        Раненных расположили чуть выше, у небольшого дворика, словно на потеху зевакам и недовольным пассажирам. Взгляд зацепился за парня, которому, кажется, оторвало руку.        Сглотнула, торопливо отводя глаза.       — Они забаррикадировались внутри, захватив несколько десятков заложников — чтобы не попытались взорвать вместе со зданием, надо думать. И не то чтобы кто-то позволил, но…        Хотелось всласть выматериться.        Имела ли гильдия право действовать в случаях террористических актов без позволения властей? Кто будет нести ответственность за возможные жертвы, если наше вмешательство сделает только хуже?        Эрза торопливо махнула нам рукой следовать за ней, практически взлетая по лестнице на пару пролетов.       — Эльгора не видели уже около получаса — из известных выживших магов он опаснейший. А-ранг. Нацу, Грей, на вас второй этаж и крыша. Нельзя никому из них дать уйти, я ясно выражаюсь? Люси, за мной!        Оба неожиданно слаженно подчинились, скрываясь за поворотом; Эрза же замерла у дверей зала ожидания, пока я не поравнялась с ней.       — Основной костяк засел здесь. Тупое мясо, но их слишком много для Темной Гильдии. Прикроешь заложников, пока я покончу с ними.        Не дожидаясь согласия, она потянула двери, ничуть не заморачиваясь с эффектом неожиданности.        Почти сразу же над головой пролетело что-то, отдаленно напоминавшее скамью, выбивая двери «с мясом». Эрза даже не дрогнула, мгновенно сориентировавшись, — бросилась вперед, на ходу материализовав копье.        Я каким-то чудом без ошибок пробормотала вербальную формулу, проскользнув следом и бросаясь за высокие спинки уцелевших сидений. В место, где начал проступать силуэт Девы, тотчас шмальнули сгустком… чего-то.        Вот только дух не имел еще положенной плотности — магия прошла сквозь, расплескавшись по стене уродливым пятном и начав плавить камень.        Опешившая Дева закрутилась вокруг своей оси, выпуская цепи, словно змеями опутавшие ближайших магов. Она даже не стала ничего уточнять, безошибочно направляясь к кучке испуганно жавшихся у перрона людей…        Я же с отчетливой ясностью поняла, почему Эрзе дали прозвище «Титания». В бою она была завораживающе прекрасна и смертоносна. Меняла оружие как перчатки, будто танцуя, — вот только разила быстро и безошибочно, ничуть не дрогнув перед многочисленными противниками.        Дева воспользовалась тем, что Эрза несколько оттеснила магов Эйзенвальда от заложников, — камень вспучился, подчиняясь её воле. Испуганно закричали люди, когда пол задрожал у них под ногами, — Дух огромными цепями поделила перрон на две части.        Эрза на мгновение остановилась в схватке, проводив взглядом Деву… А затем силуэт Титании поплыл, чтобы проступить потрясающим в своём великолепии доспехом: броня напоминала собой множество искусно вырезанных перьев, формируя будто бы металлические крылья, что, тем не менее, надежно укрывали фигуру. Над ее головой возник целый ореол из клинков — и, повинуясь мановению изящной ладони, обрушился вниз.        С последним упавшим на камень магом Эрза тяжело оперлась на меч, возвращая привычный глазу неполный доспех. И натужно, хрипло рассмеялась, слегка нечеткая для меня в поднявшейся пыли.