***
Мегатрон был доволен результатом сражения и удостоил свою «правую руку» похвалой, подметив, что использовать стихию было весьма оригинально. Старскрим широко улыбался. — Но сэр, из-за него я чуть не деактивировался, — вмешался Циклонус, вернувшись после сеанса энергетических ванн. — Разве это разумно так подставлять собственную команду ради одного приёма? — поддержал его Демолишер, с трудом тогда увернувшись. — Пожалуй, не слишком. В следующий раз будь осторожнее. Мне бы не хотелось лишаться таких ценных солдат, — весьма мягко упрекнул командир, что было на него не похоже. — Хорошо, сэр, в следующий раз я буду аккуратен, — кивнул Старскрим, внутри себя ликовавший, что в кои-то веки его не ругали за бесконечные промахи. Добиться уважения оказалось чуток проще, чем предполагалось. Он уже развернулся, чтобы покинуть зал, но Мегатрон остановил его и протянул оружие: — Возьми. «Звёздный Меч». Трансформер не верил своим окулярам и взялся за рукоять, переводя взгляд с оружия на командира. — Ты доказал, что способен на большее, так что доверяю его тебе. — Командир улыбался, и Старскрим почувствовал себя таким воодушевлённым, что после приказа расходиться — побежал тренироваться, не обращая внимание ни на завистливые взгляды соратников, ни на почему-то хихикающего Траста. — Рыбка проглотила наживку. — Прикрыл фейсплейт рукой стратег, когда все оставили его наедине с лидером. — Кто бы мог подумать, что одна единственная похвала так изменит его? — Он мой лучший воин, так что должен очень хорошо постараться, чтобы выжить, — усмехнулся Мегатрон. — Будете посылать его в первые ряды? — поинтересовался Траст. — Да. Пускай расчищает нам пути, — зловеще посмеялся командир. Уилджек, случайно подслушавший за стеной, переглянулся с миниконами. Они телепатически затараторили, мешая бывшему автоботу уловить суть сказанного. — «Он хочет ему деактива?» — обеспокоенно вопросила Акселерейшн. — «Скорее нашёл себе многоразовое пушечное мясо», — сглотнул Виндшир. — Глупец, влип по полной, — зашипел Уилджек. — И даже понятия не имеет, чем для него всё это обернётся. — «Разве мы не можем ему никак помочь?» — вздрогнула Акселерейшн. Бывший автобот провентилировал. Нельзя сказать, что ему было плевать на судьбу Старскрима. Больше волновало то, что сикер покорно шёл за своим лидером, не задумываясь о том, что его уважение стоит слишком дорого. Только лишившись искры он бы смог впечатлить командира. Проблема в том, что погибнуть как пушечное мясо — не самый достойный деактив. Виндшир вдруг громко закричал, указывая руками куда-то в сторону. Уилджек поднял взгляд с пола и ошалел, разглядывая знакомый корпус. Неужели в плане был указан подобный пункт? Почему он был не в курсе? Или что-то пошло не так и всё изменилось, а его об этом не предупредили? — Вижу, ты времени даром не теряешь, — усмехнулся Локдаун, почти бесшумно делая шаги навстречу. — Что ты так смотришь? Думал, я всё тебе доверю? — Сэр… — Уилджек упал на одно колено, чувствуя на искре давящее чувство вины. — Я знаю, что ты прокололся с Вэрлвинд и Скэвенджером. Не волнуйся, я хорошо тебя знаю и ожидал подобного. Ответь мне лишь на один вопрос: Сайдуэйз тебя раскусил? — Нет, сэр. — Меху стало чуток спокойнее. Локдаун не выглядел разозлённым или разочарованным, а его спокойствие в этот раз не ужасало. — Его мне удалось обвести вокруг пальца. Наёмник вдруг улыбнулся. Не сдержанно, только уголками губ, а оголяя дентопластины, чем сильно удивил своего подопечного. Это был совсем на него не похоже. Он будто стал… эмоциональным? Когда это успело произойти? — Молодец, Уилджек. А теперь прогуляйся, а то твои системы явно перегрелись от волнения. Бывший автобот встал, кивнул и удалился. Мысли в метапроцессоре завязались тугим клубком, запутывая разум и чувства в непонятное месиво. Он почувствовал на себе взгляд уважения, которого добивался очень долго и ощутил корпусом эмоции Локдауна — того, кого считал патологически безэмоциональным. Если также чувствовал себя и Старскрим, то Уилджек прекрасно его понял и посочувствовал. Ведь Мегатрон безжалостен: подпускает к себе поближе, а затем наносит удар. В наёмнике мех не смел сомневаться, потому что он сразу дал понять — ты здесь только потому, что сам этого хочешь. О нём все эти ворны искренне заботилась только Вэрлвинд. Локдаун лишь отдавал приказы, инструктировал и учил. А теперь выбил из колеи изменением плана. Как же так?***
Втереться в доверие десептиконов оказалось проще простого, ведь они более доверчивы, чем бандиты, у которых никто никому не доверяет. Достаточно произвести впечатление на командира красивой ложью, оросить его манию величия и преклонить колено. Локдаун не считал такой жест зазорным, скорее совершенно бесполезным. Но на войне все средства хороши, так что пренебрегать преимуществом нельзя. Стратег, стоявший всё это время рядом с Мегатроном, был крайне впечатлён персоной наёмника, хотя и оставался при своих мыслях, зная о прошлых деяниях нового гостя. Но против приказа не попрёшь, и он послушно кивнул командиру. Обойдя базу, Локдаун увидел десептиконов в спокойной обстановке и сразу понял, почему они так плохи в бою: драться учились сами, без техники, в сплошных импровизациях и в малом количестве времени и места. Удивительно, как они вообще умудрялись выигрывать сражения. Хотя азарта и твердолобости им было не занимать. Решив, что стоит проверить их лично, он каждого вызвал на спарринг. В качестве помещения был выбран огромный ангар, бывший когда-то грузовым, а ныне пустовавший за ненадобностью. Наёмник не без насмешливости наблюдал за их попытками нанести удар. — Кто так бьёт? — высказал он Циклонусу, когда тот предпринял попытку атаковать с воздуха. Слишком медленно, предсказуемо и нелепо. С Демолишером он разобрался ещё быстрее — хватило единственного удара по колену, чтобы дезориентировать противника и повалить. Тайдл Уэйв не отличился большой скоростью, надеясь на свою колоссальную прочность. Увы, слабых точек никто не отменял. Локдаун ручным лезвием поддел им в стыках брони и вывел гиганта из строя всего за несколько нанокликов. — Позорище, а не десептиконы, — холодно проговорил наёмник. — Никогда бы не взял вас в команду! — Он повернул голову к Старскриму. Десептикон выглядел раздражённым. Излишняя эмоциональность никогда не приводила ни к чему хорошему — этот горький урок Локдаун усвоил очень давно. Сикер принял боевую стойку, крепче сжимая в руках «Звёздный Меч». Наёмник читал меха как открытую книгу. Пытается казаться лучше, чем является на самом деле, хочет набить ему фейсплейт и сильно злится, хоть и сдерживает порывы. Пока что. Локдаун демонстративно отбросил ручное лезвие, всем своим видом показывая, что не боится. В конце концов, миниконы теряют разум, когда сливаются, становясь просто вещью, которой хорошо разрезать металл. Затем жестом показал нападать. Старскрим с рыком двинулся вперёд, но вместо прямой траектории, начал вилять. Он не стремился нанести удар сразу, что всё-таки было ожидаемо. В порыве эмоций сикер способен вытворить всякое, не понимая, что сам показывает, какое движение собирается сделать. Однако он старался. Поваленный несколько раз на землю и лишённый оружия, десептикон поднимался и снова бросался в атаку, с каждым разом виляя всё больше. Локдаун каждый раз срывал его попытки подобраться ближе и с каждым уворотом чувствовал себя… странно? От чего же? Он не позволял себе мешкать, однако что-то внутри откликалось на яростные крики сикера. Его окуляры имели такое знакомое выражение. Своей манерой боя мех походил на Вэрлвинд: отчаянный, резкий и упрямый. Такой схожий стиль боя явно не был осознанным. Сикер действовал инстинктивно, хотя некоторая техника у него имелась. Правда, её было недостаточно, чтобы нанести даже царапины. Но во всём его поведении было неуловимо знакомое. Словно прошлое пыталось биться с будущим наравне. Старскрим был повержен так же быстро, как и остальные. Только в отличие от остальных он вызвал у наёмника искренний интерес. Сходство в поведении не было случайностью. И выражение окуляров, в которых он сумел разглядеть собственное отражение. Словно увидел себя в молодости: неопытный, эмоциональный боец, пытающийся всем доказать, что достоин нести в руках оружие. Локдаун смотрел на сикера спокойно, не выделяя среди остальных только потому, что хотел посмотреть на дальнейшее развитие событий и понять, почему этот десептикон кажется ему таким знакомым.