***
Сикер упал на колени. Телепортация оказалась не слишком гладкой. Хотя, что можно было ожидать от портативного устройства, предназначенного для путешествия лишь в одну сторону? Рануэй, Джетсторм и Сонар разделились, вставая перед Старскримом и оглядываясь по сторонам. Свиндл и Акселерейшн переглянулись и отошли на пару шагов от меха. — И где это мы? — придя в себя вопросил мех, окидывая взглядом редколесье. Обитаемые планеты попадались нечасто, но быть уверенным в названии и координатах этой не приходилось. — «Сейчас проверим». — Отбежала на десяток метров Акселерейшн и на долю наноклика синхронизировала свою искру с искрой Вэрлвинд, пытаясь понять по ниточке, как далеко они друг от друга. В десятке тысяч километров от их местоположения разведчица почувствовала слабый укол в грудной пластине. Перед окулярами возник образ напарницы. — Что такое? — увидев изменения в фейсплейте фемки, спросил Скэвенджер. — Акселерейшн… — вымолвила она и рванула из помещения. «Сработало! — Захлопал в ладоши миникон, почувствовав ответ. — На этой планете сейчас Вэрлвинд!» Затем она подала ультразвуковой сигнал, уже для миниконов. Свиндл и «Команда Воздушной Защиты» присоединились, усиливая действие в десяток раз. Радары на базе автоботов уловили «крик о помощи», нарушая спокойствие, только-только укрывшее трансформеров, взвыв намного громче, чем ощущался сигнал. Координаты были мгновенно определены – другая сторона планеты, где недавно наступил день. Вэрлвинд и автоботы немедленно подготовились к телепортации. Однако их скорости было недостаточно. Нечто тёмное нанесло Старскриму удар. Потерявший бдительность на клик, он стал жертвой внезапной атаки из неоткуда. В спину между крыльями вонзилось что-то острое. Корпус парализовало, а системы сигнализировали о проникновении вируса. Он упал на землю, беспомощно наблюдая, как обернувшихся миниконов окутало электромагнитное поле. Последовал экстренный оффлайн.***
Мех долго находился в непроглядной тьме в подвешенном состоянии, не в силах пошевелить даже пальцами. Он мог только пытаться бессвязно мыслить, ибо действие вируса продолжалось. Старскрим не видел света, а значит был ещё в активе. Оставалось только вытянуть себя в реальность. Сначала нужно привести в порядок мысли, а по ним уже выпутаться. Временами, когда ему удавалось построить логическую цепочку, сознание на мгновение прояснялось, и перед оптикой вспыхивало изображение, полное помех, но вскоре тьма заявляла свои права, заставляя заново собирать себя по кусочкам. По-видимому, действие вируса начало слабеть, и приходить в себя становилось проще. Перед тем, как окончательно прийти в онлайн, увидел перепуганный фейсплейт Глинтлайт. С этим образом он и почувствовал свободу сознания. Как только изображение сфокусировалось и стало чётким, Старскрим узрел чёрный корпус. Этот трансформер выглядел странно: тонкие, похожие на паучьи, четыре пары конечностей выходили из спины. Многие детали корпуса заострялись на концах. В целом, кибертронец выглядел жутковато, распространяя по комнате давящее ауру деактива. Незнакомец резко повернулся фейсплейтом к сикеру. — Вот ты и очнулся. — Фемка улыбнулась, оголяя острые как клыки дентопластины и встав на «паучьи лапы», приблизилась к обездвиженному кибертронцу. — А ты сильный, раз такая доза тебя не убила. Но ничего, ты недолго будешь мучиться. — К-кто ты? — с трудом ворочая глоссой, процедил мех, понимая, что его держат на вертикальной платформе с оковами. — Какая тебе разница? — ядовито усмехнулась фемка. Повернувшись к нему боком, она дала обзор на плечо, где красовалась эмблема десептиконов, вызвавшая у Старскрима отвращение. — Где миниконы? — продолжил напирать сикер. Он чувствовал себя жутковато, однако всячески отвлекался от осознания собственного положения. Позволить себе проявить слабину – значило проиграть. Этот горький урок Мегатрон вдолбил в него жестокими, граничащими с аморальностью, тренировками. Незнакомка подметила отсутствие страха в окулярах пленника, и улыбка резко сползла с фейсплейта. Она нанесла ему удар «лапой», расцарапав пластину щеки. Старскрим оскалился, свирепея всё больше, пронзая фемку гневным взглядом. Гляделки продолжались недолго. В какой-то момент эмоции вдруг отошли в сторону. В голове стало холоднее, а спокойствие разлилось по корпусу. Уверенность вспыхнула на неуловимый миг, порождая взгляд, который заставил «паучиху» отшатнуться назад с испуганным видом. — Локдаун? — вдруг заволновалась она, но спохватилась и помотала головой. — Нет, ты не он… — Фемка отвернулась, затем вновь осмотрела сикера, которого вновь начали одолевать эмоции. — Так ты его знаешь? — прошипел Старскрим, пытаясь успокоиться. — Его вся Галактика знает. — С укором глянула на него незнакомка. — Не думала, что кто-то ещё способен вселять страх так же. Что ж, это уже неважно. Десептикон вдруг понял, что может выкрутиться из положения. Он знал Локдауна не понаслышке и мог за счёт этого выиграть время. — Важно, — спокойно произнёс пленник, подняв голову. — Если он узнает, что я здесь, тебе не поздоровится. Фемка не сдержала смеха. — Думаешь, тебя спасёт твоё враньё? Если бы ты был с ним хоть как-то связан, я бы ни за что не подошла к тебе и на парсек! — Она царапнула когтем его подбородок. — Все знают, что он никого к себе не подпускает! Так что прими судьбу и угомонись. Она покинула помещение, жутковато цокая лапами. Сикер опустил голову, лихорадочно соображая, как быть теперь. Всё что ему оставалось – осматриваться. Данная комната оказалась достаточно просторной, чтобы вместить в себя кучу инструментов для пыток: от мелких шокеров до огромных лезвий всевозможных форм. Десептикон невольно сглотнул, представляя, сколько трансформеров могло пройти через всё это и деактивироваться. На левой стене он заметил коллекцию окуляров в небольшой колбочке. На другой стороне висела чья-то голова с застывшей гримасой ужаса на фейсплейте. — Дело дрянь. — Стиснул дентопластины мех, пытаясь выдернуть руки из оков. Бесполезно. Держат мёртвой хваткой. Вытащить получится только без ладони. Похоже, кто-то уже пытался сбежать, ломая пальцы. Что ж, по крайней мере ему не придётся проходить через подобное. Лампы над головой вдруг замигали, послышался противный скрежет где-то вдалеке. Он и не подозревал, что это были проделки миниконов. — «У нас получилось!» — взвизгнул Свиндл, как только все выбрались из-под купола. «Команду Воздушной Защиты» слегка покачивало: вызвать электромагнитную аномалию оказалось непросто, но зато они сумели перегрузить свою тюрьму, и поле исчезло. Маленькие трансформеры перекинулись парой фраз по поводу дальнейших действий и решились идти все вместе по вентиляционным трубам, которыми был испещрён корабль. Перед этим они взяли с собой неактивированного миникона, продолжавшего прибывать в форме пластины. Похоже, это был последний из троицы «Космической Команды». Оставалось загадкой, почему он не активировался. Возможно, из-за огромного расстояния от сокомандников и изолирующего поля, а может, его время просто ещё не пришло. Свиндл направлял всех к Старскриму, дабы поскорее освободить напарника. Они двигались в альтмодах на максимальной скорости, пытаясь успеть, прежде чем Эйрахнида обнаружит побег. — «Повезло, что она недооценила нас», — подала телепатический сигнал Акселерейшн. — «Нам лучше не расслабляться, иначе снова окажемся в ловушке», — предупредил Рануэй. Несколько резких поворотов. Они создавали маленькими двигателями достаточно шума, чтобы на другом конце корабля разбудить запертого в лазерной клетке файервинда. В крошечном пространстве двигаться крылатому хищнику было неудобно, потому, когда хвост случайно задел лазеры, раздался вой, отвлёкший Эйрахниду от шума в вентиляции, что дало миниконам ещё клик для действий. Прибыв в камеру пыток, они подбежали к платформе. Сикер был удивлён появлению маленьких друзей. — «Как вы смогли выбраться?» — связался он со Свиндлом. — «Перегрузили энергией поле и вырвались на свободу. Правда немного попало в остальные системы корабля. Скорее всего, паучиха это заметила, так что нужно спешить». Рануэй, Джетсторм и Сонар соединились в «Звёздный меч». Оружие зависло в воздухе и нанесло удар по одной из оков, освобождая правую руку Старскрима. Он схватил меч и парой точных ударов освободился. Свиндл запрыгнул напарнику на плечо. Акселерейшн протянула десептикону пластину. Мех сразу понял, что это последний миникон из трио, образующих «Реквием-Бластер». Он спрятал его в закромах брони, приказал остальным маленьким трансформерам быть рядом. Акселерейшн запрыгнула на плечевой сегмент рядом со Свиндлом. Они едва успели покинуть камеру пыток, когда перед Старскримом пролетела «паучья лапа». Эйрахнида стала обстреливать пленника из бластера, вынуждая отступать. Затем из стен вылезли турели, что стало неприятным сюрпризом. Всей группе пришлось трансформироваться и улетать за ближайшее укрытие. Он оказался в незакрытом отсеке с экзотическими животными. Большую их часть составляли пауки всех окрасок и форм, запертые в аквариумах или сосудах. Главным «экспонатом» явился металлический дракон, сидящий в тесной клетке. Со всех сторон были лазерные решётки, оставившие на корпусе хищника множество шрамов. — «Бедняга», — подала голос Акселерейшн и подошла к клетке. Файервинд оскалил клыки и рыкнул, заставляя миникона отступить. — Не подходи близко, — предупредил Старскрим. — Кто знает, что у него на уме… Он отошёл на несколько шагов в сторону и услышал слабое скуление. Повернув голову в сторону файервинда, он столкнулся со взглядом полным мольбы о помощи. В памяти всплыли события в заброшенной шахте: печальный взгляд хищницы и перепуганная Глинтлайт. Чувство вины не ушло насовсем и вновь расцарапало искру. Мех сжал кулаки, достал меч-крыло и нанёс удар по управляющей панели. Лазерные решётки угасли, даря долгожданную свободу «дракону». Он взвыл, расправляя хвост и огромные руки-крылья. Несколько взмахов, и он опустился на четвереньки. Оказавшись крупнее раза в два, чем старая знакомая, он представлял не меньшую опасность. Несколькими большими шагами файервинд приблизился к Старскриму. Мех не спешил поднимать оружие, наблюдая за действиями хищника. Глинтлайт говорила, что эти существа разумны, а после того случая он стал склонен доверять учёной. Зверь несколько нанокликов смотрел ему в окуляры. Затем выдохнул клуб пара в фейсплейт и кончиком морды коснулся шлема. Старскрим услышал гортанное урчание и расслабился. Послышался знакомый цокот. Файервинд развернулся, умудрившись хвостом не задеть сикера, несколькими большими рывками добрался до выхода, высунул из-за стены голову и выпустил двадцатиметровую струю синего пламени. Инфиларит очень долго горел и плохо тушился. Потому, Эйрахнида была обречена расплавиться. Она истошно вопила, пытаясь потушить лижущее корпус пламя, билась об стены и, наконец, упала. Преддеактивные конвульсии стали её последними движениями. Старскрим и миниконы стали свидетелями мучительного деактива фемки. Паучьи лапы согнулись точь-в-точь как у мёртвых пауков. Файервинд вышел в коридор и подошёл к догорающим остаткам. Посмотрев несколько секунд на языки пламени, долизывающие корпус, он громко фыркнул и вернулся к сикеру, опустив перед ним голову. Как ни странно, мех не почувствовал страха, хотя его поразила убийственная мощь горящего инфиларита. Всё-таки не зря его тогда так насторожило присутствие в пещере файервинда. Хотя, если бы самка захотела тогда выпустить пламя, он бы никак не смог ей противостоять. Отбросив лишние мысли, он погладил шипастую шею хищника и последовал к главному отсеку. Корабль оказался не очень большим, потому плутать долго не пришлось. Просмотрев карту перемещений, он нашёл информацию о планете, где располагалась база автоботов, благо, это была последняя, которую Эйрахнида посещала. Старскрим навёл корабль в сторону необходимых координат и пустил транспорт в гиперпрыжок. В метапроцессоре проскользнула мысль о возвращающихся бумерангом последствиях. Скольких Эйрахнида замучила до деактива? А сколько редких видов уничтожила из-за жажды наживы? Что если этот файервинд был не единственным? Он вспомнил, как альфы Глинтлайт пеклись о том, чтобы помешать распространению браконьерства и остановить незаконные поставки диких животных в частные коллекции. Юнлинг тогда был заинтересован подобной темой. Его желание стать профессиональным солдатом и защитником отчасти мотивировалось стремлением наказать всех тех, кто осуществлял незаконную торговлю живыми существами. Но мог ли он сейчас сочувствовать животным? Ведь большую часть актива Старскрим относился с презрением к живым существам. Может, он всегда был таким, и потеря памяти тут не при чём? Сикер помрачнел, что не осталось без внимания миниконов. Свиндл не стал что-то говорить напарнику, лишь похлопал по плечу, на котором сидел. Мех взглянул на маленького трансформера и только теперь заметил морду файервинда в опасной близости. — Чего тебе? — несколько грубо вопросил Старскрим и заметил, что вся троица из «Команды Воздушной Защиты» сидит у зверя на спине, с искренним сочувствием наблюдая за сикером. Мех вновь столкнулся со взглядом зверя. Тот издал клокотание с примесью рычания. — «Он хочет сказать, что ты не так уж плох», — подал голос Сонар. — «Я знаю, ты переживаешь. Не стоит загоняться, ведь у всех нас есть как тёмная, так и светлая сторона, — произнёс Рануэй. — Ты сделал Майе больно, но ты исправил свою ошибку, вызвав помощь. И ты откликнулся, когда он в этом нуждался». — Миникон кивнул на файервинда. — «Учитывая, как с тобой обращался Мегатрон, неудивительно, что ты ожесточился. Отсутствие любви и поддержки творит со всеми живыми существами ужасные вещи», — продолжил мысль Джетсторм. — Хватит! — не выдержал сикер. — Оставьте меня в покое! — Он рывком развернулся и удалился. Файервинд недружелюбно зарычал, оскалив клыки, но затих, когда миниконы спрыгнули и побежали за трансформером. Из любопытства зверь последовал за ними. Они не успели добежать до меха, увидев перед собой закрытую дверь в жилой отсек. Акселерейшн и Свиндл тоже стояли снаружи, задумчиво смотря в пол. По ту сторону Старскрим сидел на платформе, разрываемый внутренним противоречием. Две несовместимые части воспоминаний вызывали боль, от которой некуда было деться. Он не мог воспринимать прошлого себя и при том перестал воспринимать себя настоящего. Слишком разными оказались две личности. Будто две крайности: белое и чёрное. Мех мучился, не зная, как быть. Руки дрожали, мысли путались, искра пульсировала слишком быстро. Он не выдержал такого давления и закричал изо всех сил, наплевав на голосовой процессор. Пускай он поломается к шарктиконам, ведь это помогало отвлечься. Старскрим почувствовал боль в горле, но продолжал кричать, хватаясь за голову. Два образа в голове притягивались друг к другу всё больше и, наконец, слились. Но мех не осознал этого, бессильно падая на пол и уходя в оффлайн, даже не услышав скрежета разрезаемой «Звёздным мечом» двери…