***
Оставалось совсем немного. Нужен был лишь «Звёздный меч» и супероружие, способное уничтожать целые планеты, окажется у десептиконов. Локдаун наблюдал за речью Мегатрона с нескрываемой усмешкой. Глупец понятия не имел, что «Гидра-Кэнон» надолго у них не задержится. Оно было нужно для совершенно иной цели. Пока миниконы отстраивали корабль для возвращения на Кибертрон, Уилджек провёл внеочередную разведку, доложив, что Траст ведёт себя слишком подозрительно: держался от остальных в стороне, продолжал сеять семена раздора между десептиконами, часто отлучался, придумывая мелочные и не самые правдоподобные причины. Телепортатором он не пользовался, что было весьма разумно, ибо могло спровоцировать нежелательный допрос, а наёмник умел раскалывать даже самых крепких. Решив, что лучше будет сначала закончить с поимкой «Гидра-Кэнон», Локдаун предложил заманить автоботов в ловушку, при помощи приманки. — Ты предлагаешь нам взять кого-то в плен? — поинтересовался Мегатрон. — Я уже позаботился об этом. Всего лишь неумелый учёный, из-за которого они точно рванут со «Звёздным Мечом» прямо к нам в руки. — На последних словах он покосился на Уилджека, незаметно показав пальцами жест, который знали только они. Бывший автобот кивнул, отлучился на клик и вернулся со связанным наручниками и цепями пленником. Мегатрон оскалился в зловещей улыбке и громко засмеялся, похвалив наёмника. Учёный испуганно озирался по сторонам. Из-за ошейника, блокировавшего голосовой процессор, он не мог издать даже всхлипа; только прерывистая вентиляция вырывалась из вокодера. — Такими темпами ты можешь занять место моей «правой руки»! — подметил он. Траст удивлённо взглянул на командира, затем нахмурился, что не осталось без пристального взгляда Локдауна. Паутина, оплетавшая всех на этой базе, завибрировала. «Паук» готовился к нанесению смертельного укуса.***
Автоботы получили послание, которое шокировало всех присутствующих и заставило сильно переживать Глинтлайт. Резервор, не так давно совершивший перелёт на новую научную станцию вдали от военных действий и не откликавшийся более трёх орнов, оказался в плену десептиконов. В видеопослании фигурировал Мегатрон, насмешливо говоря, что если они хотят увидеть пленника функционирующим, то обязаны явиться по присланным координатам и отдать «Звёздный Меч». — В противном случае, от него и мокрого места не останется. — На изображении появился Локдаун, приблизивший лезвия наручных клинков к фейсплейту Резервора. Мех испуганно прикрыл окуляры, одними пластинами губ умоляя о помощи. — Нет! — Глинтлайт закрыла вокодер ладонями, не сдерживая омыватель, большими каплями катившийся по лицевым. — Опи… Мы должны что-то сделать… — Я и подумать не могла, что он пойдёт на такое, — злобно процедила Вэрлвинд. — Подонок! Как он посмел идти на такие грязные трюки, когда на кону судьба всей Вселенной?! — Мы с этим разберёмся, — уверенно произнёс Старскрим и переглянулся с Хот Шотом. Тот кивнул. — Не стоит спешить с выводами. Это ловушка, и так просто вызволить Резервора у нас не получится, — подал голос Оптимус. — Быть увереным в своих силах это одно, но ситуация действительно серьёзная. Нам стоит хорошенько обсудить план действий, прежде чем идти в атаку. — Он прав, — чуть успокоившись, кивнула Вэрлвинд. — С Локдауном лобовые атаки не сработают. Нужно действовать совсем иначе. — Локдаун – просто заноза в заднем бампере, — устало провентилировал Хот Шот. — Из-за него одни проблемы. — Но должен же быть способ вывести его из игры? — Отступил от стены Блэр и испытывающе глянул на сикершу. Фемка потупила взгляд, клик храня молчание. — Есть. — Она забегала оптикой по автоботам. — Запрещённый приём, который использовала Эйрахнида. Сэр, если вы позволите, я могу продемонстрировать его в действии. Прайм, чуть задумавшись, дал согласие. Для демонстрации нужен был соперник. Блэр, выступил вперёд, говоря, что повидал достаточно, чтобы противостоять ей. Вэрлвинд горько усмехнулась и повела его в тренировочный зал. Все остановились у стен, наблюдая, как трансформеры расходились по двум концам помещения. — Он не знает, на что подписался, — вдруг проговорил Скэвенджер, привлекая внимание Оптимуса и Глинтлайт. — Если это то, о чём я думаю, то Блэру может понадобиться помощь. Ред Алерт кивнул, готовый сорваться к автоботу в любой момент. Вэрлвинд несколько раз спокойно провентилировала и кивнула сопернику. Блэр тут же рванул к фемке зигзагами, дабы не попасть под удар. Сикерша только подняла руки на уровень плеч. На кончиках пальцев блеснули ниточки, после чего выстрелили, попадая точно в цель. Блэр оцепенел, встав в неестественную позу и кряхтя от боли. Оранжевая оптика Вэрлвинд ярко вспыхнула и стала более насыщенного цвета. Пальцы подрагивали и изгибались. Она начала медленно подходить к автоботу, опуская руки, заставляя Блэра беспомощно вставать на колени. Фемка всё это время напевала себе под нос какую-то мелодию, дабы полностью сфокусироваться на цели. Нити, проникшие глубоко в корпус меха, соединили их нейросети, и теперь она подавляла его системы, заставляя совершать действия мысленными приказами. Эйрахнида, обладавшая огромным опытом в испытанном орудии, была профессионалом, и даже Локдаун относился к ней с опаской, ведь это было то немногое, против чего наёмник не мог ничего противопоставить. Она отпустила Блэра, как только тот начал отключаться из-за перегрузки. Нити тут же отсоединились от корпуса, освобождая автобота от контроля нейросети. Он рухнул на бок, тяжело вентилируя, и с удивлением глядел на сикершу. Та устало села на пол. Это её сильно утомило, хотя подобное оружие нужно лишь на несколько кликов, чтобы просто вывести наёмника из боя. Столько она готова выдержать, дабы хоть раз дать сдачи мерзавцу.***
Они прибыли в назначенную точку планеты через пару циклов после получения сообщения. Мегатрон со своей командой уже ждали. Резервора за наручники держал Уилджек. Локдаун поджидал в засаде, подготовив снайперскую винтовку. Он не собирался обстреливать автоботов, всего лишь хотел проконтролировать совершение сделки. В случае нарушения процесса, он готов был даже выстрелить по десептиконам, если те попытаются схитрить. Конечно, мех часто шёл на грязные приёмы, но поддерживал идею, что сделки всегда должны быть честными. Особенно, если дело касалось пленников. Глинтлайт вызвалась в команду, желая хоть как-то помочь опи. Поначалу Оптимус не поддерживал эту идею, но после заявления Вэрлвинд и Старскрима о том, что она способна за себя постоять, командир согласился, однако с условием, что в случае переворота ситуации, она покинет место с помощью карманного телепортатора. Учёная согласилась, закрепив устройство на руке. «Звёздный меч» нёс Прайм, медленными шагами приближаясь к группе. Локдаун пристально наблюдал, держа на прицеле лидера автоботов. Затем уловил аудиосенсорами знакомый шум двигателей. Он оторвался от прицела и вопросительно взглянул на объявившуюся Вэрлвинд. Фемка выглядела разъярённой. Наёмник усмехнулся, однако тут же изменился в фейсплейте, когда блеснули нити. Мех не успел увернуться. Нейросеть теперь контролировалась сикершей. Она заставила его упасть на колени, даже искривляться от боли. — Как ты мог так поступить! — прорычала разведчица. — Я тебе доверилась только потому, что считала твои намерения благородными! А ты предал нас! — Я… ник-кого… не пред-давал, — сквозь боль еле выговорил Локдаун. — Ты… глупая… я… — он сдавленно завентилировал, падая на четвереньки от нарастающей боли. — Это ты глупец, раз считаешь, что можешь извлечь здесь для себя выгоду! — выпалила фемка, и её окуляры загорелись намного ярче. Электрические разряды пробежали от нитей к корпусу меха и вызвали сдержанный крик боли. Это услышали все. Сделка сорвалась, и Мегатрон, недолго думая, выхватил «Звёздный щит» и «Реквием-Бластер». Оптимус успел отпрыгнуть и, соединившись с Джетфайером в гештальт, взмыл в воздух. Старскрим тут же скомандовал Глинтлайт уходить. — Я не брошу опи! — выкрикнула она и рванула вперёд. Сикер сорвался с места за ней, однако путь ему преградила атака Траста с воздуха. — Два пленника лучше, чем один! — захохотал стратег. Экс-десептикон трансформировался и полетел за ненавистным противником. Хот Шот и Смоукскрин сражались с Циклонусом и Демолишером, пока Джет Конвой дрался с Мегатроном. Пробить щит было невозможно, а уворачиваться от залпов «Реквием-Бластера» вечно не хватит топлива и энергии. Уилджек, заметив приближение Глинтлайт, отпустил пленника и попытался нанести удар. Учёная совершенно неожиданно для него увернулась и ударила в бок, попадая в слабую точку. Бывший автобот упал на одно колено. — Опи! — Фембот попыталась освободить его от наручников, однако пришедший в себя Уилджек схватил её сзади и отбросил. Неудачное приземление на камни повредило телепортатор. Шансы спастись стали незначительными. Резервор беспомощно наблюдал и понял, что он – никудышный альфа, если не способен хоть как-то помочь искрёнку. Одного он уже потерял, нельзя допускать этого вновь. Учёный из-за цепей на ногах не мог бежать, но вполне был способен прыгать. Совершив небольшой прыжок к отвлёкшемуся Уилджеку, он подцепил его за шею наручниками и потянул на себя. Бывший автобот не ожидал такого подвоха и не сразу смог скинуть пленника. Старскрим попытался подбить Траста, но тот уворачивался, словно предсказывал его действия. Экс-десептикон начал закипать и выдавил из двигателей полную мощность, дабы нагнать противника. Именно в этот момент в двигатель ему попал залп. Сикер камнем падал вниз, заметив неподалёку Сайдуэйза с бластером в руках. Неужели они с Трастом всего лишь отвлекали его? Мех трансформировался и совершил не очень удачную посадку, сумев немного притормозить себя уцелевшим двигателем. К его удивлению, Хот Шот и Смоукскрин оказались схвачены и обезврежены десептиконами. Джет Конвой продолжал упорно сражаться, но ровно до тех пор, пока с другой стороны в него не прилетел клинок и не взорвался прямо в плече. Локдаун, которого Вэрлвинд больше не могла удерживать, вырвался из хватки «нитей», вывел её из строя и вмешался в бой. — Это конец, — холодно произнёс он и выстрелил из винтовки, попадая прямо в грудную пластину гештальта. Мощный снаряд расколол броню и заставил трансформеров разделиться от сильной боли. Из последних сил Оптимус кинул «Звёздный меч» сикеру. Но бывший десептикон не успел поймать орудие: его перехватил Траст. Мегатрон зловеще ухмыльнулся, направляя «Реквием-Бластер» на сикера. — Я никогда тебе не доверял, Старскрим. Всегда знал, что ты последуешь против меня при малейшей возможности, — ядовито проговорил он. Хот Шот попытался вырваться из хватки Демолишера, однако потерпел неудачу. Глинтлайт помотала головой, приходя в себя после удара. Траст наблюдал с воздуха за развернувшимся представлением. — Пора платить по счетам, — засмеялся он, но его вдруг начал обстреливать Локдаун. — Не смей нарушать сделку, — выпалил наёмник. — Отдай им пленника! — Ещё чего! — прорычал Мегатрон. — С чего бы я должен подчиняться твоим приказам?! Наёмник изменился в фейсплейте. Его ужасающий взгляд вернулся. Уверенными шагами он подошёл к командиру, выпуская клинки. Воспользовавшись замешательством, Старскрим рванул к Глинтлайт, схваченной Уилджеком. Несколько быстрых ударов, и дуэль завершилась в пользу сикера. Он немедленно освободил и лежавшего рядом Резервора, мечом-крылом разрубив наручники и цепи. Перепалку между Мегатроном и Локдауном прервал пришедший в себя Джетфайер. Он схватил «Реквием-Бластер», однако его быстро сбил наёмник и перехватил оружие. — Так неинтересно! — вдруг закричал Сайдуэйз и сбил его с ног. Смертоносное оружие подлетело в воздух. Траст не смог подхватить его, сбитый Локдауном. Мегатрон вновь получил заветный бластер в руки и, прицелившись в Локдауна, нажал на спусковой крючок. Тот нанёс удар по руке меха и выбил прицел. Но залп уже формировался и его ничто не могло остановить. У Старскрима была лишь доля наноклика на действие. Вновь он подключил все свои внутренние резервы для скоростного рывка. Он не думал, что нужно защититься – забыл об этом напрочь, наплевав на деактив. Оттолкнул Глинтлайт ровно в тот момент, когда смертоносный луч вырвался из дула «Реквием-Бластера». Раскалённый залп вонзился ему в плечо, разорвав все сочленения, оторвав крыло и руку. Выражение фейсплейтов Мегатрона и Локдауна сменились шокированными. Сикер истошно закричал от боли. Рана захватила всё плечо и правый бок, в считанных сантиметрах от головы. Края оплавились, потекла краска. Энергон не успел вытечь: топливные трубы буквально заварило. Его прижало к ближайшему камню, на котором остался большой чёрный след и вмятина. Залп иссяк. Все узрели раны сикера. На правой стороне груди зиял полукруг, в котором виднелись остатки труб и проводов, капал металл с правого края шлема и раны. От плеча ничего не осталось. Весь корпус источал колеблющий воздух жар. Руку отбросило на несколько метров. Большая её часть осталась целой, не считая расплавившегося плечевого соединения. Пальцы жутко подёргивались. Крылу также повезло сохранить основу целой. Вэрлвинд прикрыла вокодер руками и упала на колени. Из оптики обильно потёк омыватель. Это всё из-за неё. Она вмешалась, тем самым спровоцировав драку. Весь корпус задрожал. Локдаун впервые за долгий актив почувствовал невыносимую тяжесть на искре и не сдержал волнения. Посмотрел на фемку и на отпрыска. Он сотворил это, оттолкнув прицел. Старскрим с громкими хрипами двинулся в сторону Мегатрона, рискуя в любой момент свалиться без сил, чем заставил всех присутствующих затаить вентиляцию и почувствовать холодок на искрах. Две враждующие фракции в ужасе наблюдали за покалеченным трансформером, боясь даже представить, какую боль он испытывал. — Я… тебя… ун-ничтожу! — выдавил из себя мех, делая медленные шаги, словно функционирующий мертвец. Командир десептиконов отступил на шаг, поражаясь словам бывшего подчинённого. Только что сикер подставился под удар смертельно опасного оружия, хотя на принятие решения у него было менее наноклика. Мегатрон вдруг понял, что мех не задумывался и смотрел ему в оптику своей, источавшей невероятные страдания и ненависть. Теперь он уяснил, что Старскрим действительно лучший из воинов, что был в его распоряжении, ведь выстрели он в кого-то другого, тот бы даже шага не смог сделать. Этот чудовищный потенциал снова дал о себе знать. Мегатрон приказал отступать. Демолишер с Циклонусом переглянулись и отпустили автоботов, после чего все десептиконы и Локдаун телепортировались вместе с орудиями в руках. — Не-е-ет, — сикер издал слабый стон и рухнул спиной на землю. В окулярах темнело, помехи всё больше охватывали изображение. Сигналы о повреждениях систем перестали поступать из-за своей многочисленности. Глинтлайт первой подбежала к нему, стала звать. Он слышал её голос, но всё более отдалённо, словно аудиосенсоры сбоили вместе с уцелевшими частями тела. Затем в поле зрения оказались Хот Шот и Смоукскрин. — Не смей! — выкрикивал боец, пока подтягивались остальные. — Слышишь меня! Не смей отключаться! Мы тебя вытащим! Ред Алерт тебя в миг подлатает. Старскрим лишь слабо захрипел перед тем, как чернота поглотила собой всё и вся, а оранжевые окуляры угасли. Повреждённые Оптимус и Джетфайер наблюдали со стороны и переглянулись. Затем услышали плач Вэрлвинд. Заместитель схватил её за руку, останавливая от движения в сторону спарка. — Успокойся! — попросил аэробот. — Ред Алерт ему поможет. — Ему самому хотелось верить в свои слова, только вот искру терзало сомнение. — Сверхновая! — в полубреду кричала сикерша, пытаясь вырваться из крепкой хватки автобота. — Почему ты?! Почему же ты?.. Скэвенджер, наблюдая, как военврач, прибывший на место происшествия, подбежал к повреждённому, преградил путь Вэрлвинд и сжал в объятьях. Она кричала, била его по броне, умоляла отпустить, но ветеран был непреклонен. Он лишь успокаивающе поглаживал её шлем, не издавая ни звука. Оптимус сжал кулаки настолько сильно, что заискрили руки, заглушив боль от раны. Теперь лишь горечь терзала искру, и ответственность за произошедшее легла неподъёмным грузом на его плечи.***
Мегатрон прикрыл оптику, пытаясь понять, с какого момента всё начало идти под откос. Он припомнил таковой. Первая отправная точка – Свиндл. Старскрим всегда из брони вон лез, дабы получить хотя бы похвалу, а после наказаний всегда проходил через опустошительное самобичевание, кое выучил из-за постоянных наказаний. Однако стоило маленькому напарнику появиться в активе солдата, тот стал допускать больше ошибок. Вскружившая метапроцессор сила, которой с той поры стал обладать десептикон, завысила самоуверенность. Провальных заданий стало слишком много, чтобы Старскрим мог отделаться простыми наказаниями. Суровость Мегатрона в отношении подчинённого стала столь серьёзной, что это запугало остальных солдат, заставив их старательнее работать. Энергетические ванны залечивали все повреждения, что оставил командир на своей «правой руке». И казалось, всё начало возвращаться на круги своя. Поддержка Свиндла вводила в замешательство как сикера, так и Мегатрона, хотя на работоспособность не оказывала серьёзного влияния. Всё действительно стало меняться после пленения. Солдат вернулся к десептиконам, но лидер ясно видел, что в искре подчинённого зародилось сомнение, грозившее перерасти в неподчинение, которого командир боялся, как животное - огня. Суровость, проявляемая как раньше, оказала прямо противоположный эффект ожидаемому. Загнанный когда-то потенциал вновь дал о себе знать. Ворны накопленной злобы и жажды справедливости сделали выплеск неизбежным. Сомнение помогло всё вспомнить, и он отказался подчиняться. Пускай психика сикера была сломлена, она ни капельки не помогла удержать солдата в узде. Напротив, стала ещё одной причиной взбунтоваться, дать сдачи, уничтожить причину травм. Мегатрон не удивился. Он заранее предугадал поведение своей «правой руки», подметив, что тот сильно изменился. Лидер десептиконов знал своего солдата, как себя самого. По крайней мере, он думал, что знал. Прыжок сикера под луч «Реквием-Бластера» шокировал всех без исключения. Траст заявлял, что Старскрим просто свихнулся. Это поддержали все, кроме командира. Одно дело бросаться под залп, когда есть чем защититься. Совсем другое, когда ты полностью безоружен. Он видел окуляры меха в тот момент. Уверенность, с которой произошло необратимое, убедила Мегатрона, что это не было сумасшествием. Сикер понимал, на что шёл. — Самодовольный дурак! — прошипел лидер десептиконов, мрачно посмотрев в ту сторону, где всегда стоял верный солдат. Тот, от кого предательства он не ожидал до поры до времени. Тот, на кого он велел равняться всем остальным с самого начала. Тот, на кого он возлагал определённые надежды. Тот, кого он ломал лишь для того, чтобы лучше слушался и не подводил. Теперь это лишь пустующее место. Мегатрон сжал кулаки и зарычал. Он никогда не думал, что подобный день настанет. Старскрим всегда был для него искрёнком, которого он взрастил самостоятельно. Довёл его боевые навыки до совершенства. Вытащил потенциал наружу и выплавил из беспамятного юнлинга уверенного сикера, способного пройти через любые испытания и остаться в активе несмотря ни на что. Только сейчас Мегатрон стал признавать, что его методы зашли слишком далеко. Собственные ошибки и просчёты командир сваливал на подчинённых, даже когда они из брони вон лезли, чтобы выполнить задание. А похвалы Старскрим так и не дождался. Может, если бы он получал её хотя бы дозировано, то испытывал к лидеру хоть какую-то признательность? Лидер десептиконов взревел, подскочил с трона и выстрелил несколько раз в стену, до деактива перепугав Демолишера и Циклонуса, проходивших по коридорам. — Только попробуй деактивироваться, Старскрим! — закричал мех, давая эмоциям выплеск, дабы они перестали терзать разум. Локдаун, услышавший это, почувствовал сильную боль в искре и сполз по стене, не зная куда деваться от собственных переживаний. Они захлестнули так сильно и резко, что наёмник больше не мог вернуть себе контроль. Он страшно злился на Вэрлвинд, но отчасти понимал её намерения: всего лишь пыталась защитить искрёнка от него… вновь. Мех посмотрел на свои руки. Только его вина была в том, что залп оказался прицелен на Глинтлайт. А сикеру она была дорога как никто другой, это видно невооружённым взглядом. В попытке унять дрожь, ударил в стену кулаком. Затем ещё. И ещё. Впервые эмоции одолели разум и теперь выплёскивались в чудовищном самобичевании и разрушении окружения. Ему стало плевать на «Гидра-Кэнон». Всё чего хотелось наёмнику – попросить у Старскрима прощения за всё, что он сотворил…