***
Громкий гул разбудил воина, заставив открыть глаза. Вокруг было пасмурно, только солнечные лучи освещали выход. Коготь прислушался — это был не просто гул, а что-то более страшное. Резко встав, кот выбежал из палатки. На поляне столпилось племя — все окружили Синегривку, которая стояла возле чего-то. Коготь почувствовал нотки страха в своей голове, но быстро отогнав их, направился к толпе. Подойдя ближе, он растолкал котов, надеясь быть ближе к глашатаю, она что-то говорила: — …его убили! — прорычал грозный голос кошки. Когда Коготь оказался в первом ряду, его сердце замерло — на земле лежало бездыханное тело Остролапа. Его чёрно-белая шерсть была запачкана кровью, глаза широко открыты, кажется, в них отражалась ненависть и бесконечная печаль. Тигровый кот открыл рот и ошарашенно посмотрел на Синегривку. Серая кошка закончила говорить, и их взгляды встретились, голубые очи глашатай пылали холодным огнём. — Как… — тихо прошептал Коготь. Ему было трудно дышать, он не понимал, что происходит. — Коготь, мне жаль, — произнесла кошка. — Мы нашли его около границы с Речным племенем, отряд речных воинов сторожили тело, а потом передало его нам. По их словам, Остролап проник к ним на территорию и украл добычу. Они случайно убили его, — второе слово, Синегривка будто подчеркнула. — А где доказательства?! — шок Когтя перерос в мгновенную ярость. — От Остролапа воняет речными, также его запах был обнаружен на чужой территории, — это сказал Солнцезвёзд. Он стоял недалеко от глашатая, его шерсть была вся в колтунах, было видно, что за ней никто не ухаживает, взгляд был полон печали, кот дышал, приоткрыв пасть. Полосатый предводитель уже очень стар, никто не знал, когда Звёздное племя придёт за ним, но было ясно, что это будет скоро. Коготь не знал, что сказать, он понимал, что Остролап поступил неправильно, но убийство — это нарушение Воинского Закона. — Всё это будет обговорено на завтрашнем Совете, — кратко сказал предводитель и ушёл. Синегривка с тоской посмотрела вслед старику, но повернувшись к воинам, заявила: — Сегодня будет церемония ночного бдения, всех желающих прошу присутствовать. Полосатый кот уже не слушал глашатаю, он оглянулся по сторонам. Многие члены племени начали расходиться, ведь Остролап никогда не был их другом, большинство ненавидело грубого чёрно-белого кота, что неудивительно. Коготь заметил Белолапа, который увлеченно ловил каждое слово Синегривки — это не обрадовало тигрового воина, ибо в последнее время, он и белый оруженосец, совсем перестали общаться. Скользнув взглядом дальше, он наткнулся на Львиногрива. Тот смотрел прямо на Когтя, грустно улыбаясь. Полосатый воин быстро отвёл взгляд, он решил отвлечься от этого, сходив на охоту.***
В лесу было тепло, пахло летом. Коготь уже долго бродил, но за это время смог поймать только мышь и худого дрозда. Его мысли были заняты другим. Как так вышло? Он лично видел уход Остролапа. Возможно, ему стоило остановить кота, попросить поохотиться в последний раз, провести вместе время, но он ничего не сделал. Единственное, что радовало, так это чувство свободы, которое сопровождало его всю дорогу. Коготь больше не нуждался в сопровождении — он был воином. Мелкие палки тихо хрустели под массивными лапами, а листва не сильно покачивалась от прикосновений, было ясно, что на этом охота была закончена. Глубоко вдохнув, он развернулся и пошёл за уже пойманной дичью. Скоро должен был быть вечер. Коготь лежал возле палатки воинов, наблюдая за лагерем. Недавно к нему подошёл Белолап, но говорили они недолго, Синегривка забрала белого котика на тренировку. Белолап уже давно стал оруженосцем, поэтому скоро они снова смогут проводить много времени вместе, но не сейчас. Из палатки воинов вышел Львиногрив и уселся рядом. Золотистый котик довольно неплохо подружился с Когтем, что сильно радовало. — Сегодня в патруль пойдём мы и Космач, а возглавит его Змеезуб, — начал разговор Львиногрив. Когтя иногда удивляла настойчивость его нового друга, уж слишком дружелюбно воин относится к бурому коту. — Змеезуб? Он довольно взрослый кот, — пытался поддержать разговор когтистый кот. — Взрослый, но полон сил! — воскликнул Львиногрив. — Его дочь сейчас в Детской томится, котят ждёт. — Синеглазка? — заинтересованно спросил Коготь. Они ещё долго так болтали, наслаждаясь компанией друг друга. Коготь был счастлив, что у него есть товарищ, который сможет поддержать и утешить.***
Вечер наступил незаметно, солнце опустилось ближе к земле. Тучи на небе сгустились, что никак не радовало здешних котов. Многие лениво отдыхали после тяжёлого дня, выполнив все свои обязанности. Коготь всё ещё общался с Львиногривом, не замечая смены времени. Внезапно к ним подошёл тёмно-бурый кот. — Вы так и собираетесь тут валяться? — пробурчал Змеезуб, — Нам пора в патруль. С этими словами, кот развернулся и направился к выходу из лагеря. Двум товарищам ничего не оставалось, как последовать за ним. В патруле было интересно, Коготь смог поймать полёвку, которую после отдал старейшинам. Вечерний лес был прекрасен, лучи солнца пробивались сквозь листву, как бы сообщая, что день ещё не закончился. На границе не было никаких странных запахов, поэтому отряд дружно направился домой. Сегодня кота ждала нелёгкая ночь — бдение над наставником. В итоге это сильно вымотало Когтя.***
Прошло довольно много времени — восемь лун. Лето закончилось также быстро, как и началось. Коготь успел приобрести важный опыт для воина — он несколько раз побывал на Совете, в бою против племени Теней, и так же бесчисленное количество раз был в патруле и на охоте. Прошло несколько сезонов, сейчас миром снова правят Зелёные Листья. Дни длинные и тёплые, а ночи короткие и звёздные. За восемь лун произошло много всего интересного — Белолап стал воином, теперь его имя Буран, Синеглазка давно родила котёнка, его назвали Клубочек, так же котята появились у Зарянки, их назвали Дымочек* и Черныш*. Котёнка Чернобурки назвали Песчинка. Кроме хороших новостей есть и плохие, к сожалению, за это время Солнцезвёзд умер, он не смог убежать от собаки, которую отпустили Двуногие. Синяя Звезда, выбрала себе в глашатаи Ярохвоста. Коготь никогда особо не общался с этим котом, но сильно уважал его, черепаховый глашатай был отличным руководителем. Некоторые коты стали воинами, некоторые старейшинами. В других племенах также произошли весомые изменения — Оцелотка давно заняла место глашатой, в племени Ветра глашатаем стал Камышник, но вскоре из-за проблем со здоровьем, Лучехвост заменил светло-бурого кота. Племя Теней тоже не осталось без изменений — Щербатая стала целительницей. В основном всё было так же, Коготь хотел стать глашатаем, но из-за отсутствия обученного оруженосца ничего у него не получилось. За последнее время полосатый кот сильно повысил свой авторитет в качестве воина, один раз его даже взяли в помощники одному наставнику, для того, чтобы провести тренировочный бой с более сильным противником. Отношения с Бураном просто исчезли, теперь белый воин был просто надёжным товарищем, но ничего более, а вот Львиногрив наоборот стал для Когтя лучшим другом, опорой и поддержкой.***
Через ещё несколько лун настал прохладный Листопад, многие деревья уже успели сбросить листья, а дичь набрать запасы еды на зиму. Коготь никогда не любил осень, потому что знал, что потом наступят страшные холода, которые могут забрать множество жизней. После добротной охоты, Пестролистая попросила янтарноглазого воина помочь собрать лечебные травы к зиме. Это занятие Когтю не очень нравилось, но как послушный и верный воин, он сдался и пошёл с целительницей. В лесу было прохладно, но очень красиво. Деревья, которые ещё не успели сбросить свой лиственный покров, выделялись на фоне серого неба. Воробьи щебетали во всю глотку, а если посмотреть вверх, то можно разглядеть стаю диких птиц, которые отправляются в долгое путешествие на юг. Котам определенно нравилась эта атмосфера. — Мы идём к водоёму за мятой, ибо с наступлением Голых Деревьев, коты постоянно подхватывают зелёный кашель, — поясняла пёстрая кошка. Тигровый кот особо не слушал Пестролистую, ему больше нравилась охота на зверей, нежели охота на травы. Их путешествие было не очень долгим, так как ручей находился недалеко от лагеря. Набрав полную охапку зелени, Коготь и тёмно-черепаховая кошка отправились домой. Воин был рад, что Пестролистая несёт травы, так как он уже не мог выносить её скучные рассказы о каждой травинке, которую они встречали по дороге. Добравшись домой, Коготь помог кошечке разложить травы, но как только он решил отдохнуть, его окликнул Ярохвост: — Коготь, предводительница ждёт тебя в своей палатке, — коротко пояснил обладатель пушистого хвоста и не дожидаясь ответа, направился в сторону предводительской палатки. Полосатый кот немного напрягся, но не задавая лишних вопросов поспешил за глашатаем. Некоторые коты с интересом наблюдали за этой картиной, что ещё больше настораживало Когтя. Поднявшись по скале, они зашли в тёмную палатку. Синюю Звезду окружало несколько воинов — Буран и Львиногрив. Ярохвост быстро подошёл к серой кошке, а Коготь последовал за ним. Светло-золотистый кот подмигнул полосатику, что немного успокоило. — Я собрала вас здесь, чтобы обсудить важное дело, — начала предводительница. — Скоро котята станут оруженосцами, им нужны наставники. Согласитесь ли вы взять на себя ответственность за чужую жизнь? Глаза Синей Звезды ярко сияли, кажется, она была в отличном распоряжении духа. Через мгновение Ярохвост и Вихрегон согласились, за ними последовал Львиногрив. Коготь очень нервничал, впервые у него появится оруженосец. Посмотрев в глаза предводительнице, он твёрдо ответил: «Да!». Синяя Звезда кивнула. — Хорошо, сейчас и начнём посвящение. Все согласны? Некое напряжение, смешанное с радостью и волнением, наполняло комнату, но коты сами выглядели довольными. Все как один закивали. — Тогда мы незамедлительно проведём церемонию, прошу вас сесть около скалы. После этих слов, коты, что наполняли пещеру начали выходить. Коготь в последний раз глянул на предводительницу, она сопровождала их тёплым взглядом. Быстро отвернувшись, кот поспешил вниз, он заметил Львиногрива, который уже успел занять лучшее место под скалой. Их взгляды встретились, и зеленоглазый воин поманил Когтя к себе. Полосач направился к своему другу. Усевшись рядом, он заговорил: — Я очень волнуюсь, это мой первый оруженосец! — в глазах Когтя отражалось волнение и радость. — Мой тоже, — улыбнулся Львиногрив. — Будем вместе учить наших оруженосцев. Они замолчали, увидев Синюю Звезду, которая гордой походкой вышла из своей палатки. Остановившись на краю скалы, она закричала: — Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под общей скалой для собрания племени! Собрание началось.