***
В племени Теней совсем всё было плохо — Звездолом максимально издевался над своими воинами, котятами и остальными членами племени, он давно изгнал племя Ветра и своих старейшин, что сильно повлияло на жизнь остальных племён, возможно, скоро должна начаться большая война, которая погубит множество жизней. Несмотря на все беды, были и хорошие новости — Буран и Коготь стали сближаться, их отношения снова можно было назвать дружескими, также в племени было пополнение — Белоснежка родила котят.***
Коготь и всё племя внимательно слушало Львиногрива, ибо Синяя Звезда не могла выполнять свои обязанности. Сегодня был один из важнейших дней для всех лесных племён: пришло время битвы с Звездоломом. Терпеть больше было нельзя, потому что десятки патрульных пострадало от лап теневых патрулей, старейшины племени Теней бродили по чужим территориям, пытаясь словить хоть какую-то дичь, невинные котята погибали, сражаясь за кровожадного предводителя, Пестролистая также была убита одним из воинов племени Теней, а некоторые грозовые котята были украдены прямо из Детской, иными словами Сумрачное племя отвернулось от Воинского Закона. К счастью или нет, накануне Грозовое племя изгнало Щербатую, обвинив её в убийстве целительницы и в воровстве котят, но несмотря на это, серая кошка решила помочь грозовым воинам в разработке плана, тем самым вернув доверие обратно. Сейчас Львиногрив последний раз повторял план и распределял обязанности: — Мы должны победить за счёт неожиданного нападения, также часть их воинов — просто котята, которых мы не должны покалечить, просто спугнуть, — говорил золотистый глашатай. — Коготь, ты возглавляешь первый отряд, я поведу второй, а Синяя Звезда и остальные будут подмогой, Щербатая будет неподалёку, лечить раненых. После этих слов, он вопросительно взглянул на предводительницу, как бы спрашивая совета. Синеглазая кошка выглядела ужасно — её шерсть давно не вылизывали, глаза помутнели, а тело стало щуплым и худым. Заметив взгляд глашатая, Синяя Звезда коротко кивнула и произнесла: — Я полностью соглашаюсь с Львиногривом. Прошу, будьте бдительны и осторожны, соблюдайте Воинский Закон. Племя Теней кровожадно, поэтому вспомните всё, чему вас учили наставники. Её голос был сухой и уставший, Коготь понимал, что грозовая предводительница уже давно забросила заботу о племени и просто существует. Дав последние наставления, Львиногрив и остальные боевые патрули вышли из лагеря. В лесу было холодно и неприятно, под лапами хлюпала грязь. Звуки будто пропали, ни пения птиц, ни шуршание листвы, только чавкающий звук. Деревья были голыми, их ветви грозно покачивались из стороны в сторону. Коготь вёл свой патруль через кустарники, пытаясь не появляться на открытой территории. Три патруля разделились — Львиногрив вёл свой патруль по левой стороне, полосатый воин по правой, а Синяя Звезда замыкала. К Когтю присоединились Чернобурка, Горностайка, Огонёк, Златошейка, Розохвостка и кое-кто ещё, к глашатаю Клубок, Горчица, Буран, Лоскут и Синеглазка вместе с другими воинами, а Синяя Звезда вела за собой Пестролапую, Кисточку, Вихрегона и Долгохвоста. — Мы должны вываляться в грязи, — сказал Коготь. — Нас не должны заметить. После этих слов, его отряд с отвращением начал кататься по грязи, Коготь не был исключением — его шерсть слипалась, было трудно идти. У котов был не самый хороший настрой, один только Огонёк оживлённой походкой шагал по лесной тропинке. Когтю было неуютно идти, поэтому чтобы отвлечься от дурных мыслей, он подошёл к огненному котику. — Волнуешься? — спросил тигровый воин. — Конечно! Мне уже не терпится надрать морду этим убийцам. Огонёк решительно посмотрел на Когтя, распушив свою шерсть. Коготь завидовал такому боевому расположению духа, ведь сам он не мог сохранить хорошее настроение в такой ситуации.***
Отряды практически вплотную подобрались к вражескому лагерю, это было удивительно, учитывая, что племя Теней круглосуточно патрулирует свою территорию. Два патруля расположились напротив друг друга, они выжидали лучший момент для атаки. Коготь увидел, как Звездолом тренирует юных котов, которым, скорее всего не исполнилось и пяти лун. Львиногрив тоже заметил, как кровожадный предводитель довольно сильно увлёкся процессом, поэтому подав знак Когтю, напал. Битва началась. Золотистый глашатаи был прав — эффект неожиданности сделал своё дело. Звездолом грозно зарычал и ринулся в бой, попутно раздавая приказы своему племени. Теневые коты злостно шипели, выкрикивая ругательства. Королевы племени со страхом забегали в свои палатки. Для племени Теней всё было слишком неожиданно.***
Коты дрались, всюду была кровь, племя Теней воевало не на жизнь, а на смерть. Коготь устал, как и остальные. Недавно вернулся патруль теневых котов, что сыграло на руку врагам, но, когда и патруль вымотался, к битве присоединился отряд Синей Звезды — в этом и заключался план Щербатой. Коготь сражался изо всех сил, но так и не смог избежать ранений. Его бок сильно болел, а плечо горело огнём. Его окружили воины чужого племени, поэтому он не мог помочь Львиногриву и Синей Звезде, которые были в очень опасной ситуации. Полосатый воитель откинул одного врага, но почти сразу на него налетел другой. Ему сильно поранили лапу, поэтому кот стал не таким шустрым. В один момент он услышал крик отчаяния, что сильно отвлекло храброго воина, но ошибки не прощаются, ведь почти сразу, он получил по морде когтистой лапой. Так длилось ещё долго, но, внезапно, к Когтю подбежал Огонёк. Он выглядел плохо — по щеке текла кровь, плечо выглядело отвратительно, а сам котик был уставший и от чего-то перепуганный. Огненный оруженосец помог полосатику прогнать несколько вражеских воинов, а потом сказал: — Помоги провести Щербатую через эту бойню, Синяя Звезда в беде, — голос молодого кота имел панические нотки, но сам Огонёк держался молодцом. Коготь не понимал, что случилось, ведь буквально несколько минут назад с предводительницей находился Львиногрив, а он уж точно не позволил бы Синей Звезде оказаться в опасности. Тигровый воин последовал за оруженосцем, не задавая лишних вопросов, сейчас было не лучшее время. Его сердце бешено стучало от прилива адреналина, а в глазах плясали искры. Кот несколько раз ввязался в драку, но Огонёк быстро отдёргивал воина, чтобы заставить идти дальше. Коты довольно быстро дошли до места, где сидела серая кошка. Щербатая была занята своей работой — несколько грозовых котов получили серьёзные ранения. Коготь мельком глянул на Огонька, который начал что-то говорить: — Щербатая, нам нужна твоя помощь! — по голосу было понятно, что дело действительно срочно. Пушистая целительница, глянув на вполне себе целых котов и недобро сощурилась. — Вам делать нечего? Вы целы и здоровы, идите воевать за наше племя и не забирайте моё время, — шипела кошка, обматывая чужую рану толстым слоем паутины. Коготь не понимал, зачем его взяли с собой, ведь Огонёк и сам мог провести упёртую кошечку через поле боя, всё-таки оруженосец не был слабаком. — Не нам нужна помощь, а Синей Звезде! — с отчаянием выпалил рыжий кот. Щербатая посмотрела на юного оруженосца, а потом на Когтя. Возле неё лежало несколько ещё не перевязанных воинов, с ран которых текла алая кровь. — Я останусь с больными, пусть Коготь проводит тебя, — глаза, когда-то домашнего кота, пылали зелёным огнём, — возьми как можно больше паутины. Серая кошка прошипела, что сама знает, какие лекарства ей брать. Быстро собравшись, целительница последний раз взглянула на рыжего котика и сказала: — Надеюсь, там действительно что-то серьёзное! — она была зла, видимо, звуки битвы, доносящиеся неподалёку, сильно нервировали кошку. Коготь, сказав, что им пора идти, первым выскочил из укрытия, за ним сразу последовала пушистая целительница. Полосатый воин вспомнил, где последний раз видел предводительницу, поэтому отправился именно туда. Он не знал, что случилось, но судя по поведению Огонька, явно, не что-то хорошее. По дороге на котов часто нападали, но с помощью Щербатой, им быстро удавалось прогнать теневых котов. Они шли и шли, казалось, что прошла вечность, но неожиданно их кто-то окликнул. — Наконец-то! — это была Златошейка. — Прошу, быстрее идите сюда! Воительница пыталась перекричать шум битвы. Её янтарные глаза были полны отчаяния и боли. Коготь начал нервничать, сильно нервничать. Он быстро направился к светло-рыжей кошке, Щербатая следовала за ним. Оказавшись на месте, он впал в ступор — два тела бездыханно лежали на траве, их глаза были открыты и повсюду была кровь. Первым котом оказался Львиногрив. Его золотистая шерсть полностью пропиталась алой жидкостью, лицо застыло в гримасе ярости, смешанной со страхом. Коготь вспомнил тот крик, который раздался ранее — это был крик предводительницы, которая лежала недалеко от тела бывшего глашатая. Слёзы навернулись на глаза полосатого воина, ведь его лучший друг, товарищ, его опора и поддержка сейчас бездыханно лежали на земле, вся в грязи и крови. Он глянул на Златошейку, которая с пониманием смотрела на воина. Из горла Когтя вырвался едва различимый писк, который был словами сожаления. Разум потихоньку начал затуманиваться, но из этого состояния его вывел противный голос целительницы: — Хватит тут стоять, как дубы в лесу! Коготь, подай мне паутину, Златошейка, иди сражайся, не нужно тут стоять, — закричала серая кошка. Можно было легко понять, что она переживает сильнейший стресс, ибо её и так растрёпанная шерсть стояла дыбом, а глаза выражали ужас, — Львиногрива не спасти, а вот Синюю Звезду можно. Кошечка, которая до этого охраняла тела пострадавших, мельком глянула на Когтя и быстро ушла. Полосатый кот был растерян, но всё равно подал огромный моток паутины целительнице. У голубоглазой предводительницы была сильнейшая рана на горле, из неё лилась кровь, не переставая. Коготь не мог на это смотреть, но, если ему поручили помогать Щербатой, значит, он будет это делать. Серая целительница пихала в рану белую паутинку, но она почти сразу окрашивалась в красный цвет. Щербатая шептала что-то про смертельную рану, которая забирала жизни Синей Звезды. Коготь знал, если последняя девятая жизнь покинет тело предводительницы, то она уже никогда не сможет открыть глаза. Недавняя утрата не покидала мысли Когтя, он пару раз смотрел в сторону своего бывшего друга, но это зрелище было настолько страшным, что он сразу отворачивался. — Больше паутины, ты слышишь?! — вывел его из мыслей грозный крик Щербатой. Кот мотнул головой и отдал последний моток, который у него был. Как только целительница начала налаживать паутину на рану, тело предводительницы шевельнулось. Коготь и Щербатая замерли. Синяя Звезда открыла глаза и прокричала: — Я не могу упустить ещё одну, не могу, — её крик больше походил на хрип, но в нём чувствовались отчаяние и боль. Её мутный и какой-то безумный взгляд скользнул по целительнице и тигровому воину. Она хотела сказать что-то ещё, но её глаза закрылись. Кошка не умерла, она просто была вымотана и потеряла сознание. Кровь остановилась, её рана волшебным образом стала меньше, поэтому Щербатая с облегчением выдохнула. — Мы смогли её спасти, она больше не потеряет ни одной жизни сегодня, — голос тёмно-серой кошки был уставший, а сама она выглядела ужасно. Битва между племенами почти завершилась. Теневое племя начало отступать, а Звездолом что-то грозно крича, убегал из лагеря. — Мы должны её занести в лагерь, ей нужен покой, — прохрипела кошка.***
Коты шли в лагерь. Грозовое племя смогло победить, но эта победа досталась им слишком дорого. Много воинов пострадало, некоторые были настолько вымотаны, что не могли идти. К счастью, коты, которые остались в племени Теней, были довольно дружелюбны, они не хотели никому вредить, но Воинский Закон заставлял их слушаться Звездолома. Многие теневые воители помогли Грозовому племени, но были и те, кто смотрел на грозовых, как на падаль. Коготь помогал Щербатой нести Синюю Звезду. Голубоглазая кошка всё ещё была без сознания. Львиногрива несли какие-то коты из чужого племени. Полосатый воин сильно страдал от утраты, но не показывал этого. Котят, которые и стали причиной этой бойни, аккуратно несли оруженосцы. В один момент к Когтю подошёл Буран. Белый воин выглядел не очень хорошо — его ранили над глазом, а также сильно пострадал хвост и живот. — Коготь, я понимаю, что тебе больно, но я с тобой, — пытался подбодрить друга белоснежный кот. В ответ воитель ничего не сказал, только выразительно посмотрел на желтоглазого. Во взгляде полосатика была только боль от утраты. Буран заметил это, поэтому не сказав больше ни слова, решил оставить Когтя наедине с самим собой.***
Солнце стояло высоко в небе, прошла уже половина дня. Сезон Голых Деревьев недавно закончился, и наступила пора Юных Листьев. Дичь как по приказу начала появляться в лесу, но её всё ещё было недостаточно. Холод начал уступать теплу, всё чаще можно было погреться на солнце. Прошло уже несколько дней, но племя так и оставалось без глашатая. Синяя Звезда очнулась уже в лагере и с тех пор не проронила ни словечка. Многие коты волновались, особенно Щербатая, ведь она была целительницей. Наверное, только Когтя это особо не заботило, потому что у него был план. Тигровый воитель лежал недалеко от палатки воинов, но, заметив Щербатую, быстро поднялся и пошагал к ней. Серая кошка шла в палатку целителей. Она несла в пасти травы, которые только что принесла из леса. Заметив Когтя, она остановилась. — Щербатая, мы можем поговорить? — быстро произнёс кот, как только оказался возле кошки. Пушистая целительница внимательно посмотрела на воина, но затем коротко кивнула. Зайдя в палатку, Щербатая положила свои травы и глянула на полосатика, который проследовал за ней. — Что тебе нужно? — с подозрением спросила та. В палатке было темно, но приятно пахло. Воздух полностью пропитался запахом целебных растений. Коготь немного нервничал, но это не мешало ему неотрывно смотреть в глаза серой кошки. — Как ты знаешь, наше племя осталось без глашатая, — начал воитель, — но так продолжаться больше не может. Сейчас племя не организованно, коты делают, что хотят — это неправильно. В соответствии с тем, что Синяя Звезда никак не взаимодействует со своими подчинёнными, я хочу, чтобы это сделала ты. После своих слов, он сел и начал наблюдать за реакцией Щербатой. Серая кошка смотрела на Когтя как на дурака, но поняв, что он не шутит, стала более серьёзной. — То есть, ты хочешь, чтобы я выбрала нового глашатая? — глупо уточнила пушистая кошечка. Полосатый кот только коротко кивнул и продолжил смотреть на целительницу. Он заметил, как на её лице промелькнула ироничная улыбка, но тут же исчезла. — Это довольно смелое предложение, — серая кошка действительна задумалась, — Если к вечеру Синяя Звезда не найдёт нового глашатая, я пойду к Лунному Камню. Тигровый воин предложил сопроводить Щербатую, но та отказалась. Их диалог быстро подошёл к концу, поэтому Коготь вышел из палатки, погружённый в свои мысли. Решив немного отвлечься, он пошёл в лес.***
Вернулся кот уже ночью, когда большинство воинов пошли спать. Луна ярко освещала поляну, а в лесу кричали совы. За всё это время, он смог поймать только две мыши и жирную полёвку. Подойдя к Куче с Добычей, Коготь бросил свой улов на невысокую горку, где уже лежало несколько мёртвых зверьков. От запаха дичи, живот Когтя сильно урчал, поэтому выбрав для себя самого старого и худого дрозда, котик принялся ужинать. Еда была жёсткой и не очень приятной на вкус, но это было лучше, чем если бы полосатый воин взял бы для себя самый лучший кусок, оставив королев и старейшин голодать. Внезапно, к нему со спины подошёл воин и заговорил: — Почему так поздно вернулся? — произнёс спокойный голос Бурана. Коготь резко повернулся к старому приятелю, и на его морде промелькнула улыбка. — Пытаюсь съесть этого отвратительного дрозда, — дружелюбно ответил воитель. Два товарища ещё долго говорили, но сонливость заставила воинов пойти спать.***
На утро, Коготь был одним из первых, кто проснулся. Он вышел на поляну, где несколько воинов завтракали. Коту было неприятно смотреть на этих котов, ибо он знал, что охотой занимались не они, но несмотря на это, с удовольствием уплетали чужую дичь. Аппетита совсем не было, поэтому полосатый воитель широко зевнул и лёг неподалёку от палатки целителей. Он ждал Щербатую с новостями. Буквально через несколько минут, он увидел серую кошку, которая зашла в лагерь. Кот уже хотел подняться и подойти к ней, но Щербатая заметив Когтя, недобро посмотрела на него и направилась прямиком в палатку предводительницы. Кот был потрясён таким отношением к себе, но решил не испытывать терпение гордой целительницы. Спустя пару долгих минут, полосатый воин услышал какой-то крик из палатки Синей Звезды, скорее всего это кричала предводительница. Щербатая покинула чужие хоромы где-то через ещё несколько мгновений. Пушистая кошка стремительно поднялась на Скалу Собраний и закричала: — Коты, способные охотиться самостоятельно, выйдете на поляну, для общего собрания племени! Кажется, целительница разбудила весь лагерь, ибо много котов сонно вышли из своих тёплых палаток. Некоторые, увидев Щербатую, грозно распушили шерсть — они не доверяли серой целительнице. Остальные коты были просто удивлены тому, что какая-то целительница вела себя, подобно предводительнице. Коготь подошёл ближе и поудобней умостившись, начал слушать. — У меня есть некоторые новости от Звёздного племени! — продолжила говорить Щербатая. Гул пронёсся по лагерю. Все были заинтригованы, Коготь не был исключением. Целительница, оглянув присутствующих, заговорила вновь: — Сегодня будет выбран новый глашатай! Звёздные предки позволили мне сделать это, ведь Синяя Звезда не может выполнять свои обязанности. Это сильно заинтересовало Когтя. Он думал над тем, кто же сможет заменить храброго Львиногрива, павшего в бою.