***
Сейчас Коготь собрал всё племя, чтобы ещё раз послушать историю Огнегрива. У него был ещё один план, о котором следовало сообщить племени. Полосатая шерсть красиво блестела на солнце, отливая золотом. Коготь сидел на скале собраний и внимательно оглядывал племя. Ему не терпелось заговорить, но ещё не все коты собрались под скалой. Через некоторое время он заметил, как парочка воинов зашли в лагерь. Они несли в зубах дичь и увидев, что что-то происходит, быстро поспешили положить еду на место. Когтя напрягала их медлительность, но он решил просто подождать. Солнце грело спину, из-за чего хотелось, как можно быстрее закончить с обязанностями и отдохнуть в компании товарищей. Как только последние воители уселись, Коготь встал и обвёл всех собравшихся взглядом, чтобы убедиться в присутствии всех котов. Затем, махнув хвостом, он начал говорить: — Воины Грозового племени, можете поздравить Огнегрива и Крутобока за удачное выполнение миссии! — его глаза ярко заблестели, выражая гордость за воинов. — Племя Ветра вернулось домой, поэтому мир снова восстановлен! Коготь ожидал, что коты будут рады этой новости, но он ошибся. Половина собравшихся просто промолчала, а некоторые открыто выразили своё недовольство. — Почему мы вообще должны были их возвращать? — прокричал кто-то. — Охотились бы на их территории, как и остальные племена! — возник второй голос. Шерсть Когтя приподнялась, а глаза сощурились. Его хороший настрой вмиг исчез. Он недобро глянул в сторону, откуда раздались голоса, а затем с нотками угрозы заговорил: — А что вы хотели делать? Игнорировать проблему? Или вы хотели выставить себя алчными и бесчестными котами? — по морде Когтя можно было понять, что он разозлился. На поляне стало тихо, как в мышиной норке. Некоторые воины отвели взгляд, уставившись на лапы, а некоторые только скривились. — Мы не племя Теней и не Речное! Грозовые коты всегда помогают слабым и никогда не воспользуются чужой бедой! — громко прорычал глашатай. — Надеюсь, вы уяснили это. Ему не нравилось, что племя повело себя так отвратительно. Когтю захотелось закончить собрание на этом, но ему было, что ещё сказать. Он мельком глянул на Огнегрива, который также был шокирован. Этот рыжий кот всегда был дружелюбен и мил, он любил жизнь воина и уважал Воинский Закон. Коготь иногда думал, что Огнегрив более подходит на роль глашатая. Отогнав от себя странные мысли, Коготь снова обратился к племени: — Не хочу заканчивать совет на плохой ноте, — он попытался выглядеть радостно. — Сегодня двое котят станут оруженосцами! Племя было заинтриговано, ведь ещё никакой котёнок не достиг шести лун. Коты начали оглядываться по сторонам и заметили Белоснежку, которая тщательно вылизывала котят. Звуки негодования пронеслись по лагерю. — Но им ещё нет шести лун! — закричал кто-то. Коготь не обратил на это внимание. Он знал, что котятам нужно было ждать как минимум четверть луны. Чтобы сгладить ситуацию, полосатый кот поспешно объявил: — Этим котам скоро исполнится шесть лун, поэтому волноваться не стоит! — он быстро оглядел лагерь, давая понять всем присутствующим, что это не оговаривается. — Пепелинка, выйди на середину поляны! Коготь провёл серую кошечку взглядом и глубоко вдохнув, продолжил говорить. Это был первый раз, когда он посвящал кого-то в оруженосцы. Ему было неловко от того, что Синяя Звезда могла это слышать. — Пепелинка, ты уже подросла и тебе пора стать оруженосцем! До того дня, когда ты получишь воинское имя, ты будешь известна под именем… — Коготь на секунду запнулся, но потом быстро продолжил, — Пепелюшка! Твоим наставником будет Огнегрив. Коготь заметил, как рыжий воин засуетился. Ему было приятно за этим наблюдать. — Я надеюсь, что Огнегрив научит тебя всему, что знает сам! — он перевёл взгляд на новоиспечённого наставника. — Огнегрив, ты готов взять себе оруженосца. Когда-то ты сам обучался у Синей Звезды и смог проявить себя как преданный и отважный воитель. Ты будешь наставником Пепелюшки, и я возлагаю на тебя ответственность передать этому оруженосцу всё, что ты знаешь сам! Огнегрив быстро выбежал к Попелюшке. Воин выглядел очень взволнованно, ведь не каждому так везёт. Коготь вспомнил, как совсем недавно Огнегрив был Огоньком, а теперь стал ответственным воителем. Огнегрив коснулся носом носа Пепелюшки, и на этом первая церемония была окончена. Следующую церемонию Коготь провёл также: посвятил Папоротничка в оруженосцы, дав ему имя Папоротник. Наставником оруженосца стал Крутобок. После долгих поздравлений, Коготь завершил собрание. Он был расстроен тем, что Огнегрив с Крутобоком так и не поделились своим приключением, но это было бы неуместно. Спрыгнув со скалы, Коготь подошёл к Огнегриву, который оживлённо болтал с Крутобоком и новыми оруженосцами. Полосатый глашатай был рад видеть оживлённость воинов. Он знал, что сделал правильный выбор. — Вы можете отложить поход в лес, я вижу, вы устали, — произнёс Коготь. Огнегрив дружелюбно посмотрел на воина и сказал: — Всё в порядке, — он хотел сказать что-то ещё, но его толкнул Крутобок. Рыжий кот с удивлением посмотрел на своего друга. Когтю показалось, что воины будто общались взглядами. Полосатый кот внимательно наблюдал за этими действиями, не понимая, что происходит. Огнегрив вмиг посерьёзнел. Он посмотрел на Когтя и произнёс: — Нам нужно поговорить, — глаза Огнегрива выражали всю важность разговора. Коготь глянул на Крутобока, который в ответ только кивнул. Он заметил, что оруженосцы тоже были заинтригованы. Коготь последовал за Огнегривом, который поспешил в самый укромный уголок лагеря — за палатку целителей. Полосатый воин не понимал, в чём дело, но решил не задавать вопросы раньше времени. Пройдя через весь лагерь, коты оказались в нужном месте. Здесь было не так много свободного пространства, поэтому Когтю было неудобно: его широкие плечи не помещались на таком узком участке. С левой стороны ежевика неприятно цеплялась за шерсть, что обоим котам не очень нравилось, а справа была холодная стена. Чтобы побыстрее уйти отсюда, Коготь, не теряя ни минуты, спросил: — В чём дело? — он был серьёзно настроен. Огнегрив был зажат в угол, он тоже хотел как можно быстрее убраться отсюда. Несмотря на это, он на секунду замялся, будто обдумывал слова, хотя так и было. — Коготь, по дороге домой мы встретили… — хвост Огнегрива нервно вильнул в сторону, — Горелого и Ячменя. Сразу после слов рыжего, Коготь сильно напрягся: его шерсть слегка распушилась, а хвост в раздражении дёрнулся. Он не понимал, зачем Огнегрив ему это рассказывает. Коготь давно отрёкся от Горелого и не хотел вспоминать о нём. Можно сказать, что теперь он понял смысл этих пряток за палаткой целителя. Если он был шокирован от такой новости, то племя, услышав это, просто могло наброситься на Огнегрива с расспросами. — И что с того? — вопрос Когтя прозвучал грубо, из-за чего Огнегрив слегка дрогнул. Рыжий воитель пронзительно посмотрел на глашатая, будто не понимая ярости, возникшей у полосатого кота. — Разве ты за него не волнуешься? — спокойно спросил тот. Коготь глупо уставился на Огнегрива. Глашатай не хотел даже думать о коте, который променял племя на жизнь домашней киски. Конечно, первые ночи ему дались тяжело: Коготь постоянно думал о Горелом, гадал, не его ли это вина, но в итоге решил забыть о нём. Вместо того, чтобы рассказать о своих переживаниях, Коготь холодно ответил «Нет» и сощурил свои янтарные глаза. — Ладно, тогда я просто передам его слова, — Огнегрив явно был разочарован в Когте. — Он сказал, что сожалеет о своём уходе. Горелый не хотел обидеть тебя или Синюю Звезду, просто у него не было выхода. Он также сказал, что никогда не отличался смелостью, поэтому смерть Ярохвоста заставила его почти задохнуться от страха за свою жизнь, — Огнегрив немного помолчал, наблюдая за реакцией Когтя, а затем продолжил, — Горелый уважал тебя и был благодарен. Он сказал, что всегда гордился Грозовым племенем, поэтому не хотел портить его репутацию своим присутствием. Огнегрив замолчал. Голова Когтя наполнилась разными мыслями. Он чувствовал вину за свои слова, которые он сказал Горелому. Он не хотел, чтобы так вышло. — Я… — Коготь хотел что-то сказать, но сразу замолчал. Его голос дрогнул, несмотря на все попытки скрыть волнение. До рассказа Огнегрива, глашатай не думал, что будет хоть когда-либо снова вспоминать о Горелом. Ему не нравилось, что чёрный кот снова занимает его мысли. — Спасибо, что рассказал мне, — промямлил Коготь, — Надеюсь, у него всё в порядке. Огнегрив удовлетворённо махнул хвостом. Кажется, он был доволен ответом Когтя. — Не сомневайся, — произнёс рыжий. — Он живёт в амбаре, где полно мышей, а Ячмень составляет ему компанию. Коготь не хотел слышать об Ячмене. Этот кот вызывал у него раздражение, ведь именно он увёл Горелого. Огнегрив всё время сидел, а теперь встал, как бы намекая, что разговор подошёл к концу. Коготь сделал тоже самое и, не сказав ни слова, вышел из укромного места. Солнечный свет ослепил кота, ведь в том месте было довольно темно. За Когтем последовал Огнегрив, который сразу же направился к Крутобоку с оруженосцами. Коготь проследил взглядом за рыжим воином. Глашатай не был готов получить так много информации за один раз, поэтому, он развернулся и медленной походкой пошёл в воинскую палатку, в надежде отдохнуть.***
Прошло уже много времени: Сезон Юных Листьев сменился на сезон Зелёных Листьев, а тот в свою очередь превратился в сезон Голых Деревьев. Коготь успел сто раз вспомнить и забыть о Горелом, но так и не смог полностью выбросить его из головы. Его радовала мысль, что чёрный котик не одинок, у него появился дом и новая семья. Несмотря на разные мысли, Коготь отлично выполнял свою работу: он полностью заменил предводительницу, которая целыми днями лежала в палатке старейшин, и научился идеально распределять котов в патрули. Многие воины могут сказать, что у Когтя есть способности к управлению племенем. В один из холодных дней Голых Деревьев, Коготь как обычно сидел в лагере, думая о чём-то своём. Снег неторопливо кружился в воздухе, а ветер завывал прекрасные мелодии. Коготь любил холод и наслаждался снегопадом, даже несмотря на то, что это был самый грозный сезон в году. Неожиданно, к нему подбежал взволнованный Огнегрив, прервав его отдых. Рыжий кот выглядел не очень хорошо: его шерсть была взъерошена, а в глазах блестело беспокойство. Коготь заметил, что у воина постоянно что-то происходит. Он даже мог бы сказать, что жизнь рыжего воителя намного интересней его собственной. Тяжело вздохнув, Коготь внимательно посмотрел на Огнегрива и напряжённо спросил, что опять случилось. — Я поссорился с Пепелюшкой, — начал второпях рассказывать он. — Она убежала куда-то в лес, и я не могу её найти! Помоги мне, — глаза Огнегрива ярко сверкнули. Коготь часто замечал, как воитель ссорится со своей ученицей. Иногда, он даже думал, что зря выбрал рыжика для наставления Пепелюшки. — Почему вы так часто ссоритесь? — недовольно пробурчал Коготь. — И с чего ты взял, что с ней может что-то случиться? Огнегрив немного растерялся, но затем быстро ответил: — Она настоящая непоседа и слишком озорная. Я боюсь, что её пыл обернётся против неё. Коготь вздохнул, а затем коротко кивнул. Он не понимал, почему Огнегрив сам не пошёл искать свою ученицу, а пришёл в лагерь просить помощи. Полосатый глашатай встал и поманил воина за собой. Сейчас у него не было работы, поэтому он решил лично поучаствовать в поисковой операции. Коготь неторопливо направлялся к выходу, но Огнегрив активно подгонял воина. Заметив Долгохвоста, который ел землеройку недалеко от выхода, Коготь приказал ему идти с ними. Долгохвост был не особо рад, но согласился. Закопав остатки пищи в землю, серый воин последовал за Когтем и Огнегривом в лес. Огнегрив вёл отряд к оврагу для тренировок, ведь именно там всё и случилось. По дороге Долгохвост задавал много вопросов, на которые Когтю приходилось отвечать. — Огнегрив, ты не смог выследить Пепелюшку по запаху? — с издёвкой спросил Долгохвост. Рыжий воин недобро глянул на самоуверенного кота. — Я попытался так сделать, но её запах по дороге пропал как раз возле реки, — раздражённо пробурчал кот. После этих слов Огнегрив ускорился. Коготь понимал, что воин сильно волнуется за Пепелюшку, но серая кошка была уже не котёнком, поэтому всё должно было быть в порядке. Через какое-то время, коты оказались возле оврага, а затем направились к тому месту, где пропал запах Пепелюшки. Скоро должен был наступить вечер, что сильно волновало Когтя. Снег давно перестал сыпать, одни лишь тучи не покидали небо. — Нам нужно разделиться, — резко сказал Огнегрив. — Коготь, иди к Совиному дереву, Долгохвост, направляйся к Нагретым Камням, а я пойду к Гремящей тропе. Долгохвост только фыркнул и не сказав ни слова, пошёл к камням. Коготь провожал серого кота взглядом, а затем последний раз взглянув на Огнегрива и отправился к дереву.***
Прошло уже немало времени, а Пепелюшки, как след простыл. Коготь обошёл всю территорию возле дерева, но так и не нашёл сбежавшую ученицу. Он уже успел придумать наказание Пепелюшке и Огнегриву за их поведение. Ему не нравилось, когда коты спорят между собой. Отчаявшись, Коготь уже думал направиться дальше, к Четырём Деревьям, но вдруг услышал громкий крик. Он встал, как вкопанный, Коготь уже когда-то слышал подобный крик и знал, что ничего хорошего он не предвещает. Поняв, что крик исходит со стороны Гремящей тропы, полосатый воин с тяжёлым сердцем ринулся в ту сторону. Он бежал и бежал. Его голова опять заполнилась нехорошими мыслями. Коготь вспомнил, как Синяя Звезда также кричала на поле боя, когда умер Львиногрив. Эта мысль полностью овладела им. Коготь ускорился, выбиваясь из сил. Наконец, полосатый глашатай, выбежал к тропе. Его лёгкие пылали, дыхание сбилось. Коготь сразу же оглянулся и увидел Огнегрива, сидящего рядом с серым телом. Коготь был просто в ужасе, он не хотел в это верить. Медленно подобравшись к Огнегриву, он увидел, что лапа Пепелюшки превратилась в кровавое месиво. Было понятно, что её сбило чудовище. — Огнегрив… — прохрипел глашатаи, борясь с паникой, которая пыталась завладеть им. — Она ещё жива, — тихо ответил рыжий воин, — Нужно отнести её в лагерь. Голос Огнегрива был полон боли и сожаления. Коготь прекрасно его понимал, поэтому лизнул воина в макушку, пытаясь приободрить. После того, как коты подняли Пепелюшку, из кустов выскочил Долгохвост. Он выглядел злым, но поняв, что происходит, принялся помогать. Они очень долго и аккуратно несли раненую в лагерь. Каждый был вымотан физически и морально. По дороге Коготь пытался поговорить с Огнегривом, но тот лишь с болью смотрел в ответ, ничего не говоря. В лагере наступил хаос, как только воины зашли. Все начали кричать и мешаться под лапами, что невероятно разозлило Когтя. Он зашипел на всех и со своей командой направился в палатку целителя. Щербатая, выбежав на эти крики, была шокирована, но, взяв себя в лапы, помогла отряду занести Пепелюшку в палатку. — Я разберусь с ней, — кратко пояснила целительница. Перед тем, как выпроводить воинов, она предложила Огнегриву маковые семена, так как видела его отчаяние. К удивлению Когтя, тот произнёс твёрдое «Нет», а затем ушёл. Долгохвост выглядел задумчиво, но не так плохо, как Огнегрив. Коготь особо не общался с Пепелюшкой, но ему всё равно было её жаль. Увидев, как взволнованная Белоснежка спешит в сторону палатки, Коготь решил не мешать ей и уйти.***
Коготь спокойно лежал в лагере, недалеко от скалы собраний, наслаждаясь тишиной. Сейчас было раннее утро, время, когда воины разошлись по патрулям: кто на охоту, а кто сторожить территорию. Коготь запланировал для себя много дел, поэтому не хотел идти в патруль так рано. Снег холодными каплями падал на шерсть, заставляя Когтя невольно вздрагивать. Он очень давно не чувствовал такого расслабления. Каждый день глашатай, как мошка в паутине, всё крутится и вертится, поглощённый работой. Друзья, соплеменники, охота, территория — всё это его работа и обязанности. Он был рад им, но иногда это тяготило. Коготь обдумывал всё случившееся за это время. Огнегрив сильно волновался за Пепелюшку и обвинял себя во всём. Коготь не позволял своему рыжему другу попасть в уныние: полосатый воитель всегда был рядом с Огнегривом и всячески поддерживал его. В итоге Огнегрив прекратил винить себя и просто принял тот факт, что Пепелюшка больше никогда не сможет стать воином. После всего этого у него иногда у него возникало недоброе предчувствие, но воин это игнорировал. Его мысли прервал гул котов, который возник с появлением Огнегрива. Коготь никогда не мог угадать, что этот рыжий воитель задумал на сей раз. Он с кряхтением поднялся и направился к воинам, которые обступили Огнегрива. Снег неприятно хрустел под лапами, а мокрая шерсть прилипала к телу. Некоторым казалось странным поведение Когтя: В сезон Зелёных Листьев, он большую часть времени проводил в прохладной палатке, а во время Голых Деревьев гулял по лесу или лежал в лагере, пока снег заметал всё вокруг. Когда Коготь добрался до Огнегрива, то сразу же спросил: — В чём дел… — кот не успел договорить, как заметил белого котёнка, который висел в пасти Огнегрива. Коготь с непониманием уставился на рыжика, его взгляд потяжелел. Он учуял слабый запах домашних кошек, который исходил от Огнегрива, а особенно от котёнка. Невольно скривившись, Коготь произнёс: — Что это за проделки? Откуда у тебя домашний котёнок? — его голос звучал очень строго. Огнегрив спокойно передал котёнка Крутобоку, который всё время стоял рядом. Рыжий воитель обвёл взглядом котов, которые собрались вокруг и глазели на него. После этого, он посмотрел прямиком на Когтя и ровным тоном сказал: — Коготь, я знаю, что фактически нарушил Воинский Закон, но это не так. Моя сестра нашла меня и отдала этого котёнка, чтобы он стал воином. Она домашняя и боится, что её дитя заберут Двуногие, — зелёный глаза кота сверкали решимостью. Коготь не был жесток, но факт того, что Огнегрив привёл котёнка в лагерь, не спросив разрешения, сильно напрягал. Он глубоко вдохнул, а затем обратился ко всем собравшимся. — Почему вы тут столпились? — Коготь оглянул воинов, которые теперь смотрели на него. — Все, кроме Огнегрива и Крутобока, идите на охоту. Вижу, вам совсем нечем заняться. Внезапно, Частокол, который присутствовал в этой толпе выкрикнул: — Почему мы должны куда-то идти? Нам тоже интересно, что происходит в племени! — голос тёмно-серого кота звучал угрожающе. Коготь, который и так был напряжён, со злобой глянул на выскочку. Обычно, когда что-то сильно волновало Когтя, то он становился более агрессивным — это была неприятная сторона его характера. Хвост полосатого кота дёрнулся, а глаза сузились. — Всё это мы обсудим на собрании, которое я проведу, после того, как решу, что делать, — резко ответил Коготь. Частокол только фыркнул и отошёл в сторону. Когтю никогда не нравился этот кот, он считал, что характер серого воина слишком жесток. Все остальные тоже отошли и отправились выполнять поручение глашатая. Когда все разошлись, Коготь попросил Крутобока отнести котёнка в Детскую и отдать его Чернобурке. После того, как и Крутобок ушёл, Коготь посмотрел на Огнегрива и сказал: — Если ты считаешь, что из этого котёнка вырастет хороший воин, то ладно. Всё под твоей ответственностью, — голос Когтя немного смягчился, а сам он устало сел. — Я не хочу быть плохим котом в твоих глазах, ведь я им не являюсь, — он, немного помолчав, устремив взгляд в небо, которое было заполнено тучами. — Ты знаешь, как могут отреагировать наши соплеменники, поэтому будь готов. Огнегрив выглядел счастливым, его рыжая шерсть будто засияла. — Я знал, что ты поймёшь, — сказал Огнегрив. — Этого котёнка зовут Облачко и он станет отличным воином. После этих слов, Огнегрив подошёл к Когтю и лизнул того в плечо, а затем пошёл в Детскую. Коготь заметил, что после инцидента с Пепелюшкой, Огнегрив стал более сдержанным. Ничего плохого в этом не было, просто было чувство, что какая-то частичка Огнегрива исчезла. С этими тяжёлыми мыслями, Коготь пошёл в лес, обдумывать, что будет дальше.