Чужая кровь брызнула на морду Когтя. Его дыхание давно сбилось, а силы потихоньку покидали тело. Он так долго дрался, что уже не понимал кто где. В пылу битвы он получил множество ранений и потерял несколько когтей.
— Звездолом! — громко зарычал Коготь, пытаясь бороться с отдышкой. — Уводи своих котов, пока не поздно!
Конечно же, никто не услышал глашатая. Звуки драки полностью заглушили его голос, превратив грозный рык в тихий писк. Банда Звездолома напала на Грозовое племя посреди ночи, не дав даже шанса опомниться.
Коты бегали по лагерю, кто-то свирепо дрался, а кто-то убегал, как трусливая мышь. Вся земля будто пропиталась кровью, а небо серой массой наблюдало за дракой.
Коготь видел, как несколько вражеских воинов направились в палатку старейшин, что сильно отвлекло воина от схватки. Его противник — серый кот с янтарными глазами, ловко ударил Когтя по морде. Грудь горела огнём, а лапы перестали слушаться. Глашатай с шипением отпрыгнул, а затем молниеносно цапнул бродягу за плечо. Бурый кот тоже был не в лучшей форме: одна лапа сильно кровоточила, а правый глаз не открывался.
Через какое-то время Коготь смог нанести последний удар противнику и тот со страхом в глазах умчал в неизвестном направлении. Коготь закрыл глаза и попытался отдышаться, но не успел он сделать и вдоха, как на него налетел ещё один кот. От неожиданности полосатый глашатай упал на землю, что сыграло с ним злую шутку — не теряя времени, его новый противник со всей силы полоснул когтями по открытому животу. Кровь мгновенно полилась, окрашивая снег в алый цвет. Коготь бессильно махнул лапой, пытаясь хоть что-то сделать, но это ему не помогло. Он видел, как зубы бродяги сверкнули над его горлом, но Коготь уже ничего не мог сделать. Уставившись в небо, он приготовился отправиться в Звёздное племя.
Внезапно, что-то случилось и вместо укуса он услышал странный хрип, а затем бездыханное тело кота рухнуло прямо на него. В смятении, Коготь поднял глаза и увидел Крутобока, у которого вся морда была в крови.
Серый воитель оттолкнул тело бродяги и помог Когтю подняться.
— Ты сильно пострадал, нужно отвести тебя к Щербатой, — кратко пояснил Крутобок и поволок Когтя в сторону палатки целителя.
Коготь не пытался сопротивляться, он знал, что ему нужна помощь. По пути им попадались дерущиеся коты, которые мешали пройти, и тела, душа которых уже покинула этот мир. Кое-как доковыляв до палатки, Крутобок помог Когтю зайти в пещеру и удобно лечь.
— Мне нужно побыстрее вернуться на поляну и продолжить биться за своё племя, — прохрипел полосатый воин.
— Ты и так слишком много сделал, — спокойно ответил Крутобок.
Их общение прервала Пепелюшка, которая вышла из глубины пещеры. Она выглядела серьёзно, но в её глазах бушевало горе и сомнение. Увидев Когтя и Крутобока, она быстро подбежала к ним.
— Что случилось?! — с нотками паники прокричала та.
Коготь потихоньку терял сознание, он был сильным и храбрым, но это не поможет залечить раны. Живот и всё тело ныли от боли, что сводило Когтя с ума. Он знал, что если заснёт, то уже никогда не проснётся. Чтобы хоть как-то себе помочь, Коготь прикусил язык — резкая боль заглушила собой монотонную и ноющую боль, приводя воина в сознание. Воитель резко открыл глаза и уставился на серую кошку, которая о чём-то говорила с Крутобоком.
— Щербатая пошла в палатку старейшин, поэтому я позабочусь о Когте, — решительно заявила Пепелюшка.
Бывшая ученица Огнегрива быстро осмотрела Когтя и скрылась в глубине палатки. Крутобок кивнул полосатому коту и выбежал на поляну. Бой был ещё не закончен, что сильно волновало Когтя.
Глашатай устало положил голову на подстилку, он очень долго и усердно сражался, но теперь его силы на исходе. Боль от ранений уже не так сильно мучала, но приносила огромный дискомфорт.
Через некоторое время Пепелюшка вернулась с огромным мотком паутины. Коготь посмотрел на неё, а потом расслаблено вздохнул.
— Давай побыстрее покончим с этим, — прохрипел Коготь.
Кошка только выразительно глянула на пострадавшего, а затем принялась бинтовать рану. Когтю не нравилось, что с каждым прикосновением его раны начинают гореть с новой силой. Чтобы отвлечься, он попытался осмотреть палатку, но Пепелюшка злостно зашипела не него и приказала лежать. Коготь заметил, что не он один сильно пострадал — в палатке находилось ещё несколько котов, которые без сил лежали на своих подстилках. Полосатому воину стало нехорошо от мысли, что пока он валяется в палатке, его воины сражаются.
Всё это время он внимательно прислушался к звукам бойни, которые с каждой секундой затихали. Коготь насторожился, ведь в лагере стало слишком тихо. Внезапно в палатку забежала Щербатая. Она была уставшей и выглядела невероятно грустно.
Пепелюшка закончила обрабатывать рану Когтя, а затем внимательно посмотрела на Щербатую.
— В чём дело? — серьёзно спросила она.
Щербатая мельком глянула на молодую кошку, а затем перевела взгляд на раненого Когтя.
— Всё закончилось, — сказала Щербатая, в её глазах была печаль, которая сменилась яростью. — Я выцарапала глаза этому мышеголовому.
Коготь опешил, он не ожидал, что обычная целительница способна на такое. Он попытался встать, но Пепелюшка уложила его обратно.
Щербатая понаблюдала за этим, а потом с каким-то счастливым выражением морды посмотрела на кошку.
— Пусть идёт, он наш глашатай, — внезапно её взгляд потяжелел, а шерсть немного привстала. — Или уже не просто глашатай…
Щербатая ни сказав не слова, вырвала из лап Пепелюшки остаток паутины, а затем приказала взять ей маковых семян и идти в палатку старейшин.
Коготь быстро всё понял и встал, не обращая внимание на боль. Он вспомнил о Синей Звезде, которая теперь жила вместе со старейшинами. В глазах всё ещё было мутно, но он быстро выбежал на улицу.
Вокруг царил хаос: большинство котов без сил лежали на земле, некоторые были серьёзно ранены, а некоторые просто сильно устали. Коготь не хотел на всё это смотреть, поэтому быстрым шагом он сразу же направился в палатку старейшин.
Он чувствовал, как паутина снова намокает, но Коготь не обращал на это внимание. Как только он подошёл к палатке, сразу же почувствовал удушающую атмосферу, которая исходила изнутри. С тяжёлым сердцем кот зашёл внутрь. Мгновенно его нос наполнился запахом крови, что заставило Когтя скривиться. Он сразу заметил тело Розохвостки, которое бездыханным грузом лежало в углу.
—Коготь, у нас большие проблемы, — нервно произнёс Куцехвост.
Коготь глянул в сторону откуда доносился голос и замер: старейшины обступили Синюю Звезду, которая в истерике билась на полу. Он понимал, что предводительница жива, но ему было больно на это смотреть. Коготь с камнем в душе подошёл ближе и сел возле несчастной Синей Звезды.
— Что случилось? — тихо прошептал воин.
Ему стало трудно дышать. Наверное, если бы коты умели плакать, то Коготь уже бы пустил ручей из янтарных глаз.
— На нас напали, — начал говорить тёмно-бурый старейшина, — несколько котов ворвались сюда и началась драка. Синяя Звезда дралась, как прежде. Я увидел ярость и решимость, которая снова вернулась к предводительнице…
Коготь перестал слушать старика, ведь ему и так было всё понятно. Он внимательно изучил Синюю Звезду и заметил лужу крови, в которой так отчаянно плескалась серая кошка. Морда Когтя выражала ужас и сожаление. Он уже не раз видел эту картину: Синяя Звезда в луже крови и её безумный взгляд… Неужели это ждёт и его?
Его мысли прервала Щербатая, ворвавшись в палатку, за ней следовала Пепелюшка.
— Все, покиньте палатку! Синюю Звезду нельзя перемещать, у неё обильное кровотечение! — в голосе Щербатой проскальзывали нотки паники.
Некоторые старейшины с неодобрением посмотрели на серую целительницу, но решили не спорить с ней. Старики ушли и Коготь хотел уйти с ними, но Щербатая ему не позволила.
— Нам нужно поговорить, — после этих слов, она зыркнула на Пепелюшку. — А ты иди позаботься о других, маковые семена оставь здесь.
Юная кошечка вздрогнула от взгляда Щербатой, а затем тихо вышла. Тёмно-серая целительница начала обрабатывать рану Синей Звезды. Коготь видел, что Щербатая сильно сосредоточена и напряжена.
— Коготь… — голос Щербатой эхом раздался по пещере. — Ты знаешь сколько жизней осталось у Синей Звезды?
Коготь выразительно посмотрел на кошку, а затем сел в раздумьях. Он уже давно забыл о своих ранах, ведь сейчас было более важное дело. Коготь точно знал, что как минимум пять жизней она потеряла, но он не мог сказать точно.
— У неё не так много жизней, — растерянно начал кот, — Она потеряла их не мало, и я почти уверен, что в своей палатке предводителя она умерла ещё раз.
Щербатая ничего не ответила, только со злобой посмотрела на Когтя. Полосатому коту было неловко, поэтому он сказал первое, что пришло ему в голову:
— Почему ты не убила Звездолома, и где он находится?
От этого вопроса Щербатая сильно дёрнулась и Коготь заметил, как в её глазах отразилась грусть. Целительница промолчала и лишь продолжила заниматься своим делом. Это напрягло Когтя, он уже был уверен, что не зря спросил это.
— Щербатая… — начал говорить глашатай, но его бесцеремонно прервали.
— Я не могу убить своего сына, — тихо промямлила кошка. — Он ослеп, и я отправила его под стражу в палатку воинов.
Коготь не нашёл, что ответить. Сын? Какой ещё сын?! Это абсурд. Кот знал, что Щербатую изгнали из племени Теней, но неужели они это сделали не просто так? Коготь попытался спросить целительницу об этом, но она лишь презрительно на него посмотрела.
— Я стала целительницей не по своей воле! — зло зашипела кошка, но потом сразу же замолчала.
Коготь не понимал, что Щербатая имеет в виду, но не стал об этом спрашивать. Тишина продлилась недолго, так как кошка продолжила говорить:
— Я узнала, что беременна уже после того, как стала целительницей. Думаю, Звёздное племя наказало меня, сделав моего сына кровожадным убийцей, — её голос был наполнен тоской и болью, — Я слаба, ведь даже не смогла убить его зная, что он убил Клока Кометы — своего отца и предводителя.
Когтю было сложно переварить всю эту информацию, он никогда бы не подумал, что всегда хмурая и ворчливая кошка может быть такой несчастной. У глашатая было слишком много вопросов, но он не решался спросить хотя бы о чём-то одном.
Коготь поднялся и подошёл к Щербатой, которая с недоверием посмотрела на Когтя.
— Теперь ты собираешься изгнать меня из племени? — грустно ухмыльнулась серая кошка.
Коготь ничего не сказал, а лишь уселся возле целительницы и уткнулся носом в её серую шерсть. Щербатая явно не ожидала такого, поэтому застыла, как мышь перед охотником.
— Что ты…
Не успела Щербатая договорить, как её прервал хрип Синей Звезды. Целительница дёрнула ушами и сосредоточила всё своё внимание на предводительнице.
Коготь замер. Его сердцебиение участилось, а зрачки расширились — кот заметно занервничал. Всё это время Синяя Звезда неподвижно лежала, а теперь раскрыв глаза начала что-то шептать. Коготь с непониманием уставился на Щербатую, которая выглядела не лучше его.
— Что нам делать? — быстро спросил глашатаи, снова взглянув на Синюю Звезду.
Щербатая мотнула головой и присела ближе к предводительнице.
— Мы уже ничего сделать не можем, она во власти Звёздного племени, — кошка смотрела на Синюю Звезду, а затем громко спросила, — Синяя Звезда, сколько жизней у тебя осталось?
Голос серой кошки эхом отбился от стен пещеры, растворяясь в воздухе. Предводительница на миг умолкла, а затем пустым взглядом посмотрела на Щербатую. Коготь всё ещё боялся, что произойдёт дальше.
— Одна, две? Какая разница?! — завопила больная кошка, из её раны снова потекла кровь, — Я не желаю больше тут оставаться! О, Жёлудь, забери меня отсюда!
«Жёлудь? О ком она говорит?» — задал себе вопрос полосатый воин. Он мельком взглянул на Щербатую, которая с печальным видом наблюдала за этой картиной. Когтю не нравилось бездействие Щербатой, поэтому он грозно напомнил тёмно-серой кошке, что та ещё является целительницей и должна как-то помочь Синей Звезде.
Щербатая в ярости зыркнула на Когтя и сказала:
— Я не могу помочь тому, кто сам этого не желает! — её голос дрогнул, что выдавало её панику. — Если она откажется от дара девяти жизней, то у меня не будет права прикасаться к ней.
Коготь не желал это слушать. В Законе Целителей ничего не сказано про это! Он встал и уставился на Щербатую.
— Ты обязана помогать любому! Если ты и правда целительница, то выполняй свою работу! — его голос потихоньку переходил на шипение.
Щербатая тоже не сидела на месте — она мгновенно встала и распушила свою шерсть. Коготь заметил в её глазах боль, смешанную с бешеной яростью, которые горели янтарём.
— Ты не думаешь, что Синей Звезде пора на покой? — прошипела Щербатая, размахивая хвостом, — Она уже не может быть воительницей, а тем более предводителем! Здравый рассудок давно покинул её, она даже не понимает, где находится!
Коготь застыл, как старый дуб. Щербатая предлагает ему убить Синюю Звезду? Он взглянул на предводительницу, которая снова что-то шептала, разглядывая всё вокруг невидящим взглядом. Он на мгновенье задумался, почему всё произошло именно так?
Гнев Когтя исчез, как будто его и не было. Он подошёл к Синей Звезде и с болью спросил:
— Синяя Звезда, скажи, чего ты желаешь? — он не был уверен, что она ответил на его вопрос, на что он и надеялся.
Серая предводительница замерла, её ухо дёрнулось, а затем она прошептала:
— Жёлудь, я так хочу встретиться с тобой и Мошкой… Хочу, чтобы Камушек и Тучка выросли настоящими воинами, чтобы простили меня, — она на миг замолчала, но быстро продолжила говорить, — Я устала быть ответственной за племя, не хочу больше смотреть на то, как умирают дорогие мне коты.
Синяя Звезда застонала. Её глаза помутнели, а остатки здравого разума покинули тело. Предводительница замерла и уставилась в стену.
— Я надеялась, что она справится с хворью, — тихо прокряхтела Щербатая, — Она больна мозговой болезнью, боюсь, что только чудо её спасёт.
Серая кошка с тоской посмотрела на Когтя, который молча сидел над Синей Звездой, поглощённый скорбью.
— Она несла какой-то бред, — произнёс Коготь, — О каком Жёлуде шла речь, что за Мошка, Камушек и Тучка?
— Тебя только это волнует? — прорычала серая кошка в ответ.
Она быстро встала и ничего не сказав, направилась вглубь пещеры. Коготь не обратил на неё внимание, он просто не хотел принимать то, что Синяя Звезда превратилась в живого мертвеца. Его глаза наполнились солью, но он не умел плакать. Через какое-то время Щербатая вернулась с каким-то свёртком. Коготь почувствовал запах смерти, который исходил из этого конверта. До этого момента, он даже не хотел смотреть в сторону Щербатой, а сейчас Коготь резко развернулся в её сторону.
— Что это? — с подозрением спросил воин.
Щербатая с грустью глянула на Когтя и положила свёрток недалеко от Синей Звезды. Целительница села и прикрыла глаза: выглядело так, будто она к чему-то готовится. Коготь недоверчиво наблюдал за Щербатой, ему было плохо, но от молчания целительницы становилось хуже.
Внезапно, серая кошка открыла пасть и твёрдо сказала:
— Единственное лекарство от этой мозговой болезни — смерть-ягоды, — Щербатая на миг запнулась, — Синей Звезде ничего не поможет, только смерть подарит ей покой.
Коготь уставился на целительницу, как дятел на сухое дерево. Сначала он не поверил своим ушам, но потом до него дошёл весь тот смысл, который содержался в словах Щербатой.
— Ты действительно хочешь убить её? — глупо спросил Коготь.
Его шерсть немного приподнялась, а на морде застыла гримаса изумления. Щербатая глядя на это, только яростно зарычала.
— Ты действительно считаешь, что я собираюсь убить её?! — было видно, что целительница просто в бешенстве, — Я лишь хочу подарить ей покой, ведь она больше не может мыслить ясно, а значит существовать!
Коготь содрогнулся, ему было нелегко это слышать. Он понимал, что это вынужденные меры, но ничего не мог с этим поделать. Глашатаи с болью скривился, он знал, что сам не хотел бы оказаться на месте Синей Звезды, а если бы так случилось, то он бы лучше умер. У него в горле появился отвратительный ком.
— Давай покончим с этим, — кратко молвил Коготь.
Щербатая ничего не ответила, а только кивнула. Целительница попросила Когтя подержать предводительницу, а сама быстро достала из свертка четыре алых ягоды. На удивление, ягодки были очень красивыми: они были идеальной формы и сияли, как красное солнце, Коготь подумал, что если бы он не знал о вреде этих ягод, то сам бы их и съел. Щербатая одной лапой приоткрыла пасть Синей Звезде, а второй запихнула ягоды внутрь.
Коготь не без боли наблюдал за этим процессом, но и одновременно с каким-то восхищением. Он не мог поверить, что целительница так просто может убить кота, даже и не вздрогнув.
На самом деле всё было не так: Щербатая с каждым движением пыталась унять незаметную дрожь и отбросить все сомнения, которые бушевали внутри тела. Целительница аккуратно массировала горло предводительницы, чтобы ей было легче проглотить яд.
Коготь представил, как горький сок стекает по стенкам горла Синей Звезды и потихоньку отравляет её тело. От этих мыслей ему стало дурно.
Сразу после того, как Синяя Звезда проглотила ягоды, в палатку зашла Пепелюшка. Коты замерли, направив на неё беспокойный взгляд. Юная кошка не знала, что происходит, поэтому без какого-либо страха спросила в чём дело.
— Мы накормили Синюю Звезду смерть-ягодами, так как она больше не может жить и существовать в таком виде, — без промедления ответила Щербатая.
Коготь был потрясён. Он с непониманием посмотрел на целительницу, которая на первый взгляд выглядела невозмутимо.
— Что вы… — Пепелюшка не успела договорить, ведь её взгляд скользнул по телу Синей Звезды.
Шок, ужас, боль — всё это мигом отразилось на лице хромой кошки. Бывшая ученица со страхом посмотрела на Щербатую, её шерсть встала дыбом, а хвост угрожающе дёрнулся.
— Целителям иногда приходится делать это, — начала говорить Щербатая. — Иногда только смерть может спасти кота.
Пепелюшка не успела ответить, так как Синяя Звезда содрогнулась. Её глаза были полностью открыты, а изо рта повалила пена. Коготь не мог на это смотреть, поэтому с болью отвернулся.
— Она умирает! — проорала ученица, теряя самообладание.
Щербатая даже не посмотрела на серую кошку, она наблюдала за предводительницей. Её сердце было готово выпрыгнуть, но она заставила себя терпеть это. У целителя такая обязанность — следить, чтобы всё шло, как надо.
Синяя Звезда промучилась так ещё два раза, это значило, что у неё всего оставалось три жизни. Тело бывшей предводительницы последний раз содрогнулось и осталось лежать камнем на полу.
Коготь всё это время отчаянно думал, что же ему делать. Его уши были прижаты к голове, а хвост грустно опущен. Несмотря на то, что Синяя Звезда в последние время была ужасной предводительницей, она всё ещё считалась уважаемой персоной — Коготь всегда так считал.
— Коготь, тебе следует начать собрание, чтобы все знали о смерти Синей Звезды, — без каких-либо эмоций произнесла Щербатая.
Глашатай кивнул, и уже хотел уходить, но серая целительница его остановила.
— Постой! — Коготь обернулся и вопросительно на неё взглянул. — Я хочу сделать Пепелюшку своей ученицей.
Коготь услышал, как ахнула юная кошечка. Кошечка с каким-то странным выражением морды посмотрела на Щербатую. Глашатай заметил, как хвостик голубоглазой распушился.
— Щербатая, как ты можешь говорить такое! — в глазах Пепелюшки был страх. — Я не знаю, смогу ли стать достойной ученицей, если моё сердце разрывается при виде больных.
Коготь хотел что-то сказать, но в итоге решил не влезать в разговор двух кошек. Сейчас был важный момент, из-за чего в палатке повисло напряжение.
— Пепелюшка, скажу честно… — Щербатая грустно махнула хвостом, — У всех целителей так, даже у меня, но многие просто скрывают это. Не буду врать: быть лекарем очень сложно — ты будешь свидетелем множества смертей, никогда не заведёшь семью и иногда, ты будешь ощущать себя одинокой, но оно того стоит, — глаза Щербатой просияли. — Я всегда хотела быть воительницей, но целительство подарило мне новый смысл жизни.
Никто не ожидал, что всегда грозная кошка будет способна на такое откровение. Коготь был удивлён, но решил ничего не говорить. Он внимательно посмотрел на кошку, которая переминалась с лапы на лапу.
— Я не знаю… — было видно, что Пепелюшка сильно нервничает.
Кошечка глянула на тело Синей Звезды и в её глазах снова засиял страх. Пепелюшка закрыла глаза, будто усиленно думала. Её ухо дёрнулось, а затем кошка произнесла:
— Мне правда страшно впутываться во всё это, но я хочу попробовать, — кошечка открыла глаза и с какой-то решительностью взглянула на Щербатую.
Коготь был рад видеть, что всё так случилось, но теперь пришло время возвращаться к своим обязанностям. Он глубоко вздохнул, а затем взглянул на Розохвостку и Синюю Звезду.
— Я рад, что у тебя появилась ученица, — он устремил свой взгляд на Щербатую. — Теперь пришло время заняться работой. Перенесите тела погибших на середину поляны, а я соберу воинов для собрания.
Он видел, что Щербатая хотела что-то сказать, но его это мало волновало, поэтому Коготь просто развернулся и ушёл. Ему уже было невыносимо находиться в той палатке, он пытался быть сильным, но боль утраты так просто не проходила.
Выйдя наружу, Коготь оглянулся: коты бессильно бродили по лагерю, кто-то пытался поесть, а кто-то просто лежал, смотря себе под лапы. Когтю абсолютно не нравилась атмосфера, которая бушевала в лагере, но несмотря на это, он должен был рассказать племени плохую новость. Тяжело вздохнув, кот побрёл к скале. Он волновался, что племя потеряет всякую мотивацию что-то делать, ведь битва и смерти соплеменников довольно сильно ослабили их моральный дух.
Он подошёл к скале и одним сильным прыжком оказался на вершине.
— Коты, способные охотиться самостоятельно, соберитесь под скалой для общего собрания племени! — голос Когтя звучал громко и ясно, как гром среди тёмного неба.
Воины, старейшины и королевы — на поляну вышли все, кто только мог. Коготь сразу заметил, как плохо выглядят соплеменники, что заставило его сердце пропустить удар.
Чтобы не расстраивать племя раньше времени, он попросил вывести на поляну Звездолома, который был под стражей в воинской палатке. Коготь наблюдал за тем, как грубо приволокли бывшего предводителя племени Теней на поляну.
— Звездолом, ты осознаешь, за что находишься под стражей? — спросил Коготь.
Слепой кот покрутил головой, а потом будто улыбнулся. Морда предводителя выглядела отвратительно, что заставило Когтя скривиться.
— Потому что я «плохой кот»? — с издёвкой выдал серый бродяга.
После этого в племени начался хаос: кто-то злостно шипел, а кто-то просто с ненавистью смотрел в сторону Звездолома.
— Тишина! — проорал Коготь, ему сейчас было не до этого. — Да, ты прав, Звездолом. Ты не просто «плохой кот», а настоящее зло!
Слепой бродяга с безумной улыбкой слушал всё это, ничего не отрицая.
— Ты полностью нарушил Воинский Закон, втоптав его в грязь, тебе плевать на Звёздное племя! — Ярость Когтя распространилась на остальных. — Я, как кот, который отдаёт всего себя воинскому делу, лишаю тебя предводительского имени! Отныне ты будешь известен под именем Хвостолом!
Многие, если не все, коты замяукали, поддерживая Когтя. Сам же Хвостолом с открытой ненавистью пытался пялиться на окружающих.
— Ты лишил меня предводительского имени, но я навсегда останусь правителем! — завыл слепой кот.
Коготь не хотел этого слушать, он лишь приказал воинам увести бродягу под стражу.
***
Сейчас наступил очень важный момент, ведь Когтю предстояло оповестить племя о смерти Синей Звезды и Розохвостки. Его хвост распушился, но морда всё также имела каменное выражение.
Он подал знак Щербатой и Пепелюшке, чтобы те вынесли тела погибших. Как только это произошло, племя сразу же утихло. Коготь видел, как некоторые воины с ужасом смотрели на мёртвые тела.
— Этого не может быть! — выкрикнула какая-то кошка, но Коготь не обратил внимание.
Полосатый глашатай не хотел растягивать этот момент, поэтому обратившись ко всему племени, объявил:
— Сегодня Грозовое племя лишилось предводительницы и отважной старейшины, — его голос дрогнул, — Розохвостка, защищая остальных, отдала свою жизнь — она погибла смертью храбрых.
Когтю было тяжело продолжать говорить, но и остальным это было нелегко слушать. Он посмотрел на серое небо и попросил Звёздное племя, чтобы это поскорее закончилось.
— Я, глашатай Грозового племени, сегодня ночью пойду к Лунному камню за даром девяти жизней. Обещаю, что сделаю наше племя сильным и великим! — в его голосе чувствовалась не радость, а лишь принятие произошедшего.
Коты племени молчали, им было больно слышать это, поэтому Коготь как можно быстрее попытался сменить тему:
— Несмотря на все беды, у меня есть и хорошие новости! Сегодня несколько оруженосцев станут воинами, а кое-кто будет выбран в качестве ученика целителя.
Эта новость была сопровождена возгласами, кажется это немного, но подняло настрой племени. Коготь мельком глянул на Щербатую, которая сидела в самом последнем ряду.
— Сначала разберёмся с учеником целителя. Щербатая, тебе слово.
Серая кошка быстро вышла на середину поляны, сопровождаемая Пепелюшкой. Коготь заметил, как Огнегрив, который сидел неподалёку удивлённо раскрыл глаза.
— Коты Грозового племени, как вы знаете, я не смогу быть рядом с вами вечно, — официально начала Щербатая, — Поэтому мне пришло время взять ученика. Я выбрала кошку, которая показалась мне верной своему делу и отважной, несмотря на хромоту. Вашим следующим целителем станет Пепелюшка!
Большинство котов не было удивлены этой новости, ведь все прекрасно видели, как Пепелюшка с азартом раскладывает травы на поляне. Отовсюду раздались крики поздравлений, хотя они звучали не очень-то и искренне, что не удивительно, ведь только что случилось горе.
— Пепелюшка, согласна ли ты стать ученицей Щербатой? — для вежливости спросил Коготь.
Ответ «Да» не заставил себя долго ждать. Коготь взглянул на Щербатую, чтобы та договорила свои слова.
— Тогда в Ночь Половины Луны ты отправишься к Лунному Камню, чтобы предстать перед Звёздным племенем и другими целителями, — проговорила целительница.
— Да пребудет с тобой Звёздное племя! — гордо прокричал Коготь, слушая поздравительный гул. — А теперь пришло время посвятить оруженосцев в воины. Горчица, Дымок выйдите на середину поляны!
***
Посвящение прошло как обычно: Горчица стала воительницей, ей дали имя Песчаная Буря, а Дымок получил имя Дым. Все были довольно рады и поздравляли новых воинов. Кажется, настрой племени улучшился, но ненадолго. Когтю нужно было подвести итоги.
— Старейшины, прошу вас закопать тела бродяг в одну яму, они не заслужили звания воинов и своего упокоения, — раньше Коготь считал, что каждый имеет право на похороны, но сейчас его мнение изменилось. — Сегодня будет ночное бдение, прошу присутствовать всех желающих, чтобы с достоинством провести души умерших в Звёздное племя. На этом наше собрание подошло к концу.
Коготь последний раз оглянул всех и произнёс:
— Все остальные отдохните и идите выполнять свои обязанности!
После этих слов, он спрыгнул со скалы и направился к Щербатой. Коготь заметил, как Огнегрив уже что-то обсуждал со своей бывшей ученицей. Полосатый воитель улыбнулся про себя и подошёл к Щербатой.
— Когда мы пойдём к Лунному Камню? — голос Когтя звучал серьёзно.
Щербатая внимательно посмотрела на глашатая, а потом мельком глянула на тёмное небо.
— Если тучи пропадут, то уже скоро выйдем. Позже я дам тебе травы путника.
После этих слов целительница махнула хвостом и пошла к себе в палатку. Когтю ничего не оставалось, кроме как ждать вечера.
