***
Я, нахмурившись, посмотрела на затянувшееся серыми тучами небо и тяжело выдохнула. Если вернусь домой до нитки промокшей, то и этот день можно будет внести в копилку неудачных, а их за последнее время и так очень много. Кто-то сверху явно мне задолжал. Мы с Ирмой совсем не спешили, специально оттягивая момент до встречи с другими и начала первой тренировки. Очнувшись после возвращения из Кондракара, я сразу же сорвалась в «Дракон» за Сердцем. В тот момент всё ещё чувствовала себя ужасно, но, на удивление, оно смогло быстро облегчить боль. Сейчас эта магическая штуковина валялась где-то на дне моего школьного рюкзака. Послышалось клацанье зажигалки, после третьей неудачной попытки поджечь сигарету Ирма выругалась. Я обеспокоенно посмотрела на подругу, принудительное вовлечение в магическую сторону мира сказалось на ней сильнее, чем на мне. В присутствии других она вела себя привычным образом: постоянно привлекала к себе внимание разными выходками и не замолкала ни на секунду, опуская шутки и громко смеясь. Правда, стоило ей только остаться со мной или в одиночестве резко замолкала и погружалась в омут собственных мыслей. Когда на улице темнело, она без объяснений куда-то уходила, и я видела её уже по утрам в школе. Сегодня Ирма заявилась на уроки с сильно разбитыми костяшками, руку еле удавалось сжимать в кулак. На вопросы отделывалась короткой фразой о какой-то драке и сразу старалась перевести разговор в другое русло, хотя обычно не упускала шанса подробно рассказать о своих злоключениях. Судя по обращённым ко мне взглядам Найджела, он тоже заметил подобную странность, но решил дать возможность Лэр самой обо всём рассказать. Да, мы привыкли не задавать друг другу вопросов, правда, после того, как я рассталась с Олсеном и раскрыла нашу общую с ним тайну перед друзьями, у этого правила появился срок. Если ответы так и не были получены от человека, то до истины можно докопаться и другими способами. — Ты же не куришь, говорила, что это ещё то дерьмо. Недавно прочитала парням поучительную лекцию, — Ирма покрутила сигарету в руках, как бы размышляя о её дальнейшей участи, и в итоге снова чиркнула зажигалкой, в этот раз удачно. — Мысли о том, что так я медленно себя разрушаю, помогают с гневом. Иначе, блядь, я разнесу к хуям часть города, — она хмыкнула и сделала сильную затяжку. Я понимающе кивнула, саморазрушение и правда являлось прекрасным успокоительным. Молчание снова повисло между нами, оказалось совсем ненадолго. Пройдя ещё небольшое расстояние, Ирма внезапно взорвалась и обрушила на мою голову целый поток слов, дополненных большим количеством мата, но смысл их всё же улавливался: — Блядь, это конец нормальной жизни! Можешь забыть о колледже, личной жизни, будущем, развлечениях, вероятно, времени на всё это теперь не будет! Смысл мне продолжать стараться получить балл повыше, если вышка, блядь, вряд ли уже светит?! Может, чтобы родители всё ещё разрешали по ночам где-то шляться?! Нет, блядь, про веселье тоже следует забыть! Смысл заводить отношения, если тайны и недомолвки быстро их порушат?! Смысл находить работу, если тебя за постоянные отлучки и опоздания сразу же уволят?! А к старости лет мы уж точно ёбнемся! Я не для того училась отстаивать свои права, чтобы, сука, какие-то кондракаровские пидоры помыкали мной и ставили на моей жизни огромный такой крест! Ирма сделала небольшую паузу, чтобы перевести дыхание. Конечно, мы не знали наверняка, как появление второй жизни скажется на нас, вероятно, подруга преувеличивала, но её слова всё равно имели смысл. За магию всегда приходится платить, даже если сам о ней никогда не просил. Ирма продолжила делиться со мной своими мыслями и немного сбавила тон, ибо крики слишком уж привлекали внимание прохожих: — Знаешь, в моём духе было бы сразу согласиться на их предложение, ведь это новые ощущения и адреналин, вот только, прежде чем что-то сделать, я обычно думаю, хоть многие и уверены в обратном. Тогда у Хай Лин видя магию, я сразу поняла, что эта роль точно не для меня с моей-то ебучей переменчивостью. Не смогу постоянно отдавать всю себя без остатка делу, сбежать в какой-то миг от выпавшей ответственности и бросить, потому что больше не интересует. Лучше бы сразу поставили перед фактом о невозможности отказа, было бы не так обидно. — Эй, вспомни, сколько раз мы попадали в разные передряги и рано или поздно всё равно находили выход. Ты же Ирма Лэр — тебе только слово поперёк скажи, так ты глотку готова перегрызть. Если уж такая, как ты, впадает в отчаяние, то я и подавно долго не продержусь. Мы должны справиться с этим дерьмом и заставить этих кондракаровских пидоров самих молить нас об уходе. Ты со мной? Я широко улыбнулась и протянула подруге мизинец. Мы всегда так делали, когда о чём-то договаривались, обычай сохранился со времён начала средней школы. Ирма, докуривая сигарету, хмуро посмотрела на меня, словно это совсем ничего для неё не значило. Я мгновенно почувствовала себя ужасно глупой, в наш успех и правда верилось с большой натяжкой, хотя лучше сказать, что вообще не верилось. Для ободрения люди часто прибегают ко лжи, я и забыла, как раздражают слова, несущие лишь пустые надежды. Внезапно Ирма хихикнула и крепко схватилась своим мизинцем за мой. В её глазах заплясали знакомые хитрые огоньки, которые обычно указывали, что она собиралась совершить какую-то пакость. На душе стало до безумия легко, а все мрачные мысли разом улетучились. — Что ж, официально заявляю, что у этих добродетелей будет знатно подгорать из-за наших выходок, но ничего конкретного они нам предъявить не смогут. Ты же знаешь, я умею правильно бесить людей. Мы дружно рассмеялись и ускорили шаг. Тарани решила, что проводить тренировки под мостом отличная идея, никто спорить с ней не стал. Оставалось пройти ещё пару минут, и мы достигнем назначенного места. Вероятно, нас уже заждались. Вскоре я оказалась зажатой в крепких объятиях Хай Лин, которая находилась в излишне возбуждённом состоянии, словно что-то приняла до этого. Видимо, ей не терпелось испробовать имеющийся сейчас максимум своей силы, вроде бы после превращения наша мощь возрастала. А может, она до сих пор радовалась, что мы с Ирмой передумали и всё же решили помочь спасти чужой мир. Правда, о нашем посещении другого измерения Хай Лин так и не узнала, это даже к лучшему. Мои лёгкие в такой-то крепкой хватке начали испытывать недостаток воздуха, я уже стала опасаться, как бы случайно меня не придушили. Тарани аккуратно складывала в рюкзак тетради, в которых всего минуту назад что-то писала с сосредоточенным лицом, даже здесь она не могла отвлечься от учёбы. Хай Лин наконец-то меня отпустила и переключилась на Ирму, а для неё объятия, считай, смысл жизни. Тарани, поправляя по пути очки, бодро подошла ко мне и улыбнулась, мы тоже обнялись. Нашему с Ирмой присутствию была не рада лишь Хейл, смотревшая на тёплый обмен приветствиями с недовольным лицом. Подруга, самодовольно улыбаясь, показала ей средний палец, та зло поджала губы. Сложно представить, как мы вообще сможем взаимовыгодно сотрудничать с Хейл. — Итак, вы немного задержались, значит, тогда быстро потренируемся и разойдёмся. Никто же не против? Все промолчали, что автоматически было принято за согласие. Я пошарила по дну рюкзака в поисках артефакта и, достав его, покрутила в руках. Всё время, что Сердце хранилось у меня, оно ещё ни разу не загоралось розовым светом, какой исходил от него дома у Хай Лин. Сейчас тоже ничего не произошло. — И как это работает? — я вопросительно посмотрела на остальных, хотя вряд ли у них имелся ответ. Внезапно Ирма громко рассмеялась, вызывая недоумение на лицах девушек. Я дала ей время, чтобы вдоволь повеселиться и отдышаться после. — Ох, блядь, если бы я была просто наблюдателем со стороны, а не участницей всего этого, то, наверное, не прекращала бы смеяться. Вот представьте ситуацию, перед вами ставят цель — научиться плавать, чтобы спасти другого утопающего, но для её достижения просто сбрасывают в открытое море и оставляют, не собираясь ничем помогать ни сейчас, ни в будущем. Неплохая аналогия, не правда ли? И да, ещё один вопрос, даже если мы научимся плавать, как долго сможем продержаться в открытом-то море? Похоже, истинный смысл слов Ирмы никто, кроме меня, не оценил. Впрочем, я не стану никого осуждать, другие-то добровольно подписались и вряд ли понимали наши чувства. Интересно, они уже успели посетить Кондракар, или только я с Лэр удостоились такой чести? — Ладно, может, нужно сказать «волшебное» слово? Ну, там лунная призма, Энчантикс и прочее, — за шутками Ирма прятала свои настоящие эмоции, не хотела показывать другим больше, чем им требовалось знать. Она до безумия ненавидела представать слабой. — Интересно, а сколько длится превращения, пару секунд или больше минуты? Может, музыку включить, прибавим так эпичности? Надев кулон себе на шею и игнорируя шутливые комментарии подруги, я старалась понять, как заставить артефакт работать, ибо слова Ирмы насчёт активирующего слова не воспринимала всерьёз. Хейл сбоку шумно втянула в себя воздух, вероятно, в попытках успокоиться. Подобное поведение с её стороны вызывало подозрения, ведь обычно она сразу выражала Ирме своё недовольство. Не удивлюсь, если кто-то попросил Хейл относиться к нам менее агрессивно. Следует быть с ней осторожнее. Я вновь сосредоточилась на кулоне, при этом сильнее сжав его в своих ладонях. Мысленно отдала ему приказ о начале превращения, абсолютно никакой реакции. От расползавшейся внутри злости хотелось с силой бросить Сердце на землю, хотя вряд ли его можно было разбить. И тут меня посетила мысль: а что если оно не реагирует, потому что я подсознательно всё ещё сопротивляюсь принятию своей судьбы? Вероятно, кулон чувствовал это и отказывался воспринимать меня, как владелицу. Я в очередной раз за день почувствовала себя глупо, ведь пыталась объясниться перед неодушевлённым предметом и вежливо уговорить его помочь. Доверительные отношения за пару минут не выстроишь, оставалась лишь надежда, что милосердие ему не чуждо. А с другой стороны, если ничего не выходило, то я, наверное, могла бы какое-то время отмазываться от участия в магическом путешествии под предлогом, что пытаюсь решить проблему. Не успела обдумать эту мысль, как Сердце в ладонях, излучая розовый свет, стало нагреваться. Я мгновенно выпустила его, в ту же секунду мои ноги оторвались от земли на пару дюймов. На лице Хай Лин расплылась счастливая улыбка. Это последнее, что я смогла увидеть, прежде чем в грудную клетку будто бы что-то врезалось и оставило в ней внушительное отверстие. Задохнулась от боли, крик застрял в горле. Перед глазами снова взрывались огромные белые звёзды. Боль быстро перетекла в район спины, я ощутила её так, словно мне два ножа всадили и резко дёрнули их вниз, оставляя параллельные ровные разрезы. Отчего-то стало немного клонить назад. Звуки слышались, как сквозь вату. Мне не удавалось даже пальцем пошевелить, сознание медленно покидало тело. И тут я словно вынырнула из-под толщи воды, боль исчезла, а вместо неё по сосудам разлилось чувство невероятной лёгкости, которая, казалось, могла вознести до небес. Ноги наконец-то ощутили под собой твёрдую поверхность, по коже пробежали мурашки от холода. Я первым делом ощупала свою грудь на наличие повреждений, но ничего не обнаружила. Счастливый визг Хай Лин на секунду меня оглушил. — Это крылья! Всё так, как и рассказывала бабуля! Не терпится их опробовать! — девушка радостно захлопала в ладоши и пару раз подпрыгнула. Она вела себя, словно ребёнок, получивший заветную игрушку, я не могла не радоваться исполнившемуся желанию Хай Лин. Девушка, расправив небольшие зелено-голубые крылья, с лёгкостью взлетела вверх и начала нарезать круги вокруг опор моста. — Что?! Ну уж нет! Никаких крыльев, никакой высоты! Мне и на земле хорошо! — Тарани испуганными глазами смотрела на свои новоприобретённые крылья и отчаянно мотала головой. Акрофобия занимала лидирующую позицию в списке страхов Кук, похоже, ради дальнейшего участия в миссии ей придётся перебороть эту боязнь. Хейл сейчас больше внимания уделяла своему костюму Стражницы, она выглядела вполне довольной. Я решила тоже быстро оценить собственный вид: розовый топ с длинными расклешёнными рукавами, короткая юбка цвета морской волны, колготки в зелёно-голубую полоску и фиолетовые сапоги. Желание прикрыть оголённые участки кожи возникло буквально сразу, с определённого момента я поставила перед собой запрет на ношение открытой одежды. В настоящем он уже не имел никакого смысла, но от некоторых привычек не избавишься годами. Ирма подошла ближе, чтобы её слышала только я. Она злобно зашипела: — Ёбаные извращенцы, осень на дворе, а мы разгуливай в таком виде! Всё себе к ебеням отморозим! — она недовольно цокнула. — Хотя, исходя чисто из внешнего вида, я охуенная даже в этом нелепом костюме. Ирма демонстративно покрутилась, позволяя мне её оценить. Каких-то разительных отличий от своего костюма я не заметила, но, казалось, на ней он и правда смотрелся лучше, даже её татуировка, большая извивающийся змея с высунутым языком почти на весь правый бок, неплохо вписалась в образ. Ещё одна общая черта между мной и Ирмой — фанатичная любовь к определённому животному. Если я обожала лягушек, то она сходила с ума от змей и всё, что с ними связано. Помню, как подруга долго и нудно разговаривала с отцом о тату, как не могла определиться с итоговым вариантом, и тот момент, когда всё же потащила меня к мастеру. — Пора проверить их на удобство. Начнём тренировку, быстрее закончим — быстрее уйдём. Помнишь, тебе ещё нужно время, чтобы как следует прихорошиться перед сегодняшней встречей с Найджелом. Ирма сразу изменилась в лице при упоминании имени парня и рассмеялась, слегка ударив меня по руке. Похоже, поделившись сегодня мыслями по пути сюда, она испытала облегчение и больше не собиралась играть со мной в молчанку. — Не мне тебе рассказывать, почему эти отношения обречены с самого начала, — я хитро улыбнулась. Ирма прислушалась ко мне и решила испытать собственные силы, отойдя поближе к воде. Тарани смотрела куда-то вверх и продолжала выглядеть напуганной, я проследила за её взглядом. Хай Лин, заливаясь смехом, носилась на крыльях так, будто бы была рождена с ними: вытворяла различные трюки, с лёгкостью обминала препятствия, в опасной близости приближалась к земле и вновь взлетала наверх. Я восхищённо наблюдала за ней и не могла отделаться от мерзких мыслей, что она со временем станет идеальным орудием в руках Совета — преданная до конца и яро убеждённая в его правоте при любых обстоятельствах. Тяжело выдохнув, я решила больше не стоять без дела, а испробовать собственные крылья. Они были небольшими и казались лёгкими на вид, но на самом деле с непривычки неприятно отягощали спину. Я осторожно расправила крылья и всё равно почувствовала болезненный укол в месте, где они прикреплялись к телу. Тихо шикнула и попыталась оторваться от земли хотя бы на пару дюймов. У Хай Лин взлететь ничего не стоило, а мои жалкие потуги вызывали лишь смех. Требовалось избавиться от лишних мыслей и позволить расслабленности мягко опуститься на плечи. Закрыв глаза, я стала прокручивать в голове самые счастливые воспоминания из своей жизни, замелькало множество ярких красок и лиц, некоторые появлялись намного чаще остальных. Возникшее тепло в груди растеклось по всему телу, вызывая какое-то медитативное состояние. Я сделала пару взмахов крыльями, проверяя их готовность. Под ногами больше не чувствовалось опоры, своей целью сделала — коснуться нижней части дорожного полотна моста. Открыла глаза, меня жутко шатало из стороны в сторону, буквально в любую секунду могла рухнуть вниз. Собрав всю свою смелость, я продолжила отдаляться от земли и, на удивление, с каждым новым взмахом чувствовала себя увереннее. Сердце словно было поймано в силки и отчаянно пыталось из них выбраться, холода уже как такового не ощущалось. Дотронувшись наконец-то до моста, я испытала непередаваемую радость, меня мгновенно охватило чувство гордости за это небольшое достижение. Аккуратно облетела вокруг опоры, страх окончательно улетучился. Оставался приблизительно час до того, как солнце полностью скроется за горизонтом. Хай Лин пикировала и подлетела к Тарани, первая разными способами уговаривала вторую сделать хотя бы пару взмахов крыльями. Кук категорически отказывалась и приводила множество аргументов против. Я быстро потеряла к ним интерес и захотела проверить действие Сердца на мою магию. Сосредоточенность помогла мне образовать в руке небольшую переливающуюся сферу ярко-голубого цвета. Боль теперь и правда не сопровождала проявление силы. Губы сами по себе растянулись в облегчённой улыбке. С периодичностью в пару секунд сфера вспыхивала из-за столкновения внутри частичек, вызывающих электрический разряд. Я вспомнила, как Галинор без усилий заставила исчезнуть пламя. Могу ли сейчас провернуть то же самое? Кто-то пронзительно завизжал, я сразу насторожилась и готовилась в случае чего метнуть сферу, но безудержный смех моей подруги убедил в безопасности. С длинных блондинистых волос и с костюма Стражницы беспрерывно стекала вода, а сама Корнелия, зло сжимая кулаки, метала глазами молнии в сторону Ирмы. Наблюдая за этой картиной, я тоже не смогла сдержать смеха. — И звание «мокрая курица» торжественно получает Корнелия Хейл! Ирма подкинула в пожар дров — терпение девушки с грохотом лопнуло. С перекошенным от злобы лицом Корнелия встала на одно колено и дотронулась ладонями до земли. Её руки охватило зелёным светом — на месте, где стояла Лэр, из недр грунта вырвалось две толстые лозы и быстро начали обвиваться вокруг всего тела моей подруги. Она не успела толком ничего предпринять. Концы лоз сплелись на шее Ирмы, судя по тому, как она схватилась за них руками в попытках оттянуть, они стали сжиматься удушающим кольцом. Лэр беспомощно приоткрыла рот в попытках втянуть воздух. В голове что-то щёлкнуло, я, не задумываясь, применила магию против Хейл, прицелившись ей прямо в спину. К сожалению, Хай Лин успела контратаковать меня — две сферы при столкновении издали громкий звук и исчезли. Корнелия обернулась на шум и сразу же отдёрнула руки от земли. Лозы мгновенно отпустили Ирму, она рухнула вниз, хватаясь за горло и заходясь в сильном кашле. Я мигом оказалась рядом с ней. — Что вы делаете?! Мы должны сражаться с врагами, а не друг с другом! — завела старую песнь Хай Лин, а я почувствовала безумное желание поскорее заткнуть её. Корнелия продолжала сидеть на земле и смотреть, как Ирма пытается отдышаться. Я ещё больше закипала, последней каплей стала широкая красная полоса на шее подруги. — Разве вы не понимаете… — Закрой свой рот! — чётко выделяя каждое слово, я сначала угрожающе посмотрела на Хай Лин, а затем подскочила к Хейл. — Совсем с катушек слетела, сука?! Это была, блядь, невинная шутка, а ты её чуть не задушила! Ты могла её убить! Я сфокусировалась лишь на одной особе, весь остальной мир разом потерял краски и звуки. Во мне бушевала такая ярость, которой уже было недостаточно места внутри, она норовила выбраться наружу. Я не оказывала должного ей сопротивления. Тут было важно самой нанести удар, а не с помощью магии. Я просто занесла руку и вмазала Хейл по лицу, стараясь вложить как можно больше силы. Кулак немного съехал, но девушка всё равно получила своё. Она, вскрикнув, сразу же схватилась за место удара. Тарани оттащила меня от Корнелии, боясь начала полноценной драки. Я не сопротивлялась, с груди свалился огромный камень от того, что наконец-то свершила желаемое. Никто ещё ни разу не бил Хейл из-за её богатенького и влиятельного отца, но об этом мечтали почти все. Меня она доставала больше других, и я желала хоть какой-то расплаты намного сильнее. Теперь в плохие дни буду постоянно прокручивать момент удара в своей памяти. Не хотела чувствовать на себе осуждающих взглядов Хай Лин, поэтому взлетела и зависла посреди проходящего под мостом канала. Холодный ветер игрался с моими короткими волосами, я прикрыла глаза от удовольствия, наслаждаясь собственными ощущениями. Послышался тихий шелест крыльев, и Ирма оказалась по левую руку. Какое-то время мы простояли в тишине. — Тебе нужно значок героя выдать за то, что проучила эту мерзкую суку. Не волнуйся, она вряд ли на тебя заявит, — я равнодушно хмыкнула, ведь в последнюю очередь волновалась о подобном. — Спасибо, Вилл. Солнце уже дарило последние лучи, когда мы решили, что тренировки с нас на сегодня хватит. Всё это время мы с Ирмой ловили на себе взгляды других Стражниц и глупо растрачивали свои силы на игру «попади в цель». Лэр образовывала водные шары и заставляла двигаться, а я уничтожала их методом метания молний. Мы переговаривались между собой на отстранённые темы, хотя больше внимания уделяли сегодняшней ночной прогулке с компанией. До того, чем конкретно занимались остальные, нам не было дела. Я уже собиралась вернуть нам наши истинные облики, как из ниоткуда возник голубой светящийся кружок, который быстро разросся до среднего размера. Осознание того, что на моих глазах открылся новый портал, не заняло много времени. Все так и замерли в нерешительности, ожидая хоть какого-то развития событий. И оно произошло, когда кто-то с криком вывалился из портала и мигом вскочил на ноги, одной рукой выставляя меч перед собой, а другой хватаясь за бок, где ткань приобрела красный цвет. Парень, которого было сложно рассмотреть из-за большого слоя грязи на нём, мельком взглянул в нашу сторону и прокричал: — Живо закройте портал! — правда, было слишком поздно: двое жутких тролеообразных монстров, также вооружённых мечом, выскочили из портала и c животным рыком напали на незнакомца. Я запаниковала, ведь не знала, как закрывать порталы. — Ну давай же! Быстрее! — Тарани, заорав на ухо, стала трясти меня за плечи. Придётся снова действовать чисто интуитивно. Я подлетела к порталу и выставила руку перед собой, сосредотачиваясь на своём желании. В грудной клетке будто бы произошёл небольшой взрыв, обжигая внутренние органы, из ладони вырвался розовый луч света. Что-то тёмно-коричневое с гулким звуком шлёпнулось на землю, прежде чем портал стремительно уменьшился в размерах и вовсе исчез. Крики и лязганье мечей слышались приглушённо. Мозг слишком долго обрабатывал информацию, пока я смотрела на ровные края разреза, словно чем-то подпиленные, и вывалившиеся органы. Ужасная вонь ударила в нос — захотелось блевать. Меня будто бы снова выперли в реальность, мысли наконец-то удалось собрать в кучу. Руки пробило на дрожь. Я отлетела, чтобы больше не пялиться на распополамленное тело монстра, под которым всё разрасталась лужа крови. Одна из напавших на парня тварей теперь лежала неподвижно, жёлтые глаза широко раскрыты, тёмные волосы подпалены, а пасть с острыми зубами приоткрыта. Незнакомец полоснул второго монстра по шее, тот покачнулся и, выпуская оружие, схватился за горло в попытках остановить кровотечение, но кровь, не переставая, хлестала через его толстые пальцы. Он издал булькающий звук, к нему примешался вскрик одной из девушек. Монстр не носил доспех, поэтому парню не составило труда вонзить ему меч под рёбра в окончательном ударе. Тварь присоединилась к своему товарищу на земле. Хай Лин в конечном счёте начала блевать, а мне лишь оставалось жутко материться себе под нос. Я увидела за сегодня слишком много крови и смертей, а ведь это только первая тренировка. Прерывисто дыша, парень оттёр рукавом лицо от чужой крови и замутнённым взглядом посмотрел на нас. Его лицо исказила гримаса боли, он еле держался на ногах. Тарани, которая стояла ближе всех к незнакомцу, подхватила его под руку и позволила опереться на себя. Парень старался не наваливаться на неё всем телом и самостоятельно сохранять вертикальное положение. Я ещё не могла выбросить из головы картину с вывалившимися кишками, поэтому попытаюсь отвлечься, задавая вопросы. — Мы собираемся ему помогать? Он может служить Фобосу. Не будем же мы доверять первому встречному из другого мира? Портал я закрыла ради собственной безопасности, — не думала, что прозвучит настолько бессердечно, но смысл был передан идеально. Парень постарался выровнять спину, но, тихо шикнув, прекратил попытки. — Думаешь, лурдены просто так за мной погнались? — я вопросительно выгнула бровь, его слова мне ничего не объясняли. Он кивнул на одну из лежащих тварей. — Думаю, это просто дикие существа. — Бабуля рассказывала мне о лурденах. Это раса монстров, ранее живущих на отдалённых участках запада Меридиана. Когда Фобос захватил власть, он смог убедить их примкнуть к нему. Туповатые, зато верные. Так что мы столкнулись с некоторыми солдатами из армии Фобоса, — разъяснила подошедшая Хай Лин, вытирая рот рукой. — Вряд ли он служит Фобосу. — Эй, кажется, он отключился, я не удержу его сама, — я повернулась на голос Тарани, Ирма подхватила парня с другой стороны. Всё это время он прижимал руку к ране, чтобы хоть как-то сдержать кровотечение. — Вилл, он ранен, мы не можем его бросить. Хотя бы доставим в больницу, — снова Хай Лин включила свой самый жалобный голос, у меня после него совесть ещё несколько дней не затихает. Ирма фыркнула. — В больницу мы его не доставим. Врачи увидят ножевое и вызовут копов. Мы также не знаем, как этот себя поведёт. Если начнёт затирать про другой мир и буйствовать, то может оказаться в больничке другого рода. Нет, конечно, если мы хотим от него избавиться, то отличный вариант, только нужно оставить его на пороге больницы, — Хай Лин и Тарани осуждающе выкрикнули, Ирма лишь мило улыбнулась им. — А что? Избавимся от проблем. Ну ладно, Вилл — наш лидер, ей и решать. Так что мы будем делать, Вилл? Я заметила, как Хейл зло поджала губы на словах о моём лидерстве, и недовольно отметила, что расцветший синяк на её скуле и под глазом не так уж и велик. Оказываемое давление со стороны девушек сбивало с толку и помогало на время забыть о некоторых мыслях, в голове уже зарождались некоторые наброски плана. Их выжидающие взгляды действительно заставили меня ощутить себя лидером, решение которого станет определяющим. Правда, я знала, что это совсем не так, моим мнением интересовались лишь для галочки. Хотя ощущение предельной важности, хоть и мнимой, было до жути приятным. Мельком посмотрела на трупы, пазл в голове окончательно сложился. Не хочу, чтобы ещё и Стражницы мной помыкали, нужно заставить их по-настоящему воспринимать меня как лидера. Это займёт много времени, но результат будет того стоить.***
Ещё даже не наступил полдень, а я уже чувствовала себя ужасно вымотанной. Мы с Ирмой проспали буквально три часа из-за ночной прогулки, которая быстро превратилась в ночную попойку, потому что события вчерашнего дня сильно меня подкосили. Я утром блевала дальше, чем видела, но всё равно отправилась отыскивать порталы с помощью особой карты Ян Лин и закрывать некоторую часть из них. Вчера мы разбирались с возникшими проблемами довольно долго, хотя, темнота, которая заволокла улицы города, лишь сработала нам на руку. Оставлять трупы там, под мостом, мне казалось глупой затеей, требовалось от них избавиться. В голову ничего лучше не пришло, как вернуть тела на Меридиан. Если судить по рассказам Ян Лин, то порталов уже открылось как минимум несколько штук, а закрывать их было просто некому. Пришлось разделить для каждой Стражницы обязанности. Я попросила Хай Лин позвонить своей бабушке, объяснить ситуацию и узнать про способы нахождения порталов. В случае отсутствия таковых ей бы пришлось выискать их самостоятельно, так как она лучше и быстрее всех нас летала. Девушке сильно повезло, что у Ян Лин хранилось нужное. От Хай Лин требовалось забрать карту, отыскать ближайший портал, не находящийся в здании, и вернуться к мосту. Хейл и Тарани в это время было поручено отвести незнакомца на машине Кук к Ян Лин, чтобы уже там оказать ему помощь. Мы с Ирмой смотрели, чтобы никто не забрёл под мост, а потом с помощью Хай Лин переносили трупы к найденному порталу. Я после этого всё никак не могла отделаться от вони, хотя использовала, наверное, полфлакона геля для душа и несколько раз мыла голову. А отголоски боли в спине ощущались до сих пор. Оставив пару порталов на всякий случай, мы с Ирмой возвращались в «Дракон», чтобы провести беседу с незнакомцем. Подруга на ходу искала информацию о странностях в городе за последнее время, и их было достаточно, хоть и мелочных. В одном районе видели, как мелкие существа, напоминающие гоблинов, крали различные небольшие вещицы, в другом — мутировавших страусов. Лэр зачитывала мне всё это и не могла перестать смеяться. Спускались в подвал, где, вероятно, будут проходить и в дальнейшем наши тайные обсуждения, в приподнятом настроении, хоть и уставшие. От запаха плесени засвербело в носу. Я сразу бросила взгляд на Хейл, косметикой она пользовалось умело — синяка будто бы и вовсе не было. После переключила внимание на незнакомца. Парня, видимо, обтёрли мокрой тряпкой, можно было заметить его нездоровый цвет лица. Я изучающе осмотрела его с ног до головы и сделала вывод, что он определённо бы стал «королём школы» со своей смазливой внешностью и подкаченным телом. Правда, количество шрамов на одном только торсе устрашало и намекало на нелёгкую жизнь. Вчера прибавился ещё один, Хай Лин сказала, что рану пришлось зашивать. Ян Лин заканчивала перевязку, но обернулась к нам и добродушно улыбнулась. Парень впился в меня пронзительным взглядом, видимо, припоминая мои вчерашние слова. Я, сняв куртку и усевшись на стол, приняла его вызов. Ирма опустилась рядом. — Итак, все в сборе. Калеб, теперь мы можем поговорить, — не разрывая зрительного контакта, парень слабо кивнул Хай Лин, которая уже заняла свободный стул. — Калеб, значит. Я Вилл, Хранительница, — каждая из Стражниц поочерёдно представилась, хотя он так и не посмотрел ни на одну из них, не желая мне уступать. — И кто же ты, Калеб? Тянула гласные в его имени и улыбалась, ибо знала, как это может раздражать. В голове промелькнуло воспоминание с той ночи, когда впервые проявилась моя сила. Меня прошиб холодный пот. Немедленно забросила воспоминание в самый отдалённый уголок сознания к остальным нежелательным фрагментам памяти. К сожалению, надолго они там не задерживались и любили терзать меня бессонными ночами. — Лидер повстанцев Меридиана, — меня пробило на смешок из-за излишней самоуверенности в его голосе. Он определённо этим хвалился, хоть я и не верила ему. Калеба возмутило моё недоверие. — То, что у тебя есть меч и за тобой гнались те существа из армии Фобоса, ещё ничего не доказывает. Может, ты промышляешь наёмничеством или грабежами. — То, что я видел тебя в облике Стражницы, когда мой разум был помутнён, тоже ничего не доказывает. Может, это всё хитроумная ловушка, — он попытался улыбнуться, но из-за разбитой губы лишь слегка приподнял уголки. Неужели он решил, что сравнял счёт? Я придала своему лицу как можно больше скепсиса. — Ваше недоверие друг к другу понятно, но, уверяю, здесь все являются теми, кем назвались. Молодой человек, вспомните нашу небольшую беседу. Ян Лин не позволила нам и дальше обмениваться едкими репликами. Я отреагировала на это совершенно спокойно, безумно не хотелось выслушивать сегодня чьи-нибудь нравоучения. Калеб же сразу перестал на меня пялиться, приступив к рассматриванию остальных Стражниц. Очередная ничего незначащая победа в мою копилку. Женщина, собрав окровавленные бинты, направилась к выходу, но прежде чем покинула помещение, попросила не устраивать драк. Ирма, приблизившись к моему уху, зашептала: — Вечно она всё знает и во всём уверена. Я не доверяю ни ему, ни ей. Нужно смотреть в оба, — я согласно промычала в ответ. На самом деле тут за каждым нужно тщательно следить. Выпрямила спину в безнадёжных попытках унять боль. Другим явно не понравилась наша секретность, поэтому я снова завела разговор с парнем: — Хорошо, допустим, ты возглавляешь восстание. Тогда причина, почему тебя преследовали солдаты, более чем понятна. И всё же, что произошло до того, как ты оказался в нашем мире? — Мы взялись за одно опасное дело, хотя риск был полностью оправдан — ход восстания мог круто измениться в нашу пользу. В итоге кто-то нас предал, сообщив приспешникам Фобоса обо всём. Мы угодили в западню, пришлось отступать. Вероятно, мать и правда зачаровала мой амулет на удачу, иначе я не могу объяснить, почему лорд Седрик лично не явился за мной, и портал открылся прямо перед носом, когда надежды скрыться уже не осталось. На словах о матери его голос, в котором до этого слышались злые нотки, внезапно приобрёл оттенки другой эмоции, трудноуловимой и заинтересовавшей меня. На шее парня висел серебряный амулет Трискель со спящей кошкой, он больше походил на женский. Может, он раньше принадлежал матери Калеба? Кажется, она была волшебницей, интересно, что с ней произошло — умерла или где-то далеко? Вряд ли парень носил бы амулет бросившей его женщины. От мыслей меня отвлекла Хай Лин, что, резко вскочив, опрокинула стул. Она не позволила Калебу подняться и, надавив на плечи, заставила снова лечь. В своём состоянии парень даже не смог оказать сопротивления такой хрупкой и маленькой девушке, как Хай Лин, вряд ли бы он далеко ушёл. — Мне нужно вернуться, сообщить о предателе своим людям. — С ума сошёл, или и сотрясение себе заработал?! Хочешь, чтобы швы разошлись?! — Ты не понимаешь, предателя нужно срочно поймать, — взгляд Хай Лин ужесточился, брови сдвинулись к переносице. Мне самой стало жутко некомфортно, я заёрзала на месте. — Проясним один момент: да, у тебя были раны и похуже, но здесь ты под нашей опекой, а, значит, в этом месте пробудешь столько, сколько решим мы. Сбежишь, я лично тебя поймаю, а затем привяжу до тех пор, пока не придёшь в норму. — Хай Лин, потребуется помощь, смело обращайся. Я своего рода эксперт в связывании, — самодовольная усмешка расцвела на лице моей подруги, она откинулась назад и оперлась ладонями в стол. Хай Лин густо залилась краской, а Тарани прикрыла рот ладонью, подавляя смешок. Парень, не понимая причины резкой смены настроения, бросал на нас недоумевающие взгляды. — А чего мы будем ждать? Стоит нам всем покинуть подвал, так он сразу же попытается съебаться. Ох уж эти мятежные натуры. Тащи сейчас верёвку, Ирма Лэр научит тебя вязать надёжные узлы. Завязался очередной спор, в котором я решила не принимать участие, предпочитая размышлять над ситуацией в целом. Элион хочет взойти на престол, мятежники — свергнуть Фобоса, вероятно, скоро наша принцесса начнёт действовать с ними сообща. Конечно, в их кругах больше всего времени будем проводить именно мы, Стражницы, а не Браун. Значит, необходимо завязать с лидером восстания хотя бы нейтральные отношения, в особенности мне. Мы не обязаны быть друзьями, но наша враждебность друг к другу способна помешать достичь цели. Если всё сорвётся, где гарантия, что Совет Кондракара не свалит всю вину на меня? Калеб и правда не может сейчас, не рискуя при этом здоровьем, вернуться на Меридиан и предупредить своих людей о предателе, но и оставлять крысу в их рядах не лучшая затея. В возникшей ситуации я увидела шанс выступить, как лидер нашей команды, и расположить к себе Калеба. Идея как-то сразу возникла в голове, хоть и слегка глупая. Громким выкриком мне удалось привлечь к себе внимание. — Итак, Калеб останется здесь под вашим присмотром, я тем временем отправлюсь на Меридиан и передам информацию. Калеб назовёт того, кому всецело доверяет, опишет его и место, где этого человека можно отыскать. Сообщение запишем на видео, тебя должны узнать, и мне поверят. — Почему мы не можем пойти все вместе? Миссис Лин присмотрит за Калебом, — Хейл впервые за сегодня посмотрела на меня. В её взгляде отчётливо читались недоверие и презрение, я излучала лишь равнодушие. — Зачем тащиться в полном составе, чтобы передать какое-то сообщение? Не следует привлекать к себе лишнее внимание и в случае чего рисковать всеми. — Твой мозг размером с горошину, для тебя даже банальная передача сообщения очень сложная задача. Можешь потеряться, рассказать не тому. Отпускать тебя одну, без сопровождения, согласиться лишь полный идиот, так что я пойду с тобой. Хейл, светясь самодовольством, встала со своего места и поправила юбку. На её комментарии о моём умственном развитии я ответила натянутой улыбкой и с силой сжала край стола. Ирма сразу же напряжённо выпрямила спину. Внезапно голову посетила одна догадка, которая, скорее, была правдой: Хейл не просто хочет нас позлить, а, вероятно, выполняет просьбу своей лучшей подруги, Элион — тщательно следить за каждым моим действием в роли Стражницы. Браун так же не доверяет мне, как я ей. — Вчера ты душила Ирму, получила от меня по лицу, уверена, что по пути мы не попытаемся друг друга убить? Ну уж нет, только с тобой я никуда не отправлюсь. Хочешь, чтобы у меня было сопровождение? Хорошо, пойду с Ирмой, — Хейл закатила глаза и скрестила руки на груди. — Замечательно, пойдёшь с ещё более тугим человеком, чем ты. К тому же она ходячий цирк с конями, конечно же, совсем никакого внимания не привлечёт. — Корнелия, прекрати. Раньше ты не опускалась до банальных унижений. Тарани вмешалась в разговор, чтобы воспрепятствовать повторения вчерашней ситуации, я благодарно ей кивнула. Хейл, что-то обдумывая, замерла на месте и нервно прикусила нижнюю губу. В её глазах застыла чувство, схожее с грустью. Всего на секунду она предстала той самой Корнелией, которая когда-то, до моего сильного сближения с Ирмой, была мне лучшей подругой, которая смеялась вместе со мной, а не надо мной. Она очень изменилась после того, как Олсен пригласил на танцы именно меня, после распада нашей команды и, наконец, смерти своей матери. Если бы тот период моей жизни не был бы таким же сложным, как и у неё, и мы смогли бы поговорить, то, возможно, вражды никакой бы и не возникло. Я тяжело выдохнула, подобного рода мысли всё равно ничего не изменят. К тому же Хейл уже вернула себе стервозное выражение лица. — Во-первых, Ирма может постоять за себя и без магии, во-вторых, прекрасно ориентируется даже в незнакомой местности, в-третьих, у неё хорошо подвешен язык. С тобой, Хейл, — ещё раз повторюсь, — я никуда не пойду, Тарани нужно научиться летать, во время нашего отсутствия Хай Лин как раз могла с ней потренироваться. Но если вы настолько сомневаетесь в наших способностях, то я не против того, чтобы вместо Ирмы пошла Хай Лин, — я замолчала в ожидании ответа девушки. Она неловко переступила с ноги на ногу под прицелом взглядом всех присутствующих и извиняюще улыбнулась Хейл. — Лучше и правда пойти Ирме, к тому же не будем отрицать, что Вилл доверяет ей больше, чем другим. Я помогу Тарани, а Корнелия останется с Калебом. Мысль, что таким образом Хай Лин выказала нам своё доверие, теплом окутала сознание. Хейл, состроив недовольное лицо, быстро покинула помещение, демонстративно громко хлопнув дверью. Хай Лин сникла, вероятно, чувство вины стало потихоньку грызть её изнутри. Захотелось заботливо прижать девушку к своей груди и спихнуть всё на излишнюю эмоциональность Хейл, когда что-то идёт не по плану. К тому же куртку она оставила, значит, вернётся. Калеб, до этого сохранявший молчание, издал громкий звук, напоминающий рёв раненного животного. — Наконец-то пришли к единому решению. Вы всё так долго делаете? Будь вы сейчас на поле боя, то успели бы уже несколько раз умереть. Я думал, сила Стражниц в единстве, кажется, вам это незнакомо, — он снова вцепился в меня взглядом, будто бы обвиняя именно меня в нашей разобщённости. — Вообще-то знакомо, правда, наше единство довольно своеобразно. Возможно, когда-нибудь поймёшь. Так, значит, наш план тебя устраивает? — Не совсем понимаю ту часть, где узнают меня. — Вилл тебе всё расскажет, — Ирма, в очередной раз зевнув, поднялась на ноги и повернула голову ко мне. — Ладно, объясни ему, потом задавай побольше вопросов и требуй деталей, и, наконец, запиши сообщение. Я пока сгоняю в наш школьный театр, раздобуду нам плащи, чтобы крылья спрятать. Вернусь, сразу же отправимся. Я кивнула в ответ, не хотелось отправляться на Меридиан слишком поздно. И тут эта мысль будто бы меня отрезвила и показала истинное положение дел: мы, доверяясь парню, с которым только вчера встретились, собираемся посетить совершенно иной мир, ещё плохо владея собственными силами и припоминая, что о королевстве нам толком ничего и неизвестно. Сердце заметалось в груди, словно сумасшедшее. Молодец, Вилл, ты только что самостоятельно решила рискнуть своей и чужой жизнью. Скорее всего, в итоге я умру от своей глупости.***
Вглядываясь в глубину открытого портала, я нервно сглотнула. Неизвестность той стороны пробуждала в душе страх, который проникал в каждую клетку тела и подчинял её себе. Он подпитывался образами вчерашнего дня, и я не в силах была остановить их безумную карусель перед глазами. В голове прочно засела одна мысль: если войти в портал, то моей матери придётся хоронить лишь часть меня, а другая станет разлагаться на Меридиане. Ирма не подгоняла, а просто терпеливо ждала, когда я совладаю с собой. Постепенно пришло осознание, что моя вторая жизнь в будущем подкинет мне ещё множество страхов, нельзя позволять им всем управлять мной. К тому же я сама предложила помощь Калебу, если дам заднюю, то о заявлении себя, как полноправного лидера, можно забыть, таким образом лишь предоставлю Хейл ещё один повод для насмешек. И нельзя допустить того, чтобы Ирма отправилась на Меридиан в одиночку. Заглотнула большую порцию воздуха и сделала пару шагов к порталу. Мозг продолжал кричать об опасности, воспоминания стали намного чётче и детальнее. Ирма, видя мой настрой, в знак поддержки протянула мне свою руку, за которую я сразу же схватилась, словно утопающий за спасательный круг. Вероятно, от такой крепкой хватки её ладонь быстро онемеет, правда, меня в данный момент интересовало лишь то, что страх немного уступил. Воспользовалась его недолгой потерей контроля надо мной и, не предупреждая подругу, рванула в портал. На той стороне я рухнула на землю, больно ударяясь коленями. Ощущения после прыжка были такими, словно мои внутренности пару раз взболтали, а затем они снова встали на место. Во рту чувствовался металлический привкус — падая, я сильно прикусила язык. Перед глазами ещё несколько секунд всё размазывалось, с трудом удавалось преодолеть тошноту. В последнее время мне приходилось, считай, каждый день испытывать невероятную боль, рано или поздно я подсяду на таблетки. От подобных мыслей в памяти всплыло пару фрагментов из прошлого, на душе стало как-то мерзко. Ирма, проклиная весь мир, поднялась первая и подняла выпавший из рук во время падения телефон. Она что-то говорила, межуя с матом, но я смутно понимала её слова, больше сосредотачиваясь на мысли о том, что мои страхи, к счастью, не воплотились в жизнь. Такого облегчения мне не удавалось испытывать уже слишком давно. Продолжая сидеть на коленях, я обвела взглядом место, куда нас выбросило — тупиковая узкая улица, на которой тошнотворно воняло. Рефлекторно зажала себе нос и старалась дышать через раз. Долго задерживаться уж точно не стоило, поэтому я, вскочив на ноги и натянув капюшон на голову, поспешила отсюда убраться. Ирма последовала за мной. Меридиан встретил нас пасмурной погодой и холодом, облака, имеющие странный болотный оттенок, имели такую плотность, что, казалось, солнце в этом мире вообще не существовала. Королевский замок, угрожающе возвышающийся над городом, своим готическим стилем очень сильно контрастировал с остальными постройками, которым больше был присущ немецкий. Высокие стены, оплетёнными огромными стеблями с шипами, и ряд смотровых башен придавали ему вид неприступности. Шпиль замка упирался в небо и терялся среди облаков. Ирма тихо присвистнула. — Вот это я понимаю замок настоящего злодея. Граф Дракула на его вид обдрочился бы. Если нам придётся разрушить это произведение искусства, я буду долго плакать. Вот бы маме показать, она сделала бы такие крутые зарисовки. Нам требовалось добраться до рынка, где было необходимо разыскать одного торговца, которому и следовало передать сообщение. По счастливой случайности или же наоборот намеренно портал оказался недалеко к нужному нам месту. Я старалась не привлекать к себе внимания, но всё равно периодически проявляла заинтересованность к чему-то или кому-то. Например, по многим улицам тянулись такие же, как и у стен замка, огромные стебли с шипами, некоторые вообще препятствовали проходу. Местные жители поражали своим разнообразием рас, сложно было не пялиться на тех, кто имел необычный цвет кожи и костяные наросты на лице. Добраться до рынка оказалось не так уж и сложно, здешний народ прекрасно владел английским языком, и я даже отчётливо слышала британский акцент. Чем ближе мы подбирались, тем громче становился гул голосов. Удивление сразу же отобразилось на моём лице, когда выяснилось, что рынок совсем не маленький и, вероятно, занимает не одну площадь. Переговаривающиеся и снующиеся между прилавками жители, зазывающие посмотреть их товар торговцы, звяканье лат патрулирующих стражников — всё это сливалось в один сплошной шум, вызывающий боль в ушах. — Охуеть, я думала, он будет в разы поменьше, а здесь столько людей и товаров. Знаешь, если не учитывать некоторые моменты, то Меридиан совсем не кажется загнивающим королевством, страдающим от тирании. Жизнь здесь бьёт ключом, и слышен смех. Мятежами и близко не пахнет, вдруг они все уже подавлены, а Калеб нам просто врёт либо ёбнулся, отказываясь верить в поражение? — Может, люди просто устали бояться и бороться? Пятнадцать лет — долгий срок, — Ирма пожала плечами, пробегая внимательным взглядом по лицам торговцев. Как бы ситуация на самом деле не обстояла, нам всё равно необходимо передать сообщение. — Как будем действовать? Расспросим о нужном нам торговце у других? — Мы, похоже, и так выглядим подозрительно, раз тот стражник уже в который раз смотрит в нашу сторону. Если начнём приставать к другим с расспросами о конкретном человеке, то дело плохо кончится. Сами отыщем, правда, в воздух нам не подняться, придётся действовать по старинке. Нужно разделиться. — Ты серьёзно? Такой себе план, в ужастиках тоже любят разделяться, а потом все умирают, — Ирма, подавив зевок, сняла капюшон и пригладила волосы. — К счастью, мы не в фильме ужасов. И что может случиться? Максимум ограбят, хотя у нас с собой ничего нет, кроме телефонов, которые тут никого не интересуют. Разделившись, мы сэкономим кучу времени. Я задумчиво прикусила нижнюю губу, взвешивая все за и против. Дело с самого начала представало довольно быстрым, Ирма планировала после вылазки поспать ещё пару часов, чтобы сегодня вечером выглядеть более-менее нормально на семейном ужине. Сейчас всё немного усложнилось, конечно, здравомысляще и намного безопаснее будет держаться вместе в незнакомом мире. Существовал один важный момент, который сильно перевешивал в пользу экономии времени — усталость. Страх и боль бодрили меня, но мои внутренние батарейки на сегодня своё отработали, и через какое-то время я моргну, а приду в себя уже на следующий день. Пришлось дать согласие. — Отлично, моя левая часть, твоя — правая. Описание парня знаю, видео у меня есть. Встречаемся на этом же месте через… Я не знаю, как всё в итоге сложится, поэтому дадим друг другу час и полчаса сверху. Если кто-то не вернётся, то лучше привести подмогу. И сними капюшон. Кстати, ты молодец, что сейчас постоянно вызываешься, дела, конечно, пустяковые, но твоя неугомонность обязательно отложится в памяти остальных. И когда придёт время сложных миссий, то они это припомнят и уже сделают всё сами. Ирма, подбадривающе улыбнувшись, неспешно направилась к торговым прилавкам на левой стороне под пронзительным взглядом стражников. Она придала своему лицу заинтересованный вид, будто бы собиралась что-нибудь прикупить, и так постепенно продвигалась всё дальше. Я последовала её совету и сняла капюшон. Ещё раз осмотрела место нашей встречи в поисках каких-либо ориентиров, и, запечатлев их в своей памяти, приступила к делу. Я внимательно всматривалась в торговцев, при страже так же, как Ирма, отыгрывала роль покупательницы. До ушей периодически долетали фразы о похищенной княжне и то, что её, вероятно, доставили в столицу. Я буквально кожей чувствовала сильную тревогу жителей из-за подобных новостей, кажется, вскоре в этих краях разольются реки крови. В один момент меня заинтересовали сбившиеся в круг люди, наблюдавшие за чем-то происходящим в центре. Я услышала очень забавный голос и подошла поближе, чтобы посмотреть на его обладателя. Меня перекосило как от запаха, словно от мусорного контейнера, так и от неприятного внешнего вида маленького существа зелёного цвета. Он с энтузиазмом пытался сбыть свой товар, явно добытый не на Меридиане — смартфоны, наушники, солнечные очки и прочее. Когда взгляд жёлтых глаз остановился на мне, мелкий воришка резко замолчал и принюхался. Собравшиеся в круг люди, смотря на что-то за моей спиной, внезапно переменились в лице и поспешили убраться подальше. Существо, не желая оставлять товар, замерло на месте с подобострастной улыбкой. Я даже не успела обернуться, чтобы выяснить причину страха жителей, как кто-то схватил меня сзади и применил удушающий захват, заставляя прогибаться назад. С силой вцепилась в чужую руку и начала брыкаться. В нос ударил запах болота. Сознание постепенно заволакивалось дымкой, и с каждой секундой дышать становилось сложнее. Я попыталась отдавить напавшему ногу, но он даже не шелохнулся. Картинка перед глазами начала рассыпаться. Обычно в таких ситуациях моя сила выходила из-под контроля, но сейчас её словно заблокировали. И сосредоточиться совсем не получалось. — Я сверну тебе шею быстрее, чем ты успеешь применить магию, — тихий гортанный голос, прозвучавший над моим ухом, был довольно убедителен. Липкие прикосновения страха ощущались в данную секунду туманно. Будто бы из ниоткуда появилось пару стражников, напавший что-то бросил одному из них. — Живо влей ей это в глотку! — последнее, что я запомнила перед отключкой, как отвратительная на вкус жидкость, обжигая слизистые оболочки, движется по пищеводу к желудку. Сильный удар по лицу вырвал из моей груди стон, во всё тело словно вонзилось множество маленьких игл, невозможно пошевелить ни руками, ни ногами. В воздухе отчётливо слышался запах роз. Во рту чувствовался странный привкус, будто бы я съела мыло. Ещё один удар заставил меня резко открыть глаза, перед которыми всё смазывалось в одно серое пятно. — Довольно, сломаешь девушке челюсть — она не сможет говорить. Властный голос эхом разнёсся по всему помещению. Мне удалось наконец-то сфокусировать свой взгляд, теперь стало понятным, что я сижу на каменном полу и поддерживаюсь в таком положении с помощью обвивших всё моё тело стеблей роз. В кожу впивались именно шипы, после которых обязательно останется неисчислимое количество маленьких ранок. Если я дёрнусь, то рискую располосить себе всё и, вероятно, оставить часть плоти на стеблях. — Простите, Ваше Высочество, всегда забываю, что людишки очень хрупкие создания. Я с трудом подняла голову и поняла, что оказалась в довольно унизительном положении в тронном зале, огромной и довольно пустынной комнате с колоннами и высокими сводами потолков. Свет проникал через большие витражные окна, которые в данный момент отливали жёлто-зелёным цветом. Напротив меня находилась лестница, ведущая к обвитому стеблями роз трону. Мрачная атмосфера этого места безжалостно подавляла светлое и хорошее, вот только кое-кого она не могла поглотить полностью. Нормальные люди, оказавшись на моём месте, не станут думать, что мужчина, пленивший их и восседающий на троне, кажется до безумия привлекательным и манящим, хотя нормальные люди никогда не попадут в подобную ситуацию. Исходя из рассказов других о Фобосе, я всегда представляла его человеком за тридцать с невзрачной внешностью, но на самом деле он представал чуть ли не идеальным и очень молодо выглядевшим. Если бы не светлая бородка, то мужчина вполне мог сойти за подростка. Мой взгляд заблуждал по чёрной мантии с красными вставками, по длинным волосам, впитавшим свет самой луны, по красивому с правильными чертами лицу, характеризовавшимся заметной худобой и, наконец, остановился на заметно выделяющихся на фоне бледноватой коже паре зелёных глаз. Уголки губ мужчины слегка приподнялись в ответ на такую дерзость. — Вернись к своим делам, Рэйлан, и не смей вновь пугать служанок. Парень покорно кивнул принцу и посмотрел на меня своими большими янтарными глазами, в них плескалась доля безумия. Выглядел он странно и неопрятно: явно не по размеру рубашка, взлохмаченные волосы, которые, видимо, давно не видели расчёски, босые и грязные ноги. Я узнала его голос, именно этот парень притащил меня в королевский дворец. Под чужим взглядом мне захотелось сжаться в маленький неприметный комок. Парень криво ухмыльнулся, чем спровоцировал очередной выброс адреналина в организме. — Оставьте нас! Все остальные, находящиеся в тронном зале, моментально выполнили приказ. Я задержала дыхание в ожидании, пока Фобос предпримет хоть какое-то действие. Его взгляд свысока изничтожал последние остатки моей гордости. Промелькнула пессимистичная мысль, что лучше умереть быстрой смертью, чем подвергаться пыткам. Если он попросит отдать Сердце, то вряд ли я это сделаю. Не из-за каких-то там убеждений Кондракара, а потому что оно само мне жизненно необходимо. — Хранительница, думаю, моё имя тебе известно. Я бы с удовольствием перечислил все свои титулы, но, боюсь, выделил на нашу встречу не так уж много времени. Приказа на твой счёт никакого не было, твоё присутствие здесь для меня такая же неожиданность, как и для тебя. Так уж сложилось, что не все на Меридиане любят Стражниц, прошлые поколения успели многим нанести существенный вред. Я пыталась внимательно слушать мужчину, но периодически приходилось отвлекаться на боль. Ко всему прочему тело стало онемевать от долгого пребывания в одной позе, всё боялась, что если хоть немного шевельнусь, то сильнее раздеру раны. И я чувствовала невероятную злость, как на саму себя, так и на весь мир. — Довольно странно видеть тебя на Меридиане в образе Стражницы после того, как ты отказалась от Сердца. Неужели я настолько сильно внушаю страх, что Кондракар решил применить насильственную тактику? — осведомлённость мужчины заставила меня напрячься, о чём я моментально пожалела. Интересно, что ещё ему известно? — Вероятно, после такого ты питаешь к Совету ненависть и недоверие. Конечно, его нельзя причислить к стороне добра, впрочем, и злом он не является. Совет просто имеет перед собой определённую задачу, с которой успешно справлялся всё это время. Пусть он порой и прибегал к грязным методам, это всё равно достойно уважения. Единственная их проблема — они сразу воспринимают кого-то как угрозу, даже не дав шанса доказать обратное. В его голосе на словах о Совете не чувствовалось никакой агрессии, мужчина излучал одно лишь спокойствие, словно у него и не было конфликта с ним, хотя умение королевской особи держать лицо при любых обстоятельствах совсем не удивляло. Хоть Фобос и говорил загадками, но казалось, что они давали мне правдивой информации больше, чем все рассказы служителей Кондракара. Вопросов возникало невероятное множество, безумно хотелось получить на них когда-нибудь ответ. Я молчала, потому что не решалась заговорить с мужчиной, будто бы ждала его разрешения. Также возникала дилемма в том, какую конкретно форму обращения выбрать — «ты» или «вы». Замечательно, блядь, лидер должен проявлять уверенность при встрече с врагом, а я даже не могу с ним заговорить. Фобос поднялся на ноги и неожиданно подошёл ко мне на расстояние вытянутой руки. Меня сложно назвать верующим человеком, но сейчас как никогда хотелось верить в Бога. Дыхание от невозможности предугадать дальнейшие действия мужчины участилось, хоть он не проявлял никакой видимой враждебности. Меня пробила дрожь, я в очередной раз выглядела очень жалко. Правда, Фобос совсем не спешил насмехаться надо мной. Он взмахнул рукой — я почувствовала, как стебли перестают обвивать моё тело. От потери опоры упала на руки и долго не могла ими пошевелить. На видимых участках тела крови не было видно, лишь покраснение кожи вокруг маленьких точек от шипов. Я посмотрела на мужчину исподлобья и наткнулась взглядом на его протянутую руку. Сердце ухнуло куда-то вниз. Сразу два чувства охватили разум — недоверие и удивление, я металась между выбором принять помощь и отказаться. Если бы он хотел причинить больший вред, то стал бы отпускать? Сейчас Фобос представал сплошной загадкой, на которую, вероятно, мне никогда не найти ответ. Я, осознавая, что снова рискую, всё равно дрожащей рукой схватилась за чужую. Меня будто бы пару раз прошибло молнией, казалось, через прикосновение мне открылась возможность оценить степень его силы. Голова взорвалась болью. «Да, теперь я понимаю, почему Кондракар так хочет избавиться от него. Иметь подобную силу в относительно молодом возрасте без одержимости и какого-либо Сердца — это невероятная целеустремлённость и годы тренировок практически без сна. Глупцы, они пытались его уничтожить, как и других, но в итоге создали себе могущественного врага, который никогда не сдастся живым. Я чувствую на нём несколько отметин смерти, но ему всегда удавалось вырываться из её лап. Совет, наверное, до сих пор не понимает, что сам лично вручил мне ключ к свободе. Вилл, это ключ и от твоих оков». Женский голос звучал приглушённо, словно что-то ему препятствовало сильнее, чем обычно. От боли я сжала с силой зубы и помотала головой. Неужели послания с Кондракара способны преодолевать Завесу? Я до сих пор не знала, кто эта женщина, которая иногда посылала мне свои мысли, просто радовалась тому, что это не признак моего сумасшествия. Теперь же мне приоткрылся кусочек тайны — она, похоже, узница Совета и играет на своей стороне. Правда, это всё равно мало что давало. Женщина хочет выбраться на свободу, но как она связана со мной? Это ещё предстоит узнать. В глазах Фобоса на долю секунды проскочили странные эмоции, будто бы он знал, что именно сейчас со мной произошло, и почему-то сомнений в этом у меня не возникало. Мы оба сделали вид, словно ничего не случилось, откровенничать никто из нас не станет. Ноги ощущались ватными, и я неосознанно сжала мужскую ладонь сильнее в попытках устоять. Руки у него, к слову, до ужаса холодные, почти как у мертвеца. Стоило мне почувствовать, что я твёрдо стою на ногах, Фобос моментально выпустил мою ладонь из своей. — Вы меня отпускаете? — вырвалось как-то само собой, я со злости прикусила язык в том же самом месте, как и при сегодняшнем падении из портала. Металлический привкус стал мне уроком. — В данную секунду ты всего лишь жертва обстоятельств, но никак не мой враг. Зачем же мне подтверждать те грязные слухи уличных крыс о моей беспричинной жестокости и заранее настраивать тебя против меня? К тому же пытки не помогут забрать Сердце, желание передать его должно быть добровольным и искренним. Держать тебя в плену тоже глупая затея и пустая трата времени, магия останется при тебе, и ты сбежишь. Если не сама, то за тобой придут другие, разнесут весь замок, и ты снова же сбежишь. К сожалению, я не всегда могу уследить за всем и воспрепятствовать некоторым событиям, — мне было интересно следить за ходом мыслей Фобоса, он не мог не вызывать у меня уважения и восторженности. И это против него Стражницам придётся выступить, хотя из обрывков слов женщины и его самого у меня постепенно складывалась мысль, что мужчину вынудили стать злодеем в глазах других. — Но, знай, Хранительница, в следующий раз, когда ты заявишься на Меридиан для причинения вреда мне или моим людям, то больше не жди никаких разговоров. Сейчас у нас происходит своеобразное знакомство, и ты вполне можешь задать мне пару вопросов, но я не обещаю отвечать на них честно. Фобос отошёл к витражному окну с изображением минотавра и встал ко мне спиной, будто бы решив устроить проверку. Впрочем, никакого смысла в нападении не было: если я захочу его атаковать, то он будет готов и быстро одержит надо мной победу. — Моя подруга… Её тоже схватили? — не могла не спросить про неё в первую очередь. Я верила словам Фобоса, что он отпустит меня, поэтому и не боялась ненароком выдать пребывание и Ирмы на Меридиан. — Её не тронули, — я, сцепив руки перед собой, облегчённо выдохнула. Вроде недавно в голове была куча вопросов, а сейчас невозможно припомнить ни один из них. — Как я спалилась, точнее, что меня выдало? Кто-то заметил крылья, или Вы ощутили мою магию? — Вильгельмина, из всевозможных более важных вопросов ты действительно решила задать этот? Сложно было понять, какую эмоцию мужчина хотел донести, но это всё равно вызвало у меня одну реакцию — я покраснела, даже не возмутившись упоминанием своего полного имени. Хотелось бы знать, куда делась вся моя уверенность в себе, Фобос будто бы одним лишь присутствием подавлял её. Моё молчание он воспринял по-своему. — Твой земной запах. Ты можешь задать ещё два вопроса, только в этот раз с умом, — после таких слов я растерялась ещё сильнее, хотелось хлопнуть себя по лбу. И тут в голове всплыл наш разговор с Ирмой по прибытию на рынок. — Меридиан не кажется королевством, в котором постоянно происходят войны и мятежи. Как на самом деле обстоят дела? — Многие земли изначально выступали в мою поддержку, часть удалось подчинить, некоторые всё ещё охвачены огнём. В столице битвы всегда происходили менее разрушительно и кроваво, чем в остальных краях королевства, я стараюсь сохранить город таким, каким он существовал при Её Величестве королеве Вейре, поэтому у тебя и сложилось такое мнение. К тому же теперь мятежники предпочитают не действовать открыто, а большинство жителей смирилось с действующими порядками и приняло моё правление, — значит, моя догадка оказалась верной, у надежды недолгий срок. Интересно, когда люди узнают новости о возвращении принцессы на Меридиан, то сколько из них вновь схватится за оружие? Подобные мысли определили мой последний вопрос. — Если вернётся Ваша сестра, то возможно ли мирное разрешение ситуации? — Фобос внезапно обернулся и посмотрел прямо мне в глаза. Я перевела взгляд на его бордовые наросты над светлыми бровями, они напоминали те, что были у жителей иной расы в городе, похоже, принц являлся полукровкой. — Полагаю, ты хотела сказать «когда»? Я более чем уверен, что девушке долгое время внушали определённые мысли насчёт меня, а яро убеждённые в чём-либо люди не станут даже слушать иные точки зрения. В случае моей добровольной передачи власти мне не позволят свободно жить, как в другом месте, так и на Меридиане. Впрочем, я не желаю оставлять королевство на ту, что толком ничего о нём не знает и слишком податлива чужому влиянию. Безумно хотелось услышать иной ответ, но я прекрасно понимала Фобоса. Когда долгое время вкладываешь большую часть своих сил в какое-то дело, считай, посвящаешь ему жизнь, то глупо отдавать его без боя тому, кто с огромной вероятностью разрушит все твои достижения. — Предполагаю, теперь Ваша очередь задавать вопросы, — это было вполне справедливо, чтобы и Фобос выяснил хоть что-то от меня, пусть даже он воспользуется выпавшим шансом не так глупо, как я. Правда, пугало то, как мужчина в случае чего отреагирует на ту или иную ложь. — Нет необходимости, я и так знают достаточно, — я удивлённо приподняла одну бровь, Фобос во второй раз за встречу изобразил подобие улыбки. — Но чем тогда Вам выгодна эта встреча? — Ты больше не вправе задавать мне вопросы, — неожиданно я заметила, что лиловые розы, стебли которых обвивали колонны, зашевелились. Цветки раскрылись шире и из них появились маленькие существа, фигурой напоминающие девушек. Они зашептали в унисон: — Хозяин, хозяин, хозяин, — как только существа заметили, что Фобос внимательно их слушает, они продолжили: — Лорд Седрик в саду. Лорд Седрик в саду. Лорд Седрик в саду, — мужчина жестом руки приказал им скрыться и подошёл ко мне ближе. Прозвучавшее в послание имя казалось смутно знакомым, будто бы я совсем недавно его где-то слышала. — Тебе пора, Хранительница. Пожалуйста, дай мне свою руку. Я не сразу выполнила его просьбу, прекрасно помня произошедшее при первом нашем прикосновении. Только сейчас заметила, что весь разговор держала руки сцепленными в замок и сжимала до боли пальцы. Тяжело выдохнув, я вновь схватилась за чужую ладонь и буквально в ту же секунду почувствовала, как меня во второй раз за день словно бы выворачивает наизнанку. Закружилась голова — мне чудом удалось устоять на ногах. Затем в нос ударил тот самый отвратительный запах, который я услышала при выпадении из портала. Слабое голубое мерцание сбоку окончательно подтвердило мою догадку. Фобос в подобном месте смотрелся очень странно. — Это твоё, — непонятно откуда в руках мужчины оказался мой телефон. Я, вернув его себе, печально посмотрела на разбитый экран, который зашёлся трещинами. — Даю тебе время, чтобы ты нашла вторую Стражницу, и вы вместе покинули Меридиан. Был рад нашему знакомству, Хранительница, — Фобос слегка кивнул и сделал шаг назад. Он не собирался мне больше ничего говорить, но в последнюю секунду неожиданно передумал: — Думаю, это несправедливо, что Оракул из-за собственной трусости не решается сообщать Хранительницам об их проклятье, а когда они узнают, то становится слишком поздно. Советую узнать о судьбе всех девушек до тебя, и от чего конкретно они умирали. Ты закончишь так же. Лишь последние слова сорвались с его губ, как он исчез, оставляя меня одну вариться в котле собственных мыслей. Конечно, Фобос всё рассчитал и прекрасно знал, что я решусь проверить сказанное. Он хотел вызвать у меня ещё большее недоверие к Кондракару, стоит признать, у него это отлично вышло.