В союзе с тьмой

Портал выкинул нас за пределами стен столицы, мы двигались по пустынной каменистой местности к месту назначения в полном молчании. Я поёжилась от пронизывающего тело холода — Меридиан всё так же отказывал в гостеприимстве. Калеб выступал в роли нашего проводника и постоянно оглядывался по сторонам, будто бы в ожидании нападения. Неудивительно, вероятно, за его голову назначена приличная награда и не стоило исключать диких зверей. На ум пришла глупая шутка о том, что Ирма вполне может рассмотреть первый вариант для быстрого заработка денег, но мне не хотелось прерывать это умиротворяющие безмолвие, настраивающие на очередное прокручивание в голове произошедших после моего первого посещения королевства событий. К счастью, Ирма, в отличие от меня, смогла выполнить задание и передать послание доверенному лицу Калеба, хоть и без трудностей не обошлось. Я бы тоже отказывалась верить странно ведущей себя незнакомке с загадочным для этого мира устройством в руках, но была уверена в подруге и в её силе убеждения. Тем же вечером она прошла от меня обучение, как можно вляпаться в неприятность за очень короткий срок, абсолютно ничего не делая. На следующий день Калеба навестила наша дама голубых кровей, которая, вероятно, узнала всю информацию от Хейл. Руки у меня в тот момент снова зачесались, но пришлось подавить всю свою злость и состроить безразличное выражение лица. Я всё равно не понимала, почему остальные Стражницы верили Калебу, не имея никаких существенных доказательств, кроме слов Ян Лин, утверждающей, что знала отца парня. Для меня это не было аргументом. Во-первых, женщина никогда не видела самого Калеба, и всё равно на кого он там похож. Во-вторых, истории из жизни бывшего предводителя повстанцев, Джулиане, можно было просто где-то услышать. Либо я чего-то не понимала, либо Ян Лин что-то знала и не рассказывала никому. И пиком моего бешенства являлся тот факт, что Стражницы, не спрашивая моего мнения и выставляя пустым местом, раскрыли перед парнем наш главный козырь перед Фобосом — принцессу. Блядь, и с этими людьми мне нужно было работать в команде. Из-за своего недоверия я пристально следила за Калебом во время встречи с Элион, но не смогла ни в чём его уличить. Ему легко далась роль преданного поданного. Казалось, если бы Хай Лин позволила парню встать, он упал бы в ноги принцессе и языком вылизал бы ей обувь, но в этот раз, к счастью, ограничился лишь медовыми речами, знатно повышающие эго Браун. Ирма всю встречу строила вид будто бы хочет вырвать, а затем под предлогом повышения сахара в крови вышла на улицу. Я бы тоже с удовольствием занялась чем-нибудь другим, но из-за своего статуса Хранительницы была обязана присутствовать при их разговоре, который, к слову, толком не слушала. После возвращения с Меридиана большую часть моих мыслей занимали поиски решения загадки, полученной от Фобоса. Как бы мне не хотелось этого признавать, но ему удалось закинуть такую наживку, которую я мгновенно по глупости заглотнула. Конечно, первым делом нужно было рассматривать его слова как потенциальную ложь, вот только большая часть меня отказывалась принимать подобный вариант, пока точно не подтвердится, что никакого проклятья не существует. Ирма, смеясь, заявила о странности моей логики, но с готовностью согласилась помогать абсолютно во всех делах. В такие моменты горько осознавать, что в этой паре именно ты выступал тем самым здравомыслящим человеком, удерживающий от совершения глупых и рискованных действий. Поначалу мы решили узнать, известно ли вообще что-нибудь о Стражницах на Земле, пусть даже это будут, например, легенды про кого-то похожего либо информация о слишком уж странных событиях в прошлом. На что-то рассчитывать особо не приходилось, но следовало проверить все возможные варианты. Как и ожидалось, результатов мы так и не получили. Итак, следующим вполне очевидным шагом стало обращение к Ян Лин, которая, конечно же, очень многое могла рассказать. Правда, помня наши прошлые встречи и наше поведение, мы решили, что будет лучше разузнать обо всём сначала у Хай Лин. Она часто мельком упоминала, как бабушка рассказывала ей о тех или иных вещах. Девушка с удовольствием поделилась с нами некоторыми довольно интересными деталями, хоть и не шибко полезными в настоящее время. Например, нам стало известно, что орамеры — находящиеся в отдельном зале Кондракара магические сферы, которые и наделяют нас стихийной магией — самостоятельно определяют своих новых «адептов» и сразу же после нахождения устанавливают с новой Стражницей нерушимую связь. Подобное происходит с периодичностью приблизительно в пятьдесят лет. На Земле довольно маленькая концентрации магии по сравнению с другими планетами, поэтому здесь рождение мага относительная редкость, но каждый такой ребёнок изначально наделён большой силой. Оказывается, земные волшебники считаются одними из самых могущественных, если, конечно, развивают свой дар. Меня удивляет, что «лотерею с силами» выиграли именно пять девушек из Хитерфилда. Такое ощущение, что всё заранее спланировано. Также Хай Лин немного рассказала о прошлом поколении Стражниц, точнее она больше говорила о своей бабуле. Хоть моя предшественница и интересовала меня в разы сильнее остальных, я всё равно вслушивалась в абсолютно каждое слово, боясь хоть что-то упустить. Судьба Ян Лин и Галинор на тот день мне была уже известна, правда, хотелось бы узнать о них немного побольше. Кадма, Стражница Земли, уже очень долгое время правила Замбалой, жители которой, со слов Хай Лин, напоминали живые пурпурные деревья. Кэссиди, покорившая стихию воды, трагически погибла во время выполнения одного из заданий, а о участи бывшей Хранительницы, чьё имя так и не прозвучало, девушке было почти ничего не известно. К слову, две последние Стражницы вообще редко мелькали в историях, будто бы Ян Лин специально о них умалчивала. Мы с Ирмой переглянулись и сразу же поняли, что думаем об одном и том же — первая зацепка. Терпение явно не входило в число наших лучших качеств, поэтому донимать женщину приступили буквально сразу. Я задавала наводящие вопросы, подруга следила за реакцией. Ян Лин поведала нам немного больше о старом поколении Стражниц, но эти факты в основном относились к периоду их взросления, дальше она стала отвечать уже более уклончиво. Когда же я начала проявлять интерес только к Хранительнице, Нериссе, женщина «внезапно» вспомнила о каком-то незаконченном деле. После такого вера в правдивость слов Фобоса в моей голове укоренялась всё сильнее. Мы надоедали Ян Лин с расспросами довольно долго, пока в один миг она самым серьёзным тоном не потребовала закрыть эту тему, иначе нас ждёт долгое и нудное разбирательство с Советом. Нам, конечно, хотелось попасть в это измерение, но точно не в качестве подозреваемых в каких-то тёмных делишках. Ответов добиться так и не удалось, правда, теперь мы точно были уверены, что двигаемся в правильном направлении. К слову о Кондракаре, до расспросов Ян Лин я всё-таки прикидывала план, как выудить у Совета хотя бы крупицу информации, но после них пришлось выбросить подобные мысли из головы. Похоже, тема о Хранительницах входила в список запрещённых, и теперь следовало действовать осторожнее. Вскоре Ирма подкинула ещё одну мысль, как можно получить больше информации, вот тогда-то мне впервые захотелось вернуться на Меридиан. Мы могли бы расспросить хотя бы Калеба, но с ним постоянно находился кто-то посторонний. Ожидание убивало, я не могла нормально жить с осознанием того, что загадка даже наполовину не решена, хоть часть меня и радовалась этому. Найдя ответ, я узнаю о причине собственной смерти. Внутри всё леденело от одной лишь мысли, стоило только представить — ком будто бы сам по себе возникал в горле. Многие уже убеждались, что в попытках избежать определённого исхода, мы к нему же и приходим. Оставаться в неведенье я тоже не могла. К слову, Ирма знала о загадочном проклятье, правда, о смертельном исходе я решила пока промолчать. Также за этот период времени относительного выздоровления Калеба мы со Стражницами регулярно тренировались. Правда, от их проведения под мостом остальные дружно отнекивались, в принципе, мне самой было не по себе, вот только место всё равно оставалось хорошим для наших занятий. По итогу каким-то неебическим способом я одержала вверх со своим мнением. В один из дней мы решили попробовать эффективно использовать силы двух Стражниц одновременно, и единственное, что у нас вышло — раздуть новую ссору. Похоже, без единства совмещённой магии нам не видать. На личных тренировках с Ирмой дела обстояли не лучше: как бы мы не пытались колдовать без Сердца, никаких результатов так и не добились. Я не могла создать даже малейшей искры. Прекрасно понимала, что ничего так просто не получится в самом начале пути, но всё равно каждый раз расстраивалась. Такими темпами я никогда не избавлюсь от Кондракара. Единственное моё достижение в области магии на сегодняшний день было принятие и установление хороших отношений с абсолютно всей домашней техникой. Телефон вообще, похоже, решил стать для меня и новым лучшим другом, и ещё одной матерью одновременно, хотя, к счастью, разрешалось без каких-либо последствий быстро заткнуть его в любой момент. Я тяжело вздохнула от всех этих воспоминаний и решила отвлечься, изучающе осматриваясь по сторонам и строя догадки о причинах нашего местонахождения здесь. Единственное, что мы могли отыскать, так это груду сгнивших досок, бывших в прошлом повозками, и другой бесполезный хлам. Поблизости даже растительности никакой не наблюдалось, вокруг один лишь камень, в вечернем свете имеющий необычный фиолетовый оттенок. Конечно, подозрения закрадывались, но в случае чего я была готова к ловушке. Калеб неожиданно сбавил шаг и подошёл к одной из многих куч наваленных друг на друга сломанных повозок. Проигнорировав вопрос Тарани, он потянул на себя дверь частично сгнившей кибитки и подозвал жестом руки к себе. Подойдя ближе, я заглянула внутрь и, к удивлению, обнаружила узкий проход, ведущий под землю, откуда исходил слабый зеленоватый свет. Ирма хотела что-то произнести, но Калеб преподнёс указательный палец к губам в знак тишины и снова пошёл впереди нас. — Снова пещера. Мне их в том же Скайриме с головой хватило. Я надеялась, что хотя бы в реальности локации будут поразнообразнее, — тихо прошептав мне на ухо, Ирма состроила страдальческое выражение лица. Я, слегка улыбаясь, закатила глаза и потянула её за собой, чтобы не терять время зря. С каждым нашим шагом вниз по каменной лестнице проход расширялся, а горящий впереди свет становился всё ярче. Успешно преодолев ступени, мы оказались в невероятно высоком зелёном зале с множеством колонн, на которых были высечены неизвестные мне люди. Лепнина на потолке изображала различные сюжеты, вероятно, из культуры или истории самого королевства. Правда, самое главное, что бросалось глаза, так это отсутствие в поле зрения каких-либо стен, кроме той, что находилась за нашими спинами. Здесь было довольно светло, хотя каких-либо источников света нигде не наблюдалось, казалось, будто бы он исходил от самого пола. — Это Заветный или Бесконечный город, как кому нравится. Неизвестно, кем и когда был построен, но никто так и не прошёл его до конца. А ещё это место магическое и может стать прекрасным убежищем для любого нуждающегося в нём. Пошли, не будем задерживаться. Я со Стражницами взмыла в воздух, Тарани единственная, кто держался очень близко к полу. Прогресс по борьбе со своим страхом у неё определённо наблюдался, но, по моему мнению, этого было пока недостаточно. Калеб быстро двинулся дальше, беззвучно шевеля губами и смотря на колонны. Я немного отставала, ибо хотела рассмотреть как можно больше лепнин на потолке, хоть сейчас и было рискованно отвлекаться. Ни одна из них даже не повторялась дважды, и всё-таки мне удалось понять некоторые сюжеты. На самом деле узнать хоть что-то о Меридиана было довольно интересно. Калеб остановился возле одной из колонн и нажал на верхний узор, слегка напоминающий сердце. Мгновенно перед нами отодвинулась плита в полу, открывая нашему взору ещё одну лестницу. Я тяжело выдохнула, такими темпами мы доберёмся до центра планеты. Правда, снизу начали доноситься чьи-то голоса, стало понятным, что осталось лишь спуститься. Тело сковало напряжение, ладони сжались в кулак. Наконец-то можно будет узнать, правду ли говорил о себе Калеб. Стоило нам только переступить порог другого зала, как все собравшие сразу же обратили на нас внимание. На лицах многих мятежников замелькали облегчённые улыбки при виде их живого лидера. Поднялся невероятный шум, и нас обступила толпа. Некоторые разглядывали конкретно Стражниц, и их в глазах вспыхивали огоньки новой надежды. Внутри образовался клубок сильного дискомфорта за такое пристальное внимание и некой доли вины за то, что моя помощь будет идти не от чистого сердца. Я, сильнее закутавшись в плащ, по привычке попыталась скрыть оголённые участки тела от других. К Калебу первым дело подскочили два молодых парня: первый — светловолосый человек крепкого телосложения, второй — тощий меридианец с множеством костяных наростов на лице, судя по всему, именно ему Ирма, и должна была передать сообщение. Я слегка толкнула её и кивком головы указала на него, она подтвердила. Парни обменялись дружескими полуобъятиями и парой реплик, затем Калеб, слегка раздражённый, решил всё-таки представить нас остальным, хоть никакой необходимости в этом и не возникало. Насчитала несколько десятков мятежников, не больше, и обратила внимание на разношёрстность собравшихся. Правда, всех их объединяли бедность, усталость и увечья. Мы продвинулись немного дальше по залу, тогда-то Калеб и начал краткий пересказ собственных приключений. Я сразу заметила, что он намеренно утаил информацию об Элион от своих людей. Это поначалу показалось странным, но быстро нашлось объяснение — предателя в их рядах так и не смогли вычислить. Вполуха слушая Калеба, я заодно осматривала нынешний зал. В этом месте наконец-то исчезла эта рябящая зеленоватость всего окружения, имелись стены, возле которых расположилось всего пара ничем непримечательных колонн. Источников света так и не наблюдалось. Вероятно, для большего удобства зал условно поделили на несколько зон. Я также заметила средневековые небольшие шатры, которые служили своеобразным подобием отдельной комнаты. Меня это немного выбило из колеи, ибо было непонятно, как мятежникам удалось установить их на твёрдой поверхности. Я присмотрелась повнимательнее, деревянные клинья словно вросли в пол. Загадка всё равно оставалась таковой. Не успел Калеб закончить свой рассказ, как на него тут же отовсюду посыпались самые разнообразные вопросы. Он жестами призвал людей успокоиться, а затем громко произнёс: — Мне нужно поговорить с Хранительницей, поэтому пока на все вопросы ответят остальные Стражницы, — мне безумно не хотелось оставаться с ним наедине. Да, пусть его личность окончательно подтвердилась, но я не спешила полноценно ему доверять. Рядом с ним у меня возникали смешанные чувства, природу которых пока было сложно понять. Имелось такое глупое предвиденье, что нас связывало нечто большее, нежели нынешняя борьба за Меридиан. А ещё я прекрасно помнила о проблеме, возникшей при моём прошлом посещении королевства. Свидетелей на рынке тогда было предостаточно, имелся риск, что до мятежников дошли слухи о поимке рыжеволосой девицы, которую кто-то да опознает, когда она станет постоянно мелькать у всех на виду в роли Стражницы. Я сама же себе создала проблемы, надеюсь, хотя бы сегодня об этом речь не зайдёт. — Вот это поворот, теперь он всё будет на нас спихивать? А, ну да, уже спихнул, — по кислому лицу подруги стало понятным, что её вообще не прельщает мысль о времяпровождение с мятежниками. Калеб просто хотел дать надежду своим людям в виде Стражниц, а нам с Ирмой выбора не давали как в этом вопросе, так и в других. Парень не боялся, что Фобос узнает о новой силе мятежников — мы всё равно скоро станем слишком часто мелькать в королевстве. Я не знала, насколько девушки были внимательны при речи Калеба, поэтому попросила их встать ближе и намекнула, чтобы имя Браун ни разу не мелькало в разговорах с остальными. Мне показалось, Стражницы всё прекрасно поняли. Калеб жестом попросил меня и ещё двух своих друзей следовать за ним. Я же в свою очередь схватила за локоть Ирму, таким образом приглашая стать участницей разговора. Мы остановились, пожалуй, возле наибольшего шатра в зале, конечно же, у лидера должны быть хоть какие-то привилегии. Отодвинув плотную ткань в сторону, мы зашли внутрь. Мне стало интересно, что может рассказать о парне его личное пространство, и мигом начала выискивать детали. Постель явно была рассчитана не на одного человека, значит, с ним ещё кто-то жил. Рядом стоял большой сундук, вероятно, со всеми его пожитками. Ещё здесь имелся стул и небольшой письменный стол, на котором лежали пару книг с неизвестными символами на корешке. Приняла во внимание тот факт, что Калеб по всей видимости умел читать. На «стене» висела потрёпанная карта королевства с некоторыми пометками. Больше парень ничего не имел, от этой мысли на душе заскребли кошки. Места в шатре для всех нас категорически не хватало, поэтому каждый разместился, где только смог. Мы с Ирмой уселись на постель, которая, была ужасно холодной и казалась каменной. Калеб, ставший на выходе из шатра для безопасности, посмотрел сначала на меня, затем на Ирму, будто бы задавая вопрос. — Я хочу, чтобы Ирма присутствовала. Считай, она моя правая рука. — Милый, ты что-то имеешь против меня? А я-то думала, мы с тобой уже лучшие друзьяшки. Неужели ты хочешь разбить мне сердце после всего, что между нами было? — два непредставленных парня рассмеялись над выражением лица Калеба, который сразу же отвернулся от Ирмы и, похоже, решил вообще игнорировать её присутствие. Я подавила смешок, ибо знала, как на самом деле Лэр за то время, что парень провёл на Земле, успела его доконать. — Это Дрейк, — Калеб кивнул в сторону светловолосого парня, тот склонил голову в знак приветствия. Когда он не улыбался, то выглядел так, словно планировал убить тебя и всю твою семью следом. Огромный безобразный шрам, пересекающий всю правую половину лица, лишь дополнял этот образ. — А это Олдерн, — парень, уставившись на Ирму, поднял руку в приветственном жесте. Его салатового оттенка кожа поражала моё воображение. Всё-таки мне понадобиться время, чтобы привыкнуть к жителям Меридиана с такой необычной внешностью. И также подметила забавную деталь — у представителей этой расы были длинный заострённые уши, словно они являлись местным аналогом эльфов. — Эй, мы же уже знакомы, да? Прошлая наша встреча прошла довольно напряжённо, ты до последнего не хотел мне верить. Прекрасно тебя понимаю, я себе тоже не верю, — Ирма лишь зря тянула время — я шикнула на неё, призывая к молчанию. Она что-то пробурчала себе под нос и всё-таки притихла. — Итак, предателя вычислить не удалось, и главное, неизвестно, находится ли он сейчас здесь либо же был из тех, кто отправился со мной на миссию. Оттуда никто не вернулся. Мои догадки оправдали себя. И хоть Калеб держал себя в руках, я знала, что подобный факт вызывал у него сильное негодование. Рядом с ним оставалась не так уж много людей, и с каждым месяцем их ряды всё больше редели, а тут кто-то из своих начал ускорять этот процесс. Глупо отрицать, что восстание дышало на ладан. Мятежникам крупно бы повезло, если бы они дожили до конца этого года. Стражницы пришли на Меридиан довольно поздно, и у меня не было никакой уверенности в победе: Фобос могущественный маг с многочисленной армией и, вероятно, множеством союзников, а у нас хоть и два Сердца, но сами их обладатели слабы и очень ограниченны в знаниях о магии, и кучка повстанцев, которым уже просто некуда деваться. — И так как всё произошло рядом с Чёрным лесом, мы не смогли туда отправиться и опознать тела. — Чёрный лес — это одно из самых мрачных и ужасных мест на Меридиане, оно просто кишит различными опасными тварями. Иногда они выбираются за пределы, а мёртвые точно кого-нибудь да привлекли. Посторонним туда вход закрыт, стоит только сделать пару шагов за черту границы, как без предупреждения получаешь стрелу в голову, — быстро разъяснил нам Калеб, принимая во внимание нашу неосведомлённость. — Вау, у вас есть свой Брокилон. Интересно, как выглядят местные дриады. — Если ты про существ, которые выпускают стрелы, то о них по понятным причинам некому рассказывать, — на лице Олдерна промелькнула мрачная улыбка, Ирма понимающе кивнула. — Не глупо ли оставаться здесь? Даже странно, что люди Фобоса ещё не напали. Ну, это в случае, если предатель всё ещё жив. — Это место считается магическим не только из-за размеров. Фобос давно знает, где находится наше убежище. В Заветный город его люди ещё смогут попасть, а вот конкретно сюда — нет. Проход открывается лишь тем, кто уже здесь бывал. Если же их вызовется провести предатель, то мы успеем улизнуть через другие выходы, а где они откроются, им не предугадать. Глаза Ирмы прямо-таки вспыхнули от детского восторга. Как бы она не относилась к своей роли Стражницы, магия и другой мир вызывали у неё неподдельный интерес. Дайте ей только возможность, так Лэр полезет исследовать Меридиан вдоль и поперёк, будто бы он являлся всего лишь новой неизученной местностью на карте в очередной игре. А когда она полностью подчинит свою стихию, то с большей вероятностью захочет разузнать о других направлениях магии. Ставлю сотню долларов, что её сразу же потянет на изучение тёмных и запретных чар, хотя вряд ли Кондракар подобное допустит. Мне кажется, нам вообще не позволят знать что-то ещё, кроме самой стихийной магии. — Нам нужно быть крайне осторожными, не упоминать даже вскользь о некоторых вещах. Я попробую что-нибудь придумать, чтобы избавиться от угрозы. Хорошо? — я кивнула, смотря на двух друзей Калеба. Похоже, он им всецело доверял, но мерзкие мысли так и проскакивали в моей голове. Мне бы просто узнать их получше и выяснить, что каждый из себя на самом деле представлял. В такие отчаянные времена, когда существовал выбор лишь между смертью и предательством друга, не все остаются преданными. — Этот вопрос отложим, приступим к другим. Я считаю, Хранительница должна знать о политической ситуации во всём королевстве, поэтому и позвал поговорить. Дрейк, Олдерн, начинайте, — Калеб слегка приподнял ткань и посмотрел в сторону остальных мятежников, а затем полностью обратился во слух. Дрейк, переглянувшись с Олдерном, взял слово первым: — Только одна новость тебя порадует, а остальные ничего хорошего не предвещают. Ты же знаешь, что княгиня Бейрфорт тайно помогала нашим в Киршрейте. Я быстро взглянула на карту в попытках найти названную область. Масштабы Меридиана даже на бумаге поражали, страшно было представить реальные расстояния. Не хотелось бы оказаться на месте обычных жителей, вынужденных преодолевать огромное количество миль верхом или пешком по совсем небезопасным дорогам. Даже доехать от одной точки до другой казалось настоящим испытанием. О переправах через реки и моря я решила вообще не думать. Меня позабавил тот факт, что кое-кому крайне не хватило оригинальности, раз он решил назвать планету, королевство и столицу одним и тем же названием. Значит, Калеб руководил восстанием лишь в одном городе, он не такой уж и значимый, каким себя выставлял. Наконец-то мне удалось выцепить нужное название. Киршрейт — одно из дальних восточных княжеств Меридиана. Это немного объясняло, почему Калеб пару раз в разговорах называл Фобоса князем. — Совсем недавно её убили. Наши утверждают, что к этому несомненно приложила руку княжна, точнее уже княгиня, Эйрин Бейрфорт, когда прознала о делах матери. Доказать её участие никто не в силах, но все мы знаем, какое зло ей доводилось творить. Она заявила, что любыми способами добьётся порядка. В Киршрейте сейчас хаос, боюсь, оно утонет в крови. Нашим удалось набраться сил, но раньше княгиню хотя бы мать останавливала, а теперь с полученной властью и золотом, а также с оборотнями, она станет неудержимой. С каждым словом лицо Калеба всё сильнее приобретало мрачный вид. Тело парня сковало от напряжения, а ладони от злости были стиснуты в кулак. Мне кажется, его самого мутило от собственного бессилия. Знаю, в такие моменты в душе будто бы просыпался свирепый дракон, по кусочкам пожирающий тебя изнутри. Сначала безумно хочется что-нибудь да разрушить, но затем просто останавливаешься на месте, смотришь помутнённым взгляд на что-то перед собой и тогда уже задыхаешься от этой боли. — Почему она на стороне Фобоса? — Ирма выглядела задумчивой, будто бы прямо сейчас решала сложную физическую задачу. — Всё дело в одном оборотне. О нём и о ней уже целые поэмы слагают. Видите ли, они бедные и несчастные со своей запретной любовью. Прошлая княгиня относилась к оборотням снисходительно, её вынудили впустить их за стены городов, но не дальше бедняцких кварталов. Ей не следовало даже такого допускать. Поверьте, твари остаются тварями, пусть они и способны принимать людское обличье. И все оборотни, кроме диких кланов и кланов нагов в Ашэсси, преданы Фобосу, херову любителю монстров. Вот какие у неё причины, она просто грязная шлюха твари, — я примерно понимала, почему оборотней ненавидят, но мне всё равно до безумия стало противно от интонации и слов Дрейка. Меня словно саму дерьмом облили, хотелось побыстрее отскрести всё это вместе с кожей. Ирма испытала что-то подобное, раз окатила парня такой долей презрения во взгляде. Она из-за этого даже проигнорировала упоминание нагов. — Так значит, на Меридиане оборотни — один из угнетённых народов? Ну, мне тогда понятно их желание присоединиться к Фобосу, который, по сути, становится для них сильным и влиятельным покровителем. Знаю подобные сюжеты. — Угнетённые? Сразу видно, ты не меридианка, раз пытаешься защитить этих выродков. — Мне и не нужно ею быть, чтобы понимать, откуда растут ноги, — Ирма стала потихоньку закипать, и я внезапно вспомнила, насколько сильно она готова сочувствовать угнетённым народам, не обращая внимание на их жестокость и зверства. Однажды Лэр даже поссорилась с Мартином из-за разной точки зрения на судьбу эльфов в каком-то фэндоме. — Ни слова больше, мы здесь не ради ваших дрязг собрались, — Калеб правильно сделал, что не позволил этой теме развиваться. Я прекрасно знала свою подругу: дай ей только начать, так её уже ничто не остановит. Правда, что-то мне подсказывало, что их возвращение к этому разговору — дело времени. Они начали обмениваться злобными взглядами, — Олдерн, продолжи ты. — Рыжая Дженни мертва. Сейчас её голова красуется на въезде в центральный город Венстера. По сути, только на ней последние пару лет и держалось восстание в княжестве, теперь оно окончательно подавленно. Как именно её поймали, никто не может сказать, свидетелей-то не осталось, кроме приверженцев Фобоса, — Олдерн сделал паузу, позволяя Калебу проанализировать ситуацию. Тот молчал, понять по его лицу отношение к погибшей девушке было невозможно. Затем он жестом руки намекнул на продолжение разговора. — Что-что, а это тебя точно взбодрит. Эта непонятно откуда взявшаяся магичка снова творит невероятное, она заживо сожгла княгиню Тенгор и заявила, что отныне всё княжество Холифенд избавлено от тирании Фобоса. Её методы порой ужасают, но они действенны. А ещё, кажется, она считает своим долгом отправиться освобождать соседние княжества. Киршрейт как раз таким и является. — Я бы не назвал это хорошими новостями, во-первых, две крупных фигуры столкнуться друг с другом — невинных жертв будет не сосчитать. Во-вторых, мы толком ничего не знаем о ведьме: кто она такая, откуда взялась, её цели? Никто не может вот так вот внезапно появится из ниоткуда и сразу начать активно вмешиваться в события. Тем более кто-то с магическими способностями. Как вы знаете до этого маги либо бездействовали, либо помогали Фобосу. Эта ведьма идёт напролом и убивает как виновных, так и невиновных. Несколько поселений сожжено, города полуразрушены. Она — угроза. Пусть вроде и на нашей стороне, но её нельзя оставлять в живых. Свергнем одного тирана, сами же приведём другого. И, в-третьих, почему Фобос бездействует, чего выжидает? Всё это очень странно. — Итак, судя по всему, ты намекаешь на то, что у Стражниц появилось ещё одно задание? Слушай, мы можем попытаться разузнать о этой ведьме или там встретиться с ней, но на убийство я не подписывалась. Тем более нам ещё нужно долго и упорно тренироваться, чтобы хотя бы обезвредить её. От одной только мысли об убийстве всё внутри сжималось в тугой ком, перед глазами мгновенно предстала картина вывалившихся кишок лурдена, которого порталом разрезало пополам. После этого случая меня до сих пор периодически мучили кошмары, и события в них развивались более кроваво. Мои «увлекательные» беседы с психотерапевтом по требованию мамы возобновились, ещё пришлось задуматься, чтобы купить снотворное. Правда, я предпочитала не употреблять таблетки, ибо в последнее время вновь стала слишком часто выбираться на разные тусовки, и всё же возникала какая-то боязнь зависимости. Ёбаный Олсен, даже после расставания портит мне жизнь. — Честно, я даже не думал о таком, тем более до Холифенда придётся добираться не одну неделю, мы не можем себе этого позволить. Посмотрим, как всё будет развиваться, а там уже решим, — я только кивнула в ответ. Моё дело предложить — их отказаться. Пришлось даже сдержать облегчённый вздох. — Что-нибудь ещё? — И последнее. Мы так ничего и не знаем о княжне Портрейт, и действительно ли её заключили в темницу замка Фобоса. Другие не угодили в западню, вероятно, из-за того, что не высовывались, ибо никого, кроме торговцев и одиноких путников, на тех дорогах не видели. Её же замечали в нескольких городах по пути в столицу, а потом она словно испарилась, — Калеб выругался себе под нос. Похоже, они собирались заручиться поддержкой Севера, но план так и не удалось реализовать. У меня голова уже начала пухнуть от количества информации, а также от её рваности и расплывчатости. — А вы случаем не думали, что раз Фобос маг, то мог и штучки с телепортацией провернуть? То есть с перемещением при помощи магии? — Ирма продолжала задавать вопросы, и меня это откровенно бесило. Конечно, я понимала, что лучше выяснить всё сразу, чем потом удивляться, правда, тело затекло от долгого сидения, а ещё знатных неудобств причинял холод — моя задница уже закоченела. — Северяне так помешаны на своей ненависти к магии, что стараются максимально от неё защититься. И я говорю не о каких-то внешних способах, хоть и они имеют место быть. Они не раскрывают своих секретов, поэтому многого не могу сказать. Да и в этом я мало, что смыслю. Знаю лишь, для всех с магическими способностями соваться на Север, считайте, смертный приговор, тамошние жители даже собственных детей не жалеют. У нас на Меридиане есть такое выражение: «Хочешь избавиться от мага — обратись к северянину». — Собственно это вы и собирались сделать. И вот что странно: Меридианом правят маги, а они ненавидят магию. Почему? — Спроси у нескольких, так у каждого найдётся своя причина, а некоторые даже не знают предыстории и просто следуют за всеми. Мне вот отец как-то объяснял, а ему как-то один северянин, что, по сути, на Севере живут потомки тех, кто отказался принимать власть пришедших из другого мира Эсканоров и боролся с ними, но в итоге их оттеснили на гиблые в те времена земли, а затем всё же заставили покориться. Вот вам причина: чужие маги напали на них, а свои же либо переметнулись, либо не смогли защитить. История очень скомканная, да и стоит ли верить тому северянину? Не знаю, моё дело сказать, что слышал сам. И ты вот упомянула правителей, северяне с определёнными перерывами ведут с остальным королевством войны, пытаясь добиться для себя независимости, но ни одна королева на это ни разу не согласилась, — Ирма бросила на меня внимательный взгляд и, кажется, наконец-то заметила моё кислое лицо. В голову словно гвозди забивали, хотелось уже выбраться на свежий воздух. — Поняла. У меня крутится в голове ещё множество вопросов, но задам лишь один, другие лучше на потом отложу. Почему вы не можете узнать точно, что девушка в замке? Неужели у вас нет хоть каких-то шпионов? — мне показалось, что всего на секунду на лице Калеба промелькнула как-то нервная усмешка. Другие парни тоже странно отреагировали. От Ирмы это тоже не ускользнуло, и она резко вскочила на ноги. — Серьёзно? Я сначала промолчала, но теперь всё же скажу. Мне вот интересно, на что вы, сука, рассчитывали, а? У вас же нет нихуя: ни информации, ни бойцов, ни денег, ни конкретных планов. Вот если бы Стражницы не объявились бы, то вас к хуям бы уничтожили уже через пару месяцев, и это в лучшем случае. Хотя даже с нами вы в полной жопе. Против нас могущественный маг, его многочисленная армия, оборотни, другие маги, разные твари и, может, ещё кто-то. По-моему, дохуя противников. Единственное, что вас до сих пор спасало — вы просто прячетесь, как крысы. Может, когда-то вы и правда были сильны, но сейчас на вас без жалости не взглянешь. Просто охуеваю с вас. Меня вовсе не удивил внезапный порыв Ирмы высказать, я даже ждала его немного раньше. Сколько её помню, подруга всегда была честным и прямолинейным человеком, и от других желала тоже получать правду. Очень забавная ситуация, я из тех, кто лжёт уже чисто на автомате, а она совсем из другой категории. Мне никогда не хотелось бы её ранить, поэтому в случае чего выбираю оптимальный вариант — просто недоговаривать. Калеб выслушивал всё с каменным лицом, будто бы понимая, лучше будет промолчать, чем оправдываться. У него совсем ничего не осталось, кроме слепой надежды и этого восстания. У парня уже давно не было выбора — теперь нужно лишь сражаться до последнего. Так хотя бы погибнет с мыслью, что сделал всё возможное и не сдался. Хотелось проникнуть в его голову, чтобы точно подтвердить свои догадки. Внезапно раздался озорной смех за тканью, а затем Калеб, мгновенно же изменившись в лице, резко отодвинул её в сторону. Девчонка в пыльной мужской одежде быстро проскользнула внутрь шатра мимо парня и уставилась на нас с Ирмой своими голубыми глазами в хитром прищуре. Низкий рост и излишняя худощавость придавали ей беззащитный вид, но, судя по висящему на поясе оружию, она прекрасно могла за себя постоять. Как только Дрейк заметил девушку, то, казалось, сразу же захотел уйти. — Калеб, если ты отказываешь воспринимать моё мнение, то, может, хотя бы Стражниц послушаешь? Только посмотри, те, на кого ты так надеялся, сами не верят в победу. Ничего удивительного. Я с самого начала говорила — гиблое это дело, пусть хоть до кучи ещё ваша прицессочка найдётся. А от вас я вообще не ожидала такой честности, обычно герои только и делают, что игнорируют правду и верят в победу на одной лишь удаче, а затем бессмысленно сдыхают. Уже уважаю вас за адекватную оценку ситуации. Ах да, где же мои манеры, меня зовут Миранда, — хитро улыбаясь, девушка присела в нелепом реверансе. Говорила она быстро и не позволяла недовольному Калебу до самого конца вставить и слова. — Во-первых, не хорошо подслушивать чужие разговоры, а затем в них ещё влезать. Во-вторых, не хорошо неожиданно пропадать на несколько недель и также неожиданно возвращаться. Парень не видел, как Миранда закатила глаза. Она быстро отцепила от своего пояса небольшой мешочек и кинула на стол, от удара внутри что-то зазвенело. Калеб даже не посмотрел в его сторону. Между ними явно назревал конфликт, другие это тоже почувствовали. Олдерн, сославшись на какое-то дело, первый выскочил из шатра, за ним угрюмо последовал Дрейк. Я же не могла сегодня уйти совсем ни с чем, нужно было продолжать копать под Стражниц и узнать правду как можно скорей. Сейчас мне пригодилась бы малейшая зацепка. Я придержала Ирму за локоть, когда она собиралась уйти. — Покажусь бестактной, но у меня есть один вопрос, который не хотелось бы откладывать, — Калеб выдержал небольшую паузу, а затем всё же кивнул. Ему явно хотелось побыстрее поговорить с девушкой, зато та, наоборот, не скрывала своей радости из-за того, что я немного задержалась. — Что вы можете рассказать о прошлом поколении Стражниц, в особенности о Хранительнице? Может, знаешь, что с ней случилось? Не видела смысла ходить кругами, а не сразу напрямую задать вопрос. На что-то конкретное рассчитывать не приходилось, но Фобос в нашу встречу упоминал, что не все на Меридиане любят Стражниц, значит, имелась какая-то причина. Возможно, удастся её выяснить от Калеба, на лице которого сейчас отразилось недоумение. Правда, он не спешил его высказывать. В голубых же глазах загорелись дьявольские огоньки, будто бы в голове девушки созрел неплохой план. — Много я вам не расскажу. Мой отец был лично с ними знаком и всегда имел на их счёт хорошее мнение. Иногда делился историями, как работал с ними, но там ничего необычного. Говорил, что каждая из них хоть и имела свои странности, но дело своё безусловно знала. Пару раз Стражницы крупно выручали Меридиан, помимо выполнения основных заданий старались по мере возможности помочь простым гражданам. О Хранительнице отец говорил, что она была умной и расчётливой, безупречно выполняла свои обязанности лидера — что же там ещё — и вообще многое делала для команды. Что стало с ней потом, не знаю. К тому же единственную, кого я видел из прошлого поколения — Ян Лин. — А твой отец… — Его казнили, — перебил меня Калеб, не дав закончить вопрос. Его голос звучал безэмоционально, но, думаю, боль от потери отца до сих пор не утихала. На его душе навсегда останется огромный не прекращающий кровоточить шрам. Вероятно, это ещё одна причина, почему парень так отчаянно продолжал бороться — ему хотелось отомстить за отца и не подвести его. Как бы мне не было неловко от ситуации, я всё равно осознавала, что ничего полезного из слов парня выудить не получилось. Конечно, большинство скажет, какие Стражницы замечательные и как много сделали для каждого лично и королевства в целом. Мне кажется, они знают лишь одну их сторону, ни один герой не может быть на все сто процентов белым и пушистым. Каждый рано или поздно совершает серьёзные ошибки, которые приводят к необратимым и ужасным последствиям. Я не верю, что прошлые Стражницы идеально выполняли все задания и совсем без жертв. — Слушай, ты не тех спрашиваешь, мы в те времена даже в планах не были, но тебе повезло, я знаю, кто может поведать немного больше. Пошли-ка. Миранда, не предупреждая, дёрнула меня за руку и быстро потащила за собой. Это больше походило на побег, и, скорее всего, так оно и было. Теперь мне стала понятна причина тех вспышек огоньков во взгляде, она просто увидела шанс избежать серьёзного разговора с Калебом. После того, как мы покинули шатёр, девушка сразу же отпустила меня и рванула к выходу. Я поспешила за ней, хоть и чувствовала сильную боль в занемевших ногах. В спину донёсся громкий выкрик в сторону Миранды, но та лишь ускорилась. Вероятно, другие Стражницы заметили меня, думаю, Ирма сможет разрешить ситуацию. Мы взбежали вверх по лестнице, и перед самим проходом Миранда резко затормозила и притронулась к чему-то сбоку. В глаза сразу же ударил зелёный свет. Оказавшись в бесконечном зале, она быстро нажала на колонный узор. Произошедшее показалось мне каким-то безумием, но неплохо так взбодрило, хотелось глупо улыбаться. — Никаких разговоров сегодня, спасибо за шанс избежать этой пытки, — я кивнула, мол, обращайся, мы двинулись дальше по залу. — Иначе бы началось. Знала бы ты, как раздражают эти «не делай то», «не ходи туда», «не говори этого». Просто не выношу. Мне была знакома подобная ситуация, даже слишком. Ты постепенно отдаёшь свою жизнь в руки кого-то другого, который всё решает за тебя и указывает, как стоит жить. «Вандом, не общайся с тем», «Вандом, прекрати так открыто одеваться», «Вандом, не смей ходить на эти ебучие вечеринки». И этих запретов с каждым разом становиться всё больше, хотя ты продолжаешь думать, что это просто особое проявление заботы, не всегда им подчиняешься. Правда, потом, когда твою шею в буквальном смысле сжимают чужие пальцы, наконец-то приходит запоздалое понимание. Тебе просто всё это время намеренно перекрывали воздух, потому что уже давно, блядь, воспринимали, как какую-то собственность. И теперь за нарушения запретов придётся каждый раз платить определённую цену. В голове всплыли совсем крохотные детали из прошлого — крики, слёзы, ненависть, обвинения, нетрезвость, боль. Сразу стало затруднительно дышать, в грудной клетке что-то защемило под рёбрами. Нельзя сейчас поддаваться чувствам, это пройденный этап жизни, который никогда не повторится. — Не собираюсь вечно торчать возле него, только потому он очень беспокоится. У меня вообще-то есть жизнь на поверхности, в отличие от многих других там внизу. Прости, что вываливаю всё это на тебя, просто у меня до сих пор нет ни одного друга. Некоторые, особенно тот вечно обозлённый, Дрейк который, во всех бедах только и делают, что винят меня. Сколько раз называли предательницей, просто не сосчитать. Вот и помогай им после этого, если бы не Калеб, никогда бы к ним не возвращалась, — я до сих пор не могла понять, кем конкретно эти двое друг другу приходились. Она бы ответила на мой вопрос, но лезть в такое личное мне не хотелось, лучше потом немного понаблюдать за их взаимодействием. К слову, шла девушка, казалось, абсолютно бесшумно, словно самый настоящий ниндзя. Мне стало интересно, чем же она занимается, раз выработала в себе такую способность. В голову приходили лишь варианты с вором или шпионом. Теперь стало понятно, почему Калеб её не услышал. Мы также быстро поднялись по второй лестнице, и стоило Миранде открыть дверь, как передо мной оказалась вовсе не пустынная каменистая местность, а деревянная стена. В лицо ударило теплом и запахом еды. Откуда-то снизу доносился женский и пару мужских голосов, владельцы которых пели какую-то бодренькую песню. Миранда потянула меня, застывшую на пороге, на себя и сразу же закрыла за нами дверь. Я снова её открыла, но увидела лишь самую обычную комнату. Девушка натянула мне капюшон на голову, поправила плащ и улыбнулась, видя моё озадаченное лицо. — У Города много выходов и входов, и это всегда разные двери. Они могут появляться и исчезать то там, то тут. Кто ищет убежища, тот обязательно найдёт вход. Я месяц назад просто хотела попасть в таверну, думала, выйду через ту дверь, что поближе к нужному месту, а в итоге она внезапно открылась здесь. Вот бы задать пару вопросов создателям Города. Опережу твой вопрос, хоть они выглядят, как очень глупые люди, но всё-таки пытались так проникнуть в замок, ничего не вышло. Разговаривать буду я, а тебе лучше молчать. Следи за тем, чтобы твой наряд никто не увидел, и старайся держать лицо в тени. Миранда остановилась на лестнице, осторожно оценивая обстановку внизу. После её знака мы быстро проскользнули к барной стойке, когда хозяйка повернулась к бочонкам. Во время нашей небольшой перебежки я мельком окинула взглядом зал, большую площадь которого занимали деревянные столы со стульями. Камин, расположенному на противоположной стороне, поддерживал в помещении тёплую температуру, пусть и было слегка жарковато. Множество оплавленных свечей обеспечивали хорошим освещением даже в самые тёмные ночи. Стены просто пестрили различными украшениями: геральдические знамёна, головы убитых животных, оружие, щиты, казалось, кто-то просто не смог определиться с конечным дизайном. И даже одного взгляда мне хватило, чтобы понять, насколько разношёрстная компания здесь собралась. Одни выглядели, как головорезы, другие же вообще больше походили на монахов. И каждый был занят чем-то определённым: некоторые играли в настольные игры, кто-то угрюмо жевал свою пищу или пил, пару человек подпевали местному барду. Со всех сторон доносились разные звуки, в последствии перемешиваясь и становясь одним неразличимым. Шум стоял невероятный, но даже при таких обстоятельствах на меня внезапно нахлынуло чувство какого-то уюта. Атмосфера у этого места была просто неповторимой. — Раздери меня лурден, это как ты так проскочила, что я не заметила? — не успела хозяйка полностью повернуться, как сразу же заметила нас. Озлобленность отразилась как на её лице, так и в интонации голоса. Миранда в ответ лишь мило улыбнулась. — Помнишь, что я сказала: пока долг не вернёшь, чтобы ноги твоей здесь не было? Ну и учинила ты мне беды в прошлый раз, дрянная девчонка, — девушка сунула руку за пазуху и вытащила ещё один небольшой мешочек, аккуратно положила на стойку под пронзительным взглядом женщины. — А я и пришла долг отдать, да сытный ужин получить. Не волнуйтесь, там как раз больше нужного, — женщина взяла мешочек и отвернулась от нас, видимо, пересчитывая монеты. Я заметила носившуюся между столиков официантку, разносившую в руках миски. Внешне она очень походила на саму хозяйку, только на более худую и молодую версию. Сделала вывод, что бизнес, по сути, являлся семейным. — Небось, кровавые или ворованные монеты? Ты честным путём и медяка не заработала бы. Так и знала, что пойдёшь той же кривой дорожкой, что и твой братец. Смотри, как бы в петлю не угодила. Жаль же тебя, дурную, — произнесла через минуту женщина, черты её лица заметно смягчились. Мешочек из её рук загадочным образом пропал. Бард затянул более грустную песню по желанию одного из посетителей. Я попыталась немного вникнуть в смысл, но из-за большого количества метафор и символизма мне почти ничего не удалось понять. Лишь небольшой отрывок о двух братьях, родившихся в семье безумцев. Вероятно, в песне упоминались реальные личности. — Никто в моей семье так и не познакомился близко с палачом, и я не собираюсь, — женщина неодобрительно покачала головой. Девушка оглянулась на зал, будто бы что-то выискивая. — Твоё местечко свободно, что принести? — Чего-нибудь покрепче да чего-нибудь посытнее, иногда можно себя побаловать. Может, и ты что-то будешь? —я отказалась от предложения. В последнее время меня могло мутить от одного лишь вида еды, но голода как такового не ощущала. Женщина налила из бочонка за собой в деревянную кружку пенящуюся жидкость, поставила на стойку перед Мирандой и попросила официантку принести похлёбку. — И мне нужно кое-что от вас узнать. Я готова заплатить, — хозяйка с подозрением прищурила глаза. Я лишь неосознанно вжала голову в плечи. И мне стало неловко от того факта, что девушке придётся заплатить за информацию, которая ей вовсе не нужна. — Я помню, что ты сделала для моей семьи, так что лучше прибереги для себя. Что тебе нужно? — Не хотелось бы обсуждать это здесь, такие темы и драку могут развязать. Перейдём в мой уголок. После кивка женщины Миранда, взяв в руки кружку, бодро направилась в сторону самого затемнённого угла в зале, свет от свеч туда практически не доходил, очень удобное место для тайных встреч. Она пригласила меня сесть возле стены, я не стала возражать. Рядом висело знамя с серебряным животным, напоминающую помесь дракона с кем-то ещё неизвестным мне, на чёрном фоне. Девушка, вероятно, заметила мою заинтересованность. — Это герб королевства с Анхаисом, Отцом всех других богов. Он создатель планеты, и однажды передал частицу собственной души своему преданному слуге и последователю, чтобы наделить того магией. Он стал первым Сердцем Меридиана. — Мужчина? — я не смогла сдержать своего удивления, с каждым разом загадок становилось всё больше. — Да, именно, но сила передавалась потомкам вне зависимости от пола, и они никогда не являлись правителями. Всё изменилось уже после создания Кондракара и прихода Эсканоров на Меридиан, — Миранда сделала большой глоток из кружки, наблюдая за танцующей и громко смеющейся парочкой. В это же время подошла хозяйка в руках с миской, которую сразу поставила перед девушкой, и села напротив нас. За стойкой её сменил молодой парень. — Расскажите нам о Стражницах, в особенности о Хранительнице. — Странные и неожиданные у тебя темы для разговоров. Так и хочется нарушить собственные принципы и задать несколько вопросов. Надеюсь, мои догадки неверны, и они не вернулись. Большой беде тогда быть. — Ничего не знаю, меня попросили узнать, вот и узнаю. И я сразу вспомнила про вас, может, вспомните чего. Миранда склонилась над миской, прикрывая глаза и наслаждаясь запахом, а затем принялась есть. В бульоне плавали крупно порезанные кусочки овощей и, кажется, было добавлено немного мяса. Женщина, тяжело выдохнув, откинулась на спинку стула, а взглядом начала блуждать по залу. — Помню всё ясно, будто бы ещё вчера была девчонкой… Первый раз вживую увидела Стражниц, когда по столице пронеслась весть, что Её — тогда ещё — Высочество Вейру собираются выдать за северного княжича, и не за бы кого, а за самого сына Портрейтов. Мой отец всё плевался, что дожились, северянин трон рядом с королевой займёт. В те времена как раз очередная война с Севером шла, одна из самых кровавых, все боялись, что такими темпами весь Запад сожгут и до столицы дойдут. И тут такое известие, Стражниц, говорили, позвали, чтобы точно союз состоялся. Они сначала сопровождали королевскую семью на нейтральную территорию, там как раз помолвка и состоялась, а затем и на самой свадьбе присутствовали. Между этим старались по мелочи обычным жителям помогать, а одна из них — как же её звали, Кэс… Кэс… — Кэссиди, да, любила с ребятишками играть, постоянно странные сладости и еду приносила и умела найти подход к каждому. А их главная всегда приходила за ней и упрекала в ослушании приказов. Другие дети боялись её, да и чего таить, я тоже. Старались за спиной Кэссиди запрятаться. Мы называли её «та самая злая ведьма из сказок». Зато от воздыхателей у неё отбоя не было, помню одного парня, что следом за неё, словно пёс, таскался. Казалось бы, такой хиленький и никчёмный, а восстание позже всё-таки поднял. Других Стражниц лично никогда не встречала. После свадьбы они ушли, хотя позже ещё возвращались, не в саму столицу, а в другие уголки королевства. Вроде бы спасали Меридиан, но доходили слухи, что королева Айрис скрывала последствия их работы и заметала следы. Кто-то до сих пор утверждает, что они повинные в разрушении города Алсеир. На самом деле им многое приписывали. Стоило Стражницам объявится, так то там, то тут природа взбунтуется. А вот тут я немного исправлю себя, другие не объявлялись в столице, а вот Хранительница, наоборот, частенько в замок наведывалась. И поверьте, все знали, что у королевы Вейры с ней были размолвки. Почему возникли и когда, тут никто не мог сказать, но точно не из-за этого северного хрена. Это я к тому, что Хранительницу пару раз видели с принцем Зейденом, слуги тогда ещё могли хотя бы шёпотом делится вестями из замка. А потом все переполошили после того, как королева всё-таки потребовала, чтобы без крайней необходимости ни одна Стражница на Меридиане не появлялась. Её Величество любили, вот и боялись, вдруг Кондракар что-то да выкинет против неё. Обошлось, но поговаривали, что для Хранительницы это было большим оскорблением, и тогда они с королевой закрылись на пару часов в её кабинете и что-то решали. Стражницы после этого и правда появлялись лишь в крайних случаях. Хотя вот в следующий раз их было всего трое. Кэссиди и Хранительница куда-то запропастились, но причины их отсутствия никто так и не узнал. И вот однажды, я уже тогда таверной управляла, мне один охотник, живущий за стенами города, рассказал о девушке, которая будто бы из неоткуда возникла на болотах. Нашёл её больную, истощённую и израненную. По его словам, жуть как похожа на Хранительницу. Он устроил девушку у себя, выхаживал. А у неё жар был, так, говорил, сначала как начнёт орать, прося вернуть ей сердце, а затем зашепчет и станет молить о прощении у кого-то. После того, как он мне это рассказал, прошло пару недель, я и забыла, а тут слышу, люди говорят, что убили его в собственной же хижине. Так перепугалась, что никому и не сказала о девушке. А сейчас уже не имеет значения. Прошло ещё пару лет, в замке что-то сталось. Принц Фобос был в чём-то таком серьёзном повинен, что Кондракар прислал на переговоры одну из Стражниц. Долго она ходила, всё чего-то добивалась от королевы, но в итоге отозвали её, стали вместо неё приходить другие, а вскоре пропали и они. Тогда-то и началась эта вереница бед: сначала на жизнь принца Фобоса несколько раз покушались, затем возникла Завеса, через пару лет убили королевскую чету, принцесса пропала, теперь королевство без Сердца потихоньку умирает. — … На этом всё, больше не могу ничем помочь. Я только сейчас заметила, что во время всего рассказа дышала через раз, настолько была заворожена историей. Мысли роились в голове, словно неугомонный рой пчёл. У меня появилось очень много интересной информации, но пока не было идей, где конкретно её использовать. По ходу рассказа я находила зацепки и мгновенно отбрасывала их из-за невозможности проверить. В моей памяти был запечатлён весь рассказ женщины почти слово в слово, надеюсь, Ирма сможет подчеркнуть из него что-то незаметное мне. Больше всего меня заинтересовал факт о нескольких покушениях на Фобоса. Вероятно, под отметинами смерти незнакомка подразумевала именно это. Если подумать логически, я бы не дала мужчине больше тридцати, королева с мужем была убита пятнадцать лет назад, а эти события произошли ещё раньше, значит, кто-то пытался устранить ребёнка лет плюс-минус десяти. Итак, в чём таком был виновен мелкий принц, и кто в итоге желал ему смерти? Неужели уже тогда Совет знал что-то о Фобосе и решил заранее устранить угрозу? Либо же его убить пытались из-за возникших внутри королевства конфликтов, причиной которых стал он сам? — Простите, а вы не ошибаетесь насчёт периода появления Завесы? — эта деталь рассказа женщины не сходилась с уже известной мне информацией. Ян Лин вроде бы утверждала, что Завеса появилась при правлении Фобоса. Хозяйка будто бы только сейчас заметила, что Миранда пришла не одна, но буквально сразу же стала смотреть куда-то в сторону, словно боялась запомнить хотя бы малейшую деталь моего вида. Девушка, доедая, больно пнула меня под столом ногой, как бы напоминая о нашем уговоре. К счастью, мне удалось не издать ни звука от внезапного удара. — В таком-то я бы никогда не ошиблась. В первые годы, как только Завеса возникла, многим пришлось своё дело бросить, бедноты развелось в два раза больше, так и королева Вейра потеряла внушительную часть любви и доверия народа. Там такой вой поднялся. Я это ещё потому помню, что моя прибыльная сделка в те времена сорвалась. — Большое спасибо, вы очень нам помогли, а еда вообще выше всяких похвал, — Миранда, довольно улыбаясь, откинулась назад. Женщина восприняла слова, как намёк, что следовало оставить нас одних. Она кивнула и быстро вернулась к барной стойке. — Слушай, от других ты большего не узнаешь, лишь некоторые детали будут разниться, и так ты ещё рискуешь нарваться не на тех. Все слуги живут в замке, а те, кто его покинул, ничего не скажут, иначе языка в два счёта лишатся, или более важных органов, — в принципе, я ожидала услышать что-то подобное. На самом деле спрашивать жителей изначально было не очень удачной затеей, каждый бы выстраивал свой рассказ, опираясь на собственные взгляды и мнения, а мне хотелось бы иметь именно подтверждённые факты. — Знаешь, что я тебе скажу? А, нет, забудь, я не подумала. — Говори, это останется между нами, — Миранда помедлила, всё ещё сомневаясь, а затем придвинулась ко мне ближе и зашептала: — Хочешь выведать больше насчёт всего этого, то узнавай либо у оборотней, либо в замке. Первые живут хрен знает сколько, быстро найдёшь того, кто видел твоих предшественниц, но без разрешения они болтать не будут. С замком всё и так понятно. Лорд Седрик не один век служит Эсканорам и постоянно крутится возле правящего члена этой семейки. Его Высочество, хоть и был тогда мал, безусловно может поведать очень многое. И наконец королевская библиотека, думаю, она невероятно огромная, и там всяко хранятся хроники или ещё куча полезных записей, книг. Вот бы хоть что-то оттуда стащить. Но тебе ничто из этого не подходит. Если победите, вот тогда, наверное, и сможешь получить больше сведений. Сейчас никак. Только если ты не решишь переметнуться, — Миранда издала смешок и сразу же отодвинулась, допивая до дна свою выпивку. Я удивлённо на неё уставилась, но она словно этого не замечала и смотрела на игравших в карты мужчин. — Прости, я задам вопрос, который, вероятно, тебя обидит, но всё же, на чьей ты стороне? — Не волнуйся, меня трудно зацепить. Надеюсь, ты не начнёшь о правильной и неправильной стороне. Их же не существует. Просто есть твоя позиция, и позиция кого-то другого. Разве это повод для осуждения? Скажу честно, мне абсолютно плевать на то, что делает наш общий друг, и плевать на результаты его стараний. Я просто хочу, чтобы моя семья была в порядке, и сделаю всё возможное и невозможное для этого, даже если ты у меня встанешь на пути. Так что я на своей стороне. Миранду нельзя было назвать однозначной личностью. С одной стороны, девушка всегда говорила прямо и не пыталась хоть как-то избежать правды, но с другой, отвечая подобным образом на незначительные вопросы, она создавала себе определённую репутацию, а, значит, никто не заподозрит её во лжи, когда дело зайдёт о более острых темах. Возможно, поэтому Калеб продолжал ей доверять, несмотря на подозрение некоторых своих людей. И я также прекрасно осознавала, что пока сама Миранда не позволит, мне не удастся разгадать хоть часть её тайны. — Пошли, я тебя провожу ко входу. Тут есть один недалеко, — девушка быстро вскочила на ноги, поправляя свою одежду. — А дальше ты не пойдёшь? — Мне нужно вернуться домой. Мы должны выйти наружу и пройти некоторое расстояние по городу. Хотелось пробить головой стол от осознания, какой же последней идиоткой я была, раз пошла с Мирандой. В безумной погоне за крупицами информации я напрочь забыла обо всём остальном. В прошлый мой визит меня обнаружили всего лишь по какому-то запаху. Фобос не стал бы шутить подобным образом, к тому же оборотни в этом мире действительно существовали. Значит, поймавший меня парень как раз был одним из них, это немного объясняло его диковатый вид. А под земным запахом явно подразумевалась смесь из духов, дезодоранта, шампуня и прочего. Сука, я же прямо ходячий букет ароматов, и Стражницы, к слову, тоже. Мы таким образом можем легко выдать местоположение мятежников. Скрытно действовать нам не удастся, если только не измазаться чем-нибудь маскирующим запах, иначе оборотень быстро нас вычислит. Сейчас я рискую не только своей шкурой, но и чужой. Если попытаюсь объяснить всё Миранде, она обязательно задаст кучу наводящих вопросов. Может, и удастся отовраться, но вряд ли у неё не возникнет никаких подозрений. Оставалось надеяться только на удачу. Блядь, когда я начну думать наперёд, а не действовать безрассудно?

***

Капли дождя громко барабанили по окну моей комнаты, этот равномерный звук вводил меня в какое-то медитативное состояние. Мама снова пропадала на работе, а Ирма уже давно вернулась к себе, поэтому никто не мешал мне сидеть на кровати в облике Стражницы. Просто хотелось таким образом наконец-то к нему привыкнуть. Из колонок звучала грустная инди-музыка, я, погрязшая с головой в своих мыслях, хаотично гоняла небольшую сферу энергии по полутёмной комнате. Меня снова потянуло на дурацкое самокопание, приводящие лишь к одному — разрушительной злости и безудержному потоку слёз. Ненавидела себя за то, что из раза в раз этим занималась, но словно мазохистка не могла от этого отказаться. Мне, похоже, мало того, что каждый день довольно большое количество людей изводило меня в школе, так ещё я сама пыталась окончательно себя добить. Щеки неприятно защипало, а картинка перед глазами смазалась. Ужасно тошнило от собственных слабости и жалкого вида в целом. Видела бы меня Хейл, она бы была безумно счастлива: вы же только посмотрите, внешне такая непоколебимая Вандом, частенько рыдает из-за собственных демонов в одиночестве. Я начала вслушиваться в текст песни, который заставлял ещё сильнее погружаться в пучину собственных переживаний. И тут моё внимание привлёк странный звук, а точнее та, кто стала его причиной. Я быстро смахнула слёзы с лица и удивлённо уставилась на Галинор. Она казалась полупрозрачной, сразу стало понятно, что это всего лишь проекция, сама женщина всё ещё находилась в Кондракаре. Моё подавленное настроение за считанные секунды испарилось, словно его и не было. Я приказала колонкам выключить музыку. — До меня дошло, что ты суёшь нос туда, куда не просят. Немедленно прекрати, иначе против тебя примут меры, — я как-то упустила момент, когда именно наши отношения вышли на такой уровень, что она всё-таки начала со мной разговаривать. В прошлый раз от неё даже краткого ответа было не дождаться. — И что же я такого сделала? Просто задала пару вопросов? — если уже и Кондракар обратил внимание на мои расспросы, значит, я действительно затронула запрещённую тему. Фобос в очередной раз не соврал. — А тебе не полагается задавать вопросы. Всё, что ты должна знать, Совет сам расскажет, не больше. Вильгельмина, с тобой больше никто сюсюкаться не будет. Тебе следует безоговорочно выполнять приказы Совета, или обещаю, я лично тобой займусь, и ты пожалеешь, — от возмущения я аж воздухов подавилась, но безумно радовалась тому, что хоть кто-то с их стороны решил быть со мной откровенным. Это намного лучше, чем туманные речи Оракула. К слову о нём, он вообще в курсе, что Галинор разговаривает со мной и в придачу угрожает? Также оставался открытым вопрос, чем я заслужила такую сильную ненависть с её стороны. — Спасибо за честность, но ты же сама была Стражницей. — Именно поэтому я знаю, как всё устроено, и чем всё в итоге закончится. Именно поэтому ты сейчас получаешь первое и последнее предупреждение, а не сразу же оказалась на допросе. Надеюсь, мы друг друга поняли, — женщина, не дожидаясь моего ответа, исчезла так же быстро, как и появилась. Мне просто хотелось рассмеяться после этого небольшого разговора. «Только посмотри, маленькая трусливая крольчиха Галинор решила тебя запугать. Пустые угрозы, сама она ничего не сделает, лишь настучит Оракулу. Сколько я видела трусов, они навсегда ими оставались и лишь прятались за спинами более сильных». Я замерла в одной позе, стараясь даже не дышать, от внезапно возникшего голоса. Незнакомка уже довольно долгое время не объявлялась, но глупо было надеяться, что она исчезла навсегда. Её появление больше не сопровождали головная боль и шум. Голос звучал громко и отчётливо, как тогда в Кондракаре. Я сопоставила пару фактов и пришла к выводу, что Сердце тоже влияло на нашу с ней связь. «Приятно знать, что ты всё-таки способна мыслить логически. Да, без Сердца мне сложновато выйти с тобой на контакт, но всё ещё вполне реально». Конечно же незнакомка способна читать мои мысли, хотя об этом я до сегодняшнего дня как-то не задумывалась. Похоже, всех внезапно потянуло на общение, и уже второй по счёту человек выбрал меня своим собеседником. — Ты всегда следишь за мной? Тогда почему почти постоянно молчишь? — я прекрасно понимала, что незнакомка не захочет отвечать на вопросы, затрагивающую её личность, поэтому и не стала ей с ними докучать. Небольшой диалог уже станет для нас огромным достижением в налаживании отношений. «Не всегда, хоть ты и единственная моя связь с внешним миром. Твоё бессмысленное нытьё и постоянное выставление себя жертвой очень утомляет. Не могу долго это слушать. Как ты сама-то себя выносишь? И я связываюсь с тобой, когда есть что сказать и когда ты начинаешь сильно тупить. Даже странно, что я ещё не болтаю без умолку». Я шумно выдохнула через нос и откинулась назад, напрочь забывая про крылья. Боль мгновенно пронзила спину, пришлось снова сесть. Я начала разочаровываться в незнакомке, ведь, похоже, она очередной человек в моей жизни, который под весельем подразумевает самые простые унижения. — Если ты такая умная и всезнающая, может, поможешь мне разузнать о Хранительницах? — просьбу нельзя было воспринимать слишком серьёзно, но хотя бы попробовать стоило. Я уже сама от нетерпения и отчаяния склонялась к одному рискованному и безумному варианту, и всё же не могла на него решится, особенно теперь после визита Галинор. «Ты сейчас решила не просто пойти самым лёгким путём, а вообще самостоятельно ничего не предпринимать для достижения цели. Нет уж, так не пойдёт. Пусть это станет для тебя одним из первых испытаний. Я никогда не ошибаюсь, не становись исключением из этого правила. Дам тебе два совета. Во-первых, прекрати тратить время на страдания по пустякам, лучше используй его для развития собственного потенциала. Во-вторых, поступай, как считаешь правильным, и не бойся рисковать. Тебе нужна информация? Так иди и спроси прямо у того, от кого ты её узнала. Желаю удачи, Вилл». Оставшись наедине с собой, я поняла, насколько оглушающей может казаться тишина. Легко сказать — иди и рискни, когда на кону стоит не твоя жизнь. В этом огромном наплыве мыслей и эмоций было вполне реально захлебнуться. Я откинулась назад, боли уже не чувствовалось.