В союзе с тьмой

Я нервно крутила на пальце кольцо, подаренное мамой на моё шестнадцатилетие, и наблюдала за тем, как то там, то тут периодически гас свет в окнах многоэтажек. Через неплотно закрытую дверь балкона до ушей доносились пьяные крики и посредственная музыка. Вечеринка была в самом разгаре, Ирма, наверное, уже успела пару раз начать с кем-то конфликт, а затем выпить пару стопок в знак примирения. Меня же совсем не тянуло на веселье, от одного запаха алкоголя порядком мутило. Желания возвращаться домой тоже особо не возникало, в обществе было намного проще спрятаться от собственных мыслей. В итоге я вышла подышать свежим воздухом и насладиться видом ночного города. За спиной послышался звук открытия двери и следом громкие ругательства. Я обернулась с полуулыбкой на губах и столкнулась взглядом с раскрасневшимся от алкоголя другом. В карих глазах Найджела застыли искры веселья, на щеке красовался смазанный след яркой помады. Сейчас он, растрёпанный и неряшливый, выглядел крайне забавно. В руках у него был тёплый плед в клетку. — Холодно на улице, я тут это, принёс, чтобы ты не замёрзла, — парень, улыбаясь, слегка шатающейся походкой подошёл ко мне ближе и осторожно закутал в плед. От него исходил приятный запах дорогого одеколона. — Вот, теперь в тепле. Моё внутреннее «я» просто начало беспрерывно визжать от умиления, уголки губ сами по себе поползли вверх. На самом деле ночь выдалась довольно тёплой по сравнению с предыдущими, а моя толстовка помогала не замёрзнуть, но я всё равно сильнее закуталась в плед, неприятно колющий открытые участки кожи. Найджел довольно кивнул и опёрся на перила, уставившись на меня выжидающим взглядом. Я подняла голову к звёздам, осознавая, к чему всё идёт. Ему стоило лишь как обычно спросить своим тихим, наполненным беспокойством и теплом голосом, и меня потянет вывернуть перед ним душу наизнанку. Он, не перебивая, терпеливо выслушает, успокоит, а затем поможет привести мысли в порядок и разложить их по полочкам. У моего лучшего друга, Урии, в эмоциональном плане имелись определённые проблемы, с которыми у меня не получалось бороться. Конечно, у него были на то свои причины, я прекрасно их понимала и постепенно привыкла к его закрытости — разговоры никогда не являлись основой наших отношений. Мы могли часами находиться в одной комнате, так ничего и не сказав, и всё равно, казалось, знали мысли друг друга. Ирма же, наоборот, была слишком эмоциональным и порывистым человеком, иногда из-за этого и не хотелось рассказывать ей всё первой. Найджел намного рассудительнее и спокойнее, с ним в разы проще. Мы могли целую ночь проговорить о том, что не давало кому-то из нас покоя. Правда, я даже не помню, почему и когда, в наших отношения так всё установилось. Знаю лишь то, что под влиянием желания унять беснующуюся бурю в душе и — не стоило отрицать — алкоголя всегда звонила именно ему. А ещё в памяти сразу же всплывало, как сильно из-за этого бесился Олсен. Кому вообще понравится, что лучший друг часто и непонятно о чём болтает с твоей девушкой? Как бы меня не задевало, в этом случае я понимала причины его ревности и постоянных нелепых обвинений, но и прекращать общение с Найджелом не собиралась. Безумно рада тому, что мне удалось отстоять эти отношения, уже тогда ограничений хватало с головой. Сейчас разговор с Эшкрофтом будет как нельзя кстати. Слишком многое успело произойти в моей жизни за последнее время, нужен взгляд со стороны, который, вероятно, поможет наконец-то найти выход из ситуации. Конечно, я опущу множество деталей, опишу всё в общих чертах так, чтобы стали понятны причины моей задумчивости без упоминания каких-либо магических аспектов. — Что такое, солнце? — после недолгого молчания он всё же спросил, и я больше не могла делать вид, что не замечаю его взглядов. Небо сегодня ясное, хорошо видно, как периодически вспыхивали звёзды. Я накинула на плечи парня часть пледа, разговор обещал быть долгим, на балконе нас вряд ли в ближайшее время потревожат. — Я даже не знаю, с чего начать. Кое-что в последнее время не даёт мне покоя, даже сейчас, — шумно выдохнула через нос и в задумчивости прикусила нижнюю губу. Найджел, тоже наблюдающий за звёздным небом, не торопил. — Я всю свою жизнь нахожусь под чьим-то контролем. Пытаюсь не подчиняться, и это в итоге приводит к ещё большему пиздецу. Клетка становится теснее и теснее, а я, даже зная результат, продолжаю сопротивляться. Пока в один момент, не без ужасных последствий для себя же, не разъёбываю её к херам, чтобы по итогу загнать себя в новую. Замкнутый круг, из которого мне, кажется, никогда не выбраться. Самое забавное, хоть ты и можешь избавиться от того, кто тебя контролирует, но последствия его контроля останутся с тобой на очень долгое время, возможно, даже навсегда. До сих пор не ношу открытую одежду, а всё из-за ёбаной привычки прятать синяки, которых давно уже нет. Не могу просто улыбнуться в ответ тому парню, бросающему на протяжении ночи на меня заинтересованные взгляды, мозг так и кричит: «Он взбесится, он жутко взбесится, и ты снова отхватишь». Да блядь, перечислять то, что оставил мне Олсен после себя, придётся невероятно долго, о многом и вспоминать не хочется. Плечом, соприкасающимся с рукой парня, я почувствовала, как его тело сковало напряжение. Не хотела смотреть на Найджела, ибо знала, что наткнусь на взгляд, полный мольбы о прощении за слепоту. Правда, я никогда не винила ни его, ни других, сама же всячески старалась скрыть эту грязную правду от них. Рассказала друзьям уже после разрыва, и то не в адекватном состоянии. Именно после этого было дано обещание не врать друг другу. Почти все считали нас с Олсеном идеальной парой, и мы не собирались их разочаровывать. На публике между нами царила полная идиллия, точнее существовала её видимость, но за запертыми дверями мы каждый раз протаскивали друг друга через девять кругов ада, пытаясь поглотить как можно больше частиц чужой души. Затем снова лживые улыбки, слова, действия. Ещё один замкнутый круг моей жизни, хотя этот мне вроде удалось разорвать. — Сейчас снова нашлись те, кто решил управлять мной, я изначально попыталась этого избежать, но нихуя не сложилось. В голове зреет один план, уже проанализировала минусы и плюсы, вполне может выгореть. И тут приходит понимание проблемы. Раньше, даже зная о результате, я была уверена, что переживу, справлюсь. Но сейчас… Есть это дурацкое желание взбунтоваться, но я уже не верю в свои силы, в себя. Боюсь, что меня это окончательно добьёт. А ещё, представляешь, впервые проскакивают мысли: «А может, забить, делать то, что велят и просто плыть по течению. На хуй это всё». И кто его знает, связано ли это с взрослением, или меня всего-навсего сломали. С каждым новым произнесённым словом чувствовала, как внутри потихоньку рассасывался тугой ком. Вдохнула большую порцию воздуха, казалось, стало в разы легче дышать. Краем глаза заметила, как сбоку вспыхнул огонёк зажигалки, затем буквально сразу же почувствовался удушливый запах сигаретного дыма. Взгляд у Найджела был помутнённым и задумчивым, он даже не обращал внимания на лезущие в лицо рыжие пряди волос. — Ты же знаешь мой принцип по жизни, да? «Если тебя к чему-то принуждают, то делай всё наоборот или назло». Не помню, рассказывал ли я о том, как он появился. Ну и похуй, сейчас узнаешь, — обычно Найджел очень редко матерился, но стоило ему выпить, как он уже не особо следил за речью. Этот факт вкупе с пьяным голосом парня вызвал у меня небольшую улыбку. — Ты прекрасно знаешь, что мой брат редкостный долбоёб и уёбок. С детства родители его ни в чём не ограничивали, сами так воспитаны и выросли нормальными. С ним же это не проканало, такую хуйню творил и вечно прожигал деньги. Он даже школы еле закончил, предпочитал вместо уроков долбиться в вены и трахать всё движущееся. Родители, конечно, с ним натерпелись и запоздало поняли, что знатно проебались с первым ребёнком. Особо надежд на него уже не возлагали, а продолжать семейную традицию нужно было. И тут я, с которого ещё можно лепить всё, что угодно. Они решили применить в воспитании другую тактику — наоборот, поставить в суровые рамки. Да они, блядь, даже музыкой мне не позволяли заниматься, видите ли, пустая трата времени, лучше иди выучи новый язык, почитай медицинский справочник, точно понадобится же. В итоге и со мной у них не очень сложилось. Вот знаешь, я даже о некоторых вещах и не думал, тут они внезапно запрещают, и понимаю, что просто обязан это сделать в ближайшее время. Например, курить начал слишком рано, хоть мне тогда и не доставляло. До уровня брата скатываться не собирался, но да, я тоже был тем ещё мудаком. И в один день так заебался воевать с ними, что решил просто поговорить, чисто попробовать заставить их услышать меня. Ага, блядь, попробуй их собери в одном помещении хотя бы на пять минут. Пришлось открыто творить хуйню, чтобы они вдвоём решили почитать лекции. — Очень знакомо, — пробурчала себе под нос я, вероятно, парень даже и не услышал. — Разъёб я устроил им неплохой, даже сам охуел от того, как смог всё арг-арг-аргум…тиловать — да блядь — в общем, ты поняла. Но больше всего охуел от того, что они действительно меня услышали. Они оказались неплохими собеседниками, никогда так долго не болтали. У нас возник уговор, я продолжаю быть для них идеальным сыном, ну, или хотя бы им казаться, они перестанут меня жёстко ограничивать, возникают проблемы — мы их обсуждаем. Он до сих пор работает, и вроде как они мной довольны. Момент. Я никогда вживую не видела родителей Эшкрофта, лишь имела о них хоть какое-то представление из фотографий и рассказов самого друга. Первые на самом деле беспощадно врали, изображали то, чего в помине нет — сплочённость и безмятежность. Правда, можно ли им было хоть когда-то верить? По информации от самого парня, он очень редко виделся с ними, а разговаривал и того реже. Хотя, в отличие от меня, его это особо никогда не волновало, даже в какой-то степени радовало. К тому же он прекрасно понимал причины их редкого общения и благоразумно их принимал. Найджел, сбросив плед с плеч, затушил сигарету о перила и выбросил окурок в пепельницу, которую хозяин квартиры предусмотрительно оставил на имеющемся здесь столике. Даже будучи пьяным, парень не собирался сорить, подобный факт показался милым. Затем он вновь вернулся в тепло. Дверь балкона очередной раз открылась, знакомый парень, с которым у меня совпадала большая часть предметов, видимо, хотел провериться или покурить, но вместо этого заинтересованно уставился на нас. Насколько я помнила, он был вполне адекватным, значит, всё равно, что там подумает, но из-за него уж точно новых слухов насчёт моего «аморального поведения» не появится. Особо радоваться не приходилось, один хер, кто-нибудь сам что-то придумает и начнёт выставлять за правду. — Пожалуйста, прекрати таращиться и съебись уже, обнажёнки и драматичных сцен не будет, — Найджел в добавок к своим словам неискренне улыбнулся. Просить дважды ему не пришлось — мы снова остались наедине. — На чём мы остановились? А, да. Ещё до того разговора с родителями, я же начал встречаться с Тарани. Вначале наши отношения вообще можно назвать идеальным, или мне сейчас так кажется? Хотя вот, да, у неё были замашки диктатора, который планировал свой день по минутам и желал всё контролировать. Мне это тогда даже как-то и не напрягало, а может, просто хотел ей угодить. Всё начало идти по пизде, когда Дэнни вышел за примерное поведение и первым делом доебался до меня. Каким бы обмудком он не был, всё же являлся мне братом, к тому же тогда я к нему получше относился. Плюс, это моё нездоровое сочувствие и желание помогать людям. В общем, именно благодаря нему я затесался в компашку, с которой частенько зависал Урия. Бля, помню нашу первую встречу вне школы, я тогда ещё считал его отбитым наглухо, и он был не самого лучшего обо мне мнения. Я, по сути, человек мирный, но тогда мы с ним сцепились. Замечала ли ты, что у него нос кривой, там и моя заслуга есть. — О да, он редко у Урии бывает цел, — я позволила себе издать тихий смешок, а затем снова приняла самый серьёзный вид. — Хе, слишком уж выделяется. В общем, потом всё как-то резко обернулось, что я начал воспринимать Урию вполне нормальным и адекватным, по сравнению с другими там, он был сама невинность. Мы в итоге начали и в школе общаться, Тарани вообще не устраивало такое положение дел, возникли первые ссоры. С этим ещё можно было относительно мириться, хотя уже тогда я стал творить херню, снова. И вот она решает познакомить меня со своей матерью. Ирония судьбы, миссис Кук оказалась именно той судьёй, что засудила моего братца, и она сразу же отнеслась ко мне предвзято, как бы я не старался изменить её мнение, ничего не вышло. В общем, началось сильное давление на Тарани, а та всё это вываливала на меня. Она ещё тогда стала в школу танцев ходить, и времени на общение со мной у неё уже особо не находилось. Мы постепенно отдалялись и только и делали, что срались. Уже тогда у меня появилось понимание, что стоит только кому-то начать на меня давить, как разумность резко отходит на второй план и включается режим «мудак, который не станет тебя слушать и сильно выбесит». Ну вот, не такой уж я и хороший мальчик. В общем, мы потом с Тарани всё-таки поговорили нормально, поняли, что ничего не сложится, и лучше прекратить заебывать друг друга. Я не захочу полностью меняться по чужому желанию, а она всегда будет бояться разочаровать мать. Хотя даже не знаю, может, сейчас у неё что-то и изменилось. Найджел замолчал, о чём-то размышляя. Если бы я не знала правды, то сейчас бы подумала, что он жалеет о разрыве с девушкой. «В отличие от тебя со Сьюзи, у меня с Тарани всё вполне неплохо сложилось. Мы вовремя закончили эти отягощающие и обречённые отношения и расстались без криков и обид», — быстро воспроизвелись в голове брошенные в ответ на какую-то дурацкую шутку знакомого слова Эшкрофта. Найджел начал встречаться с Тарани примерно в тот же период, что и я с Олсеном, хотя их чувства перегорели намного раньше. На публике их очень редко можно было застать вместе, скорее, они предпочитали тихие и немноголюдные места. Иногда Кук появлялась на репетициях группы, и после неё мы могли какое-то время провести парами. Мы с Олсеном часто ломали голову, как эти двое вообще могли сойтись, ведь уже тогда были вполне очевидными их сильные различия в характере. — К чему я это всё рассказал? Дожились, уже, блядь, проблемы с памятью, — парень сосредоточенно нахмурил брови. Я представила, как усердно крутились шестерёнки у него в голове, но, кажется, так и не справлялись с поставленной задачей. — Мы говорили о твоём принципе жизни, — я решила немного помочь, пытаясь подавить улыбку. Не знаю, почему, но меня всегда умиляло его опьянённое состояние. Он в такие периоды становился в разы мягче и пушистее, считай, большой плюшевый мишка, которого очень хочется обнять. — Угу, о нём. Вообще он и тебе соо… со-от-ветст-вует. Ты же просто не можешь устоять против бунта, который затевает только ради бунта. Лучше сделать и потом, вероятно, жалеть, чем просто сидеть на жопе ровно — твой же стиль. Мэтт знатно потрепал всем нервы, тебе в особенности досталось, и до сих пор достаётся. Ты просто ещё не успела отойти, собраться с силами, иначе бы уж точно не сомневалась в себе. Я познакомился с уверенной — иногда чересчур, — ужасно упёртой и сильной духом девушкой. Поверь, она никуда не исчезла и не исчезнет, просто даже ей иногда требуется банальная передышка от всего этого мира. И, судя по всему, она её пока не может получить. Я не знаю, кто снова, как ты выразилась, загнал тебя в клетку, но не смей сдаваться, слышишь. Если что на твоей стороне всегда я, Урия и Ирма. Даже не думай, что сможешь от нас легко отделаться, мы не бросим тебя. Стало так до одури приятно, что на глаза моментально навернулись слёзы. В грудной клетке постепенно разрастался большой ком тепла, приятно обжигающего внутренности. Как бы я иногда не жаловалась на свою жизнь, мне действительно повезло с друзьями, которые давно уже стали для меня второй семьёй. От наплыва эмоций стало тяжелее дышать, а сердце, казалось, вообще отказывало. Я, преисполняясь благодарностью и любовью, крепко-крепко обняла Найджела и уткнулась носом ему в район шеи. Он с радостью принял меня под своё крыло. Уверена, сейчас парень улыбался так же немного сумасшедше, как и я. — Для меня ты очень хороший мальчик. У меня тоже есть подобный режим «суки», правда, никаких серьёзных разговоров после таких периодов не происходило, — мы дружно рассмеялись. Я прикрыла глаза от лёгкой усталости. От разговора вместе с облегчением появился новый клубок мыслей. Итак, дурацкая шутка, брошенная невзначай (или нет?), Мирандой заставила меня всерьёз задуматься над самым безумным и отчасти глупым вариантом выведывания информации. Как бы так там не было, я всё-таки предполагала такой исход событий. Незнакомка ненавязчиво советовала расспросить обо всём самого Фобоса. Её мотивы были до безумия просты — она хотела получить свободу, а для этого нужны сильные союзники, и явно не «преданные псы Кондракара». Правда, для начала ей стоило заключить договор со мной, хотя пока что она упомянула об этом один раз и то вскользь. Нет, верить я ей не собиралась, не зря же незнакомка отмалчивалась, глупо ссылаясь на «испытания». Марионеткой для неё тоже не стану, но совет, по сути, был основан на моих собственных размышлениях. Также моё с каждым часом промедления распаляющееся желание любыми способами докопаться до правды, не дожидаясь пока Оракул соизволит лично выложить все карты на стол, казалось, отрастило длинные когти и остервенело впивалось мне в мозг. Страху и неуверенности до сегодняшней ночи удавалось сдерживать его давление. И тут слова Найджела заставили вспомнить, какой я была всего каких-то полтора года назад. Бездействовать и отмалчиваться, когда насильно прижимают к стенке, — точно не про меня. Правда, даже резервы моих сил уже вычерпаны до последней капли. Смогу ли я снова протянуть на одних лишь упрямстве и злобе? Нужно завтра заняться кардинальной переработкой имеющегося плана, а потом будь, что будет. Ирма просто открутит мне голову. К слову о ней: — Думаю, нам следует проверить одну неугомонную особу, слишком уж подозрительно тихо. Найджел тихо промычал в ответ. Я, отстранившись от него, заботливо оттёрла с его щеки тот самый след помады. В карих глазах проскользнуло детское веселье, а на лице появилась озорная ухмылка. Мы никак не прокомментировали, но оба прекрасно знали, кто конкретно сегодня накрасил губы таким ярким цветом.

***

Я изучающе огляделась вокруг — та же однообразная каменистая местность, что и в прошлый раз. Сейчас с нами не было никакого проводника, поэтому единственным ориентиром служил переливающийся голубым портал за спиной. Определившись с направлением, я ускорила шаг и всё ждала, когда Ирма наконец-то озвучит свои мысли. — Итак, — с придыхание произнесла подруга, покорно следующая за мной, — правильно ли я понимаю, что после того, как бывшая Стражница тебе пригрозила, а незнакомка в твоей голове «дружески» посоветовала сходить к Фобосу, ты действительно вот так вот взяла и решила поговорить с ним? Блядство… Мне говорили, что после общения со мной мозг вытекает, но до этого момента никогда серьёзно не воспринимала. — Не по её совету. Я сама об этом задумалась немного раньше, — постаралась придать своему голосу как можно больше равнодушия, хотя меня с головой выдавали пробивающая руки лёгкая дрожь от волнения и нервные взгляды по сторонам. Солнце было высоко над головой, редкие лучи, достигающие земли, дарили какое-никакое тепло. — Стоп, я ни в коем случае сейчас не собираюсь оправдывать кондракаровцев, но ты не думала, что у них есть серьёзные причины пока не говорить нам о некоторых вещах? Мы только недавно получили силы, не станут же они сразу вываливать на нас кучу инфы? Если это связано напрямую с тобой, то со временем всяко тебе всё расскажут. К чему такая спешка, зачем сейчас будить дракона, так ещё и до кучи лезть ему в пасть? — я медлила с ответом, даже не зная, как все свои чувства, распирающие грудную клетку, перевести в логичный поток мыслей, а затем слов. Ирма резко дёрнула меня за рукав, разворачивая к себе и заставляя смотреть ей прямо в глаза. Она хмурила брови от непонимания. — Вильгельмина Вандом, мы никуда дальше не пойдём, пока ты мне, блядь, не объяснишь свою логику, иначе, обещаю, я пошлю в тебя долгий нокдаун и на свой спине потащу обратно домой! Почувствовала лёгкий укол совести, что, по сути, ничего не объясняя, сразу потащила подругу на Меридиан. Правда, расскажи я ей о своей задумке раньше, она бы могла позволить сомнениям снова захватить мой разум. Страхи, с трудом сдерживаемые мною, ни в коем случае не должны помешать осуществить задуманное. Сейчас, чувствуя под ногами твёрдую поверхность чужого мира, я осознавала, что если пройти ещё небольшое расстояния, то обратного пути уже точно не будет, поэтому так спешила, поэтому эта остановка меня нервировала. — Со временем, говоришь? А вдруг как раз его у нас нет? Оракул расскажет, конечно, расскажет, вот только, наверное, я уже тогда буду медленно подыхать… — Чего, блядь?! Ты ни слова о смерти не говорила! Снова решила, что лучше не договаривать?! А как же обещание?! — даже не знаю, что сильнее вывело из себя — её интонация, или факт того, что она перебила меня. А может, я просто снова злилась на саму себя и отказывалась это принимать? От вспыхнувшей злости я повысила тон голоса: — А может, я закончу?! Вечно ты перебиваешь! — в голубых глазах начала плескаться обида, я сразу же сделала пару глубоких вздохов в попытках избавиться от своих негативных чувств. Не хотелось примешивать напряжённость между нами после возможной ссоры к и так натянутым чуть ли не до предела нервам. Я слегка приподняла уголки губ, движение с большей вероятность вышло нервным. — Пойми, для меня лучше выбрать известное, чем неизвестное. С Фобосом у нас хотя бы есть возможность выдвинуть в ответ свои условия. Странно, но я отчего-то хочу верить ему намного больше, чем Кондракару. Да и как можно доверять советникам после того, как при первой же встрече они заявили, что если мы не с ними, то умрём? И ты думаешь, нам позволят потом спокойно уйти? Стражницей перестаёшь быть только тогда, когда тебя выносят вперёд ногами.  — Но это нихера не повод, чтобы вот так вот в наглую объявлять Кондракару войну, не имея при этом абсолютно никаких козырей и сил? Нас очень быстро прихлопнут, — произнесла в ответ Ирма, недовольно качая головой. Я понимала её чувства и также предполагала, что, может, и не на постоянной основе, но Совет обязательно должен был за нами присматривать. Из-за моего представления в Кондракаре они вряд ли бы поступили иначе. Поэтому у нас с Ирмой после первого неудачного для меня посещения Меридиана возник уговор: обсуждение, которое касается вещей, о которых Совету лучше не знать, должно происходить в очень завуалированной форме, понятной только нам двоим. Конечно, наш «шифр» рано или поздно станет и для них разгаданным, но всё-таки мы должны были хоть как-то делиться друг с другом информацией. Правда, у нас существовала догадка о том, что на Меридиане мы могли говорить более-менее свободно, хотя и здесь найдутся лишние уши. Такое мнение сложилось из-за кое-каких наблюдений и вполне логичных выводов — Завеса охраняла другие миры от Фобоса, но она так же работала и в обратную сторону. Из-за неё Совет не видел ничего из того, что происходило в королевстве, иначе принца давно бы уже переиграли и схватили. И всё равно нам требовалось быть в край осторожными, а ещё придумать множество правдоподобных отговорок, почему мы внезапно станем слишком часто без какого-либо дела бродить в другой мир. — У меня есть план. Но, слушай, если ты не хочешь в этом участвовать, то я тебя прекрасно пойму и справлюсь сама. Да, немного опоздала с этим предложением, — брови подруги быстро взметнулись вверх, будто бы я нанесла ей самое большое оскорбление. — Ага, щас, прямо разбежалась. Смотри, уже пятки сверкают. Ёбнулась? Должен же быть рядом с тобой во время всей этой херни хоть кто-то здравомыслящий… относительно. Так что быстро забрала свои слова обратно, иначе обижусь, — Ирма состроила злобное выражение лица, и я сразу, улыбаясь, подняла руки в сдающемся жесте. — Беру свои слова обратно и запихиваю, куда подальше. — Вот и отлично, — я облегчённо выдохнула при виде её улыбки и сразу же развернулась на сто восемьдесят градусов, чтобы продолжить идти в нужном направлении. — И какой план? — На месте уже узнаешь, к тому же в нём существуют пробелы, ибо мне не удалось с точностью просчитать реакцию Фобоса. А с импровизацией у нас всегда было всё хорошо. — Бляха, в какой пиздец мы лезем… Так тебя ещё хер переубедишь. Видишь цель — не видишь препятствий, — тихо пробурчала подруга, похоже, больше разговаривая сама с собой, чем со мной. — Хорошо, я доверюсь тебе. Как мы в замок попадём, куда вообще сейчас идём? — Сначала в Заветный город, оттуда выйдем поблизости с Чёрным лесом. — Чего? Зачем? — В общем, по пути назад Миранда сказала такую фразу: «Будешь в воздухе, не смей даже близко приближаться к трёхглазым воронам, иначе рискуешь без лица остаться». Вот, мы разговорились о них, они оказываются служат для Фобоса и его людей посыльными птицами и селятся в основном в этом лесу. Так зашла речь и про него. На самом деле среди тамошних тварей, как выразился Калеб, довольно большое количество являются вполне разумными. Взять тех же «стрелков», во-первых, сам факт мастерского владения оружия, во-вторых, они умеют отличать своих от чужаков. И, главное, они служат Фобосу. Значит, через них мы можем с ним связаться, — я сама знала, что вариант очень ненадёжный, но это пока единственное, к чему вообще смогла прийти. В наглую заявиться перед главными воротами замка мы не могли, проникнуть иначе с его неприступностью как-то не представлялось. Телепортация была пока ещё неосвоенной наукой. — А о границах она случаем не сказала? Не хотелось бы получить стрелой сразу в лоб. И вообще, что если Город выведет нас прямо в лес? — о последнем варианте я на самом деле ни разу не подумала. Что ж, придётся разбираться с проблемами уже на месте. По бокам наконец-то начали появляться знакомые кучи хлама, я ускорила шаг. — С большей вероятностью мы выйдем где-то рядом с дорогой. От неё в сторону леса двадцать широких шагов, не больше. — Слишком много вероятностей, я бы прямо сказала дохуя. А нашу удачу давно кто-то нагло спёр. Нет ли случаем хоть здесь местечка, где её можно отыграть? Я не стала дальше развивать диалог, хотя эти пустые беседы вполне могли отвлечь от пожирающего изнутри волнения. Здесь всё так же оставалось пустынным и тихим, как и в прошлый раз, даже животные хранили какое-то мёртвое молчание, казалось, время просто замерло. К песне ветра среди камней примешивались лишь наши громкие шаги. Знакомая кибитка была замечена мной ещё издали. Меня охватило большее волнение из-за того, что вход мог уже закрыться, но я не позволила надежде в груди угаснуть. Потянула дверцу на себя и облегчённо выдохнула от вида ведущих вниз каменных ступеней и такого раздражающего в прошлый раз зеленоватого света. Мешкать мы не стали. Я примерно понимала, как работала система перемещения Города. Чёткой картины внешнего вида леса пока не складывалось, но, наверное, можно было сосредоточиться чисто на своём желании оказаться поблизости с ним. На всякий случай привлекла к этому ещё и Ирму. Выйдя в сам зал, мы двинулись вдоль стены вправо. Следовало хотя бы немного пройти, а затем снова вернуться к выходу. На потолке мелькали новые сюжеты, даже удалось заметить фигуру знакомого существа, который красовался на гербе королевства. Я не стала на них зацикливаться и получше рассматривать, полностью сосредотачиваясь на Чёрном лесе. Со стороны стены внезапно раздался громкий звук, я, вскрикнув, отскочила. По рукам быстро пробежала молния, готовая в любой момент сорваться с пальцев. Дыхание от испуга сбилось, нервы явно сдавали. Источником звука стал открывающийся в стене проход. Ирма не выглядела напуганной, но она наградила меня понимающим взглядом. Поднявшись по лестнице, мы упёрлись в обуглившуюся крышку люка, которую требовалось толкать вверх, чтобы выбраться. Стоило только слегка надавить, как на нас сразу посыпалось куча пыли с прочим мелким сором. Мы зашлись в удушающем кашле, глаза пришлось закрыть. Свежий воздух стал просто спасением, лёгкие какое-то время ещё саднили. Я взглянула на свои чёрные руки от грязи и сажи, думаю, лицо у меня тоже очень измазано. Ирма бурчала недовольства себе под нос. Я осмотрелась вокруг — мы выбрались из погреба полусожжённой и полуобвалившейся одинокой избы, чудом продолжающая сохранять вертикальное положение. Отсутствующая стена позволяла увидеть, что здесь когда-то прошёл сильный пожар, выжигая большую часть леса. Избу окружали чёрные стволы деревьев и выжженная земля, из которой кое-где небольшими пучками прорастала трава, словно служащая насмешкой над смертью. Мысль пронзила голову стрелой, вызывая головную боль. Освободив крылья от плаща, я сразу взмыла высоко вверх, чтобы точно выяснить наше местоположение. Ирма даже не шелохнулась и продолжала использовать свои силы для приведения себя в относительный порядок. Чёрное пятно с каждым взмахом крыльев всё уменьшалось в размерах, теперь можно было получше оценить масштабы катастрофы. Нигде не были видны болота, деревья стояли друг от друга не так уж и близко, совсем небольшая площадь — это не Чёрный лес, облегчение укутало меня в свои тёплые объятия. Я повернула голову вправо, недалеко расстилался слегка пожелтевший ковёр из различных трав и поздних цветов. И снова же чёрные стволы деревьев резко контрастировали с этой палитрой ярких красок. Подняла взгляд немного вверх, от увиденного даже дыхание спёрло. За лугом шёл ещё один лес, над которым зловеще нависали чёрные грозовые тучи. Верхушки просто гигантских деревьев, чуть ли не наваливающихся друг на друга, уходили прямо в них, и из-за это казалось, словно они подпирали само небо. Наверное, даже в самые солнечные дни там царила ужасная темень. Выдыхаю, так вот он какой этот пугающий и опасный Чёрный лес. Ирма подлетела ко мне и проследила за моим взглядом, тихо присвистнув. — Интересно, а твари там такие же огромные, как и деревья? Господи, упаси мою психику от здоровенных пауков и прочей мерзости, — стоило только Ирме озвучить свои мысли, как воображение сработало против меня. Так и представила этих ублюдков, мерзко и угрожающе клацающих собственными огромными жвалами в опасной близости с моим лицом. Меня аж передёрнуло. Просыпался вовсе не страх, а брезгливость. — Я очень надеюсь, что нет. С нашей высоты была уже видна и проходящая рядом с лесом дорога, мы выдвинулись к ней. Казалось, ни один луч солнца не освещал мрачные башни королевского замка. Пересекая луг, я задалась вопрос, как Калебу удалось устроить здесь рядом с дорогой засаду, и почти сразу вспомнила, что лес тянулся на очень много миль. Чужой голос я услышала намного быстрее, чем заметила его обладателя, зашедшего за границу и с хохотком вытаскивающий стрелу из земли. Человек общался с кем-то, кто скрывался на дереве. Его фигура казалась мне отчего-то знакомой. Если он приблизился настолько близко к лесу и до сих пор оставался в живых, значит, имел допуск и мог стать для нас полезным. Парень заметил нас раньше, чем мы вообще попытались привлечь к себе его внимание. Я с силой сжала кулаки, впиваясь до боли ногтями в кожу, при виде больших янтарных глаз. Он, похоже, тоже меня узнал и криво ухмыльнулся. Оставалось десять шагов до границы. В этот раз оборотень выглядел более потрёпанно, на рубашке в некоторых местах даже можно было заметить засохшие пятна крови и небольшие дыры. В одной руке он зажимал пару стрел, в другой — небольшой холщовый мешочек. Ещё пять шагов. — Их девятнадцать, не двадцать, забавная и коварная шутка здешних обитателей, — я даже не сразу поняла, зачем он это произнёс, пока Ирма не схватила меня за руку и не заставила остановиться. — Хотя ладно, шутка в другом, они не любят придерживаться чётких границ. Из глубины леса на открытую территорию выскочил серый мохнатый волк, размером немного крупнее, чем обычные земные. Он замедлил шаг и, не отрывая взгляда от нас и при этом грозно рыча, приблизился к парню и будто бы ждал от него приказов. Моё тело сковало от напряжения в ожидании резкой и быстрой атаки со стороны животного. Оно же, словно домашний питомец, стало ластиться к оборотню, тот без какого-то страха стал перебирать пальцами серую шерсть за ухом. Сразу промелькнула догадка, что парень мог обращаться именно в волка. Оборотень, положив стрелы на землю, присел перед мордой животного, которое продолжало за нами пристально наблюдать, и что-то тихо зашептал, а затем передал тот самый мешочек. Волк крепко зажал его в зубах и после успокаивающего кивка парня снова скрылся в глубине леса. — Что же вам здесь нужно? Ищите тела убитых мятежников? Так вы с местом и временем ошиблись, их уже давно растащили на куски, могу лишь кости отдать, и то не уверен, остались ли они, — с его губ не сходила насмешливая улыбка, он всем видом выказывал свою весёлость и выдержку, даже спину держал на удивление очень прямо, словно являлся самым настоящим аристократом, вот только в глазах уже не плескалось безумие, а читалась самая банальная усталость. Вероятно, ему хотелось поскорее от нас избавиться. — Нет, мы здесь по-другому поводу. Нам необходимо поговорить с Фобосом, это очень важно, — парень как-то странно хмыкнул. Я посмотрела ему за спину, кожей буквально ощущая на себе взгляды десяток пар глаз, обладателей которых очень хорошо скрывались. Лицо обожгло жаром от подобного факта. — Следует говорить «Его Высочество», никаких имён, даже такому дикарю, как я, это понятно, — поправил меня оборотень, изучающе скользя взглядом по Ирме. Всего лишь на мгновение на его лице отразилось замешательство. — В прошлый раз тебя отпустили, такие действия до сих остаются для меня загадкой. Если бы был заключён договор, я бы об этом знал. А сейчас ты желаешь снова встретиться с Его Высочеством. Мне кажется, или ты по-странному используешь свой второй шанс? — он называл себя дикарём, но это пока что отражалось лишь в его внешнем виде, речь была вполне правильно поставлена, предложения имели логическую последовательность. — Тебя это не должно волновать. Так ты поможешь нам связаться с Его Высочеством? — я специально сделала акцент на обращении к принцу, уголки губ парня приподнялись ещё сильнее. — Неужели я похож на гонца? — Ирма, к моему удивлению, даже не старалась вставить и слова, полностью доверяя переговоры мне. Я знала, если она замолкает, значит, о чём-то глубоко задумалась. Скосила на неё взгляд, подруга уставилась в одну точку перед собой, почти не моргая. Не передумала ли она случаем? Парень тяжело вздохнул, тем самым снова привлекая моё внимание. — Наверное, мне бы следовало спросить, зачем вам это нужно, но на самом деле не моя это работа, и так потом всё узнаю. Пусть и правда Его Высочество решает, как с вами поступить. Меня это на самом деле очень удивило, я и не ожидала, что всё сложится настолько удачно. Определённо чувствовался какой-то подвох. Парень слегка согнул руку в локте и приподнял её, издавая странные каркающие звуки. Тот, кого призывали, не заставил себя ждать, с невероятной скоростью вырвался из-под тени крон деревьев и, не осторожничая, впился длинными острыми когтями в руку. Оборотень словно этого и не заметил. — Быстрое послание Его Высочеству. Стражницы у леса. Желают встречи. Говорят, важно. Ожидаю приказов. Рэйлан. Трёхглазый ворон громко каркнул и пару раз взмахнул крыльями, а затем сразу же взметнулся в воздух. На руке парня остались кровоточащие большие царапины. Теперь он уже не старался скрыть от нас своей усталости и неожиданно разлёгся на холодной земле, положив руки за голову и уставившись в небо. Я подозревала, что стоило нам лишь резко дёрнуться, как стрелы полетят в нас и за пределами границ. — Тот волк был оборотнем? — неожиданно спросила Ирма, чем вызвала у Рэйлана смешок. Он долго не отвечал, что казалось и вовсе решил проигнорировать вопрос. — Просто волчица. Неужели вам не рассказывают о прегрешениях прошлых поколений и их последствиях? — О, это было бы хоть что-то. Они у нас из молчунов. — А жаль, так бы вы знали, почему многие хотят вас прикончить, волки-оборотни в особенности. — Просвети, пожалуйста, хотя бы насчёт последних, — Ирма, не выпуская плащ, сложила руки на груди. Казалось, послышался звук натяжения тетивы лука. Иногда я просто не понимала её причин, может, она решила завести пустой разговор, чтобы скрасить ожидание? Парень хоть и отвечал неохотно, но, кажется, этот диалог всё равно его забавлял. — С помощью Стражниц большую часть волков-оборотней Меридиана безжалостно истребили, даже сожгли множество лесов с этой целью. Выжившие были вынуждены бежать как можно дальше от людей, хотя и это не помогло. Сейчас их почти не осталось. Вот они наши герои и защитники. Ирма потупила взгляд, похоже, испытывая сострадание, но быстро вернула себе былую уверенность. Чем больше я получала информации о Стражницах, тем сильнее меня опутывало в свои сети отвращение к ним и ко всему, что с ними связано. Даже мерзко осознавать собственную принадлежность к этим «героям». Когда же именно наступит тот момент, когда я тоже начну беспрекословно убивать любого, на кого укажет Кондракар? Этого не избежать, знаю, рано или поздно мои руки омоются чужой кровью. После скольких смертей, я перестану испытывать хоть какое-то сожаление? Лучше бы не думала о подобном, мысли моментально начали пожирать изнутри. Страх лишения человечности уже успел поселиться в душе. — Почему так произошло? — Ненависть всегда порождает ненависть. — «Насилие порождает насилие, и жестокость порождает жестокость в раскручивающейся спирали всеобщего разрушения…», — Мартин Лютер Кинг. Да, да, знаем. Но я хотела получить более конкретные ответ, а не философские высказывания. — А я хочу, чтобы ты помолчала, но, похоже, нам обоим не получить желаемого. Если Ирма и правда выполняла бы просьбу каждого, кто просил её закрыть рот, она бы, наверное, не разговаривала вовсе. Лэр в ответ ухмыльнулась. Я беспокоилась, как бы она не договорилась, что парень решит действовать и без какого-либо приказа. Хоть он и был сейчас чересчур уж расслабленным, но, без сомнения, до сих пор представлял серьёзную угрозу. Ирма, долго не живущая без того, чтобы хоть к кому-то не доебаться, специально дразнила убийцу — именно таким мне казался Рэйлан. Я крепко схватила подругу за локоть, пытаясь её урезонить, пусть это почти никогда не срабатывало. И после такого она мне что-то говорит о безрассудстве? По сути, мои планы могли в одночасье рухнуть также и из-за неё. — Если они держатся от людей подальше, что же ты тут забыл? — Рэйлан громко и хрипло рассмеялся. От этого смеха по коже пробежал табун мурашек. — С чего ты решила, что моя вторая сущность — волк? С чего ты вообще решила, что я — оборотень? — захотелось закатить глаза. Как же надоело, что в последнее время вместо прямых ответов я только и получаю сплошные намёки, не все из которых мне удаётся понять. В то, что Рэйлан являлся всего лишь человеком, верилось с огромной натяжкой, в нём так или иначе чувствовалась странная и чуждая сила. Парень резко подскочил, заставив от неожиданности дёрнуться и меня. Я невольно сделала шаг назад и, похоже, только это меня и спасло. Стрелы, со свистом разрезав воздух, вонзилась в землю в каком-то жалком расстоянии от моих ног. Я расфокусированным взглядом уставилась на оперения, не до конца осознавая случившегося. Меня дико затрясло, по телу разлилось знакомое ощущение сопровождающее проявление магии. Сфера в руке возникла не по моему желанию, в следующих миг она взорвалась при столкновении с землёй, в том самом месте, где недавно лежал парень. — Не стрелять! А вы замерли на одном месте и старайтесь даже не дышать! Я подняла голову, словно в замедленной съёмке, и жестом остановила Ирму от применения магии. Медленно сознание обволакивала мысль, что здесь всё могло и закончиться. Я настолько была взвинчена, и это сыграло со мной злую шутку. Правда, доля вины за чуть не начатый бой лежала и на парне. Рэйлан, живой и невредимый, похоже, это понимал и не стал злиться из-за выпущенной в него сферы. — Это было близко. Что ж, я теперь хотя бы знаю, насколько вы нервные. И, к слову, чтобы немного тебя успокоить, они пытались ранить, но не убить, — выдержал небольшую паузу и как бы невзначай добавил: — По крайней мере, пока не дождутся приказов Его Высочества. Похоже, произошедшее смогло взбодрить Рэйлана. Его глаза вспыхнули весёлостью, которая, казалось, придала насыщенности радужке. Недавнее потрясение быстро переросло в сильное раздражение, улыбка парня лишь подливала масло в разгорающийся огонь в моей душе. Пальцы снова пронзило множество мельчайших игл, но в это раз мне удалось сохранить контроль. Неиспользованная магия влилась обратно в магическое русло внутри моего организма, но уже ощущалась слегка чужеродной. Даже не знаю, почему обратила на это внимание. — Какого хера ты такой дёрганный?! Специально, да?! — Ирма решила вместо меня высказаться и обрушить на парня злость, тот неоднозначно дёрнул краем губ, будто бы это должно было всё нам объяснить. Рэйлан посмотрел куда-то наверх, я проследила за его взглядом и наткнулась на приближающуюся чёрную точку. Похоже, здешние вороны передвигались в разы быстрее, раз уже вернулся с ответом. Парень выставил руку в знакомом жесте, ожидая, когда на неё опустится птица. Я сразу заметила, что никаких царапин, оставленных совсем недавно, и в помине не было. Люди уж точно не способны к такой быстрой регенерации. Если воспринимать его слова за правду, то кем же он на самом деле тогда являлся? Меридиан ещё долго останется для меня загадочным и неизученным миром. Ворон в этот раз приземлился на руку в разы осторожнее. Интересно, как конкретно они передавали сообщения? При разговоре с Мирандой мне казалось, что им просто привязывали к лапам небольшие записки, но Рэйлан передал всё на словах. Я выжидающе уставилась на птицу и всё-таки заметила маленький мешочек, привязанный к её лапе. Парень, похоже, уже догадываясь о содержимом, как-то обречённо выдохнул и беззвучно зашевелил губами, скорее всего, ругался. Он быстро что-то достал и сразу же крепко зажал в кулаке. Я бросила взволнованный взгляд на Ирму, хоть внешне она не подавала виду, что тоже на взводе, но это всё равно ощущалось. Рэйлан поначалу медлил, а затем приблизился к нам почти вплотную. В целях безопасности мы, наоборот, отступили назад. — Ого, как ваши сердца ещё не разорвало? Успокойтесь, Его Высочество, похоже, решил вас выслушать, к огромному моему сожалению. Хотя, подождите, а может, ему хочется, чтобы лорд Седрик с вами расправился на его глазах? Было бы восхитительное зрелище. Хорошо, хорошо, не будем заставлять их ждать, — Рэйлан, усмехаясь, нарочито медленно выставил руку, в которой было зажато то самое неизвестное, и осторожно разжал кулак. На ладони лежал овальный камень с символом, напоминающим руны, посередине. — Прикоснитесь и не отпускайте. Почувствуете кишки в горле, то ничего страшного, это нормально. Правда, я всё же попросила немного отсрочить встречу, ибо не желала появляться перед принцем измазанной в саже. Ирма мне помогла привести себя в порядок под насмешливым взглядом парня.

***

К ощущениям телепортации, казалось, никогда нельзя будет привыкнуть. Внутренности словно блендером взбалтывали, превращая их в однородную жижу, так что кишки в горле не самое красочное описание этого процесса. В попытках отвлечься от тошноты я осмотрелась. Вместо ожидаемого тронного зала нас перенесло в помещение, скорее всего, являющееся залом для совещаний, где, кроме длинного стола и десятка стульев, мебели толком и не было. Моё внимание мгновенно привлекла занимающая большую часть стены голографическая карта всего королевства с множеством мельчайших географических названий. Она излучала сильный свет, придавая комнате приятный голубоватый оттенок. Фобос, отвлёкшийся от рассматривания карты и обсуждения чего-то с другим мужчиной, впился пристальным взглядом в нашу компашку. В воздухе ощущалась не успевшая до конца исчезнуть атмосфера некой весёлости и хорошего настроения, казалось, даже можно было заметить едва уловимый след от улыбки на губах принца. Ирма отчего-то рвано вздохнула, чем привлекла моё внимание. Она бесстыдно уставилась на того второго, зрачки её глаз заметно расширились, а сами они странно начали блестеть. Я заметила, как подруга крепко сжимала кулаки и всячески пыталась подавить эмоции. Ей явно не терпелось поделиться со мной своими возникшими в данную секунду мыслями, хотя их содержание вовсе не представало для меня загадкой. Собеседник принца был очень высоким и статным мужчиной. Необычного фиалкового цвета глаза, казалось, могли заглянуть в саму душу и полностью её выжечь одним лишь взглядом. Отливающие золотом длинные волосы были аккуратно стянуты в низкий хвост. Преобладающий в его одежде изумрудный цвет прекрасно гармонировал с его слегка загорелым цветом кожи. На лице без какого-либо изъяна застыло выражения равнодушия и спокойствия. Я просто не смогла сдержаться от сравнения принца с незнакомцем. Первый, бледный и худой, в своих тёмных одеяниях словно являлся земным воплощением луны, ночи и даже самой смерти. Второй, в котором чувствовалось бурление жизни, выступал полной противоположностью. Незнакомец, конечно, не мог не заметить такого пристального внимания к своей персоне со стороны Ирмы. В ответ он лишь вскользь прошёлся по ней взглядом, хотя мне показалось, что в один момент ему хотелось поднять брови в недоумении. Странно, у Рэйлана была такая же реакция при изучении Лэр. Мне оставалось лишь теряться в догадках, больше склонялась к тому, что это всё из-за её татуировки. — Рэйлан, я приказал приготовить для тебя ванну и комнату. Обед подадут туда же. Ты заслужил отдых. — Благодарю, Ваше Высочество, но боюсь, что Охотник будет сильно недоволен моим отсутствием, — странно, что парень первым делом при встрече с членом королевской семьи не поклонился или не упал на колени, но, похоже, никого не возмутило подобное «неуважение». — Он не посмеет наказать тебя за выполнение моих приказов, — Рэйлан вновь рассыпался в благодарностях, а затем, покорно кивнув, поспешил покинуть комнату. Фобос сразу же переключился на нас. В душе снова пробудились неоднозначные чувства — я больше испытываю к нему страх или же восхищение? — Думаю, вам ещё не доводилось сталкиваться с лордом Седриком, моим главным советником и главнокомандующим моей армии. Светловолосый мужчина слегка наклонил голову в знак приветствия, вот только его глаза угрожающе вспыхнули, как бы показывая истинное отношение к нам. Калеб хоть и пытался не подавать виду, но всё-таки испытывал к нему страх, а это о многом говорило. Сразу же вспомнились недавние слова Рэйлана, я, мысленно упрекнув себя, постаралась хотя бы на время встречи запереть свой страх за большой металлической дверью с множеством замков. Если продолжу дрожать, словно загнанный волками оленёнок, то лишь заставлю мужчин надо мной насмехаться, а мне нужно продемонстрировать всю серьёзность намерений. Ирма казалась такой бесстрашной, следовало бы брать с неё пример. Мне нельзя её подводить, и эта мысль придала сил. — Первым делом хочу приблизительно процитировать Ваши слова в прошлую нашу встречу: «Не жди никаких разговоров в следующий раз, если явишься на Меридиан с целью причинить вред мне или моих людям». Ничего такого не было, Стражницы до сих пор бездействовали, — решила сразу дать понять, что серьёзно подготовилась к беседе, мой голос, на удивление, звучал очень уверенно, даже можно было уловить некие нотки вызова. И, похоже, Фобосу вполне понравился мой настрой. — Умно использовать слова противника против него самого, видимо, у меня и правда нет выбора, — в голосе мужчины сквозила явная ирония, что лишь подкрепило мои догадки о его хорошем расположении духа, это вполне могло сыграть мне на руку. Лёгким движением руки он указал на стулья. — Не желаете ли присесть? Удивительно, даже самый обычный вежливый вопрос в его исполнении звучал как завуалированная форма приказа. Фобос опустился на стул во главе стола, Седрик следовал за ним, словно тень, и остался стоять по правую руку принца. Последний пристально наблюдал за малейшими нашими действиями, похоже, пытаясь взглядом прожечь в нас дыру. Ирма, к слову, занималась тем же самым, и прямо чувствовалось, что лорду безумно хотелось высказаться на этот счёт. Напряжение в воздухе всё сгущалось, а когда они оказались на расстоянии пары шагов, то оно вообще, казалось, приобрело материальный вид, и его можно было нарезать кусками. Я осторожно опустилась на стул, делая вид, что ничего не замечаю. Хотелось закутаться в лежащий на коленях плащ, хоть Фобос и смотрел мне в глаза. — Что же вас привело ко мне? — стоило принцу только задать вопрос, все мысли как назло спутались в один большой клубок, хоть у меня и имелось множество заученных фраз для этого разговора. С трудом сдерживалась, чтобы вновь до боли не сцепить руки, как в прошлую нашу встречу. Моё тело сковало сильное напряжение, горло охватил спазм, и они просто не могли это не замечать. Почувствовала, как Ирма под столом притронулась к моей ноге в знак поддержки. Снова пришла к мысли, что я не имею права её подводить. — Мне бы хотелось поговорить о упомянутом Вами проклятии. — Насколько же ты отчаялась, раз вынуждена спрашивать меня? — это был риторический вопрос, вот только мысленно я сама себе же на него ответила: настолько, что решила, по сути, загубить не только свою жизнь, но и лучшей подруги. Нельзя недооценивать Кондракар, как и нельзя полностью полагаться на Фобоса. — И разве у меня есть существенные причины делиться с тобой информацией? — Пока что нет, но в случае заключения союза они обязательно появятся. Седрик дёрнулся в попытках высказать своё мнение, но Фобос, словно заранее предугадав его реакцию, жестом руки не позволил ему вымолвить и слова. Боковым зрением уловила подёргивание уголков губ подруги, словно та всеми силами сдерживала ехидную улыбку. И что в это раз она себе вообразила? Я отбросила эти отвлекающие мысли подальше. — Вот как? И на какие же условиях? — что-то мне подсказывало, что принц серьёзно не задумывался над предложением, но ему хотелось чисто из любопытства узнать, что же ещё я желаю получить от него, кроме информации. Я набрала в грудь как можно больше воздуха, чтобы быстро ответить на вопрос на одном дыхании. Сейчас паузы плохо бы сказались на логичной последовательности моей речи и уверенности. — Мы со Стражницей Воды готовы помочь Вам в получении Сердца Меридиана, чтобы королевство так и осталось под Вашей властью, и в установлении в нём порядка, избавившись от угрозы в лице мятежников и их сообщников. Позже, когда нам удастся самостоятельно контролировать свою магию, я передам в Ваши руки Сердце Кондракара, которое отлично послужит в войне против Совета, а до этого буду лично выполнять поручения магического характера. Взамен я хочу получить последующую защиту для меня и Стражницы Воды, а также наших близких, от нападок Кондракара, уроки магии, которые позволят нам контролировать свою силу без каких-либо артефактов и достигнуть, так называемой, золотой середины, а также всю информацию о проклятии и помощь в его снятии. И какой после таких слов из меня «герой»? Я ничего толком не знаю о Фобосе, о том, на какие зверства он способен пойти, и собираюсь лично раздобыть ему два мощных Сердца, с помощью которых можно начать захватывать другие миры. И ради чего всё это? Ради собственных эгоистичных побуждений: как можно быстрее разобраться со всем этим магическим дерьмом и снова вернуться к своей обычной и скучной земной жизни. Даже странно, что я ещё не успела ничего увидеть и сделать, а всё равно уже желаю сбежать. Просто у меня существовало нехорошее предчувствие насчёт этой «новой жизни», я раньше никогда особо не прислушивалась к подобному, и в итоге теперь очень жалею, ибо многое реализовалось в жизнь. Ныне не собираюсь совершать подобной ошибки. Мне не хотелось видеть реакцию Фобоса или его подданного, опасалась заметить хотя бы малейшую тень насмешки, поэтому просто рассматривала закрытые бутоны лиловых роз, стебли которых обвивали имеющие здесь колоны точно так же, как и в тронной зале. Похоже, весь замок утопал в них, и это позволяло быстро связываться друг с другом или же шпионить в случае надобности. — Я позволю себе побыть с тобой немного откровенным: пока что острой необходимости в чьей-либо сторонней помощи у меня нет. Возникшие проблемы и так вполне решаемы с моими уже имеющимися силами. Думаю, ты это сама понимаешь, я же не ошибаюсь? — Фобос сделал паузу, и правда ожидая подтверждения своим словам. Казалось, его голос приобрёл странный тон, сравнимый с тем, что возникает, когда взрослый пытается донести какую-то мысль до ребёнка. Резко захотелось фыркнуть и огрызнуться, но вместо этого натянула на лицо понимающую улыбку и кивнула. — И Совет неправильно интерпретирует мои действия, я вовсе не стремлюсь разгромить Кондракар, свергнуть Оракула и захватить Вселенную, такого же они мнения? Не понимаю, зачем мне это нужно? Я всего лишь желаю, чтобы меня и моё королевство оставили в покое. Разве они хоть раз спрашивали напрямую о моих намерениях? Конечно, понимаю, им хочется видеть на троне того, кем можно будет с лёгкостью манипулировать, вернуть под свою власть одно из самых сильных Сердец, хотя сама Её Величество Вейра дала на этот счёт развёрнутый ответ. Может, сам Фобос и не желал войны с Кондракаром, но на самом деле она уже вовсю развернулась, пусть её события пока происходили локально. Мужчина понимал, что в случае окончательного покорения Меридиана, ему так или иначе придётся искать союзников для уничтожения уже Совета, ибо иначе никогда не познает покоя от них, а попытки договориться, похоже, оставлены в прошлом. Правда, до подобного дойдёт ещё не скоро, поэтому он и употребил словосочетание «пока что». Конечно, подыскивать союзников и выстраивать с ними хотя бы нейтральные отношения ему следовало бы заранее, но и верить тем, кто по идее должен являться чем-то вроде верных псов Совета, было бы очень глупым решением. Я всё прекрасно понимала и тем не менее сделала рискованную ставку. В итоге никаких даже мельчайших сожалений не промелькнуло, пусть и проиграла. — По поводу проклятья, скажу лишь, это скорее фигура речи, чем точное определение того, что на самом деле происходило с Хранительницами. Снять проклятье, какое бы сложным оно не представало, я бы мог, в твоём случае всё в разы труднее, даже в какой-то степени невозможно. Скажи мне, Вильгельмина, ты готова убить, чтобы остаться живой и свободной? — вопрос прозвучал настолько неожиданно, что я не смогла скрыть своей растерянности и ошарашенно взглянула на принца. Он слегка кивнул, поняв всё по моей реакции. — Ты слаба во всех смыслах… Алая струйка крови неожиданно хлынула из носа и быстро приближалась к тонким губам. Мужчина осторожно дотронулся до своего лица, пачкая пальцы. И стоило лишь ему магическим образом раздобыть для себя белоснежный платок, как лорд Седрик мгновенно начал что-то быстро говорить на незнакомом языке. И чем больше я вслушивалась, тем сильнее его слова становились для меня одним сплошным шипением, напоминающим змеиное. Фобос, пытавшийся остановить кровь, ответил ему на том же языке. Лица мужчин сохраняли спокойное выражение, но мне отчего-то казалось, что сейчас они о чём-то яростно спорили. Мы с Ирмой быстро обменялись взглядами. «Какого? Я не понимаю их, этого просто не может быть. Почему Сердце не переводит их слова? Подожди, хм, кажется, похоже чем-то на дикую помесь всех языков Меридиана. Вряд ли это что-то новое, возможно, наоборот, слишком древнее, настолько, что даже я не помню. Да нет, бред какой-то, мёртвые языки Сердце тоже распознает». Пока я отвлекалась на вспыхнувшую с невероятной силой головную боль и осмыслении сказанного незнакомкой, мужчины успели прийти к какому-то соглашению. Платок, плотно прижатый к носу, в руках Фобоса изрядно окрасился в красный. Я отвела взгляд в сторону, чтобы не показаться чрезмерно любопытной и бестактной. В голове крутилось множество предположений насчёт причин кровотечения. — Я подумаю над вашим предложением, — тихо произнёс Фобос, когда я уже перестала на что-то надеяться. Хотя не стоило исключать, что это всего лишь вежливый отказ в духе «мы вам перезвоним». — Разве Вы не отказали? — Я бы сказал об этом напрямую, — похоже, ему не хотелось принимать решение сгоряча, требовалось всё получше проанализировать. Он нам со стопроцентной вероятностью не доверял, но вполне мог попытаться найти для себя иную выгоду в случае заключении союза. — Если вас выведут из замка, вы сможете самостоятельно добраться до ближайшего портала? — Если нас отправят по направлению центрального рынка, то мы сориентируемся, — я сразу же вскочила на ноги, Ирма последовала моему примеру. Чувствовала, что ей не терпелось серьёзно поговорить со мной. — Надеюсь, вас не слишком обеспокоит тот факт, что вам придётся завязать глаза? — от всех этих эмоциональных волнений я ужасно вымоталась, даже не стала надумывать себе чего-то лишнего и просто покачала головой. Ирма тоже отреагировала равнодушно. И тут мне кое-что вспомнилось. Если это моя последняя встреча с Фобосом, то хотя бы успею узнать об образовавшейся проблеме, над разрешением которой особо не думала. — Простите, есть ещё один момент. Тогда на рынке было очень много свидетелей, какова вероятность, что мятежники узнают о моей поимке? — Равна нулю, с этим уже разобрались, — я посмотрела на Седрика, впервые заговорившего с нами. В его низком голосе и правда в некоторых словах проскальзывало шипение. — Не слишком обольщайся, Хранительница, это было сделано не ради твоего блага. Лорд произнёс всего два предложения без какой-либо эмоциональной окраски, а всё равно дал в полной мере понять, что испытывает к нам презрение и с радостью бы захоронил поглубже. Была ли у него личная причина, либо же это касалось конкретно ситуации с принцем, я не имела ни малейшего понятия. Главное, что нас ненавидели только из-за статуса Стражниц, и этой информации вполне хватало. Единственное, что немного радовало, впрочем, и настораживало одновременно: хотя бы Фобос открыто не проявлял свой негатив по отношению ко мне и был довольно обходителен. Что ж, надеюсь, Ваше Высочество, мне будет дан шанс хоть немного Вас понять.