В союзе с тьмой

Количество сообщений от Ирмы по возвращению с Меридиана удивляло. Самые первые показывали её сильное желание собственноручно меня прикончить за безрассудство, в последних же отражалось максимум переживаний и опасений. При личной встрече я знатно отхватила, а затем была вынуждена допоздна помогать ей с проектом. Сейчас Ирма слишком уж расслабленно развалилась на стуле в библиотеке, словно именно она являлась истинной хозяйкой замка, а не сидящий напротив Фобос. Я же снова приобрела вид загнанного и перепуганного зверька, хоть и старалась напустить на себя более уверенный вид. Взгляд прошёлся по лежавшим на столе бумагам, которые внимательно изучал мужчина до нашего прихода. Их даже не старались скрыть — из-за языка, совсем непохожего на английский, мы не могли понять и строчки. Сам Фобос держался довольно бодро, но в его жестах так или иначе проскальзывали лёгкие намёки на усталость. Казалось, даже сейчас ему безумно хотелось перестать держать спину прямо, откинуться на стул и бездумно куда-нибудь уставиться взглядом. А может, я просто надумывала себе лишнего, пыталась сосредоточиться на чём угодно, только не на причине встречи. Сегодня одна из завес тайн наконец-то падёт, и я не знала, от чего конкретно так сильно тряслись руки — от страха или же от предвкушения. Фобос словно испытывал меня и долго не начинал разговор, ещё и Ирма нетерпеливо постукивала пальцами по столу. В библиотеке, кроме нас троих, больше никого не наблюдалось, что лучше всего отражало, насколько сильно принц опасался внезапных выходок с нашей стороны. Подобное происходило не единожды, но я только сейчас задалась вопросом: был ли он действительно настолько беспечен, или просто особо никому не доверял? — Вы хоть раз слышали про Башню Туманов? Я потупила взгляд, пытаясь вспомнить, от кого конкретно уже слышала это название. Память обволакивало вихрящейся непроглядной дымкой, поэтому в ответ пришлось лишь стыдливо покачать головой. Судя по всему, иного мужчина от нас и не ждал. — Это тюрьма, где заключены опаснейшие преступники нашей Вселенной. О ней знают многие, но практически никто не догадывается, что по своей сути сам Кондракар является одной большой тюрьмой для того, кто почти смог стать богом. Нет, даже не так, она всё-таки им стала, — Фобос специально сделал небольшую паузу, тем самым позволяя нам хоть как-то отреагировать. — Если в истории замешаны боги, или те, кто себя ими мнит, то жди полнейшей катастрофы, — скучающе прокомментировала подруга, будто бы сейчас ей и не хотелось обрушить на голову Фобоса множество вопросов. Видимо, она решила, как и я, дождаться полного рассказа. — Всё может обернуться в разы хуже, чем ты можешь себе представить. Особенно с ней. У неё множество имён, например, Синь Янь, Шин Джинг, но настоящее — до сих пор остаётся загадкой. О ней практически ничего неизвестно, можно раздобыть лишь мельчайшие кусочки мозаики. Оракул предпринял попытки стереть её из истории, но даже ему за всем не уследить. По некоторым источникам Синь Янь была одной из основательниц Кондракара, и Сердце как раз служит доказательством этого, ведь в нём заключена часть её души. Она обладает поистине невероятной силой, способной разрушать целые планеты и высасывать жизнь через одно касание. Тогда Синь Янь заигралась и в итоге её же союзники решили навсегда от неё избавиться. Убить не удалось, лишь запечатать. Множество Сердец разных миров не позволяют ей вырваться на свободу, поэтому Кондракар так трясётся за каждое из них. — Теперь понятно, — выдохнула я, тем самым привлекая к себе внимание. В голове творился полнейший кавардак, но мне удалось сделать пару логических выводов. — Насколько я знаю, Сердце Меридиана — одно из самых сильных, поэтому Совет и не хочет его окончательно утратить. — Мыслишь в правильном направлении. Несмотря на своё затруднённое положение, ей удаётся сохранять часть сил и искать возможности для побега. И тут мы как раз подходим к тому, что ты так хотела узнать. Своеобразной клеткой Синь Янь служит именно орамера. Вижу по лицу, что вы догадываетесь, к чему я веду. Орамера не просто наделяет вас силой, она навсегда связывает душу Стражницы с существом, которое запечатано внутри этой сферы. Вполне понятно: вы пользуетесь магией, но она никогда не была и не станет вашей. Но так как вас всё-таки избрали, значит, обладаете определённым магическим потенциалом. Когда начнётся наше обучение, я буду развивать именно вашу собственную силу. Но сейчас не об этом. Хранительница — единственная связь Синь Янь с внешним миром, и уже по закономерности у её избранниц есть два выбора. Они могут заключить с ней соглашение и попытаться её освободить взамен на желаемое, либо она начнёт постепенно стирать их сознание и захватит тело. Какой бы путь Хранительницы не избрали, итог всегда один — убийство или же заключение в Башне Туманов, где они всё равно умирали, но уже от собственной руки. Откажешь ей сейчас, то по моим расчётам в лучшем случае протянешь три года. Ирма сразу же вскочила с места, опрокинув стул, и беззвучно зашевелила губами в попытках подобрать хоть одно цензурное выражение. Похоже, ей не удалось адекватно сформулировать мысли от переполняющего чувства злобы, и она начала бродить от одного книжного шкафа к другому и обратно. А для меня стали постепенно меркнуть краски мира, сменяясь черно-белыми тонами. На подкорке сознания будто бы выжгли цифру три, и эта боль практически полностью оглушала. В голове пронеслось одновременно множество гнетущих мыслей в духе «что я успею сделать за этот короткий промежуток времени». Если же пойти на ещё одну сделку, то как много времени придётся угробить на разрешение вопроса? С большей вероятностью всю свою жизнь, хотя уверена, я даже не успею оглянуться, как провалюсь по всем фронтам и быстро окажусь за решёткой. Правда, есть ещё один момент: мне нечего требовать взамен, кроме покоя и возвращения к своей относительно спокойной земной жизни, а в этом уж точно откажут. И как теперь быть: бороться против неё, чтобы в итоге всё равно проиграть, либо присоединиться к ней лишь из-за желания пожить подольше, но при этом в качестве её марионетки? Уже готова делать ставки, что в любой момент всё станет в разы хуже. — Существа? — Ирма громко хлопнула по столу ладонями, ненадолго возвращая меня к реальности, и уставилась на Фобоса. — Вы сказали существа, пять орамер — пять существ, я правильно понимаю? — Да, всё верно. Остальные Стражницы связаны с драконами, каждый из которых является духом одной из стихий. Именно они были первыми союзниками Синь Янь и вместе с ней основали Кондракар. Однажды двое из них перестали поддерживать её идеи и это привело к тому, что все пятеро оказались запечатанными. Пока что лишь Синь Янь и водный дракон научились связываться со своими избранницами. — Замечательно, чужие голоса в голове — можно смело записаться в психи. Давайте финальный аккорд в духе «вы должны будете убить друг друга», и тогда лучше вносите гроб, я сразу сольюсь с этого дерьма. Князь равнодушно наблюдал за нашими проявлениями чувств и даже ни разу не шелохнулся при резких звуках. С каждой секундой его молчания Ирма всё сильнее хмурилась, а голубые глаза наполнялись грустью. Моё отчаяние быстро разрослось на всю грудную клетку, с силой давя на имеющие там органы. Мне казалось, что ещё немного и я вовсе умру от этой нестерпимой боли, и в голове как-то сразу промелькнула мысль, что была бы даже рада такому исходу. — Почему же Вы молчите? Ну же, скажите, что всё не настолько плохо? У меня просто богатая фантазия, ничего подобного не произойдёт, правда? — от звучащей в её голосе мольбы самой хотелось выть и просить признать это всего лишь глупой шуткой. — Водный дракон был первым, кто пошёл против Синь Янь, и на самом деле пробудился лишь из-за сильного желания разрушить её планы. Если одну из вас подчинят, то сначала заставят избавиться от другой. Схватка прошлой Хранительницы и Стражницы Воды была поистине жестокой и разрушительной. — Да откуда Вы всё это знаете?! — Как-то раз удалось побеседовать с прошлой Хранительницей. Не думаю, что они действительно просто разговаривали. Вряд ли бы подобной информацией стали хоть с кем-то добровольно делиться, может, мою предшественницу подвергли допросу? Хотя не стоило исключать возможности, что Нерисса тоже планировала заключить с ним союз. Может, она и помогла Фобосу совершить государственный переворот, ведь каким бы сильным он уже тогда не был, в одиночку всё равно бы не смог провернуть ничего подобного? Тогда что же с ней произошло, мертва или же в лапах Совета? — Нет уж, не позволю, — Ирма склонила голову, издав тихий смешок, а затем почти сразу выпрямилась, демонстрируя нам свою широкую улыбку. Даже в её взгляде что-то стремительно переменилось — они горели голубым пламенем решимости. — Не на ту напали, я просто так не дамся и тебя в обиду не дам. Что они там хотят? Подчинить? Убить? Пусть только попробуют, уничтожу всех, кем бы они не были. Мрази чёртовы, заставляют меня действовать серьёзно, я им не проиграю. Мы им не проиграем. Запомните мои слова. Я не знала, какие безумные мысли родились в голове подруги, но её так и переполняла абсолютная уверенность в собственных словах. Подобное было вполне в духе Лэр, она никогда не пасовала даже перед тем, кто в разы превосходил её по силе. Исход таких случаев обычно невозможно предсказать, победы и поражения практически всегда чередовались. «Это всего лишь глупые надежды, они не помогут». Она снова объявилась неожиданно после долгого отсутствия и, вероятно, слышала весь наш разговор, похоже, решила немного обсудить ситуацию. Первый шаг к разговору с её стороны мне даже на руку: точно буду знать, что мои вопросы не канут в пустоту. Мне не хотелось, чтобы Фобос и Ирма узнали о присоединении ещё одного собеседника, поэтому я и постаралась ничем не выдать разыгравшуюся головную боль. — Всё в действительности так? «Да, но вы не знаете даже малой части истории». — У тебя было время предложить мне сделку, но ты этого не сделала. Решила сначала изучить? — удивительно, как я спокойно к ней обращалась, если учитывать, что из-за неё меня ждало неутешительное будущее, а в груди словно зияла огромная дыра. Казалось, просунь руку, и она пройдёт насквозь. «Ты же сама недавно поняла, что мне нечего тебе предложить. Да и ситуация пока складывается для меня довольно выгодно. Мне даже стало интересно, что предпримет мальчишка. Он же прекрасно знает, куда лезет. Всяко что-то задумал и не собирается выполнять условия сделки. Поверь мне, за этой маской вежливости скрывается очень опасный змей. Скроется в тени, выждет и нападёт, когда ты будешь меньше всего этого ждать. Ваш союз — не более, чем игра, которую выиграет тот, кто быстрее обманет другого и всадит нож в спину. Но даже зная финал, мне всё равно интересно, как вы к этому придёте. Так что отсрочу я пока на тебя свои планы, помогу вам». Полностью сосредоточившись на Синь Янь, я совсем не заметила, как наша троица успела покинуть библиотеку. Куда мы по итогу направлялись для меня оставалось загадкой, просто чисто на автомате следовала за подругой и, кажется, умудрялась вести с ней какой-то пустой разговор. Конечно, в основном болтала она. — Разве не хочешь побыстрее выбраться? «Я просидела взаперти целую вечность и смогла научиться терпению. Спешка ни к чему хорошему не приводит, уверялась уже не раз. И нужно слушать внимательнее: ваш союз для меня уже небольшая победа, и со временем он может принести ещё больше плодов». Дальше разговор продолжить не удалось, ибо открывшаяся перед глазами картина приковала всё моё внимание к себе. Одетый в лёгкий доспех, лорд Седрик равнодушно наблюдал, как с зажатых в руках клинков стекала кровь. Рэйлан, прерывисто дыша, замер в нескольких шагах от него в готовности в любой момент наброситься и, несмотря на расползшееся на весь правый бок кровавое пятно, широко улыбался в своей излюбленной безумной манере. Пока на лорде не наблюдалось ни единой царапинки, парень, кроме основной раны, с ног до головы был покрыт синяками и более мелкими порезами. Он даже не старался хоть как-то приостановить кровотечение, возникали сомнения в его способности чувствовать боль. — Закончим на сегодня, — сразу же объявил Седрик, как только заметил присутствие посторонних. Рэйлан мигом стал более расслабленным и слишком уж быстро с имеющейся-то раной подскочил к нам, оставляя за собой дорожку из капель крови. — Как успехи? — неужели они просто тренировались, и это не было серьёзной схваткой? Похоже, у оборотней имелись особые понятия о том, как они должны проходить. — С каждым разом лучше, прежде, чем нападать, научился думать головой, — в ответ Фобос кивнул, делая для себя определённые выводы, и перевёл взгляд на парня, прямо светящегося изнутри от полученной похвалы. — Ваше Высочество, можно с Вами кое-что обсудить? Фобос немного помедлил с ответом, а затем многозначительно посмотрел в нашу с Ирмой сторону, из-за чего лорду всё-таки пришлось отвлечься на нас от протирания мечей от крови. Доспехи прекрасно очерчивали его фигуру и позволяли судить о подтянутости тела и сильно развитой мускулатуре. Меня уж точно уложит с одного удара, хотя, возможно, вообще убьёт. Подобные пессимистичные мысли хотелось засунуть куда-нибудь подальше, и как назло вспомнились вчерашние угрозы. Разница в росте также играла свою роль: под его испепеляющим взглядом сверху вниз становилось до одури страшно, а наличие у него в руках холодного оружия, которым он судя по всему хорошо владел, лишь усугубляло ситуацию. Фобос отошёл с Рэйланом в сторону, и я сдерживалась, чтобы часто не посматривать на них, то ли от возникающего чувства какой-никакой безопасности, то ли просто из любопытства. — Ух ты, хочу увидеть, как ты пользуешься этими двумя красавцами. А можно рассмотреть поближе? — Ирма полностью проигнорировала наши удивлённые взгляды и продолжила пялиться на мечи со слегка изогнутым лезвием. — Нет, — промелькнувшее удивление быстро сменилось пренебрежительностью, и после отказа лорд почти сразу сделал замечание: — Если хочешь ко мне обратиться, то, во-первых, не «ты», а «вы», во-вторых, по титулу. — Тогда я тоже требую правильного обращения…милорд, — Ирма специально акцентировала внимание на последнем слове. У мужчины в этот момент неосознанно дёрнулась рука, и все мои внутренности словно разом сжались в один тугой ком. Зато мою подругу было ничем не пронять, и, похоже, она считала, что ей не причинят никакого вреда, и безрассудно пользовалась подобным. — Слушайте внимательно, милорд: Ирма Лэр Несокрушимая духом, Великая спасительница миров и угнетённых народов, Королева веселья и хаоса, Повелительница водной стихии, Разбивающая надежды и Неоправдывающая ожиданий, Адепт вкусной еды и просто хороший человек. Если кратко, то зовите меня «моя госпожа» или «моё золотце», как вам будет удобно, милорд. Она действительно смогла придумать подобное на ходу, или заранее заготовила эту фразу в надежде когда-нибудь использовать? Я прыснула со смеху, но быстро опомнилась, снова ища взглядом фигуру Фобоса. До нас не долетали даже обрывки фраз их разговора, но зато можно было видеть лицо Рэйлана, который где-то растерял свою весёлость и выглядел слегка подавленным. — Моё ж золотце, как я мог сразу не понять, с кем конкретно имею дело, — ни я, ни Ирма не ожидали, что лорд внезапно решит принять её правила, пусть даже в его голосе отчётливо слышались саркастические нотки. Похоже, и этот мужчина способен в дальнейшем преподнести ещё множество сюрпризов. — С глупой и наглой девчонкой, которая пытается казаться остроумной. Ты же желала, чтобы я продемонстрировал своё мастерство? Хорошо, тогда будешь первой. Проверим, способна ли ты, кроме пустого чесания языком, ещё хоть на что-то. — В каком таком смысле, милорд? Вопрос был как нельзя кстати, ибо я до сих пор не поинтересовалась, с какой целью мы пришли в этот тренировочный зал. В этот же момент мне в придачу открылась любопытнейшая сцена. Фобос совершил то, что у меня совсем не вязалось ни с мужчиной в целом, ни с его статусом: он как-то по-братски или даже по-отечески осторожно потрепал Рэйлана по волосам, а тот смущённо склонил голову, снова вернув себе улыбку на лицо. От чувства умиления сама не заметила, как уголки губ поползли вверх, вспомнились похожие моменты уже из моей жизни. Желал ли принц, чтобы я это заметила и испытала определённые эмоции, или сделал подобный жест, особо не думая о свидетелях? — Проведём небольшой бой и оценим твои нынешние способности и навыки. Единственное ограничение — крыльями пользоваться нельзя, поэтому мы их свяжем. — За идиотов нас держите, милорд? Маги — не бойцы ближнего боя, к тому же вы всяко быстрее, милорд. Пусть убивать и не собираетесь, а вот «ножичками» серьёзно ранить можете, милорд. Надеюсь, Ирме быстро надоест добавлять в конце каждого предложения это обращение, ибо даже меня оно уже начинало напрягать. Седрик сохранял прямо-таки титаническое спокойствие, возможно, уже не раз вёл дела с подобными моей подруге личностями. — Всё честно, вы так же, как и я, не сможете воспользоваться одной из своих способностей. А эти, как ты выразилась «ножички», к моему глубочайшему сожалению, не смогут вас поранить. — И что же это за способность, милорд? — Неужели мятежники замолчали такой важный факт? Фобос присоединился к нашему разговору, а Рэйлан уже успел уйти, всё также оставляя кровавые следы. Я, конечно, понимала, что он оборотень с более быстрой регенерацией, чем у людей, но всё равно разве его не должна волновать потеря большого количества крови? Что вообще может умертвить подобных ему существ? — Лорд Седрик — оборотень, если быть точнее наг. Я сразу же бросила ошарашенный взгляд в сторону советника, пытаясь выудить из памяти хоть какую-то информацию об этом виде существ. Благодаря в некой степени безумному фанатизму Ирмы мне не составило труда припомнить пару моментов: наги — полубоги, имеющий вид огромных змей, хитрые, умные и невероятно ядовитые существа, способные убивать и гипнотизировать одним взглядом. В некоторых источниках их упоминали, как магов, в совершенстве освоивших природную магию, или же оборотнями, прирождёнными убийцами. О достоверности тех или иных утверждений я пока не могла судить, но с глаз словно сбросили повязку, мешавшую увидеть исходящую от мужчины истинную опасность. Калеб действительно ни разу не упоминал о видовой принадлежности лорда, или же вина полностью лежала на мне за то, что так «внимательно» его слушала? Если первое, то сокрытие подобной информации могло привести к серьёзным последствиям во время настоящего боя. Нужно будет аккуратно расспросить других Стражниц и самого парня. Ирма же низко склонила голову, пряча расцветающую на лице небольшую улыбку, причины которой были ясны только мне. Очередное совпадение, или же, может, всё запрограммировано с самого начала с целью прийти к какому-то определённому концу, а мы лишь следуем прописанному коду? Пока я ненадолго отвлеклась на собственные размышления, Седрик передал оружие Фобосу и сейчас в руках держал что-то наподобие длинного кожаного шнура. Жестом он приказал Ирме повернуться к нему спиной, но та проигнорировала его и высказалась насчёт всё ещё исходящей опасности от мечей. Похоже, её волновали лишь они, а меня же также смущал факт того, что с большей вероятностью нечеловеческая сила сохранялась у лорда и в нынешнем обличии. — Оружие больше не причинит вам вреда. В подтверждении своих слов Фобос резко провёл лезвием по своей ладони — никакого пореза не возникло. Он что-то сделал с самим оружием, или же со своим телом? Ирма, подозрительно прищурив глаза, сначала хотела что-то сказать, а затем неожиданно тоже коснулась пальцами лезвия. Меня замутило от переживания и сразу же захотелось на неё наорать из-за вечных подобных глупых выходок. — Зачем такое зачарование вообще существует? И не лучше ли сейчас использовать, например, деревянные мечи? — рассматривая свою неповреждённую руку, Ирма хмурилась и, казалось, хотела получить детальное объяснение. — Удивительно, но ежегодно маги придумывают множество странных и, по сути, бесполезных вещей, хотя некоторые всё же можно довести до ума. И будет ли вам известно о разных свойствах древесины и металла? Фобос многозначительно посмотрел на меня, и я быстро поняла, что к чему. Если говорить простым языком, то моя сила — электричество, молнии, а металл, в отличие от той же древесины, отлично проводил ток. Я вполне могу воспользоваться этим знанием во время боя. — Ладно, уговорили, но вам, милорд, придётся не сладко. Чтоб вы знали, я множество раз пересматривала «Наруто» и «Аватара». А, ой, забыла, что вы не из моего мира. Хорошо-хорошо, молчу, милорд. Встав наконец-то спиной к лорду, Ирма посмотрела на меня и одними лишь губами произнесла что-то в духе «ему пиздец». В ответ я широко улыбнулась и в знак поддержки также беззвучно согласилась с её заявлением. Конечно, она наверняка знала, что сейчас слишком слаба и одержать победу не получится, но всё равно находилась в предвкушении. Если действительно решит складывать печати, я на этом же месте помру со смеху. — Ммм, как же профессионально вы это делаете, милорд. Неужели частенько приходилось связывать девушкам крылышки… — в этот момент её что-то прервало, но из следующих слов всё стало ясным: — Милорд, давайте ещё сильнее затяните, а то совсем не чувствуется. А знаете, что лучше, милорд? Правильно, вообще сломать крылья. Похоже, и Фобос не считал нужным хоть как-то реагировать на Ирму. Вполне возможно, что мужчины воспринимали её как ребёнка, создающего шум лишь ради привлечения внимания, а, значит, если игнорировать, то рано или поздно ей надоест. На деле же в случае с подругой подобное никогда не работало. Седрик, забрав оружие, встал на позицию. Пока Ирма проверяла возможность высвободить крылья, мы с Фобосом отошли от основного места дальнейших событий. Откровенно говоря, я жутко беспокоилась и всё равно приготовилась внимательно следить за ними двумя. Подруга, широко улыбаясь, показала мне большой палец и встала напротив лорда. Бой начался — я с силой сжала кулаки. Первым делом мужчина ясно дал понять, что предоставляет Ирме возможность сделать ход первой. Она разом растеряла всю свою былую весёлость и выглядела как никогда сосредоточенной, кажется, пытаясь продумать план дальнейших действий. Водяная сфера со всплеском разбилась об пол — лорд, уклоняясь от неё, чуть ли не просто сделал шаг в сторону. Весь его настрой как бы указывал, что он не воспринимал этот бой всерьёз и не намерен ради него особо напрягаться. С нынешними навыками Ирма и правда не способна нанести даже малейший вред, разве что сбить с ног. Вот если бы она научилась, например, изменять агрегатное состояние воды, то тут уже можно побороться. Ирма, увеличив количество сфер в несколько раз, предприняла ещё пару попыток хоть как-то зацепить лорда, но тот ловко уходил от любых атак, даже идущих из разных направлений. Сам он пока не спешил нападать, видимо, желая оценить максимум сил подруги, а также вымотать её. — Ваше Высочество, — он слегка повернул голову в мою сторону, тем самым показывая, что готов слушать. Ирма попыталась зажать лорда двумя струями, вырывающимися из её рук, а ему всё равно удалось не попасться. — Почему мы сражаемся в облике Стражниц? — Мне важно знать, как вы чувствуете и понимаете свою стихии, способны ли оценить её преимущества и недостатки. Ирму откровенно раздражало проигрышное положение, но она вовсе не собиралась сдаваться. Пару неудачных попыток создать что-то непонятное, а затем всё же удалось образовать водяной кнут. Судя по всему, это требовало больших усилий и сосредоточенности — руки у подруги сильно тряслись, а меж бровей пролегла глубокая складка. Когда она ним атаковала, то за спиной лорда пришли в движение предусмотрительно оставленные там до этого водяные сферы. Мужчина просчитал её ход наперёд — кнут с хлёстким звуком столкнулся с полом и сразу же потерял форму, а всё остальное чуть не зацепило саму Ирму. Почти в тот же миг Седрик переменился в настрое, кажется, ему наскучило возиться с Лэр, поэтому и перешёл в открытое наступление. Удивительно, даже с оружием он двигался невероятно быстро, мне с трудом удавалось за ним уследить. Я задержала дыхание, ожидая, когда лезвие коснётся подругу, и чуть радостно не пискнула, когда это не случилось. Плотный водный щит не позволил удару пройти, Ирма, судя по её вытянувшему лицу, создала его неосознанно. Воспользовавшись небольшой заминкой, она нацелилась на колено мужчины, чтобы лишить опоры, но тот отскочил. Ирма понимала, что следовало бы держаться от Седрика на дистанции и не позволять приближаться, ибо в следующий раз щит может и не помочь, но ни одна атака не достигала цели и лишь хитрость помогла бы хоть как-то исправить положение. Правда, у неё не было времени, чтобы тщательно всё продумать, оставалось только продолжать уклоняться, что у неё, на удивление, выходило неплохо, и, по сути, вслепую бить магией. Лорд действительно мастерски орудовал двумя мечами, совершая быстрые и, вероятно, очень сильные атаки. Конечно, подруге просто не могло вечно везти, поэтому в конечном счёте её «убили». И даже проиграв, Ирма решила, что последнее слово должно остаться за ней: когда лорд объявил о завершении боя, она частично окатила его водой. Седрик никак не прокомментировал эту шалость, смахнул капли с лица рукой и направился в нашу с Фобосом сторону. — Вам просто повезло, милорд, я бы могла затопить помещение, вот только мне сегодня самой неохота плавать, — заявила Ирма, внимательно наблюдая, как лорд заново собирал мокрые волосы в высокий хвост. — К твоему сожалению, я прекрасно плаваю и могу долго не дышать. — Ладно-ладно, переиграли и уничтожили, милорд, но я ещё отыграюсь. Ирма повернулась к нему со сверкающей улыбкой и отчего-то радостно хихикнула. Удивительно, даже после услышанного сегодня и проигрыша она всё равно была полна энергии и ни за что не собиралась сдаваться. И этот настрой и эта улыбка вовсе не являлись масками, за ними совершенно ничего не скрывалось. Я же сейчас только и могу, что искать поддержки в ней, а как бы хотелось стать такой же сильной, как и она. Меня саму мутило от собственного статуса жалкой и ни на что не способной слабачки, полагающуюся на других. И вот я снова занималась самобичеванием не в том месте и в не то время. — Как я справилась, милорд? — Ирма поиграла бровями от распираемого её любопытства. — Учитывая, что я от тебя совсем ничего не ожидал, то, на удивление, неплохо. — Неужели это похвала, милорд? — судя по выражению лица лорда, сказанное не несло такого посыла, но подруга осталась при своём мнении. Подошёл мой черед, и теперь крылья связывали мне. Спину сразу же пронзила боль, от которой даже становилось трудно думать, я старалась и малейшего звука не издать, лишь тяжело дышала и с силой сжимала зубы. Возможно, сейчас у меня всё равно перекошенное лицо. Становясь напротив лорда, я утопала в собственных сомнениях и страхах. Если даже Ирма толком не смогла дать отпор, то мне и подавно это не удастся. Ловкости уж точно не хватит, а с контролем магии до сих пор имелись значительные сложности. И я всё же решила попытаться после того, как услышала воодушевляющий выкрик подруги. Седрик снова отказался делать ход первым. Единственное, что у меня когда-либо получалось — сферы и небольшой разряды молнии из рук. Попытаться преобразовать магию в что-то новое с ходу у меня не получится, поэтому придётся пользоваться имеющимися возможностями. Помощь также могла оказать вода, оставленная после Ирмы, стоило лишь заманить Седрика и дать хотя бы один разряд. Я полностью сосредоточилась на определённой точке на ладони и представила, как над ней возникала сфера. Первая попытка вышла неудачной, не появилось и небольшого разряда. Следующие — тоже не увенчались успехом. Вероятно, со стороны мои жалкие потуги выглядели нелепо. Внутри словно потихоньку начинала бурлить кровь от растекающегося меж клеток раздражения. Хотелось послать всё к хуям, накричать на Фобоса из-за его тупых испытаний и уйти подальше, чтобы забиться где-нибудь в уголке и успокоиться. И при этих мыслях я наконец-то почувствовала то самое знакомое покалывание в кончиках пальцев, которое почти сразу исчезло. В голове немного прояснилось: мои эмоции влияли на результат. Стоило только об этом подумать и попытаться вызвать злость, как всё тут же было обречено на провал. Я повернула голову в сторону Фобоса и Ирмы, пересекаясь взглядом с принцем и недолго удерживая зрительный контакт. У меня просто начали опускаться руки. Я не понимала, почему ничего не выходило, и уже собиралась заявить об этом прямо, как на периферии зрения заметила быстрое движение. Прошло всего пара секунд, а лезвие успело глубоко войти в плечо, и кажущаяся обжигающей кровь начала стремительно течь вниз по руке. На удивление, боль отчего-то чувствовалась приглушено, возможно, из-за испытываемого шока. Почему ему удалось нанести настоящий удар? Сбоку сверкнул второй клинок, и как бы не желала, я просто не могла от него уйти — удар, практически не ощутимый, пришёлся по правому боку. Хотелось бы вспомнить, какие конкретно органы там находились, но это мне всё равно ничего бы не дало. Почему же я ничего не предпринимала, почему продолжала стоять на месте и ждать следующего удара, почему никто не вмешивался? И ещё много подобных вопросов заполоняли голову, пока фиалковые глаза горели ненавистью прямо перед моим лицом. Голова раскалывалась, будто бы ещё немного и череп разойдётся по швам. Казалось, кто-то звала меня по имени, но источник звука всё время ускользал, не позволяя себя обнаружить. Мечи ещё пару раз вспороли кожу, оставляя ряд новых ран. Невероятно жгло, но было совсем не больно. Неужели я умру уже сегодня прямо на этом самом месте? И этот вопрос пронзил всё моё существование и вытащил из пучины забытья на поверхность, поэтому я, не желая вновь потеряться, цепко вцепилась в него. Моя история просто не может окончиться так глупо, не после того, как я решила принять Сердце ради собственного выживания и пойти против влиятельнейшей организации Вселенной, по сути, с той же целью. Нельзя ни в коем разе сдаваться, нужно продолжать идти до конца и в итоге прийти к избавлению от оков. Конечно, рано или поздно моя жизнь оборвётся, но это точно должно произойти лет этак через шестьдесят. Что мы говорим богу смерти? Не сегодня. Следующий удар пришёлся по приподнятому предплечью и, кажется, смог прорезать плоть аж до кости, дробя её на осколки. Мысли о нереальности происходящего быстро задвинула на задний план. Тело начало переполняться энергией, стремящей найти выход в находящей на ладони точке. Сила словно приобрела собственное сознание и не желала ограничиваться лишь одной телесной оболочкой. Ей хотелось высвободиться и рассеяться на как можно большей площади. Удерживать её было сравнимо с попытками не дать взбесившейся собаке сорваться с поводка. Я позволила энергии найти выход, чтобы она встала на мою защиту и избавилась от угрозы. Всё тело охватило таким жаром, что, казалось, струящаяся из ран кровь мгновенно запеклась и неприятно стянула кожу. Происходящее дальше заволокло туманом, мир превратился в сплошное месиво из различных пятнистых пятен, затем сменившиеся непроглядной тьмой. Даже само сознание окутала дымка, заставляющая теряться в пространстве и вовсе забыться. Ощущения полностью исчезли, в таком случае не определишь, продолжаешь ли ты существовать. Темнота постепенно пожирала, становилось так тесно. Может, моё тело распалось на атомы, которые сразу же присоединились к всеобщему потоку? Кем я была? Где я? Я вообще существовала? Голос утопал в окружающей пустоте, мне никто не отвечал. Небольшой проблеск света — калейдоскоп воспоминаний. Больше нельзя забывать собственную цель, нужно постоянно держать её в голове, чтобы снова не потеряться в этой тьме: я должна выбраться отсюда. Резко приняла сидячее положение и ощутила, как тело отозвалось слабостью. В голове — сплошная каша, с трудом осознавала, где оказалась. Небольшая жёсткая кровать, на которой я сидела, была со всех сторон отделена от остального помещения плотной тканью, которая не позволяла увидеть ничего дальше. Хотелось поморщиться от висящего в воздухе резкого запаха чего-то спиртового и, кажется, трав. — Хэй, как ты? Ты меня жутко напугала. Я наконец-то заметила сидящую рядом со мной на кровати Ирму, вздохнувшую с облегчением. Память ко мне потихоньку возвращалась, позволяя по крупицам всё собрать в одну картину. При воспоминании боя я сразу же дёрнулась и взглянула на места ранений, которых и вовсе не оказалось. От удивления у меня неосознанно приоткрылся рот. — Что произошло? — из-за пересохшего горла было очень сложно говорить, голос сорвался на хрип. — Я сама толком не разобралась. Сначала у тебя ничего не выходило, а затем ты вдруг взбесилась, чуть не пришибла всех и быстро отрубилась. На все мои вопросы, Фобос только и сказал, что применил на тебе иллюзию. Я понимающе промычала в ответ, примерно осознавая сложившуюся ситуацию. Значит, всё произошедшее было всего лишь иллюзией, и единственный полученный мной вред — ощутимые удары по психике. Хотелось бы теперь узнать, зачем Князь решил её наложить и когда конкретно. Этот случай надолго отпечатается в моей памяти, постоянно напоминая, что в отношении мужчины следует действовать ещё осторожнее. — Где мы? Как я здесь оказалась? — Это стрёмная спальня одной стрёмной женщины. Тебя сюда Фобос телепортировал, — вдруг Ирма рассмеялась и добавила шёпотом: — Прежде, чем взять тебя за руку, он спросил у меня разрешения, ведь ты же не могла ответить. Какой воспитанный молодой человек. Слова подруги подтолкнули меня на некоторые размышление, выводом из которых стал факт, что Фобос и правда ни разу не прикасался ко мне без моего же разрешения. Хотя если хорошо подумать, то лорд Седрик действовал так же. Даже не знала, зачем мозг подкинул мне эту информацию, но зато таким образом напомнил о них, вряд ли бы они оставили нас без присмотра. Стоило только попытаться спросить, как ткань отодвинули в сторону, и Фобос оказался в моём поле зрения. Я как-то сразу подметила, что его лицо ещё сильнее осунулось от усталости. — Ты пришла в себя — это хорошо. Как себя чувствуешь? — голос мужчины звучал сухо и отстранённо, кажется, сейчас ему было совершенно не до нас. — Более-менее, — я шумно выдохнула через нос, вспоминая недавно пережитое. — Всё казалось таким реальным, даже боль. —Ты сама себя внушила, что чувствуешь её. Правда, иллюзия всё равно вышла не очень удачной, над её совершенствованием придётся ещё долго работать. — Значит, я была чем-то вроде подопытной? — уголки его губ слегка взметнулись вверх. — Не смог удержаться. К тому же мы оба помогли друг другу. Сейчас твоя магия полностью зависит от эмоций. Возможно, для начала — неплохая основа, но рано или поздно это загонит тебя в ловушку. Даже сегодня ты истратила слишком много сил, если бы не Сердце, то в лучшем случае не смогла бы двигаться. Я сидела, опустив голову, пялилась на свои руки и в очередной раз признавала правоту Фобоса. Именно магия контролировала меня, а вовсе не наоборот. А тогдашний случай с Рэйланом на рынке показывал, что даже в моменты опасности не всегда удастся ею воспользоваться. С этой проблемой требовалось разобраться в первую очередь. И тут меня резко осенило: я выпрямила спину и не ощутила крыльев. Беспокойство потихоньку начало протягивать ко мне свои лапы. Если превращение исчезло, то где же тогда Сердце? Хорошая из меня Хранительница, раз заметила пропажу только сейчас. Когда-нибудь точно умудрюсь его потерять и вовремя этого не заметить. Я озвучила свой вопрос. — Когда ты отключилась, то превращение с тебя спало, но Сердца нигде не было. — Просто оно осталось под твоей защитой, — Фобос притронулся к своей груди, так объясняя смысл сказанного. У меня чуть не вырвался нервный смешок. И как мне теперь его вытаскивать, ведь до этого всё происходило своим чередом? Подумать над вопросом не удалось, так как за тканью послышался грубый женский голос, а затем передо мной предстала его обладательница. Одетая в простое без каких-либо излишеств платье женщина — хотя судить о её возрасте было сложно — сразу же принялась оценивать обстановку. На невероятно бледной коже на всех видимых участках тела виднелись линии различных голубоватых татуировок, они имелись даже на лице с резко заострёнными чертами. Короткие каштановые волосы с кое-как обрубленными концами были стянуты в невысокий хвост. Маленькие зелёные глаза сверкали хищным и недоброжелательным блеском, казалось, она так и желала вцепиться кому-нибудь в горло своими ненормально длинными ногтями, словно у дикого зверя. Презрительно сжатые губы слегка дёрнулись, когда взгляд женщины остановился на мне. Продолжая сохранять молчание, она быстро преодолела расстояние до кровати и открыла небольшой пузырёк, находящийся в её руке. Неприятный запах жидкости мигом ударил в нос. Неожиданно женщина схватила меня за нижнюю челюсть и заставила задрать голову вверх, заливая содержимое пузырька мне в рот. От вкуса захотелось практически сразу же проблеваться. — Эй, аккуратнее! — За нежностями пусть идёт к мамочке, — сквозь зубы бросила женщина в ответ на просьбу подруги. Я попыталась оттолкнуть её от себя, но она не позволяла этого сделать. Меня, наверное, ещё долго будет преследовать послевкусие после этой блевотной жидкости, а челюсть от чужой хватки — побаливать. Когда женщина вылила всё до последней капли, то попыталась схватить за руку, но в этот раз я ей не позволила. В ответ она лишь равнодушно хмыкнула и подошла к Фобосу, обращаясь на незнакомом языке. — Говорила же, что она стрёмная, — Ирма придвинулась ко мне ближе и зашептала. — Но, похоже, прекрасный целитель, вон ожоги на твоих руках залечила. Я в очередной раз взглянула на ладони, и правда не было даже и малейшего намёка на повреждения. Снова пострадала от собственной же магии. Сколько ещё травм получу во время обучения? Конечно же, я не думала, что всё дастся так просто и не придётся чем-то да жертвовать. — Хозяин, — комнату заполонил уже знакомый мне шёпот, но самих цветков я не видела. — Третий этаж, западное крыло, Рэйлан почти достиг второй стадии. По одним лишь их лицам поняла, что случилось что-то очень серьёзное и им требовалось срочно разобраться с этой проблемой. Фобос быстро отдал приказ появившемуся Седрику, чтобы нас сопроводили в библиотеку, а сам почти сразу же телепортировался. Лорд и женщина начали о чём-то говорить в довольно резкой форме, будто бы обвиняя друг друга в случившемся. Мы с Ирмой вели себя тихо, хоть и сгорали от любопытства. Рэйлан и так был довольно странным, а тут ещё возникла непонятная с ним ситуация, которая сильнее распалила моё желание хоть что-то выяснить о его личности. По возвращению домой от всех этих переживания я буквально сразу отрубилась, оставив размышления на потом.

***

Пока я всё никак не могла перестать анализировать тему с «проклятьем», Ирма тем временем больше не хотела игнорировать такие важные вещи, как неизвестное нам содержание личных разговоров Калеба и Элион и нехватка конкретизации в планах по возвращению престола последней. Нельзя было лезть в пекло без заранее спланированных действий, но пока все благополучно отмалчивались и ничего не предпринимали. С одной стороны, это безделье лично меня вполне устраивало, с другой, возможно, что-то творилось за моей спиной. Дружно с Ирмой решили вытянуть Элион на разговор, и тут возникло несколько препятствий. Дело в том, что в последнее время Хейл постоянно оказывалась поблизости с ней, вести беседу на территории девушки мне лично казалось проигрышной затеей, а возможность заранее договориться о встрече, чтобы она успела подготовиться и сообщить другим, особо не прельщала. Нужно было брать неожиданностью, поэтому мы с Ирмой разработали какой-никакой план, хоть и не самый лучший. Во время ланча мы приступили к его исполнению, довольно быстро обнаружив Браун в кафетерии. Не теряю из виду цель и стараясь не смотреть правее из-за сидящего там Олсена, я плюхнулась на стул напротив уныло поедающего свой обед Урии и клюющего носом Найджела, который сразу же открыл глаза при приветствии Ирмы. Огромные мешки под глазами и слегка затуманенный взгляд последнего говорили сами за себя. По его словам, всю ночь он провёл с безжалостными стервами, знатно поимевшие его во все щели — химией и биологией высокого уровня сложности. — Мальчик мой, на тебя без жалости не взглянешь, поспи хотя бы сегодня. — Пока тест не сдам, о сне могу лишь мечтать. Будет мне уроком за то, что слишком уж расслабился. Даже таким гениям, как я, приходится тяжко, — Ирма саркастично фыркнула, а затем рассмеялась. Заметив, что мы так ничего не взяли себе на обед, Найджел предложил нам свою еду. Я вежливо отказалась, Ирма, схватив сэндвич и откусив от него большой кусок, заметила: — Мёртвым тесты ни к чему. Не заставляй меня читать тебе нравоучения. — И это мне говорит девушка с набитым ртом, — Ирма начала кривляться и продолжила с аппетитом уминать сэндвич. Найджел покачал головой, как бы говоря «ты неисправима». — Как бы жаль тебя не было, но нужна помощь, — парень вопросительно промычал и перевёл взгляд с Ирмы на меня и обратно. — Нам нужно поговорить с Браун, не мог бы ты отвлечь Хейл? — С Браун? С той стрёмной девкой, что вечно с косами ходит? Что вам от неё надо? — неожиданно вклинился в разговор Урия, непонимающе уставившись на меня. Похоже, Найджел тоже задавался этим вопросом. Блядь, а легенду для друзей мы как раз и не придумали. Не скажешь же, что мы в другом мире собираемся с ней начать войну против братца-гада-узурпатора. — А чё это она стрёмная? Ирма попыталась перевести тему, но думаю, после ответа они ещё раз зададут свой вопрос. Нужно было поднапрячь мозги и что-нибудь придумать. Сосредоточиться мешало ощущение чьего-то прожигающего взгляда, но я не осмеливалась пересекаться с ним своим. Жутко захотелось по-быстрому исчезнуть из его поля зрения, иначе из-за сковавшего тело напряжения могла сойти с ума. — Да вы её, блядь, видели? Ходит вечно лыбится, строит из себя Мать Терезу. Вся такая идеальная, правильная и до пизды добренькая. И стишки пишет, и картиночки рисует, и другим просто так помогает. Недостатков вообще нет, хоть сейчас бери и молись на неё. А знаете, кого вижу я? Девчонку, которая строит из себя хуй пойми что и пытается всем нравится, а в ней на самом деле нихера настоящего нет. От этой фальши тянет блевать. Бесят люди, которые пытаются наебать не только других, но и себя же. Что не так, Ирма? — Да нет, всё так. Правда, он, как и я, успел заметить, как по лицу подруги пробежала тень растерянности. На самом деле Урия и правда неплохо разбирался в людях, в своё время даже предупреждал меня насчёт Олсена, а ведь тогда ещё наши отношения вполне можно было назвать здоровыми. Дан никогда не признавался, но я догадывалась, что он также прекрасно распознавал мою ложь и делал вид, что верит ей. Возможно, когда-нибудь мне удастся вытянуть его хоть на один откровенный разговор. — Так и зачем она вам? Я не смогла ничего придумать, и, посмотрев Урии в глаза, вообще решила отказаться от вранья. Опустила голову и уставилась расфокусированным взглядом перед собой. Мы же дали друг другу обещание, а теперь другая жизнь вынуждала меня снова погрязнуть в паутине лжи. В очередной раз приходилось предавать их доверие, сердце болезненно сжалось. — Не хочу лгать, но и сказать правду не могу, это не наша тайна, простите, — мысленно я всё продолжала молить у них прощения, совесть, заявляя о себе, пронзительно пищала. — Вот дерьмо, ненавижу конфликты, но так уж и быть, — Найджел начал крутить головой в поисках Хейл, пока я делала вид, что совершенно не замечаю пристального взгляда Урии. — Кстати, забыл сказать: сегодня утром Мэтт скинул фотку разбитой лобовухи и написал что-то в духе «в этот раз сделаю вид, что ничего не произошло, но на всякий случай напомню о законе о порче имущества». — Ублюдок, а может, я ему напомню о некоторых законах? Даже полностью зачитаю. Пусть не лезет к нам без доказательств, — Ирма подкрепила свои слова сильным ударом кулака, тем самым привлекая внимание школьников за соседними столами. Правда, они мгновенно потеряли к нам хоть какой-то интерес и вернулись к еде. Я поочерёдно смерила друзей тяжёлым взглядом, как бы задавая вопрос о их причастности, и каждый её отрицал. Возможно, они считали, что просьба не трогать Олсена, была продиктована моими не остывшими до конца чувствами. В действительности же мне не хотелось, чтобы ищущие мести друзья в итоге заполучили бы себе множество проблем, некоторые из которых вполне могли довести до суда. Миссис Олсен, считающаяся одним из лучших адвокатов в городе, в случае чего уж точно не стала бы сидеть сложа руки. Даже в нынешней ситуации с машиной она могла вмешаться. Я очень сильно беспокоилась за друзей, но приняла решение им верить. Найджел посчитал обсудить утреннее сообщение неплохим предлогом подойти к нужному столику. Ирма бодро поддержала эту идею, так как считала, что если докопаться до Олсена, то Хейл точно не останется в стороне и начнёт доказывать правоту их стороны. Насколько я замечала, то Элион всегда старалась успокоить обоих спорящих и при неудачах, которые происходили довольно часто, переставала хоть как-то лезть в конфликт. Просто идеальная тактика для той, кто метит в королевы, с такой королевство обязательно выстоит ещё не один век. Я улыбнулась своим мыслям, наблюдая, как Найджел следовал нашему с Ирмой плану. К сожалению, содержание разговора мы не слышали, но по началу казалось, что он проходил в довольно спокойной форме, а затем будто бы всех резко перемкнуло, и завязался спор, к которому присоединялось всё больше людей за столом Хейл, и сама она, к слову, тоже не осталась в стороне. Найджел продолжал сохранять самый расслабленный вид, но стал активно жестикулировать, доказывая свою точку зрения. Что такого он мог им сказать, что они так накинулись? — Шакалы ебаные, вы посмотрите, как напали. Чую, сам он это дерьмо не вывезет. Похоже, Элион на тебе. Ирма слегка ударила меня кулаком по плечу и уверенным шагом направилась в эпицентр разрастающегося конфликта, уже привлекающего внимание посторонних. Урия выглядел абсолютно незаинтересованным в происходящем и, кажется, собирался вмешаться лишь в самом крайнем случае. Вообще в старшей школе он, конечно, продолжал нарушать правила, но уже особой активности в этом плане не проявлял, даже большинство драк начиналось не с его подачи. Элион, как и предполагалось, предприняла несколько попыток образумить спорящих, но Хейл, не прерываясь, жестом руки приказала ей не лезть и вспыхнула с новой силой при виде Ирмы, что, казалось, теперь её крики возмущения звучали на весь кафетерий. Браун явно была недовольна таким отношением и, когда я направилась к ней, сама обратила на меня внимание, словно почувствовав мои намерения. Жест, призывающий подойти ближе, сначала вызвал у неё озадаченность, но при его повторении она всё-таки решила узнать, в чём дело. Правда, перед уходом девушка попыталась что-то сообщить Хейл, та лишь пару раз кивнула, явно не вникая в смысл сказанного. — В чём дело? — Нужно кое-что обсудить, но не здесь. Аура взаимного недоверия проскальзывала и извивалась между нами змеёй, которая в придачу готовила как можно больше яда друг для друга. Пересечение взглядов положило начало невидимой войне. Души отделились от тел и приняли облик животных, отражающих нашу истинную суть. Они с остервенением вступили в схватку, используя данные им природой способы защиты и атаки. Для них это стало борьбой за само существование, и никто не собирался отступать. Казалось, пролетела целая вечность, прежде чем Элион мне уступила, на деле же не прошло и минуты. Мы сразу же направились в сторону раздевалок, где из-за большого перерыва нас ещё долго никто не потревожит. По своему опыту знала, там могло твориться что угодно, и ни одна живая душа этого не выведает. Мне сразу вспомнился случай, когда я нашла в раздевалке прячущуюся от всех и рыдающую навзрыд Ирму после очередной травли, и ведь никто из нашей тогдашней команды «W.I.T.C.H» даже не догадывался о таком. А может, мы просто не хотели замечать? Глупо назывались командой, и всё равно разбились по парочкам, по сути, оставляя Ирму саму по себе с её одиночеством и продолжающей набирать силу неуверенностью. И как мы могли не обращать внимание на то, что она никогда не делилась своими проблемами и просто натягивала улыбку на лицо, заверяя, что всё в полном порядке? Иногда меня мучал вопрос: если бы тогда не состоялся первый откровенный разговор между нами, если бы после него я так ничего и не сделала бы для неё, то как бы сложилась наша жизнь? Ирма окончательно бы закрылась в себе и избрала бы по жизни путь одиночки, не доверяя людям? А я что, продолжила бы близко общаться с Хейл и строила бы из себя полнейшую суку? Правда, мы так сильно повлияли на жизни друг друга, что и не угадаешь, как бы по итогу всё сложилось. Дойдя до женской раздевалки, я чуть ли не насильно втолкнула Элион внутрь. Слишком долго возиться с ней не хотелось, по-быстрому поспрашиваю и снова разойдёмся по разные стороны, к тому же нельзя было исключать вмешательство Хейл. Прежде чем успела осмотреть помещение, я услышала за дальними шкафчиками знакомый голос, наполненный одновременно яростью и отчаянием. — Знаешь что, Питер? На хуй всё: тебя, её, город. Я устала, очень сильно устала. И если однажды… если однажды я решу исчезнуть, то, поверь, вы меня не найдёте. Просто знай об этом. Послышался сильный удар по металлической дверце шкафчика, а я застыла в замешательстве, не зная, как лучше поступить: то ли быстро выйти, чтобы не смущать девушку, то ли всё-таки привлечь к себе внимание. О некоторых проблемах в семье Кук мне было прекрасно известно ещё пару лет назад, но неужели ситуация достигла такого предела, что теперь Тарани задумывалась о побеге? В какой-то степени я могла понять её чувства, правда, сама сбегала максимум на день и затем возвращалась, поджав хвост и грозно рыча на всех. В её же словах отражалось желание исчезнуть навсегда, оставив большую часть прошлого за спиной. Я уже собиралась покинуть раздевалку, как Тарани решила сделать тоже самой и наткнулась на нас взглядом. Правильно расценив ситуацию и беззвучно зашевелив губами, она нервно провела рукой по волосам. — И многое вы слышали? — тихо пробурчала девушка и с силой сжала лямку своего рюкзака. — О чём ты? Мы только пришли и вообще ничего не слышали. Я постаралась вложить в свой голос как можно больше искренности и почувствовала на каком-то ментальном уровне слова благодарности в ответ. Мы, по сути, никем друг другу не приходились, пусть когда-то и звались друзьями, сейчас — максимум давние знакомые, которые могли перекинуться парой слов на маловажные темы. У меня абсолютно не было никаких прав влезать в её личную жизнь, а банальная вежливость только бы всё испортила и вызвала ещё большую неловкость. И, к счастью для неё, я точно не из тех людей, которые станут трепаться о проблемах других. Хорошим человеком меня даже с натяжкой не назовёшь, но мне и правда не хотелось, чтобы кто-то подвергался таким же злобным насмешкам и взглядам, как и я. Это действительно разрушало миры внутри. — А что вы собственно тут делаете? Тарани по привычке поправила свои очки, видя, что мы не собирались зацикливаться на ней, и переводя взгляд с меня на Элион. Я трезво рассудила, что сейчас утаивать информацию не имело никакого смысла, ведь рано или поздно другие Стражницы узнают о состоявшемся разговоре. К тому же если мне по итогу не удастся совладать с эмоциями, то присутствие рядом человек с холодной головой не помешает. Плюс, я пока больше склонялась к тому, что Тарани можно доверять. — Хотим поговорить, присоединяйся, это и тебя касается. Кук мгновенно уловила суть и присела на скамью, снимая с плеч рюкзак и принимая наиболее удобную позу. Жестом руки я указала нашей принцессочке на место возле девушки, а сама продолжила стоять на ногах, пытаясь так вызвать у Элион чувство некой загнанности. Пусть в последнее время я только и делала, что дрожала и пряталась за спинами других, но сейчас требовалось вспомнить о таком, какой сукой мне иногда доводилось быть. Собрав по крупицам разбросанную уверенность в одно целое, я состроила максимально серьёзное выражение лица. — Итак, вы с Калебом что-то от нас скрываете? — светлые брови сразу же сместились ближе к переносице. — О чём ты? — Не строй из себя невинность. Думаешь, я не знаю о ваших личных встречах? И почему-то ни один разговор так и не дошёл до меня, — информация стала нам известна благодаря Хай Лин, которая беззаботно обмолвилась об этом, словно мы и так были прекрасно осведомлены. Судя по реакции Тарани, я сделала вывод, что она тоже особо ничего не знала. — Мы просто разрабатывали план по возвращению королевства. — То есть наше мнение вас вообще не волнует, и с нами ничего не нужно обсуждать? Вот только вы, кажется, забыли, что основную грязную работёнку выполнять нам. Элион сидела с самым невозмутимым и невинным видом, что я всё-таки не смогла устоять на месте от возрастающего чувства раздражения и стала мельтешить у девушек перед глазами. Мы с Браун после того случая у меня дома ни разу нормально не поговорили. Вполне понятно, что про доверие даже заикаться не стоило, но её поведение казалось до жути ребяческим и глупым. Пусть между нами и существовал неразрешённый конфликт, он не должен был никак отражаться на совместном деле, от которого, к слову, также зависела наша жизнь. За мной, конечно, подобный грешок тоже имелся, но ведь речь сейчас совсем не обо мне. Дьявол, как же я понимала Фобоса и его нежелание отдавать власть в руки такому незрелому человеку, как Элион. — Мы просто хотели определиться с основными пунктами, а потом уже вам рассказать и заняться деталями. — Ладно Калеб, но ты сама ни черта не знаешь о Меридиане, даже ни разу там не была. Чем ты ему помогаешь? — Это ещё одна причина. Калеб мне многое рассказывает о королевстве. После этих слов на лице Элион появилась маска печали, словно она заговорила о тяжёлой и больной для себя теме. Я аж остановилась и шумно выдохнула через нос, пытаясь не позволить рвущимся с цепи псам злости окончательно сорваться. Буквально кожей ощущала эти мельчайшие уколы отвратительной наигранности — вспомнились сегодняшние слова Урии о Браун. Может, кто-то другой и повёлся бы, но меня в очередной раз не проняла эта дешёвая игра в «хорошую девочку». Хотелось одарить девушку такой порцией презрения, чтобы это чувство всегда её преследовало, но я сдержалась. — Я согласна с Вилл. Если уж все в этом участвуем, то и решать должны вместе. У нас же общая цель, и единство будет очень даже кстати, — Тарани говорила спокойно и мягко, создавая в нашей беседе баланс. И такой подход подействовал — Элион понимающе кивнула. Что ж, я совсем не против сыграть в доброго и злого полицейского. Слабая усмешка коснулась моих губ. — Я вас поняла, простите. Попрошу тогда Калеба рассказать о наработках, — девушка мило улыбнулась Тарани, понимая, какое впечатление производят на меня её слова и действия. — А в ваших наработках есть пункт: хотя бы попытаться устроить мирные переговоры с Фобосом, прежде чем начинать воевать? По сути, это самый главный вопрос, ради которого и затевался весь разговор. Я словно в замедленной съёмке наблюдала, как опускались уголки губ девушки, а лицо приобретало небывалую прежде жёсткое выражение, заставляющее рассыпаться на мелкие кусочки образ милой и светлой девочки. Мне даже показалось, что она повзрослела на несколько лет за эти жалкие секунды. — Нет, с этим человеком я не буду вести никаких переговоров. От него нужно избавиться. Мы с Тарани уж точно не ожидали услышать подобное от Элион и немного опешили. А затем меня захлестнула огромная волна возмущения, что в какой-то момент я не смогла сделать вдох. Как можно было требовать избавиться от человека, которого даже ни разу не видела? Я, конечно, понимала, что она наслушалась чужих страшных рассказов о плохом и злом братце, желающем её убить, но неужели ей не хотелось познакомиться с ним лично и попытаться самой понять, какой он на самом деле? Может, Фобос и преступник, вот только точно не бесчеловечный монстр и всё-таки её кровный родственник. Хотя бы одна встреча, хотя бы один разговор — на месте Браун мне бы этого хотелось, чтобы решение было принято на основе собственных выводов, а не чужих. Правда, может, я просто чего-то не знала или не понимала, но даже эти мысли не помешали мне упрекнуть девушку: — Лицемерка, — девушка удивлённо приподняла брови, смотря мне в глаза. Тарани тоже особо не понимала, к чему это я. — Говоришь, что хочешь освободить людей, а сама принесёшь им войну, когда есть пусть и мельчайший, но всё же шанс, разрешить ситуацию мирно. Ты хоть осознаешь, что такое настоящая война? Не та, что на экране, не та, что на страницах, а вот прямо-таки настоящая со всеми теми ужасами? Я сама не знаю, но от одной мысли мне становится очень страшно. Сколько смертей, сколько боли, сколько разрушений, и ради чего всё это? Ради лучшего мира? Разве его можно построить на горе из трупов? Я специально постепенно понижала тон своего голоса, в конце практически переходя на шёпот, и напустила на себя как можно больше печали. В прошлый раз Элион хотела сыграть на моих чувствах и воззвать к гуманизму, нынче пришла моя очередь. В её глазах всего на долю секунды отразился странный блеск, словно она о чём-то сильно сожалела. Эта трещина в невероятном множестве слоёв лжи было отражением впервые проявившейся за долгое время искренности. Последовавшее за этим кажущееся неестественным выражение лица лишь стало подтверждением моих мыслей. Элион, в чём же дело? — А я тебе говорю, что разрешить мирно не получится. Фобоса ждёт либо арест, либо казнь. Ни на то, ни на другое он не согласится. Оставлять его на свободе опасно. Он — угроза. — Тц, заладили! Он — угроза, он — угроза! Так в чём же это угроза, что Совет от страха даже Завесу поставил?! Вселенную захватить?! Блядь, да он даже в королевстве порядок не наведёт, о какой Вселенной речь?! Объясни мне, ну же, давай, просвети, ибо я нахер не понимаю! — Тарани жестами попросила сбавить тон голоса, чтобы на всякий случай никто не услышал наш разговор. Я прислушалась к её совету, но теперь моя речь больше походила на злобное шипение. Блядь, всё-таки не смогла сдержать себя в руках и сорвалась, в последнее время моя эмоциональная стабильность оставляла желать лучшего. Хоть мне и раньше была свойственна вспыльчивость, я могла отлично притворяться, а теперь под гнётом произошедших за эти два месяца событий даже подобному будто бы вовсе разучилась. А ещё ложь выходила откровенно дрянной, и приходилось за одну неделю говорить больше правды, чем за один прошлый год. И даже сейчас я решила высказать свои догадки прямо Элион в лицо: — Я не верю ни тебе, ни в твои альтруистические намерения! Да кто захочет править непонятно каким средневековым королевством и отказаться от жизни здесь?! Настоящий правитель просто не сидит на троне и ничего не делает! Или тебе уже выдали роль пустого места, за которого другие правят?! А как же твои мечты?! Ты же так хотела поступить в хороший колледж, жопу ради этого рвала, а теперь это уже не важно? Не верю! Скажи, может, тебя заставляют?! Может, ты сама ничего этого не хочешь?! — Ну всё, хватит! — Элион резко вскочила на ноги, злобно хмуря брови. Во время моей речи она постепенно обволакивалась плотной аурой своего гнева, и наконец-то не выдержала. Всё происходило практически так же, как и в прошлый раз, не хватало лишь метания в друг друга магией. — Надоело это слушать. Веришь, не веришь — без разницы, у тебя есть определённая цель — помочь мне вернуть трон — и ты обязана её выполнить. Остальное тебя не касается, так что сделаешь своё дело и разойдёмся. А теперь попрошу без острой необходимости ко мне не приближаться. Не дожидаясь какого-либо ответа, Элион быстро покинула раздевалку. Я с трудом понимала, почему мне так понравилась эта подчёркнутая холодность и серьёзность в её голосе, хоть и сам контекст с указанием места, словно собаке, вызвал очередное раздражение. Правда, всё же меня можно было назвать цепным псом Совета, только вот ошейник слишком уж сдавливал шею, от того и дыхание выходило затруднённым. Когда же «хозяин» выявит бешенство, то в зависимости от стадии либо изолирует, либо усыпит, не обращая внимания на то, как хорошо себя вёл «питомец» до заболевания. Несправедливый, но правильный поступок. Дерьмо, похоже, я только что одобрила действия Оракула насчёт себя. — Пожалуйста, не читай нотаций, — выдохнула я, заметив долгий взгляд на себе со стороны Тарани. — Я и не собиралась, — девушка подошла вплотную и положила руки на мои плечи. Удивительно, как за эти года она успела вытянуться и обогнать меня в росте, пришлось даже немного задрать голову. — Вилл, тебя вынуждают делать то, чего ты сама делать не желаешь. И я отлично понимаю твои чувства, не могу тебя винить и просить смириться тоже. Но, пожалуйста, не создавай кучу проблем как себе, так и всем нам, ничем хорошим это не закончится. Тарани по-доброму улыбнулась и отпустила меня, чтобы сразу же схватить рюкзак и направиться к выходу. Я опустила плечи, словно почувствовал весь груз ответственности, лежащей на мне. Когда Кук сказала, что понимает мои чувства, она же имела в виду ситуацию со своей семьёй? Их в некотором роде можно было назвать похожими, и ведь Тарани так же, как и я, хотела сбежать. Эта схожесть заставила испытать некое родство с девушкой, внезапно захотелось поговорить с ней по душам, но этому было не суждено случиться. — Постой, — я обернулась в то время, когда она уже приоткрыла дверь. — Мы же не говорили, что нас заставили. — А вам и не нужно было этого делать, всё и так очевидно. Прежде чем скрыться из моего поля зрения, Тарани удостоила меня ещё одной улыбкой, принявшей в этот раз печальный окрас. Оставшись наедине, я почувствовала приближение новой волны различных мыслей, и в попытках оттянуть её удар сразу же позвонила Ирме, чтобы выяснить местоположение друзей. Преподы, наверное, уже успели вмешаться и разогнать спорящих. Надеюсь, что хотя бы не дошло до драк, и друзья не найдутся под дверью директора. Слушая гудки, я внезапно осознала, что чертовски хотела напиться.