Zeppelin-9

      Гигантский бронированный поезд, покрытый грязью и пылью стремительно рассекал земли Пустоши. Чудовищная диковинная машина не касалась потрескавшейся земли: она парила прямо над ней. Огромный белый фонарь освещал безлюдную дорогу. То и дело, редкий череп или мёртвое деревце озарялись мощным лучом. Тайна Экспресса 696 была покрыта мраком уже очень долгое время. Говорят, что он являлся предвестником страшных бед, несчастий и смертей. Оставляя белый густой дым, поезд мчался мимо случайного поселения, издавая такой грохот, что все в городе знали о его зловещем прибытии. Окна его вагонов были такими грязными, что сквозь них ничего нельзя было разглядеть, кроме отвратительных пятен на поверхности, своим силуэтом напоминавших уродливые черепа или следы рук. Словно заточённые в вагоне, покойники присматривали себе новых попутчиков. С тех пор, как мир был уничтожен, поезд и не думал останавливаться. Он свободно колесил по земному шару, освободившись от нужды следовать по дороге. И везде, куда бы он не направился, выжившие за мили слышали постукивающий звук давно несуществующей дороги. Многие бежали прочь, но находились те, кто желал попасть внутрь и раскрыть тайну зловещей машины-призрака.       — Призраки? Пфе! Призраков не существует! — буркнул Джестер и подогнал ховербайк к последнему вагону поезда.       Когда капитан Зеппелина-9 приблизился к ржавым перилам, байк перестал слушаться и забродил влево. Джестер попытался удержать руль, но машина отказывалась его слушаться. Он хмыкнул и вдавил педаль газа.       — Ну ладно, солнышко! Я тоже так могу!       Нос ховербайка врезался в ржавые перила и машина всё-таки рухнула на землю, полностью отключившись. Джестер успел заскочить на железную платформу поезда, отряхиваясь и провожая взглядом удаляющийся искорёженный ховербайк. Поправив фуражку, шут подошёл к дверям и взялся за ржавые ручки. Двери со скрипом отворились.       — Ну и дерьмо, — Джестер помахал рукой перед носом.       В помещении, набитом деревянными ящиками, стоял омерзительный затхлый запах. Джестеру пришлось надеть респиратор, чтобы прекратить вдыхать аромат старых добрых деньков, когда динозавры ели телеграфы. Подойдя к ящику, Джестер извлёк кинжал с пояса и подцепил им крышку. Полусгнившее дерево поддалось и шут открыл одну из тайн экспресса. Он включил фонарик на плече и заглянул внутрь.        — Ммм, вам тут удобно? — рука в гладком металлическом наруче достала один из сотни черепов. Повертев его, Джестер тут же утратил всякий интерес к содержимому и коснулся коммуникатора в своей руке. — Тебе нужны новые кубки? — спросил он сквозь респиратор. — Я тут нашел неплохую основу для них.       — Я же запретила тебе ехать туда! — крикнула Мистресс. — Какого чёрта ты снова ослушался меня?       Джестер дёрнулся, подскочив, он прикрыл коммуникатор рукой, чтобы праведные крики Мистресс не разбудили покойников.       — Тише-тише! — зашептал он. — Если ты будешь кричать, то сюда слетятся призраки и начнут греметь цепями! У-у-у-у-у! Вот так вот! — он потряс рукой.       — Что? — госпожа Зеппелина-9 осеклась. — Что ты сказал? Что тебе нужно? — осторожно спросила она.       — Я сказал, заткнись на секундочку и не ори так, — Джестер почесал лоб рукояткой кинжала. — Я внутри поезда и, знаешь, он совсем не похож на что-то необычное, — шут опёрся на ящик. — Я бы сказал, что это одна из тех устаревших машин девятнадцатого века. Нет, кто-то определённо потрудился над ним снаружи, но внутри он полная развалина! Из неприятного — мне будет нужен новый ховербайк. Старый почему-то отказался работать и едва не угробил меня. А, и черепа в ящиках! Много. Судя по всему, они тут уже очень давно.       — А что касается помощи? — спросила Мистресс. — В чём тебе нужна помощь?              — Во всём, что касается понимания тебя! — выпалил он, положив руку на бок. — Дорогуша, у тебя есть великолепная возможность...       — Нет-нет, — тут же перебила Мистресс. — Когда были помехи, ты сказал, что тебе нужна помощь. Когда я наконец связалась с тобой…       — Я так сказал?! — вновь почесал голову Джестер, поддев фуражку. — Нет, не говорил. Тебе показалось. Короче, закрой свой прелестный ротик и послушай! Я собираюсь дойти до машинного отделения и заткнуть эту фигню. Мои искренние на счёт тебя чувства подсказывают, что что-то здесь заглушило мотор моего байка. Ах да, а ещё сокровища! Это же винтажная херня! — он покрутился на месте. — Я наверняка найду что-то стоящее!       — Нет! Ты вернёшься! Сейчас же! Прыгай с поезда и дождись подмоги! Я запрещаю тебе находиться в этом поезде! Ты меня понял?        Джестер потоптался на месте, прошёлся взад-вперёд, взглянул на черепа вновь. Его глаза проникали в бездну, кроющуюся в глазницах голов смерти. Такая густая и манящая по своей кадаврической сути тьма, наводящая на мысли о вечном. Но Джестеру такая чушь была неинтересна и он ответил:        — Не-а. Отвали, крошка, — и отключил коммуникатор.        Следующим вагоном стал длинный коридор. Спрятав руки за спиной, Джестер ступал по грязному рваному ковру. Койки у стены, маленькое грязное окошечко с видом на Пустошь, керосиновая лампа, покачивающаяся на ржавой цепи, грязные карты, покрытые чёрной коркой, прилипшие к не менее грязному столу. Койки были заправлены и Джестер отчётливо видел силуэт под заплесневелым одеялом. Без какого-либо пренебрежения, он схватил ткань, покрытую пятнами и заглянул под одеяло. Покойник ответил ему зловещей улыбкой. Тонкий слой сухой кожи, местами рваной, покрывал скелет рабочего. Джестер хмыкнул и накрыл лицо покойника.       — Отдыхай, папаша, — сказал он, осматривая ржавые стены помещения, постепенно двигаясь к выходу.       Выцветшие плакаты свисали грубыми кусками. На них уже не представлялось возможности рассмотреть что-то, что могло бы помочь определить, какой эпохе они принадлежали. Джестер провёл рукой по стене, роняя обрывок и покидая вагон. Открыв железную дверь, он похвалил себя за то, что надел маску раньше. Кухня была в отвратительном состоянии. Кастрюли и приборы валялись повсюду, их содержимое на полу и столе, местами зелёное, а местами тускло жёлтое, продолжало разливаться по всей комнате. К плите прилипли чёрные, сгоревшие куски то ли еды, то ли чего-то ещё. Джестер подошёл поближе, чтобы взглянуть повнимательнее, как с верхней полки открылась дверца и на него свалились дырявые консервные банки и мёртвые крысы.        — Ой! — Джестер отпрыгнул назад и споткнулся о кастрюлю.       Падая, он зацепил скатерть на столе и уронил на себя мясницкий нож. Шут откатился в сторону и нож упал лезвием в пол, в то место, где только что была его голова.       — Какой ты настырный! — Джестер поскорее поднялся с грязного пола и подхватил фуражку.       Отряхивая её от грязи и пыли, Джестер уловил движение среди банок. Крыса с дыркой в брюхе, дёргала лапкой. Лежа животом кверху, она продолжала медленно двигаться, словно проверяя себя. Джестер прищурился и подошёл поближе. Крыса резко вскочила и бросила к нему, сверкая сломанными жёлтыми зубами в свете тусклых качающихся ламп.       — Пф, — Джестер резко махнул ногой и отправил труп в сторону плиты. Тело крысы разлетелось на сухие кусочки. — Пошла нахрен, — хмыкнул он и настроил коммуникатор. — Ладно, тут странно, — сказал он Мистресс.       — Ты не выполняешь приказ, ты игнорируешь меня и выставляешь полной идиоткой, — в этот раз Мистресс была спокойна, но тон с которым она разговаривала заставил бы многих вжаться в угол и забеспокоиться о своём здоровье. — Надеюсь, что у тебя что-то очень важное... — она замолкла. — Кто... Джестер?       — А! Так ты решила узнать, там ли я? — посмеялся он.       — Ты сейчас говорил... Это не твой голос. Он говорил со мной, но я не поняла ни слова.       — Может быть потому, что тут бродят духи, — он пнул банку. — Я встретил крысу и она была мертва. Дырка в пузе, рёбра видны. Когда я её пнул в стену, она разлетелась, как моё уважение к тебе, — Джестер повысил голос, чтобы не дать Мистресс ответить, — но до этого она вела себя как живая! Она бросилась на меня и попыталась укусить. А знаешь, что это значит?       — Что ты оставишь свою дурацкую затею и вернёшься домой? — с надеждой спросила Мистресс. — Знаешь, я могу отправить кого-то, кто поможет тебе осмотреть твой поезд.       — Не-а, глупенькая, — Джестер подошёл к двери следующего вагона. — Это значит, что я на верном пути. Пока-пока, принесу тебе страшно красивую безделушку! Эээ, да! Никого не зови! Они тут обмочатся от страха! — он отключил коммуникатор.       Отперев железные двери, Джестер оказался в вагоне-ресторане. Люстры со свечами покачивались над его головой, на некогда красивом ковре лежала сгнившая еда, битая грязная посуда устилала пол. Мужчина в белом костюме, с лицом, обтянутым серой кожей, поднялся из-за столика и посмотрел горящими зелёными точками в глазницах на Джестера. Протянув тонкие сухие пальцы, он сделал два неуклюжих шага вперёд, безмолвно глядя на незваного гостя. Джестер приподнял голову, поморщив нос, и застыл, ожидая когда мертвец подойдет ближе.       — Неплохая попытка, — сказал он сам себе, оставив позади себя осколки ужасно грязного окна и упавшую люстру. Отсутствие мертвеца можно было описать вышеуказанным разбитым окном.       — Вообще, мне нужна жалобная книга! — Джестер выбил ногой дверь так, что та слетела с петель. — Еда остыла, ковры грязные, за окном ничего не видно. Мне нужен машинист, кто к нему на очереди? — громко спросил Джестер у десятка мёртвых пассажиров, бродящих по коридору купейного вагона.       Мужчины и женщины в изношенных грязных одеждах, с торчащими костями под тонкой кожей, зелёными горящими глазами. Однако, вовсе не они привлекли внимание Джестера, а некто, кто спешно покидал вагон. Неизвестный стоял спиной к капитану Зеппелина-9 в длинном плаще бежевого цвета. Он заметил Джестера, но не подал виду и открыл дверь следующего вагона.       — Эй, постой! Не знаешь, где найти машиниста? В моём купе очень грязно и я хочу пожаловаться! — Джестер подался вперёд.       Труп женщины в грязном рваном платье протянул руки к мужчине в фуражке, схватил за плечи и сделал отчаянную попытку укусить его в шею, но Джестер прижал её к стене и придавил шею локтем.       — Ты меня вообще слышишь? Я с тобой говорю! Ты глухой?! — недовольно крикнул Джестер.        Мужчина в пальто едва мотнул головой и закрыл за собой дверь. Недовольно хмыкнув, Джестер опрокинул труп женщины и наступил ей на лицо.        — Хамло, — фыркнул Джестер и сделал шаг к мёртвым пассажирам в коридоре.       Положив руку на щёку мертвеца в белой рубашке, Джестер со всей силы ударил его о стену. Череп треснул и мертвец сполз к его ногам. Второй, в чёрном рваном костюме, получил сапогом по коленке, упав на одну ногу. Джестер вогнал кинжал ему в висок, наблюдая как лезвие выходит с другой стороны. Вынув нож, шут пнул тело к мужчине и женщине, что тянули к нему руки. Джестер вложил свои пальцы между пальцев женщины и сжал руку в кулак, ломая кисть, затем схватил её за руку и перекинул через себя, одновременно пиная двумя ногами в живот мертвеца-мужчину. Получив удар, мертвец врезался в трёх своих немёртвых товарищей за спиной, а те неуклюже отступили назад. Джестер ударил врага по животу снова и все четверо упали на землю. Клинок раздробил череп одному, потом второму, отсёк голову третьему, а когда очередь дошла до четвёртого, Джестер занёс кинжал и остановился. Его внимание привлекло зелёное свечение, исходящее из-под рваной одежды. Приподняв левую бровь, Джестер сорвал грязную ткань. На мёртвом теле обрастала железная кора. Там где раньше было сердце, теперь образовалась небольшая дыра, источник того самого свечения, зелёного, холодного, почти чужого.       — Роботы! — воскликнул Джестер, хлопая себя по лбу. — Ну конечно! Вот почему они двигаются! — он проломил череп коленкой и сделал кувырок, оказываясь перед дверью. — Это всё объясняет! — улыбнулся он, поправляя фуражку.       Тело с раздробленным черепом подняло сломанную руку. Железо покрывало кости некогда хрупкого мертвеца, образуя зелёные тонкие светящиеся линии по всему телу. Мертвец из железной плоти поднялся на ноги и провёл острыми когтями по стене, оставляя глубокие следы. Остальные трупы тоже больше не представляли собой ходячих мертвецов. Это были улучшенные, крепкие тела. Там где отсутствовала челюсть — вырастала новая. Сломанные пальцы становились крепче и длиннее. Неловкие медленные движения стали быстрее и увереннее. Джестер оценил нового противника и кивнул, скривив губы.       — Второй раунд, да? — он достал с пояса гранату и кинул её в коридор. — Не сегодня.       — Джестер? — Мистресс ответила ему. — Доложи... Что это такое?! — в ужасе спросила она. — Кто это кричал?       — Моя граната, — хмыкнул тот. — Я тут встретил беспокойных пассажиров и мне пришлось рассадить их по местам. Почти получилось, — свистел он, прижавшись спиной к двери.       — Я знаю, что такое граната, но этот звук... Уф! — устало сказала она. — Пора привыкнуть к проискам этого поезда. Скажи мне, что ты уже нашёл, что хотел и возвращаешься сюда.       — Я скоро вернусь! — ответил он. — Дай мне посмотреть на эту штуку изнутри и, может быть, я сам к тебе приеду.       — О, нет, — ахнула Мистресс. — Ты этого не сделаешь!       — О, да, я попытаюсь, — улыбнулся он. — Скажи мне, у кого есть свой личный призрак-поезд, ммм? Деточка, ты должна быть мне обязана, а ты как маленький ребёнок: "Уаааа, не хочу, не буду, пааааапа, хочу домой, у-а-а-а-а! Ты плохой, я не хочу игрушку! Всё, я домо-о-о-о-о-ой!" — Джестер изобразил плачущего ребёнка.       Мистресс ненавидела эту сцену и всегда бросалась в шута тем, что попадало под руку. Джестеру было интересно, получится ли у неё сейчас, ведь в поезде-призраке возможно всё.       — Хоть бы тебя там сожрали! — выпалила Мистресс и отключилась.       — Прекрасна, как и всегда! — улыбнулся Джестер и открыл двери в котельную и, по совместительству, кабину машиниста.       То, что должно было быть огромным котлом, выглядело гигантским черепом, состоящим из металла, с горящими жёлтыми глазами. В открытой пасти, объятой пламенем, билось механическое сердце. Мужчина в пальто провёл рукой по черепу и повернулся к Джестеру, явив своё бледное суровое лицо. Светлые волосы были аккуратно уложены на голове, искусственный правый глаз горел зелёным светом. Рассмотрев Джестера, мужчина высоко поднял голову.       — Посредник! — Джестер указал на него пальцем. — Я знал, что это ты! — Джестер подбросил кинжал. — Самый богатый и влиятельный человек на этой богом забытой планете, лично пришёл сюда, чтобы... — Джестер замолк и растерялся. Почесав острый нос, шут оглядел котельную. — Так что ты тут делаешь?       — Изучаю, ассимилирую, коллекционирую, — спокойно ответил ему высокий человек. — Легенда о поезде-призраке оказалась вовсе не такой уж и легендой. Удивительно, — Посредник провёл холодной рукой по черепу из стали и тот ответил ему тяжелым хрипом. Жёлтое пламя в глазницах стало двумя маленькими жёлтыми точками.       — Разумная машина, способная к самостоятельной реконструкции. Будучи примитивным локомотивом, она сама смогла стать чем-то большим. И теперь бесцельно мечется по округе. Получить такую редкость — моя первостепенная задача, — сказал Посредник и прижал руку ко лбу черепа. — И подчинить. Дать цель. Дать смысл существования. Избавить от легенд и предрассудков, — Посредник услышал, как клинок прорезает ткань плаща. — Ты пырнул меня? — спокойно, с ноткой раздражения спросил он.       — Нет, — Джестер спрятал за спину кинжал. — Как ты мог подумать о таком? Мы же с тобой старые приятели!       — В прошлый раз, ты выстрелил мне в голову и сбросил с каньона. Месяц назад, ты переехал меня на грузовике на встрече боссов. А до этого ты попытался вырвать моё сердце. У меня его нет, — Посредник сунул руку в пламя, схватив стальное сердце. — Но будет, — сказал он, не скрывая победного тона.       Пламя в черепе вспыхнуло сильнее и сменило свой естественный цвет на зелёный. Тонкие изумрудные нити стали расползаться по черепу. Джестер заметил, что ржавый пол под ним меняется, обрастает новым слоем, с теми же проклятыми зелёными линиями. Посредник одним прикосновением ассимилировал Экспресс-696, делая его частью себя. Лучше. Сильнее.       — Теперь, — он вынул обгоревшую руку, демонстрируя механический скелет, пламя пожрало часть одежды и кожу Посредника, — он мой.        Жёлтые глаза загорелись зелёным светом, как и глаз самого Посредника.       "НЕТ" — взревел коммуникатор Джестера. Глаза вновь сменили зелёный цвет на жёлтый, а после на красный. Зелёные линии вспыхнули белым светом. Пол прогнулся и деформировался, открыв бреши. "ОСТАНЕТЕСЬ ЗДЕСЬ. ВЕЧНЫЕ ДУШИ ВЕЧНОГО ПУТИ. СЛЕДУЮЩАЯ ОСТАНОВКА — ЗАБВЕНИЕ", — ревел поезд. Джестер покачнулся, когда под его ногой отвалился кусок пола. Посредник устоял и протянул руку в пасть.       — Ты мой, — холодно сказал он. — Я ассимилирую тебя. Ты принадлежишь мне, — сказал Посредник и пламя вновь разгорелось зелёным. Металлический звонкий хохот раздался в коммуникаторе и череп прикусил челюсть, зажав внутри руку Посредника. Мужчина упал на колено и посмотрел на демонический котёл. — Проклятье. Эй, комедиант, мне нужна твоя помощь. Если Мистресс узнает, что ты оставил меня тут, у тебя будут неприятности.       — Узнает?! — улыбнулся Джестер. — Дружище, она даже не в курсе, что ты тут! Я ей не сказал! — Джестер бросил гранату в Посредника. Молниеносная реакция позволила ему поймать гранату и сдавить в руке, расточив в пыль, прежде чем та взорвалась.       — Я тут, чтобы отвезти ей этот поезд, — Джестер достал ещё одну гранату. — Но раз уж этот паровозик отказывается слушать даже ТЕБЯ! — Джестер направил руки в разные стороны и множество маленьких шариковых гранат покатилось к Посреднику. — То я совмещу приятное с полезным. Взорву вас обоих!       Посредник поспешно прикрыл лицо. Раздалась череда хлопков. Затем демонический рёв раскатом прозвучал в коммуникаторе. Поезд покачнулся и набрал скорость. Пол стремительно ломался и откалывался под ногами Джестера и Посредника. Глаза в черепе яростно горели двумя маленькими красными огоньками. Куда бы он не посмотрел, там деформировалась поверхность: болты вылетали вверх и врезались в потолок. Один такой задел визор Джестера, но не помешал тому подскочить к Посреднику и схватиться за него. Плащ почти сгорел, почти всё лицо теперь имело вид черепа из железа, лишь небольшая часть левой стороны лица оставалась человеческой. Джестер бросил гранату в пасть черепа и улыбнулся Посреднику.       — Знаешь, — захрипел Посредник двигая металлической челюстью и шевеля остатками губ, — меня невероятно раздражает твоя рожа.       — Та же история, — Джестер похлопал его по щеке. — Скажешь, что в следующий раз мне не так повезёт, а? — он подвесил ещё одну гранату на шею Посреднику. — Поздно! — Джестер отскочил назад и спрятался за дверь.        Взрыв, наряду с механическим долгим рёвом, сопровождался лязгом металла, увеличением скорости и деформацией поезда. Кусок от левой стены полностью отвалился и рухнул на высушенную землю. Джестер схватился за край стены и прыгнул следом, перекатываясь. Поезд, виляя в стороны, рухнул носом на землю и проехался по дороге, пока не достиг обрыва и не свалился вниз. Взрыва не последовало и Джестер решил, что чудовищный экспресс отправился туда, где ему, по всей видимости, самое место.       Ступая по обломкам к краю, Джестер пинал железки и обломки, скидывая их вслед за Экспрессом 696. Собираясь отправить ещё одну железку вниз, Джестер остановил ногу. Опустил её. Нагнулся. И подобрал часть металлического сердца. Взрыв раздробил сердце машины на части и одна из них вылетела на улицу. Довольный Джестер спрятал артефакт за пояс, и связался с Мистресс.       — Дорогая, дело сделано. Отправляй за мной кавалерию. Кстати, у меня для тебя подарок! — он сел на обломок гигантского черепа. — Я бы сказал, прямо-таки от чистого сердца! — Джестер засмеялся и положил ногу на ногу.       — Что? — спросила Мистресс. — Что это должно вообще значить?       — Мда, — Джестер прекратил смеяться и вырубил коммуникатор. — Опять ты всё портишь, — положил голову на руку.       Подмога вот-вот прибудет, но у него достаточно времени, чтобы придумать ещё одну кое-какую шутку.