***
Впервые за долгие годы знакомства с Посредником, Джестер испытывал неподдельную и настоящую жалость к своему давнему врагу. И хоть Джестер множество раз сам был причиной "смерти" Посредника, и, несмотря на то, что сам шут постоянно ломал его, резал, взрывал, расстреливал, ронял тяжелые вещи, ронял самого Посредника, сбрасывал на него снаряды, сжигал, давил, переезжал, стравливал на него других врагов, сейчас Джестеру было грустно от удручающего вида железного человека. — Удивительно. В этом мире есть кто-то настырнее и опаснее тебя, — ухмыльнулся Посредник. — И каково это? — Да ты всё равно не поймёшь, — усмехнулся Джестер довольно кислой улыбкой, садясь рядом. — Я дал парнишке шанс показать себя. Считай, что я нагуливаю аппетит. Хех, — Джестер поджал губы, глядя на провода, тянущиеся из-под Посредника. — Не волнуйся, я отомщу этому ублюдку за тебя. И за него, — шут указал пальцем на прах, оставшийся от Кукольника, — тоже. Потому что никто не смеет убивать моих врагов, кроме меня. Это почти что личное! — Ты должен вычислить его до того, как он достигнет своей цели, — Посредник проигнорировал слова Джестера. — Если он доберётся до Бетти раньше тебя... — Кстати о Бетти, — насупился Джестер. — Кто эта женщина? Я только и слышу её имя! Кто этот парень? Почему он ищет Бетти? Почему в моём кинжале был камень, который был ему нужен? И какого чёрта он так хорош?! Я здесь хорош! — Джестер ткнул себя пальцем в грудь. — У нас нет времени, — прохрипел Посредник железным голосом. — Вам нужно спешить за Сталкером, иначе случится непоправимое, — зелёный свет в его монокле стал затухать. — Я расскажу тебе, когда ты поймаешь этого человека. А сейчас тебе надо спешить... — но Посредник не договорил. Джестер опустил руку ему на плечо. — Береги силы, голем. Тебе надо ещё столько сделать. Столько сказать... — Джестер. — Нет-нет, не надо! Молчи! — Джестер опустил голову. — Молчи, мой верный враг, столь надменный и бесчувственный, что вызвал во мне бурю эмоций. То страдания и боль в сердце шута. Не человеку ли плакать по камню с человеческим лицом? И вот угас взор твой, изумрудом обрамлённый, и, вечно болтавший, закрылся рот, — шут встал на ноги, снял фуражку и поклонился телу Посредника. — Через сколь многое мы прошли, сколько ненависти в моём сердце ты согрел своим надменным голосом. Ах, никогда я не забуду! Смотри, о, Королева! — обернулся он к Мистресс, указывая руками на труп. — Груды эти врагом моим звались, пламя моей кузницы ненависти. Угасло оно теперь. На веки. — Джестер, — устало и поражённо вздохнула Мистресс. Несмотря на открытые и неожиданные эмоции, которые Джестер выражал к павшему Посреднику, ей сейчас было не до поэтического экспромта. — Хватит. — Ах, неужели и тебя хватило это чувство? — расстроенно спросил Джестер. — Наши сердца окаменели в этом подземелье. Колосс пал, но по-настоящему пали души наши, — шут опустил голову и нацепил фуражку. — Да нет, — вздохнула Мистресс, потирая переносицу. — Посредник, он... — Погиб! Пал! Исчез! Сломался! Канул в лету! Ах, дорогая, теперь я вижу! — Джестер подошёл к Мистресс, садясь у её ног. — Я вою, как собака, а ты молчишь, скрывая грусть. Пусть каждый оплакивает его как может! — Вовсе нет, — Мистресс закрыла глаза. — Ты кое-что забыл. — Ничего я не забыл! — Джестер упал спиной на землю. — Этот старый шут всё помнит и сердце его плачет по битвам, что больше не случатся! — Джестер, мы теряем время, — поспешила напомнить Мистресс. — Постой, дорогая, пусть он ещё расскажет обо мне что-нибудь хорошее. Я не каждый день такое слышу. — Я снова слышу его голос! Мой разум оставил меня так скоро. Это от тоски, от тоски тяжелой по врагу, чьё лицо я с такой любовью разбивал! — Джестер ударил кулаком ладонь. — С яростью чистой ненавидел его холодный надменный вид, как овощи ненавистны толстякам! А теперь он призывает меня говорить о нём лучше! Ах, Посредник, проклятая гаргулья, что рухнула с собора гордости! Не я тебя столкнул, не я! Сказать бы твоим мозгам электронным, что я скучаю... — Я всё прекрасно слышу, — улыбка заиграла на лице Посредника. Мужчина стоял рядом с Джестером, смотря на него сверху вниз. Ноги его были на месте, зелёный визор ярко светился. На новеньком белом костюме не было ни пылинки. — Не удивляйся, что я так быстро. Здесь ведь моя база, — он развёл руками. — Как только наш нежданный гость разрушил моё старое тело, я тут же перешёл в новое. Джестер посмотрел на Посредника, поднялся, отряхнулся, поправил фуражку на голове, гордо выпрямился, смахнул слезу и беззлобно произнёс: — Ты всё испортил.***
— И всё же, это очень плохая идея, — хмыкнула Мистресс, сидя на импровизированном троне. Оставшиеся в живых солдаты Зеппелина-9 несли её по пустынной местности. — Тебе стоило искать этого человека одному, а мне нужно было остаться с Посредником. Он бы успел подготовить новый корабль, и мы вернулись бы за тобой. — Верно, моя дорогая, это очень разумная идея. И поэтому она мне противна! — рассудил Джестер, а его хищная улыбка превратилась в недовольный оскал. — Так и хотел Посредник, чтобы мы действовали по его плану. И, клянусь глазницей Одина, это то, что я не должен делать! Он так и не рассказал нам до конца про этого парня! А он знает, моя дорогая! Ох, он знает! К тому же, шут всегда должен быть рядом со своей королевой! И оставлять тебя в плену я не хочу. — Что ж, — вздохнула Мистресс, — в этом есть некое зерно истины. Я тоже заметила, что Посредник и тот второй, который тёмный, знают гораздо больше, чем говорят. А кто это был? — Кукольник? А, один интересный парень! Я с ним встретился, когда искал тебя, — Джестер погладил носок сапога Мистресс. — Сначала думал, что попал в ад, но это оказалось его прихожей. Странный, но весьма полезный, как оказалось. Ты заметила, что у них один портной с Посредником? — Да, — с улыбкой ответила Мистресс. — У них есть что-то общее. Думаешь, что Кукольник обманул смерть, как и Посредник? — Ставлю на это жалованье Бобби, — Джестер указал рукой на одного из носильщиков. Когда тот отчаянно взглянул на шута, Джестер похлопал его по плечу. — Ты неси, неси, Бобби. Всё хорошо, — Джестер перешёл на шёпот. — Я про того! — и указал пальцем на другого солдата. — Хорошо, но даже если ты и решил взять меня с собой, то как ты планируешь нагнать Сталкера, когда мы едва двигаемся? Даже с остатками твоей команды... — Лучшие из лучших! — заметил Джестер. — Лучшие из лучших, мы так никогда не догоним его. Более того, мы страшно отстаём! — Мистресс потрясла в руке устройство, которое издавало слабый звук, когда она водила им в сторону. Эту вещь ей дал Посредник, предусмотрительно решив, что за редким опалом стоит следить, ведь чем дороже артефакт, тем больше вражеских рук потянутся к нему. — Нам нужен транспорт. Хотя бы на двух колёсах. Джестер запрыгнул на импровизированный трон, исподлобья смотря на Мистресс, хищно улыбаясь: — Дорогая моя, мы сейчас в пустошах, передвигаемся на своих двоих, вышедшие из самого охраняемого и непреступного места, куда не заходили только потому, что боялись! И когда оттуда вырвался яркий свет, а перед этим донеслись взрывы, крики, и появился чёрный туман, как ты думаешь, что случилось с местными обитателями? — улыбнулся Джестер. На лицо Мистресс снизошло озарение. — Да-а-а! Они все мчатся сюда! И те парни, у которых есть колёса, доберутся до нас первыми! Вопрос решён. Я — гений! — довольно сказал Джестер. Лицо Мистресс с озарённого стало испуганным и шокированным. — Знаешь, ты если что-то не поняла, я могу повторить. — Ты сказал, что сюда бросятся все обитатели! Джестер, ты хоть понимаешь, что ты наделал?! — то ли в ужасе, то ли в ярости спросила она. — Ага, — Джестер улёгся у её ног. — Я разработал гениальный план. Осталось только ждать, когда воплотится остальная его часть. Мистресс не нашла сил ответить. Её верноподданные вышли к истоптанной тропинке, змеящейся между упавшими небоскрёбами и, похороненными под песком, крышами, где из крутых холмов торчали штыки с насаженными на них черепами, из окон торчали иссушенные скелеты в рваных одеждах. Кое-где мумифицированные остовы свисали ногами или головой вниз, перетянутые колючей проволокой. Солдаты Зеппелина-9 испуганно косились по сторонам, чувствуя как в воздухе растёт напряжение. Это захоронение человеческой истории вызывало первобытный ужас перед неизвестным и неизбежным. Солдаты нервно прижимали к себе винтовки, реагируя на любой шум или звук, вглядываясь в большие выбитые окна. Земля под ними была жёсткая, с длинными линиями, уходящими дальше по дороге. Местность была хорошо объезжена и у многих вставал вопрос: если у живущих здесь были колёса — на кой чёрт они остались? — Джестер, — Мистресс сама ощущала растущее волнение. — Ты ведь понимаешь, что ты привёл нас... — Конечно, дорогая! — беззаботно ответил тот. — Доверься мне, у меня большой опыт с попаданием в неприятности! Сейчас мы просто ждём удобного момента, чтобы получить искомое. Кстати, наш таинственный дружок тут проходил, как пить дать! — потёр руки Джестер. — Может быть он даже лидер тех, кто живёт здесь. — Если они ещё живы, — сказала Мистресс, обеспокоенно взирая на распятых скелетов. Доски были сложены буквой Х, а кости были обмотаны цепями. — Хм... А об этом я не подумал, — задумался Джестер. — Тогда, нам остаётся надеяться на... Раздался мощный рёв мотора. За ним другой, потом третий. Яркий свет вырвался из тёмных разбитых окон, пыхтя и рыча. Байки спускались по наклонным зданиями, оставляя следы шин. Всадники были одеты в кожаные куртки, носили на голове шлемы-черепа, украшали байки колючей проволокой. С десяток байков съехали вниз и принялись кружиться вокруг трона Мистресс. Из мусорных горок, обломков машин и жестяных листов выступали другие обитатели, и у всех на голове черепа, а в руках ножи, осколки, тесаки, самодельные пики. Кто-то украсил биту гвоздями, а один так и вовсе носил перчатки с длинными толстыми когтями. Джестер и Мистресс были в огромном меньшинстве со своими людьми. — Ну! Что я говорил? — спросил Джестер, довольно поднимаясь. — Вот и решение нашей проблемы! — Это ты называешь решением?! — Мистресс крутила головой, наблюдая за байкерами вокруг неё. — Ты хоть знаешь, что делать? — Я придумаю на ходу! — хмыкнул Джестер, спрыгивая на землю. — Эй! — кричал он проезжающим байкерам. — Позовите уже главного, чтобы я смог убить его и взять над вами корону вождя или какой вонючий, пахнущий мочой, кусок тряпки он там носит? Ну-ну, быстрее! — похлопал в ладоши Джестер. Но байкеры так и не остановились. Один выбросил руку, пытаясь схватить Джестера. — О, конечно! Как я мог забыть? — Джестер сам перехватил руку, сбрасывая парня с черепом на голове на землю. Его байк, потеряв ездока, проехал несколько метров вперёд, врезался в серое здание и рухнул. — Сначала вы хотите драки! Слушай, — говорил Джестер поднимающемуся бандиту, — я сейчас очень спешу, поэтому не могу тратить время на веселье. Как насчёт того, что я вернусь сюда позже и мы с радостью прикончим друг друга? — спросил Джестер. Байкер поднялся, положил руки на шлем-череп, хрустнул шеей, потом костяшками, а потом достал здоровенный нож. — А, так ты из этих парней? — хихикнул Джестер, поглядывая на толстое длинное лезвие. — Разве это нож? Вот это, — Джестер махнул тонким клинком в воздухе, проводя языком по плоской стороне ножа, — нож! — Мой больше! — довольно прохрипел бандит. — Компенсируешь? — сардонический смех вырвался из пасти Джестера. Бандит зарычал и набросился на врага, делая взмах снизу вверх, а затем слева направо. Джестер ловко отходил в сторону, а затем выиграл момент и ударил его в живот, роняя врага на колени и нанося удар коленкой ему под челюсть. Бандит глухо застонал и развалился на земле. — И всё? Да вы этот маскарад устраивали гораздо дольше! — закричал Джестер. Байкеры наконец остановились. Десятки глаз уставились на Джестера, оружие в руках заблестело. Но никто не ринулся в бой, не кричал, не проклинал Джестера, что обычно должно было происходить. А если бандиты не бросались в бой, значит... — Аааа! Дай-ка угадаю, — Джестер почесал у виска. — Сейчас выйдет ваш босс! Ладно, давайте уже покончим с этим, а то я тороплюсь! Не хочу портить себе аппетит перед долгожданным боем! Когда вождь вышла из-за байков и подошла к Джестеру, шут издал только презренное "хех". Женщина носила на лице упрощённый вариант шлема-атрибута, в виде костяного лица. На ней были кожаные высокие сапоги, короткая юбка, кожаный чёрный корсет. Тонкие плечи и руки прятались за тяжелой байкерской курткой, а на голове была полицейская фуражка. С пояса свисали наручники, пристегнутые к черепу, что болтался у длинных ног. Волосы кровавого цвета падали до середины спины. — Вы попали в логово Кровопускателей! — сообщила женщина. — Всякий, кто заходит в наши владения, должен отдать нам свою кровь и вещи! Чем больше вещей, тем меньше крови! — она подняла руки к небу. — Больше вещей! Больше крови! Больше вещей! Больше крови! — скандировали байкеры. — Ты хорошо сражаешься, человечек в забавном наряде, — сказала вождь Кровопускателей. — Кто бы говорил, костяная женщина, — фыркнул Джестер. — Я только что уложил твоего... лучшего? — Джестер пнул бандита перед собой. — Да, лучшего человека! Так что мы опустим традиционные приветствия и разговоры о смерти. Отдай мне байки! Всего парочку, у вас, парней, их хватит для моих Бобби. Женщина рассмеялась, а её бандиты захихикали следом. — Ты — самый забавный из всех, кого мне приходилось убивать! Я могу отпустить тебя, хотя тебя хотят видеть болтающимся на колючей проволоке, словно кровавая бочка, но у меня хорошее настроение. Я отпущу тебя, если отдашь мне что-то ценное, — голубые глаза перевели взгляд на Мистресс. — Я хочу её! — А я не хочу, — фыркнула Мистресс. — Ты слышала леди? — Джестер посмотрел на девушку-вождя. — Она сказала: "Нет". А когда она говорит это другим, то нет — значит нет! — А у тебя нет выбора, смешной человек! — женщина щёлкнула пальцами. Бандиты достали пистолеты, обрезы, метательные ножи. Те, кто были не на байках, вооружились винтовками. Здоровяк на чёрном байке так и вовсе держал связку гранат. — Сангви получает то, что хочет. Всегда! — Сангви не мешало бы знать, кто стоит перед ней, — сплюнул Джестер. — Деточка, я покорял облака, сражался с машинами, которые превратили твоих клоунов в кровавое месиво, был в Аду и вышел обратно, потерял несчётное количество Бобби. А ты сейчас лишишься всех своих людей, я заберу твои байки, а ты... — пуля вонзилась в землю рядом с Джестером. Стрелок перезарядился. Джестер бросил на него свой острый взгляд, подмигивая. — А ты хорош! Но, дорогуша, вернёмся к тебе, — указал он на Сангви. — Давай я тебе вкратце изложу ситуацию: ты натравишь на меня своих Кровопускателей, я брошу в бой своих людей, они все поумирают, я прикончу тебя и отвезу свою женщину в закат на одном из этих бензиножрущих чудовищ. И, поверь мне, мальчики с Бабах-палками меня не пугают. — Почему мы вообще это делаем? — спросил один из солдат, держащих трон. — Почему идём за ним? — Тихо, не то он и тебя убьет. Сангви громко и довольно засмеялась, запрокинув голову вверх. Затем положила руки на пояс и крикнула: — А я всё же рискну, смешной человечек! Мои люди следуют жестоким законам Пустоши! Все, кто противятся им, должны пустить свою кровь! — Джестер, ты ужасен в переговорах! — сказала Мистресс, приложив кулачок к щеке. — Нашему отряду не хватает дипломатов, я учту это на будущее. Поверить не могу, что только из-за твоего дурного характера мы теряли потенциальных союзников. — Ты знаешь, как они говорят: "Хороший союзник — мёртвый союзник", — проурчал Джестер. Его порадовало, что Мистресс не осталась в стороне в такой щепетильный момент. О нет вовсе нет! Как шут, он знал, что не королеву оберегает от народа, а народ от королевы. — Думаю, что мне есть, что сказать, — Мистресс поднялась. — Опустите меня! — велела она. И трон под ней стремительно достиг земли. Мистресс спустилась на землю и пошла к Джестеру, выписывая восьмерки бёдрами. Джестер издал тихое рычание, когда девушка поравнялась с ним, а потом положила руку ему под подбородок, почёсывая, словно дикого пса. — Мы столкнулись с отсутствием взаимопонимания, — обратилась она к Сангви. — Интересно, — хихикнула женщина с черепом на лице. — Ещё никогда у меня не было королевских особ. Должно быть у тебя сладкая кровь, милочка. Не волнуйся, я буду брать по капле и обращаться с тобой по-королевски. — Верю, — Мистресс приподняла подбородок. — За долгие годы путешествия я наконец-то вижу достойного человека в этом проклятом мире! — она схватила Джестера за щёки, когда тот попытался вставить слово. — Ты, Сангви, сама собрала эту банду и превратила руины в свою крепость? — Да, — голос Сангви прозвучал немного удивлённо. Ещё никто не разговаривал с ней об этом. — Да! Мы, Кровопускатели... — Вас много, у вас есть оружие, транспорт. Вы владеете землёй, зданиями. Ваш кровавый аванпост восхищает меня. Но не так, как женщина, которая стоит за всем этим, — Мистресс толкнула Джестера в сторону. Тот, совершенно не сопротивляясь, упал на землю, продолжая с восхищением смотреть на Мистресс. — Я видела сотни банд, тысячи племён и десятки организаций, построенных мужчинами. Злыми, эгоистичными, кровожадными, молодыми, старыми, фанатичными, холодными. И все они умирали от рук других таких же мужчин. Пока не приходил мой Джестер, — Мистресс указала на Джестера, валяющегося на земле, который послал ей воздушный поцелуй, — и не убивал их по моему приказу! И впервые я вижу женщину перед собой, которая возродила империю из руин. Я восхищена! Голубые глаза Сангви засверкали под глазницами. Бандиты, целившиеся в Мистресс, взволнованно переглядывались, ожидая любой напасти. — Вождь! — сказал один из Кровопускателей в кожанке. — Она наверняка что-то задумала! Эта ведьма... — Замолчи! — сказала Сангви, выбросив руку. — Твоя вождь говорит! Молчи, или я подвешу тебя и выпущу твою жизнь! — а затем снова посмотрела на Мистресс. — Ты говоришь красивые слова, женщина, но они тебе не помогут спастись. Я всегда беру то, что хочу. Я забрала эти земли, забрала этих людей. И точно так же заберу тебя! — И что ты будешь делать потом? — спросила Мистресс, гордо хмыкнув. — Останешься тут со мной, ожидая следующих путников? Или убьёшь моих бравых солдат и отпустишь моего шута? Он никуда не уйдет и перебьет часть твоих бойцов. Я говорю это не из гордости и злобы, а из уважения. Я предупреждаю тебя о последствиях. Этот человек — ходячая природная катастрофа. — Я его не боюсь! — гордо сказала Сангви. — Нет, не боишься, — хмыкнула Мистресс. — В этом твоя ошибка. Как и в том, что ты здесь застряла. Голубые глаза Сангви сверкнули. Она достала нож и направила его к лицу Мистресс. — Не думай, что раз уж у тебя красивая мордашка, то с тобой ничего не случится! Никто не смеет дерзить Сангви, вождю Кровопускателей! Если ты ещё раз оскорбишь меня, то я не постесняюсь сделать из твоего аккуратного черепа себе новый шлем. Но перед этим, ты пройдешь по кругам ада, пока твоя кровь будет течь по ржавому железу. Джестер ухмыльнулся ещё шире, поигрывая со своим кинжалом. Шут был готов в любой момент защитить свою королеву, но прекрасно знал, что ещё немного и его помощь будет не нужна. — Можешь сделать это, — так же беспристрастно сказала Мистресс. — Но я говорю не о том, что ты слабая. Я говорю, что ты можешь стать сильнее! Ты захватила один город, так почему бы тебе не захватить другой? — спросила Мистресс. Когда в глазах Сангви появились искры, Мистресс ухмыльнулась. — А, вот что отличает тебя от предыдущих "королей" Пустошей. Ты куда умнее их. — Ты просто заговариваешь мне зубы, женщина, — вождь нервно хихикнула. — Ведь у тебя ничего нет, королева, — передразнила её Сангви. — О, ты ошибаешься! У меня есть свой трон! У меня есть мой корабль! — глаза Мистресс вспыхнули, пламя в них бушевало. — Я бороздила Пустоши в небесах, я мгновением руки уничтожала недругов. Каждый раз мой корабль разрушали враги, но каждый раз мы восстанавливали его заново. Я всегда возвращалась к своим богатствам, к своей роскоши. Я никогда не сдавалась, не пряталась и не окапывалась. И сейчас, когда у меня появилась возможность заполучить свой трон обратно, я сделаю это, Сангви! Сделаю, даже если ты встанешь на моём пути, я справлюсь с этим. Зеппелин находится высоко, среди облаков, — Мистресс указала в далёкое, серое, недружелюбное небо, — и я выстрою себе лестницу из трупов, чтобы забраться туда. А ты, Сангви, ты пойдёшь со мной? — Мистресс протянула ей свою руку. — Ты пойдёшь со мной на небеса? Будучи лучше вооруженной и имеющая численное превосходство, Сангви почувствовала себя незначительной, маленькой. Никто, ещё никто не говорил ей такие слова. Небеса, власть, трон! В глазах её жертв был страх, мольба, ужас, ненависть. Но глаза Мистресс были совершеннее, в них не было сомнений или страха, не было слабости. Сангви понимала, что она проиграет. Может быть Джестер и правда так хорош, что убьет их всех. Если нет, и они с Мистресс умрут, то она всё равно проиграет. Они касались небес, они плавали среди облаков и делали невозможное. Нет, они не врут. Их кровь говорит правду. А Сангви всегда хотелось на небеса, увидеть кровавый мир снизу. В конце концов даже Кровопускатели знают о Зеппелине-9. — Ты прольёшь кровь неба на землю и утопишь своих врагов? — спросила девушка, чувствуя, как дрожат её коленки. — Все, кто бросят мне вызов, захлебнутся в собственной крови. И для начала, нам нужно убить одного человека. В этот день Кровопускатели навсегда покинули своё мрачное логово.***
Джестер был единственным из своей команды, кто получил отдельный байк. Когда ветер летел ему навстречу, а унылая местность менялась с огромной скоростью под громкий рёв мотора, Джестер улыбался своей хищной улыбкой, поняв, что чувствовали все эти бессовестные дикари. Эта громоздкая, длинная, ревущая машина отличалась от их ховербайков. Не могла летать, менять высоту, издавала шум, тряслась и дёргалась. Как же она хороша! Джестер решил, что на Зеппелине-9 должны быть байки! Противник должен услышать это хриплое рычание ржавого волка, который несётся по их души. Ржавые волки. Отличное название для отряда! Сонар Посредника стал шуметь чаще. Джестер и его новая банда ехали всю ночь, и всё же Сталкер опередил их. Конечно, у него должен быть свой транспорт! Кто в здравом уме ходит по Пустоши пешком. Джестер обязательно заберёт его! И его винтовку. И гоглы. К рассвету они выехали с разрушенного шоссе к зелёным холмам. Джестер остановился на разрушенном мосту и взглянул на город, на солнце, поднимающееся из-за руин. Кровопускатели позади него удивлённо вздыхали, матерились и смеялись. О, несчастные, добрые садисты, членовредители! Так долго сидели в своей пыльной яме, развешивая кости несчастных жертв, что даже не знали о мире вокруг них. А вот Джестер знал. Джестер знал, что существуют пустоши, проросшие зеленью и растительностью. Где природа разрушала бетонные здания с невероятной скоростью. Знал, что существуют абсолютно белые, ледяные пустыни, холодные и жестокие. Даже знал, что существуют места, куда нельзя попасть живому, если хозяин не разрешит. Джестер вдохнул воздух через ноздри. Воздух здесь был совсем не такой, как в Пустошах. И здесь пахло чем-то чужеродным, но, вместе с тем, и знакомым. — Так вот ты где, голубые глазки! — посмеялся Джестер. — Эй, слушайте сюда. Бобби и Бобби с черепами! — обратился он к толпе. — Почему твой шут даёт им одинаковые имена? — спросила Сангви. В пути вела она, а Мистресс была у неё за спиной. — Чтобы солдаты чувствовали себя единой силой, — довольно ответила Мистресс. — Смотри и слушай его. — Сейчас мы поедем по прекрасным зелёным полям и цветущим холмам. Для вас, Бобби с черепами, это может быть незабываемый опыт и культурный шок, но не дайте себя обмануть! Здесь столько же опасностей, как и дома. К тому же, — Джестер нагнулся и поднял ржавую трубу, взмахнул ею и ухмыльнулся, — мёртвые попытаются остановить нас. Путь до небес начинается с зелёного ада, ребятки! Будьте готовы взглянуть в лицо ужасам! — Джестер по-звериному засмеялся, завывая, его байк заревел и рванул вперёд, падая колёсами на полуразрушенное, заросшее шоссе. Услышав рёв позади себя, Джестер хрипло захихикал, крепче держа в руке трубу. — Чтобы не случилось, — кричала Мистресс в ухо Сангви, — не смей останавливаться! Езжай за ним, делай, как он! — Что это значит? — спросила Сангви. Ответ не заставил ждать себя долго. С вывески на байк Джестера бросилась чёрная фигура, окутанная густым темно-фиолетовым дымом. Джестер треснул по ней ржавой трубой, и чёрный скелет попал под колёса Сангви, рассыпаясь в прах. Вождь Кровопускателей увидела, что теней впереди становится больше. Больше, чем её людей, страшнее, чем она себе представляла. Но самым страшным был Джестер, ведь он ехал прямо навстречу к мертвецам. — Я дойду до небес! — закричала Сангви, ускоряясь. — Я дойду до небес! Я дойду! Сталкер услышал вдалеке рёв моторов. Взобравшись на пустынный багги, он достал бинокль, присмотрелся. Целая стая стервятников на байках, за которыми мчатся гули. Солнце отражалось от гоглов их лидера, а его безумный смех Сталкер слышал даже отсюда. "Уже неважно", — сказал себе мужчина, спрыгивая вниз, ступая к разрушенному метро. Он опережает врага позади и готов к врагу впереди. Лишь сделав шаг вниз, густой фиолетовый дым бросился на него, словно змея. Сталкер бросил перед собой несколько громоздких, самодельных гранат, которые развеивали дым, перед ним, открывая дорогу. Любого врага можно победить, даже самого страшного. — Я иду, Бетти.***
Пение птиц здесь было ненастоящим, воссозданным с помощью той необычной силы, что периодически встречалась в Пустошах. Это были лишь тени птиц, воспоминания или фантомы, которые повторяли свои действия. Но он всё же постарался придать им максимальную схожесть. А вот дерево, похожее на эвкалипт, тут было настоящее, выросшее на новой, обновлённой земле. Земля, что пережила уничтожение людей и вновь расцвела. Было здесь настоящим и солнце и ветер, а также трава под её ногами. Бетти вспоминала подземную мастерскую, которую ей выделил Левиан, её маленький "домик на дереве", собственный маленький мир, сокрытый от чужого взгляда. Место, где ты всегда можешь быть в безопасности. Бетти повезло: стоило ей лишиться одного убежища, как ей предоставили другое. Кукольник постарался на славу, всеми силами стремясь дать ей то чувство защищённости и безопасности. Когда Бетти впервые увидела своего мужа таким: дымным фантомом, что с трудом удерживал человеческую форму, она страшно испугалась, ведь, будучи человеком науки, она не могла даже представить себе, что когда-нибудь встретится с призраком лично. Это был последний раз, когда она боялась. — Сегодня у тебя будут гости, — сказал Кукольник, сидя рядом с Бетти. Прижавшись спиной к дереву, он дал женщине прилечь на него. — Они страшно хотят тебя увидеть, что даже мне их не остановить. Ха, вот у кого-то будет чувство дежавю. Бетти крепче прижалась к мужчине, обняв его за руку, поглядывая на светящиеся чешуйки на его правом плече, аккуратно лежащие на смуглой коже. Пальцы Бетти ласково прошлись по ним, ощущая мягкость и тепло. Кукольник улыбнулся шире, прикрыв глаза. — Сколько всего поменялось, а ты до сих пор знаешь моё уязвимое место. — Я просто люблю, когда ты улыбаешься. Так мне становится ещё спокойнее, — Бетти прикрыла карие глаза. — Может быть сегодня, наконец, у нас всё получится? И окажется, что вся эта боль и все эти ожидания были не напрасны? Что моя заветная мечта осуществится, — она положила руку на щёку Кукольника и повернула его к себе. Его визор ярко сиял синим цветом, напоминавшим лазурную воду в тёплой лагуне. Глаза цвета замерзшего озера смотрели в карие глаза Бетти с лаской и благодарностью. Будучи человеком, Кукольник разделял мечты Бетти, поддерживал её, понимал. И когда пришёл конец света, он остался собой. Бетти удивлялась тому, что в назначенный час многие люди либо погибли, либо наконец стали теми, кто они есть, но в Томасе изменилось так мало. Словно в ребёнке, который получил новую игрушку для своей коллекции. Голубоглазый дьявол всегда был и будет собой, будет ли мир цвести или увядать. — Я сделаю всё для этого, — мягко сказал он, накрывая её руку своей. — Только не бойся. Я буду на твоей стороне и не позволю навредить тебе. В этот раз, я даже буду не один! — посмеялся Кукольник. — А я и не боюсь, — Бетти зарылась в его грудь лицом. — С тобой мне никогда не было страшно. Кукольник провёл рукой по её светлым волосам, громко выдыхая. Бетти всегда была настоящей, честной, открытой. Но её физические возможности так ограничены. Ничего, скоро он это исправит. Скоро они оба сумеют приручить вечность, о которой всегда мечтали.***
Джестер влетел колесом в грудь гуля, превращая его в непрозрачный густой дым, который тут же развеялся. Следом за ним заехало несколько байков, с перепуганными и шокированными водителями из Кровопускателей. Спрыгнув с байка, Джестер подошёл к Сангви и Мистресс и протянул руку Мистресс. Королева Зеппелина-9 слезла со своего ржавого коня, одарив шута благосклонной улыбкой. — Тебе поездка понравилась так же, как и мне? — издевательски спросил он. — Я бы сказала, что удовлетворительно, — Мистресс покосилась на трясущуюся Сангви. — Что ж, Джестер, куда теперь? — Ну-у-у, судя по этой машине, редким следам человеческих ног и спуску вниз в подземное царство, мы напали на след Сталкера, дорогая. И идти нам предстоит вон туда! — Джестер указал на большой стеклянный купол. Сверкающий фиолетово-чёрный туман кружился вокруг него, словно змея, стягивающая своё логово в кольца. Пока они ехали, туман выступал из-под земли, из домов, растекался по дороге, отрезая им другие пути. Кровопускатели увидели в этом кару божью, когда Джестер поблагодарил Кукольника за ориентир. "Езжай сюда или сдохни". Просто и интересно! А чтобы Джестер не скучал, Кукольник дал ему поиграть со своими солдатиками-скелетами. — И как же мы проберёмся мимо всепожирающего тумана? — спросила Сангви. Когда на её людей выскочили гули, в пасти которых горел фиолетовый огонь, а туман пожирал Кровопускателей вместе с байками, она успела пожалеть, что согласилась. Но она чувствовала, что Мистресс ей не врёт. Да и происходящее было слишком масштабным, чтобы сомневаться в королеве и шуте. — Вы — никак! Туда идём мы с моей госпожой, — сказал Джестер. — Заставь Бобби проверить железных коней, а заодно разобраться с этой крошкой, — Джестер постучал по багги. — Поедем на ней домой! А мы, — заурчал он, обходя Мистресс, — пойдем по долине мёртвых. Для нас уже расчистили дорожку. Мистресс хмыкнула, но спорить не стала. Она сама чувствовала напряжение в воздухе, растущее всё сильнее и сильнее, отчего у неё начинало бить в висках. Она повернулась к Сангви и дала приказ: — Делай, как он сказал. Мы вернёмся и я покажу тебе, насколько далеко ты можешь быть от земли. Сангви кивнула и молча смотрела, как Мистресс и Джестер исчезают во тьме.