Zeppelin-9

      Как давно он ждал этого момента, как торопил эти минуты, пребывая в бесконечном цикле выживания. Пустоши сделали его сильнее, крепче, мужественнее. Подготовка в армии была лишь переходным событием от зелёного юнца к настоящему выживальщику. Теперь он был Сталкером Зиро, исследователем Пустошей, воином, убийцей, угрозой. Сама смерть отказалась от него в тот роковой день, оставив в живых. Он знал, что он избранный. Знал, что ему дарован шанс проявить себя, стать кем-то более открытым, более сильным, более свободным. Но Сталкер не был свободным, даже когда мир и его ограничения рухнули в один час. Он был одержим, был подобен Уроборосу, пожирающему собственный хвост. Все те эмоции, что он испытывал, все те ощущения, вся та боль, ярость — он всё ещё принадлежал им. И ничто не могло остановить его: ни туман, ни гули, ни Пустошь, ни Посредник, ни Джестер. Тьма расступалась перед ним, когда он взбирался наверх, протягивая руку к свету.       Деревья. Яркий свет. Трава под ногами. Пение птиц. Воспоминания нахлынули на него, и он снова увидел себя юношей, в своём белом халате, идущим по зелёной траве, рассуждающим с золотоволосой женщиной. Бетти. Бетти улыбалась ему, говорила, что он потрясающий человек. Добрый, сильный, милый. С Бетти он чувствовал себя великолепно, чувствовал себя живым, настоящим. Чувствовал, что кто-то в этом мире любит его, знает, заботится о нём. В мире холодных, надменных людей, жадных и коварных. Люди с горящими глазами, что смотрят на него с презрением, посмеиваясь над ним, словно над чем-то несущественным. Зелёные глаза, такие жестокие и чужеродные. Глаза, что своим взглядом сковывали его, вдавливали в землю, глаза, которые никогда не считались с ним. Синие глаза, далёкие и пугающие. Они связывали его, изучали, как кот мышь. Глаза эти вечно посмеивались над ним, как холодный космос смеётся над жалкой песчинкой. И Бетти, Бетти, что была среди них! Вся надменная, эгоистичная, думающая только о себе и своих нуждах. Бетти, которая всегда получает то, что захочет.       — Бетти! — глаза Сталкера прищурились. Самодельный GPS громко пищал. — Выходи! Я знаю, что ты здесь! — Сталкер сделал несколько шагов вперёд, опасливо поглядывая по сторонам. Повсюду деревья, камни, покрытые густым мхом, зелёная трава. А воздух был таким свежим, что Сталкер едва ли не с жадностью глотал его. — Нет смысла прятаться!       Бетти вышла из-за дерева, всё так же опираясь на трость. Глаза Сталкера заслезились, рот под тканью открылся, руки опустили винтовку. Она стояла в пяти метрах от него, всё так же мило улыбаясь, своей доброй и нежной улыбкой. Не похоже, чтобы она постарела хоть на день, хотя в тёплых карих глазах нельзя было скрыть огромную усталость и печаль. Но сейчас она улыбалась ему, словно между ними не было этих долгих лет разлуки, апокалипсиса, неловких сцен и всей той боли. Его ноги задрожали, хотелось бросить винтовку, подойти к ней, обнять, взглянуть в глаза. Столько рассказать, столько поведать! Как он скучал, как каждый день думал о ней. Вспоминал их прогулки, разговоры. Спуски в лифт, сад, вечеринку, сцену в мастерской. Разрушенный мир, прозрачные стеклянные стены, провода, уносящие его прочь, её холодный безразличный взгляд. Буря в груди разрывала сердце мужчины от переизбытка эмоций.       — Я и не прячусь, Конрад, — спокойно ответила Бетти. — Здравствуй.       Её голос заставил его зажмуриться. Слёзы сами выступили из глаз, руки попытались сжаться в кулаки. Вот она! Живая, целая невредимая, стоит перед ним и рада ему. Она всегда открытая, всегда честная. И сейчас она рада ему, как никогда, хотя он пришёл сюда, чтобы убить её. Именно так, убить. Вот, что им двигало всё это время — мысли об убийстве Бетти. Отомстить ей за всё то, что она причинила ему. Все те унижения, все оскорбления. Её доброта — лишь маска. Обман! Конрад освежил память о своих пережитых невзгодах.       — Наконец-то я нашёл тебя, — голос Конрада прозвучал твёрдо, и он почувствовал в себе уверенность. — Это того стоило. Я пил из грязных луж, ел из мусорки, сражался с психами, чудовищами. Спал среди трупов, замерзал по ночам и изнывал от жары днём. И когда я думал, что мне уже конец, то вспоминал тебя. Тебя и твой взгляд, когда ты оставила меня там умирать! — винтовка вновь смотрела на Бетти. — Я знал, что ты жива. Я счастлив, что ты жива! — посмеялся Конрад. — Потому что, если бы ты умерла, то я напрасно страдал бы все эти годы!       Губы Бетти стали ровной тёмной линией. Усталые глаза всё так же смотрели на него с непониманием, но любовью, не уступая место страху. Девушка вздохнула, собираясь с силами:       — Да, я оставила тебя. Оставила там, за стеклом, отдав в лапы умирающему миру. Потому что я была зла на тебя. Потому что не могла видеть тебя. После всего того, что мы пережили, после всего того, что у нас было, ты повёл себя отвратительно, — Бетти выдержала паузу. Глаза Конрада расширились.       — Это я вёл себя отвратительно? — опешил Сталкер. Воспользовавшись моментом, он снял ткань с лица. — Я?!       — Ты, — спокойно сказала Бетти. — Ты буквально отказался от спасения. От жизни в безопасности. От своей жизни, Конрад, лучшей жизни, — громче сказала Бетти. Конрад отступил на один шаг, осознавая, что он её боится. Но ведь это он угрожает ей! Почему она не умоляет его о пощаде? — Повёл себя как неразумный щенок, глупый и пугливый. Лаял на руку, что его кормила и убежал прочь. И вот теперь ты вернулся красивым псом, но всё таким же глупым! Ты всё ещё не знаешь, чего ты хочешь на самом деле. Ты всё ещё живёшь не своей жизнью!       — Ты бросила меня умирать, — негромко сказал Конрад.       — Это ты оставил меня, — Бетти нахмурилась. — Ты бросил меня и ушёл прочь, отказавшись от моего подарка. Ты отказался от меня, Конрад.       — Прекрати!       — Ты сам загнал себя в такое положение. Ты обвиняешь всех, но не видишь, что виноват в этом только ты.       — Достаточно! — Конрад сказал громче. — Не грози человеку с оружием, Бетти!       — Или что? — фыркнула она. — Убьёшь меня? А разве не за этим ты пришёл? Чтобы избавиться от меня, верно? Так почему ты медлишь? Что ты от меня хочешь, раскаяния? Чтобы увидеть меня плачущей и рыдающей? Этого не будет. Ни здесь, никогда. Я готова принять тебя назад, но ты больше не будешь выставлять меня виноватой. Не будешь!       — Ты могла открыть дверь! Ты могла впустить меня!       — А ты мог и не уходить.       — Ты злая и испорченная!       — Ты фальшивый и не видишь дальше собственного носа! Неужели даже Пустоши не смогли вразумить тебя, дурака! Все на кого ты злишься — ты сам! И даже сейчас, когда ты стоишь перед беззащитной девушкой, то пытаешься выгородить себя!       — Но... Но... Ты ведь... — Конрад заколебался. Часть его говорила, что Бетти права, безусловно права. Что, если правильно посмотреть на ситуацию, то Конрад поймёт, что не всё так просто. Всё совсем не так, как он внушил себе. Но, с другой стороны, он всё ещё видел её лицо. Холодное, красивое, жестокое лицо женщины, которая бросила его на произвол судьбы. Разве это правильно? Разве он не пострадал больше всех? — Ты обманываешь меня.       — Это так ты себя постоянно успокаивал?       Конрад почувствовал, что его язык пересох. Но прежде, чем что-то сказать, до него донёсся шум. Хищная улыбка, блеск солнца на ровных оранжевых гоглах. Кинжал, переходящий из одной руки в другую.       — Здрасьте! Не помешал? Уху-ху-ху-хууу, кто это у нас тут? Что это у нас тут? — Джестер помотал головой. — Раздери меня Хати, это же наш таинственный... — улыбка Джестера стала кривой и нервной. Вместо Сталкера на него, будто бы, смотрел он сам. — Что ты сделал со своим лицом? Нет, что ты сделал с моим лицом? Это что, какая-то шутка? Давай, попробуй получше, хотя бы изобрази меня правильно. Эй, дамочка, скажите ему, чтобы... Оу! — улыбка вновь засияла на лице Джестера. — Бетти! Элизабет! — шут взмахнул руками. — Как я счастлив с вами познакомиться, хотя и сам не знаю, почему! Обычно со мной такого не случается.       Бетти улыбнулась. Её руки сами легли к сердцу, когда Джестер заговорил с ней. Когда Конрад чувствовал ненависть и страх перед Джестером, Бетти едва сдерживалась, чтобы не броситься к нему и не начать обнимать. Девушка прикрыла губы пальцами, собралась с силами и сказала, продолжая улыбаться:       — Здравствуй, Джестер. Ах, как я счастлива тебя наконец увидеть! — Бетти изо всех сил держалась, чтобы не броситься к нему.       — А, моя слава меня опережает, — довольно заметил Джестер. — Так вот ты какая, — медленно произнёс он, — Э-ли-за-бет! Что-то в тебе есть, дорогая моя, скажу я тебе. А говорю я это далеко не каждой женщине.       — Я знаю, — Бетти едва не плакала от счастья, смотря на Джестера с необыкновенной любовью. — Ты ведь шут, который прежде всего думает о нуждах своей королевы. И всё же ты здесь, пришёл ко мне.       — Ну, вообще я шёл за этим хитрым мерзавцем, но подумал, что и к тебе не прочь заглянуть на огонёк. Ну так... Что вы тут делаете? Как поживает старина Кукольник?       — Это тебя не касается! — рыкнул Конрад. — Вот таким ты видишь меня? Этим... позорищем?       — Кто позорище?! Я позорище? Да ты себя-то в зеркале видел? — обиженно фыркнул Джестер. — Ну, конечно, ничего такой, если подумать, но я бы ещё поработал над внешностью, если ты...       — Бетти! Вот этим ты заменила меня? — задыхался Конрад. — Эта абоминация, вот кем ты хочешь, чтобы я был!       — Эй-эй, да ты мечтать должен о том, чтобы быть мной, дружище, — хихикнул Джестер. А потом уж заговорил серьёзно. — Поверь мне, нельзя судить книгу по обложке. А если она с картинками — её нужно урвать на месте!       — Я ни черта не понимаю о чём ты говоришь! — разозлился Конрад.       — А по-моему, всё ты знаешь, — Джестер стал ходить вокруг Конрада. Тот принялся за тот же самый ритуал, не опуская винтовку. — Да, я это вижу. Глаза, походка, взгляд. Даже то, как ты дерёшься, ух! Мы с тобой похожи, дружок.       — Похожи? — усмехнулся Конрад. — Ты всего лишь моя бледная тень! Эта женщина создала тебя по моему образу и подобию! Но я не такой, как ты!       — Да, я вижу. Более зажатый, скованный, неуверенный, — перечислял Джестер, насупившись. — Знаешь, искры в тебе не хватает.       — Искры? Во мне? Ха! Я обошёл все Пустоши вдоль и поперёк, пока ты летал на своей машине! И я сделал тебя на базе Посредника. Могу повторить, — с вызовом сказал Конрад. — Если не боишься.       — Вот это мне уже нравится! Так ты больше похож на моего достойного папочку! Хотя, мне по большей части плевать, кто из нас раньше научился бесить род человеческий, я просто хочу ткнуть твою прелестную мордашку носом вниз, — Джестер указал большим пальцем себе в грудь. — Угроза Пустошей — это я!       Мистресс вошла внутрь. Девушка похлопала глазами, увидев сразу двух Джестеров, кружащихся на месте. Словно два диких волка, готовых наброситься друг на друга. Первый — Джестер, тот, что её, явно относился к этому, как к игре. Второй был более осторожен, более внимателен, но Мистресс всё равно разглядела в нём знакомые черты. Это было лицо человека, которого она слишком хорошо знала.       "Два Джестера. Конец света наступит снова", — ухмыльнулась она про себя. А затем её глаза упали на женщину. Мистресс вздрогнула.       Двух практически идентичных женщин тянуло друг к другу с какой-то необъяснимой силой так, будто они являлись частью одного целого, фрагментами, что жаждали соединиться. Мистресс не решалась подойти ближе, но не могла отвести взгляд от Элизабет, которая с трепетом наблюдала за мужчинами. Опасливо, но с долей любопытства, озираясь на Мистресс, Бетти будто бы звала её помочь, призывала сделать что-нибудь, сделать хотя бы шаг.       Выждав определённый момент, Конрад вскинул винтовку. Как он и ожидал, Джестер уже был к этому готов, ударяя по оружию снизу, отбрасывая винтовку. Конрад этого ждал и, как только винтовка отлетела в сторону, ударил Джестера ногой в живот. Но и Джестер был к этому готов: шут схватил его за лодыжку, потянул на себя, сбивая равновесие Конрада. Тот подпрыгнул на свободной ноге и всё-таки ударил Джестера в грудь, освобождая ногу и пространство вокруг себя. Перекатившись по траве, Конрад потянулся к сумке с гранатами, но Джестер набросился на него, рыча и размахивая клинком.       — Не-а, дорогуша! — Джестер не позволял противнику достать свои хитрые устройства. Конрад попытался ударить Джестера, но он нырнул ему за спину, срезая сумку с пояса и хватая содержимое. — Больше никаких фокусов. Ох, ну и тяжелая штука! — Джестер отшвырнул сумку в сторону. — Ты ещё и не в полную силу двигался? У-у-у, я уже предугадываю, на что ты способен!       — Я начну с того, — Конрад достал большой армейский нож, — что вырежу вечную улыбку на твоей волчьей морде! — хищный оскал заиграл на лице Конрада, а Джестер почувствовал, как мурашки бегут по телу — так вот, что чувствует Бобби, чёртов везунчик. — Я отправлю тебя в Вальгаллу!       Джестер уходил от звонких и хлёстких выпадов, ступая по траве. Несколько раз ему пришлось взмахнуть в ответ, чтобы защититься от клинка.       — Ха-ха-ха! — ликовал Джестер. — Вот теперь мы с тобой на одной волне! Мне это нравится! Почти жаль убивать тебя!       — Не дели шкуру неубитого волка! — рыкнул Конрад, бросаясь вперёд.       — Чёрт, да ты начинаешь мне нравиться, — удивлённо сказал шут, уходя в сторону.       Ведомый инстинктами убивать, Конрад наступал на Джестера, описывая дугу за дугой в воздухе. Джестер нарочно отступал на шаг назад, чтобы почувствовать великолепный миг, миг миновавшей его смерти и опасности. Когда лезвие проносится у самого лица шута, заставляя его почувствовать ту самую тонкую грань между жизнью и смертью, переступить ногой за порог дозволенного, быть обласканным холодным дыханием пустоты, а затем сказать: "Не сегодня!" Конрад чувствовал, что его противник не испытывает должного ужаса и страха, которые чувствовал он. Это приводило его в бешенство, он позабыл об осторожности и усилил атаку, используя не только нож, но и руку, и даже ноги. Теперь простые, но эффективные взмахи стали напоминать танцы. Хохотнув, Джестер сделал сальто назад, упёршись спиной в дерево. Конрад почувствовал, что загнал врага в ловушку и нанёс прямой удар ножом. Джестер подпрыгнул, хватаясь руками за дерево, подтянулся. Нож врезался в дерево, а Джестер ударил Конрада ногами в грудь, отталкивая назад. Сталкер упал, перекатился, опустил нож рукояткой вниз, принимая клинок Джестера.       — Я составлю тебе компанию! — лезвие ножа Джестера упёрлось о лезвие Конрада. Они неотрывно смотрели в глаза друга друга. Конрад рычал, чувствуя как ярость поглощает его изнутри. В Джестере горели азарт и жажда боя. Никакого гнева, никакой личной обиды. Это игра с жизнью и смертью, момент ради которого стоит жить. Наконец-то! Достойный противник! — Не сдерживайся!       Конрад оттолкнул его назад, опустился на колени, делая подсечку. Джестер подпрыгнул, повернув нож лезвием вниз, метя им в Конрада. Сталкер перекатился в сторону, оказываясь сбоку от Джестера, нападая с правой стороны, направив лезвие в незащищённый бок Джестер. Лезвие врезалось в предплечье, Конрад почувствовал боль в руке. Проклятая защита! Джестер воспользовался моментом, описал дугу в воздухе, оставив неглубокий порез в районе живота Конрада, но кожу не задел. Теперь пришла очередь за Сталкером уворачиваться от быстрых ударов, свистящих в воздухе. Джестер был быстрее, проворнее, сильнее. Но Конрад легко просчитывал его движения. Злорадная улыбка возникла на его лице. Сталкер перехватил руку Джестера, ударил его под рёбра, защитился от удара коленом, заломил руку Джестера за спину. Шут фыркнул, пнул Конрада по ноге, потом упёрся ногой в бедро, вырвался из захвата, покрутил нож в руке и резко опустил его внутрь. Конрад защитился руками, ударив в ответ. Лезвия ножей смотрели на них в опасной близости друг от друга.       — Почему это ты никак не сдохнешь? — хрипел Конрад. — Я же всё равно доберусь до тебя, проклятый фигляр!       — Попробуй, красавчик! — засмеялся Джестер. Конрад попытался ударить его ногой, но Джестер предотвратил удар своей ногой. Оба мужчины не могли сдвинуться, смотря только друг на друга горящими глазами. — Но вот тебе на закуску: ты ближе, чем кто бы то ни был, чтобы вонзить холодную сталь в моё горячее сердце!       — Вонзить? — разозлился Конрад. — Да я вырву его своими руками! Мне не нужен для этого нож!       Ярость придала сил. Оттолкнув Джестера, он ударил ножом снизу, выбивая оружие из руки шута, затем совершил фляк назад, встал на ноги и метнул нож во врага. Шут наклонил торс вбок, а потом схватил кинжал, когда тот пролетел совсем рядом, и метнул его обратно. Конрад упал, уперев левую ногу в сторону. Кинжал врезался в дерево позади него. Закричав, Сталкер поднялся и бросился на шута. Джестер завыл по-волчьи и побежал навстречу, готовя кулак для удара. Конрад выпрямился и замахнулся, остановившись в тот самый момент, когда Джестер остановился перед ним, метя кулаком в красивое мужественное лицо.       Удары были совершены одновременно: кулак Конрада врезался в правую щёку Джестера, а Джестер врезал в правую щёку Конрада. Боль ударила в голову им обоим, они громко выдохнули через ноздри. Конрад зарычал, ударяя левой рукой под челюсть Джестера. Джестер перехватил кулак у самого лица.       — Извини, солнышко, но никто не может меня ударить! — с горящими глазами и кровожадной улыбкой сказал Джестер. А потом собственная ладонь ударилась о его нос. Из глаз брызнули искры.       — А как тебе собственный кулак на вкус? — прохрипел Конрад, занося правую ногу для удара по шее Джестера. Тот механически выставил кулак, препятствуя удару.       — Чудесно! — засмеялся Джестер, делая точно такой же удар, отзеркалив технику Конрада. Сталкеру также удалось выставить руку и защититься от удара по лицу. Нога Джестера показалась ему железной, кость затрещала, но Конрад не подал виду. — Мне это нравится! А теперь давай посмотрим сколько ударов ты пропустишь!       Взмах ладонью. Мимо. Удар носком в висок. Мимо. Джестер метил костяшками в глаза. Мимо. Конрад нанёс удар локтем по челюсти. Мимо. Колено в живот. Мимо. Раскрытой ладонью в нос. Мимо. Мужчины сходились, чтобы каждый мог нанести по удару, промахивались, отходили, выжидали несколько секунд, а потом сходились в бою снова. Джестер улыбался, как дитя, когда его удары, что обычно приводили к серьёзным повреждениям, травмам, а то и смерти, не достигали своей цели. Конрад, так же привыкший наносить быстрые и смертельные удары, не смог коснуться соперника. Общим счётом, каждый нанёс только два, вызвав не столько боль, сколько раздражение, превратив бой в соревнование. В ход шли локти, ноги, подсечки. А затем Джестер почувствовал, как больше не может играть по правилам. Шут ударил апперкотом снизу, едва не выбив Конраду зубы, но Сталкер подставил ладонь, чуть не потеряв равновесие. Джестер перешёл в полное нападение, делая размашистые удары, полностью вытянув плечи. Конрад снова почувствовал, как теряет инициативу. Когда в бой пошли ноги и скачки, Сталкер почувствовал, что устаёт в то время, как его соперник, напротив, только набирает силу. Носок сапога почти достиг острого носа. Конрад упёрся спиной в дерево и улыбнулся. Прямой удар Джестера, Конрад перехватил его руку, направляя в дерево.       Боль отдалась звонким колоколом в Джестере, Конрад воспользовался моментом и ударил его по челюсти. Джестер отступил на шаг назад, но вновь ощутил прикосновение кулака. Теперь наступал Конрад перемещаясь справа налево и слева направо, делая быстрые удары по лицу Джестера. Шут королевы хищно хихикнул, когда его нога наступила на что-то твёрдое. Конрад нанёс ещё один удар, Джестер наступил на землю, подбросил кинжал. Конрад убирал руку, отвлекаясь на оружие, а Джестер поймал кинжал левой рукой. Правый кулак нанёс два джеба по лицу Конрада, лишая его собранности. Джестер ударил в грудь рукояткой кинжала, отталкивая от себя Сталкера.       — Знаешь, — Джестер схватил себя за длинный нос — хруст! — и громко выпрямил. — Мне больнее, чем тебе, бить по этому красивому лицу! — указательным пальцем Джестер зажал ноздрю, высмаркиваясь кровью.       — Не могу сказать тоже самое! — Конрад не стал дожидаться Джестера и бросился к своему кинжалу.       — Ну куда же ты! — Джестер бросился за ним, нагоняя его, размахивая кинжалом, прижал к стене. — Разве тебе не весело?       — Весело будет, когда я прикончу тебя! — Конрад положил руку на плечо Джестера и, используя его как опору, пробежался по стене купола, оттолкнулся перепрыгнул, оказался с другой стороны Джестера и толкнул его плечом на купол.       — Так поторопись! — Джестер разогнался, прыгнул вперёд, пробежал по стене, развернулся в движении и махнул ногой перед лицом Конрада. — Волки воют по твоему холодному телу!       — Странно, но я слышу там только, — Конрад скрестил руки, принимая тяжёлый удар, оттолкнувший его, — твоё имя! — Сталкер отпрыгнул назад, встав рядом с деревом, в котором торчал его нож. — Своё я напишу на твоём черепе! — Конрад попытался вытащить лезвие, но оно плотно засело.       — Где ты был всю мою жизнь?! — рассмеялся Джестер, подскакивая к Конраду, размахивая клинком перед ним, оставляя на толстом стволе дерева длинные следы. — Уху-ху-хух, малыш! Ты самый лучший из всех! — Джестер едва не пригвоздил Конрада к дереву. Сталкер увернулся, смотря как Джестер вынимает второй нож. — Именем Фенрира, ты заслуживаешь того, чтобы я пустил тебе кровь сразу с двух мест!       Джестер поднял клинки, опуская с двух сторон. Конрад защитился руками, остановив лезвие у своей шеи. Улыбка на секунду исчезла с лица Джестера.       — Ты... — не успел сказать он. Конрад пнул его ногой в живот, выбивая дух, затем махнул руками, вновь лишая ножей.       — Ты повторяешься! Пора это заканчивать!       Сталкер бросился к своему ножу. Джестер к своему, падая на бедро в прыжке, скользя по траве к своему клинку, хватая его в движении. Джестер поднялся и повернулся к Конраду. Конрад смотрел на него ненавистным взглядом.       — Если ты настаиваешь! — зарычал Джестер.       Оба бросились со своих мест. Клинки ударились друг о друга, лица оказались в опасной близости. Мужчины ударились лбами одновременно, отталкиваясь назад.       — Джестер, хватит! — приказала Бетти, бросаясь вперёд. — Я запрещаю тебе его трогать!       — Да я и пальцем не тронул! — счастливо развернулся Джестер, демонстрируя Конрада, вонзившего собственный кинжал себе в живот. Сталкер в ужасе посмотрел на рану, а затем опустился на колени.       — Что ты наделал?! — закричала Бетти. — Ты не должен был этого делать! — девушка выронила трость, падая на колени. — Так не должно было закончиться...       — Как ты мог! — в ярости крикнула Мистресс. Женщина подскочила к нему, занося руку. — Дикая тварь! Мерзавец! Подонок! Ты убил его! Убил, убил! Ты сделал ей больно!        — Я знаю, — сказал Джестер после череды ударов по лицу. — Я тоже это чувствую, — шут перехватил её руку и взглянул в глаза. Мистресс в ужасе увидела, что слёзы на щеках Джестера. — Но дикий пёс опаснее волка, моя дорогая, — прохрипел он. Затем Джестер подошёл к Бетти. — Я не хотел. Просто случайность, — сказал он. Бетти закивала, не убирая руку от лица. Джестер помог ей встать, облокотил на своё плечо и подвёл к лежащему Конраду. — Вот так, — шут помог Бетти сесть рядом с раненым. — Побудь с ним. Он преодолел этот путь ради тебя, так что заслуживает толику твоего внимания.       — Он заслуживает куда большего, — всхлипнула Бетти, кладя голову Конрада на свои колени. Её бледные пальцы трогали его лицо, широкий лоб, острый нос. Конрад открыл глаза, слабо улыбаясь.       — Здравствуйте, миссис Ирвинг. Я всё-таки выучил это правильно?       — Да, — закивала девушка. — Но лучше зови меня Бетти, — слёзы текли по её щекам и падали на Конрада.       — Бетти, — с улыбкой произнёс Конрад. — А я ведь шёл к тебе. И, ты знаешь, даже не понимал, зачем. А теперь понимаю, — Конрад закашлял, вздрагивая и щурясь от боли. — Я был таким дураком. Я так сильно искал во всём подвох, потратил столько лет в этом ужасном мире, а я ведь всего-то... хотел быть с тобой.       Она только кивала ему в ответ, продолжая гладить по лицу. Губы её дрожали, пока она набиралась силы, чтобы сказать:       — Нет, ничего не говори. Побереги силы, продержись немного! Мы... я всё исправлю, — она с трепетом погладила его лицо. — В этот раз всё будет правильно!       — Правильно? В этот раз? Ты это о чём, душечка? — Джестер поравнялся с Мистресс, чтобы почувствовать себя несколько увереннее.       Учёная посмотрела на Джестера и Мистресс, затем снова на Конрада, чьё лицо становилось всё более и более бледным. Жизнь постепенно угасала в нём, счёт шёл на минуты. Королева и Шут заслуживали объяснений, но времени совсем не оставалось. Закусив губу до крови, чтобы вернуть себя в чувство, Бетти бросила полный решимости взгляд на Джестера:       — Помоги мне отнести его вниз! Здесь есть лифт, — она указала на дверную панель в стене. — Объяснения подождут.       — Куколка, если я с кем-то расправился — он уже мёртв, — недовольно проворчал Джестер.       — Тогда тебе стоило стараться лучше, — усмехнулся Конрад.       Джестер улыбнулся. Сначала кисло, потом шире и уже более довольно.       — Ты упрямый, красавчик. Ну совсем, как я. Знаешь...       — Хватит болтать! Помоги ей! — голос Мистресс не дал Джестеру закончить его браваду, заставив его тут же двигаться. Мистресс наблюдала, как Джестер подходит к Бетти, помогает Конраду подняться, перекидывает его руку через своё плечо. — И аккуратнее с ним.       — Слушаюсь, моя Госпожа! — весело ответил Джестер, улыбаясь Бетти. — Веди меня. Хэй, а ты счастлив? — спросил он у бледного Конрада. Тот только повернул голову, непонимающе смотря на Джестера. — Ты тут окружен красотками в двойном экземпляре, да ещё и можешь положиться на меня. Разве это не прекрасный сон наяву?       — Местами кажется каким-то безумным кошмаром, — фыркнул Конрад, улыбаясь.       — О, а ты не такой уж и бесчувственный мужлан, — заулюлюкал Джестер, идя с Конрадом к двери лифта. Дверцы ушли в сторону, свет загорелся в большом помещении. — Хех, прямо как в башне Железной Головы.       — Действительно, — вздохнул Конрад, чувствуя, как воспоминания проплывают перед лицом. Длинный спуск вниз, золотистые волосы, строгая белая одежда. Где-то неподалёку раздаётся взрыв, слышится шум. Стены комнаты содрогаются. Конрад возвращается из воспоминаний к реальности. — Что такое?       — Новые неприятности, — ворчал Джестер про себя, оглядываясь назад. На стене купола появилась тонкая линия, делающая ровный и большой круг. Через пару секунд круг упал вперёд, и в помещении появился Посредник, ярко сверкая зелёным глазом. Джестер приподнял бровь. — Ты как через туман прошёл, сын материнской платы?       — Мистер Левиан? — Конрад вновь почувствовал себя невероятно маленьким и никчёмным по сравнению с этим большим, белым и величественным человеком. Все эти годы Конрад потратил, чтобы выжить, стать сильнее, возмужать, отбросить привычные слабости, пока он, Посредник, стал ещё выше, ещё холоднее.       — Потом обменяемся любезностями, Митцш, — холодно отчеканил Посредник, подходя к Джестеру ближе. — В лабораторию, быстрее!       — Ну и фамилия, она вообще человеческая? — прыснул Джестер, — Ну-ка подержите этого мистера Митцша пока что, — капитан начал снимать с себя Конрада. — Мне тут надо разобраться кое с кем...       — Даже не думай, — приказала Мистресс. — Посредник здесь, чтобы помочь нам!       — Да? А по-моему его зелёные глаза говорят о... — Джестер не договорил. Мистресс нахмурилась и Джестер наконец вошёл в лифт. — Как интересно складываются события, ха? А голубоглазка тоже придёт?       — Скорее всего уже ждёт нас внизу, — Посредник зашёл в лифт последним и нажал на кнопку. — Он же мне и позволил пройти через туман с минимальными потерями.       — А я был о нём лучшего мнения, — посмеялся Джестер.       Лифт тронулся. Конрад мерцал измученным взглядом среди своих попутчиков, пытаясь заставить себя оставаться в сознании. Джестер и Мистресс внимательно смотрели на Посредника и Бетти. Девушка грустно улыбалась высокому человеку, а тот смотрел на неё так мягко, как только мог.       — Ты всегда вовремя, Льюис, — тихо сказала Бетти.       — До единицы с минимальной погрешностью, — Посредник постарался улыбнуться. — Сложнее всего было отыскать тебя, но с этим я справился удачно. С Реконструкцией таких проблем не возникнет.       Сначала Бетти тревожно взглянула на него, а затем только коротко кивнула:       — Думаешь, что в этот раз всё получится?       — Всевозможные случаи остались позади, — Посредник кивнул. — Даже самая малая вероятность больше не представляет угрозы. И все компоненты здесь.       — Что это за Реконструкция? — спросила Мистресс. — Как это относится к нам?       — Если опустить все подробности, — железным голосом сказал Посредник, — то она позволит Элизабет и Конраду стать единым целым вместе с вами, тобой и Джестером. Интегрируются ваши сознания, самые несовершенные детали наконец исчезнут. Это как соединить две, не работающие по отдельности, детали, чтобы получить в итоге полноценный модуль. Всё, что вам нужно знать.       В лифте повисла тишина. Бетти тревожно смотрела на Конрада, Конрад устало смотрел на неё, Мистресс тревожно смотрела на Посредника.       — И мы на это согласимся? — спросила Мистресс, чувствуя, как её сердце сжимается.       — Вы были созданы для этого, — холодный голос Посредника прозвучал как приговор. Мистресс обняла себя за плечи. Бетти почувствовала лёгкую дрожь, Конрад совсем опустил голову.       — Я вот только одного не пойму, — сказал Джестер, нарушив тишину. — Тебя зовут Льюис Левиан?! — посмотрел он на Посредника. Высокий мужчина удивлённо уставился на Джестера своими глазами.       — Верно, — без тени чувств ответил он.       — А я думал, что-то менее... громоздкое. Типа Билли, Чаки, ну, или Джесси, — хмыкнул Джестер. Конрад слабо усмехнулся, а остальные непонимающе смотрели на Джестера, чувствуя неловкость данной ситуации. — Нет, правда! Я думал, что тебя зовут Бобби Джо и ты просто компенсируешь!       — Какой же ты идиот, — тихо посмеялся Конрад.       — Расслабься, солдатик. Не забывай, что мы одинаковы. Просто, в отличие от тебя, я честный идиот.       Лифт наконец остановился, открывая двери в подземное помещение. Четыре капсулы стояли у стены, присоединённые к громоздкому аппарату, чьи огромные провода и трубы уходили наверх, в стену. У единственного компьютера стоял Кукольник, стуча пальцами по клавиатуре.       — Наконец-то, я уж думал, что вы там поубивали друг друга, — бросил он, повернувшись к ним. — Наши сомнения — это наши предатели. Они заставляют нас терять то, что мы возможно могли бы выиграть, если бы не боялись попробовать, — синий монокль сверкнул холодным светом. — Так сказал один поэт. А кто-то говорит, что осознание приходит тогда, когда уже поздно. Да, Конрад? — кивнул он мужчине.       — Хэй, а твои поэты не умели лечить от ножа в животе? Знаешь, тут забавная история приключилась, — начал Джестер, но затем Конрад сполз с его плеча и мягко опустился на землю. — Э-э-э, ты слишком рано!       — Конрад! — женщина закрыла рот рукой, видя как Джестер склоняется к Конраду, проверяя пульс на шее.       — Нет, ещё живой. Я знаю, — Джестер уловил на себе недоверчивый взгляд Мистресс. — Что? Я убил сотни, я эксперт в этом!       — Теперь уже бесполезно, — всхлипнула Бетти, садясь рядом с Конрадом, положив его голову на колени. — Больше не имеет никакого смысла! Конец! Всё напрасно! Всё бесполезно!       Язык Джестера прилип к нёбу. Эта женщина, которую он видел первый раз в своей жизни, заставляла чувствовать себя нашкодившим щенком, от которого требовали всё исправить. И чем дальше — тем хуже становилось Джестеру. Левиан же не стал терять времени даром. Мужчина пошёл вперёд к компьютеру, оттеснив Кукольника в сторону, он выбросил руки вперёд: десять пальцев раскрылись, словно механические пауки и затарабанили по клавиатуре с бешеной скоростью. Дверцы капсул открылись, раздалось шумное гудение.       — Готово, — сказал Посредник. — Поместите тело в капсулу и приступайте.       — Бесполезно... — всхлипнула Бетти. — В этом уже нет никакого...       — Бетти, — позвал Посредник. — У нас ещё есть время. Поторопись.       — А если не получится? — учёная повернула к нему голову. — Посмотри правде в глаза, Льюис, когда у нас что-то получалось? Всякий раз, что бы я ни делала, всё рушится! Я зря надеялась тогда и зря тешу себя сейчас! Он не должен был умереть! — она закрыла лицо рукой. — Никто! Никто не должен был страдать! Это не было частью плана!       Левиан молча смотрел на Бетти. Её слова и действия казались ему абсолютно нелогичными, глупыми и безрассудными. Он бы мог силком затащить их туда, поместить в камеры и просто сделать своё дело. Но не хотел. Что-то мешало его точно отлаженной программе сделать это. Что-то не давало действовать так, как "правильно". Он мог только смотреть на плачущую Бетти и молчать.       — Не отчаивайтесь, мисс Ирвинг, — слабо сказал Конрад, улыбаясь. Женщина в ужасе взглянула ему в глаза, поглаживая по щекам. — Зря вы... Зря ты так, Бетти. У тебя кое-что получилось даже очень хорошо.       — Что же? — всхлипнула Бетти. Конрад поднял руку и указал пальцем в сторону. Бетти почувствовала, как улыбается и плачет одновременно. Конрад указал на Джестера.       — Я получился у вас самым лучшим. Даже смог победить себя сам, а это редко кому удавалось.       — Ну-у-у, — прочистил горло Джестер, — не буду спорить. Кхе-кхе. Если мы похожи, значит так и есть.       — Почему бы не попробовать снова, Бетти? — глаза Конрада закрывались. — В конце концов, разве я что-то теряю? Если всё получится, у меня будет шанс всё исправить. А если нет... — его голос становился всё тише.       — Конрад? — тихо прошептала Бетти, слабо шевеля дрожащими губами.       — Я забываюсь и засыпаю прямо между моей могилой и твоим милым лицом, дорогая Бетти, — улыбнулся Конрад.       Мистресс прижала руку к губам, а Бетти тихо разрыдалась. Джестер молча присел и поднял Конрада, неся к капсуле. Осторожно поместив бледного парня, Джестер усмехнулся.       — До встречи в идеальном мире! — и закрыл стеклянную дверь. — Итак, руководствуясь правилом "Сначала женщины и дети", — Джестер протянул руку Мистресс. — Моя королева, вам пора занять свой трон.       Мистресс вновь вспомнила слова Посредника. Она была для этого рождена. Так было суждено и это её судьба. Судьба стать лучшей версией себя. Стать собой. Взяв Джестера за руку, она позволила ему проводить себя до капсулы, а потом...       — Мы теряем время, — напомнил Посредник, когда увидел, как Джестер впивается в губы Мистресс, жадно целуя её.       — Одну минутку, — Джестер оторвался от губ Мистресс. — Хочу, чтобы при переходе в лучшую жизнь оставался приятный привкус, — мужчина закрыл капсулу. — До встречи, моя королева.       Затем, чётко развернувшись, шут подошёл к Бетти и бесцеремонно схватил её на руки. Девушка тихо вскрикнула, крепче обхватив его шею.       — Джестер! — громко сказала она, когда мужчина нёс. — Я... я знаю, что мы не были так хорошо знакомы, но ты так много для меня значишь. Если бы я только могла...       — Не нужно. Я и так всё знаю. Я всегда думал о тебе, нёс частичку тебя, даже не ведая об этом сам, — сказал Джестер, нежно прижимаясь губами к её лбу, он осторожно положил девушку в капсулу. — Спи, прекрасная принцесса. — Твой верный Шут навсегда останется с тобой.       Когда три из четырех капсул были закрыты, Джестер подошёл к оставшейся. Затем посмотрел на Посредника и Кукольника.       — Что ж, вот и моя очередь. Чисто уточнить: это ведь не ваш коварный план по моему уничтожению, верно? — Джестер опустил бровь. — Я просто спрашиваю на всякий случай...       — Слишком для меня сложно, — махнул рукой Кукольник.       — У нас почти нет времени, — сказал Посредник. — Залезай и приготовься, — зелёный глаз посмотрел на экран, а потом на Джестера. — Надеюсь, что после этого ты перестанешь быть таким невыносимым.       — Извини, Голем, за то, что это я становлюсь лучше, а не ты. Впрочем, я уже неплох. Что ж, господа, — Джестер поклонился, сделав реверанс. — Для меня было честью сражаться вместе и против вас. Не волнуйтесь, мы ещё продолжим!       Затем Джестер сделал шаг назад, залезая в капсулу. Стеклянная крышка закрылась. Джестер широко улыбался, несмотря на то, что ничего не видел. Сейчас он чувствовал, что делает то, ради чего был рождён.       И был счастлив.