***
Стоило Кагоме и Сещёмару оказаться на лесной дороге, как жрица объявила о том, что смутно ощущает осколок камня. Они неторопливо двинулись в сторону, куда она указывала, и вскоре лес стал редеть. Едва они вышли на опушку, как показалась небольшая деревня. Но не успели они и шага сделать, как увидели бегущего к ним пожилого человека. — Мико-сама! — кричал он. — Стойте, мико-сама! — Что у вас здесь случилось? — тут же поинтересовалась Кагоме, слезая с А-Уна. — Мико-сама, — мужчина озадаченно осмотрел компанию, но встряхнул головой и снова повернулся к жрице, — я староста этой деревни. Беда у нас — здесь демон завёлся. Всё в деревне видит и знает. Требует раз в месяц приводить на край деревни девушку, и она оттуда в вихре исчезает. Избавьте нас от напасти! — И как это сделать? — озадачилась девушка. — А сегодня как раз день, когда девушку надо отдать, — вздохнул староста. — Не иначе нам Вас боги послали. — Надо помочь... — кивнула жрица. — Только вот решится ли демон утащить мико? — А наши девушки Вам принесут переодеться, сделаем вид, будто в лесу Вас нашли. — Это плохая идея, — констатировал Сещёмару. — Где-то здесь осколок, — прошипела Кагоме. — Другая идея, как его найти, есть? — Жди здесь, — отозвался дайёкай. — Я вернусь ещё до заката. Джакен, — добавил он, — присмотри, — и только белая вспышка мелькнула в небе. — Мико-сама, а это разве не дайёкай? — осторожно спросил староста. — Ага, дайёкай, — кивнула она, глядя в небо. — А он деревню не разнесёт? — явно испугался мужчина. — Сещёмару люди не интересуют, — повернулась к нему Кагоме. — Так что, если вы его провоцировать не будете, он вас и не заметит. Устроиться в ожидании дайёкая было решено в тени леса, на самом его краю. Кагоме привычно пристроилась к боку дракона и достала книгу, готовясь к тесту по литературе. А-Ун развернул головы в разные стороны и бдел, а Джакен добросовестно изображал часового, маяча перед носом жрицы. Солнце тем временем прошло зенит и поползло к горизонту. Уже вечерело, когда вернулся Сещёмару. Он протянул Кагоме деревянный ящик, заставляя Джакена удивлённо вытаращить глаза — казалось, они вот-вот выпадут из орбит. Девушка озадаченно приняла предмет и открыла крышку. Внутри оказались кимоно и оби, от которых сложно было оторвать взгляд. Кимоно было сделано из удивительной красоты шёлка бледно-зелёного оттенка, расшитого поразительно искусно. Оби же был вышит золотыми и серебряными нитями, будто волнами, и переливался в лучах закатного солнца. Жрица удивлённо уставилась на демона, пытаясь понять, с чего бы это вдруг. — Это шёлк демона-шелкопряда, — пояснил Сещёмару. — Пока на тебе это, никто не коснётся тебя против твоей воли. Кроме того, его аура и твоя духовная сила будут уравновешивать друг друга, и будет ощущение, что ты обычная. — С-спасибо, — ошарашенно выдавила Кагоме. — Скоро ночь. Сюда уже идут из деревни, — заметил демон, и девушка скрылась в ближайших кустах. — Сещёмару-сама, Вы же не... — оторопело начал Джакен. — Это тебя не касается, — холодно отозвался он. — Но жрица, Сещёмару-сама... — Заткнись, — велел демон, для пущей уверенности в молчании слуги впечатывая его ногой в землю. В отдалении послышались голоса девушек, а вскоре и сами они показались на дороге. Увидев демонов, они на мгновение замерли, потом одна взвизгнула и попятилась. Другая, что, видимо, была посмелее, глубоко вдохнула и поклонилась. — Староста сказал, чтобы мы пошли за водой и привели жрицу, — тихо проговорила она. — Он говорил, что мы можем встретить демонов... — Я здесь, — вышла из кустов Кагоме. Повисла тишина. Сещёмару смотрел на неё во все глаза, старательно пряча эмоции под непроницаемой маской. Когда девушка в своём времени вышла из дома, чтобы отправиться в особняк Оосава, она была красива, и это сохранилось в его сознании очень ярко. Теперь, в лучах садящегося солнца, она была прекрасна. Этот образ Сещёмару желал запечатлеть в памяти навсегда и старался запомнить каждую чёрточку. — Мы Вас на обратном пути заберём, — проблеяла та девушка, которая визжала, и обе они быстро пошли по дороге дальше. — Это слишком шикарно выглядит, — заметила Кагоме. — А ты подумай, чтобы выглядело попроще, — сдавленно изрёк дайёкай. — Хм... — жрица осмотрела себя и прикрыла глаза. Кимоно тускло засветилось и стало меняться. Искусная вышивка стала простоватым рисунком, шёлк обратился хлопком, пояс потускнел. Теперь оно выглядело не так дорого, но по-прежнему изящно. Кагоме удовлетворённо кивнула, а потом испуганно посмотрела на Сещёмару. — Оно ведь вернётся в прежний вид? — Да, — отвернулся демон. — Теперь иди. В деревне все вели себя так, будто ничего необычного не произошло. Говорили только о том, что Уме и Куруми, когда пошли к ручью, нашли в лесу девушку и решили привести в деревню. Кагоме шла с совершенно отстранённым видом, будто пережила нечто такое, после чего утрачивают интерес к жизни. Её ненавязчиво вели к тому краю деревни, откуда демон забирал девушек раз в месяц. Там её и оставили у большого дерева. Ветер налетел внезапно и подхватил Кагоме. Её подняло над землёй и понесло куда-то вверх. Полёт был недолгим и завершился на крыльце замка, определить местоположение которого оказалось затруднительно. Там стоял высокий мужчина в доспехах поверх травянисто-зелёного цвета хакама и хаори. Жрица прислушалась к своим ощущениям и отчётливо поняла две вещи: во-первых, перед ней стоял дайёкай, а во-вторых, осколок был очень близко и был чист. Она посмотрела на демона внимательнее. Он был хорош собой, это бросалось в глаза сразу. У него были пепельного цвета волосы, собранные в высокий хвост, доходивший до талии, изумрудного цвета глаза и светлая кожа. Под глазами можно было рассмотреть демонические метки, похожие на чешуйки. Взгляды их встретились, и демон улыбнулся. — Моё имя Ранмару, — представился он. — А твоё? — Кагоме, — удивлённо отозвалась жрица. — Хорошее имя, — кивнул он. — Входи. Ты ведь не из деревни. Так что я тебя познакомлю. Он повёл девушку внутрь своего замка. Они прошли длинным коридором, в конце которого обнаружились несколько комнат. Ранмару постучал в одну из них, но ответа не последовало. Его лицо приобрело кислое выражение, и он постучал снова. — Я знаю, что вы здесь, — изрёк он. — Я привёл новенькую. Дверь мгновенно отъехала в сторону, являя встрёпанную девушку. Она испуганно посмотрела на Ранмару и перевела взгляд за его спину на Кагоме. Через несколько секунд жрицу втащили в комнату и дверь захлопнулась перед носом демона. Он удручённо вздохнул, развернулся и ушёл. В комнате обнаружились три девушки, которые рассматривали Кагоме с неподдельным интересом. Та, что открывала дверь, представилась Юкидзи, двух других звали Рей и Мисаки. Они наперебой начали задавать девушке вопросы о том, что там в деревне происходит и как дела в целом, смешивая этот поток с жалобами на то, как им страшно оставаться в доме демона. Жрица стоически сдерживала нервный смех: из их слов выходило, что Ранмару ни одну из них не тронул. Девушкам просто предлагалось жить в этом дворце, гулять по нему сколько угодно и делать, что захочется. Только уйти было нельзя. Кроме того, дайёкай старался исполнять все их материальные желания, но чего-либо желать, тем более вслух, девушки боялись. Единственное, чего он требовал взамен, так это чтобы одна из них вечером наливала ему чай или саке. Кагоме решила выяснить у Ранмару, что всё это значит. В дверь постучали. Кагоме поднялась и пошла открывать. — Стой, там ведь может быть демон, — прошептала ей Рей. — Да как будто это ещё кто-то может быть, — сокрушённо отозвалась жрица. — Нет, ну правда. Он ведь у себя дома. Хотел бы навредить, не стал бы стучаться. Это же дайёкай всё-таки, — и она распахнула дверь. — Сегодня я буду наливать тебе саке. — Ты меня не боишься? — удивился Ранмару. — Долгая история... — отозвалась Кагоме, выходя в коридор. — Веди. Демон улыбнулся и пошёл вдоль коридора, пригласив девушку следовать за собой. Они прошли несколько поворотов, прежде чем Ранмару открыл двери в довольно просторный зал. Там был накрыт ужин на двоих — один на возвышении для хозяина дома, другой перед ним. — Должно быть, ты голодна, — изрёк дайёкай. — Я не очень хорош в этом, но, думаю, рис есть можно. — Спасибо, — улыбнулась Кагоме, садясь. — Ты странная, — заключил Ранмару, глядя, как девушка принялась за еду. — Я ведь мог туда что-то подмешать. — Например, что? — посмотрела на него жрица. — Яд? Бред, иначе тех девушек здесь уже не было. Снотворное? Опять бред. Причину пояснить? — Ты... — демон улыбнулся. Улыбка у него была притягательная. Кагоме вдруг захотелось увидеть, как улыбается Сещёмару. — Так почему ты меня не боишься? — Я расскажу, если ты расскажешь мне, зачем занимаешься похищением девушек, — твёрдо ответила она. — Хорошо, — вздохнув, ответил дайёкай. — Налей мне, и я расскажу... — жрица перебралась на подиум и налила саке в пиалу. — Это случилось сорок лет назад. Я встретил женщину, дочь богатого феодала. Она захватила моё сердце, я готов был на всё ради неё. И она, казалось, отвечала мне тем же. Отец её задумал выдать её замуж за богатого господина, но я этого допускать не хотел, — он вздохнул и опустошил пиалу одним махом, подставляя её за новой порцией. — Я предложил ей сбежать. Бедная моя Асами. Как же она разрывалась между мной и дочерним долгом... — он снова вздохнул. — Тогда я решил похитить её, когда её повезут к жениху. Но отец изменил планы, и увёз её на несколько дней раньше, когда я был далеко. Вскоре мне стало известно о её смерти. — Она умерла? — глаза Кагоме наполнились слезами. — И ты сорок лет провёл в одиночестве? — Д-да... — удивлённо ответил он. — И поэтому ты решил похитить этих девушек? — жрица посмотрела на него в упор. — Чтобы скрасить одиночество? — Я надеялся, что хотя бы одна сможет меня полюбить... — вздохнул демон. — Ты держишь их здесь против воли, — хмуро заметила Кагоме. — Так они никогда не смогут тебя полюбить. К тому же, они слишком боятся тебя... — А ты? — Ранмару внезапно приблизился, заглядывая ей в лицо. — Ты ведь не боишься. Ты смогла бы меня полюбить? — Я... — она отшатнулась. — Ты ведь жрица, — он улыбнулся. — Даже кимоно из шёлка демона-шелкопряда не способно полностью скрыть твою духовную силу. Деревенские просили тебя от меня избавиться? — Это не имеет значения! — вспыхнула Кагоме. — Если бы ты действительно делал то, что они думают, я бы попыталась забрать осколок Камня Душ и очистить тебя, — она вздохнула. — Но всё не так. Ты ведь просто страдаешь! — Ты... Просто удивительна... — заключил Ранмару. — А теперь расскажи, почему ты не боишься демонов. Ты обещала. — Да, ты прав, — кивнула жрица. — Дело в том, что... Я вернула в это время камень Душ. Потом я же и разбила его, и потому отправилась собирать осколки. Долгое время я путешествовала с полудемоном, а с недавних пор присоединилась к Сещёмару, чтобы помочь ему уничтожить одного зловредного ханьё. Это если вкратце. — Сещёмару-доно? — переспросил демон. — Лорд западных земель? Наследник Ину-но-Тайшо? — Да, именно он, — кивнула Кагоме. — А я слышал, он презирает людей, — задумчиво заметил Ранмару. — Думаю, не без причины, — вздохнула девушка. — Всё-таки его отец выбрал смертную женщину, и она родила ему дитя... — Тогда почему он позволил тебе путешествовать с ним? — озадаченно нахмурился демон. — Наши цели совпадают — мы оба хотим уничтожить Нараку, — призналась Кагоме. — Нараку... — до этого бархатистый голос Ранмару обрёл стальные нотки. — Это он виноват в смерти Асами! Это за него её отдали! Я иду с тобой! — А... но... — Ты достаточно знакома с демонами, чтобы понимать, что меня не переубедить. Позови девушек, — он резко поднялся. — Я верну их в деревню и одарю. И забери осколок. Демон стремительно покинул помещение, оставив Кагоме одну. Она неторопливо поднялась и прислушалась к ощущениям. Осколок оказался в соседней комнате на небольшой подставке. Он не был осквернён, будто Ранмару так и оставил его здесь, как только получил. «Похоже, дайёкаи силой камня Душ не сильно заинтересованы», — отметила Кагоме, пряча осколок в баночку. Жрица шла по коридору, старательно вспоминая, где именно та комната, в которой находятся девушки. Наконец она добралась до нужной двери и тихо постучала. Из-за двери не доносилось ни звука. Теперь и на лице Кагоме возникла кислая мина, и она просто распахнула дверь. — Собирайтесь, — велела она. — Ранмару вернёт вас домой. — П-почему? — испуганно спросила Мисаки. — Потому что осознал свои ошибки и собрался в поход на старого врага, — отрезала Кагоме.***
На рассвете в деревне поднялся сильный ветер. В вихре у того же самого большого дерева, где вечером оставили жрицу, опустились пятеро — Ранмару, Кагоме и три местных девушки. Юкидзи, Рей и Мисаки, заливаясь счастливыми слезами, бросились к домам. Они все крепко держали полученные от демона дары и старались бежать как можно быстрее, пока он не передумал. Ранмару криво ухмыльнулся. — Загляну к старосте, — сообщила Кагоме. — А тебе в деревню лучше не соваться. — Я не дурак, — скривился демон. — Ну извини, — хмыкнула жрица. Старосте она честно рассказала всё, что узнала от девушек и от Ранмару. Мужчина только качал головой и иногда цокал языком. Сошлись на том, что от демона Кагоме деревню избавила, обретя страшную головную боль, за что ей был выдан мешок риса. Закинув его на плечо, жрица направилась туда, где прошлым вечером остался Сещёмару. О том, что что-то не так, оповестил шелест сталкивающейся ёки. Кагоме вздохнула, опознав обе ауры, и с совершенно спокойным лицом прошла между Сещёмару и Ранмару к А-Уну. Мешок риса она привалила к боку дракона, вытащила из рюкзака одежду мико и скрылась в кустах. Всё это происходило в полнейшей тишине под удивлёнными взглядами двух дайёкаев. Через несколько минут девушка вернулась, придерживая левый рукав выше локтя и готовясь в любой момент разделить их барьером. — И что это вы здесь устроили? — поинтересовалась она, переводя суровый взгляд с одного на другого. — Кто это? — холодно спросил Сещёмару. — Меня зовут Ранмару, Сещёмару-доно, — отозвался демон. — Я, как и ты, дайёкай. Дракон. — Хм. Явился умереть? — демон-пёс поднял руку, и его когти стали отливать зелёным. — Вообще-то, я собирался последовать за Кагоме-сама, чтобы приложить руку к уничтожению Нараку, — сообщил Ранмару. — И даже если ты против, я всё равно пойду за вами. — За ней? — сощурился Сещёмару. — Интересно... — глаза дракона тоже сузились. — Я, впрочем, согласен быть просто другом для неё. — Я запомню, — процедил Лорд западных земель. — Эй, ничего если я посплю, а? — привлекла их внимание Кагоме. Она уже успела завернуться в спальник и прижаться к боку А-Уна. — А то вас ведь и в деревне, наверное, слышно. Я всё-таки ночь не спала. — Извини, — стушевался Ранмару. — Отправимся, как проснёшься, — констатировал Сещёмару. — Ага, — она зевнула. — Сразу после чая...