***
Инуяша нагнал их на третий день, когда они проходили вторую деревню, где не осталось ни одного живого существа — только кости. Под руководством Мироку они проводили похоронный обряд, насыпая курганы над каждым, кого находили. Монах и жрица возносили мольбы за упокой души, едва успевая переходить от могилы к могиле. Ранмару устало отёр пот со лба, когда ощутил приближение полудемона. Он был один. — Инуяша?.. — Кагоме встретилась с ним взглядом и мгновенно поняла, что Кикио он так и не нашёл. — Кагоме, я... — он вздохнул и отвёл глаза. — Ты не нашёл её, — констатировала жрица и тяжело выдохнула. — Почему для тебя вдруг это стало так важно? — Инуяша подошёл к Кагоме ближе. — Раньше тебя это расстраивало! — Потому что пока ты не найдёшь её, ты не сможешь понять, кто тебе действительно нужен! — выпалила жрица, глядя прямо ему в глаза. Остальные смущённо отвели глаза. Пока Инуяши не было поблизости, Кагоме вкратце рассказала о том, почему так важно найти её и как ей необходимо вернуть часть души Кикио. Только полудемон понятия не имел об этом, и потому его немного напрягало то, как настойчиво Кагоме отправляет его на поиски. Особенно учитывая тот факт, что она всё ещё оставалась с Сещёмару. — Идём дальше, — подал голос Ранмару. — Здесь лучше не задерживаться. — Да, конечно, — рассеяно согласилась Кагоме, направляясь к А-Уну. Дайёкай и жрица ушли немного вперёд и тихо разговаривали. Санго и Мироку не могли разобрать слов, а Инуяша был слишком погружён в себя, чтобы прислушиваться. Он выглядел совсем потерянным, хотя и говорил, что в порядке. — … совсем ничего? — наконец добрался до него голос Мироку. — Совсем, — вздохнул Инуяша. — Запах сёки перебил все прочие, и я ничего не смог найти. — Но ты же не веришь, что Кикио-сама могла умереть? — осторожно спросила Санго. — Не поверю, пока не увижу останки, — буркнул полудемон. — … это уже третья, — раздался голос Ранмару. — Пойду поищу лопаты. — Похоже, мы тоже в этом виноваты... — грустно заключила Кагоме. — Что-то подсказывает мне, что это произошло бы и без нашего участия, — вздохнул дайёкай, направляясь в деревню. — Кагоме-тян, и здесь? — догнала её Санго. — Как видишь, — кивнула жрица. — Давайте поспешим, — и она тронула А-Уна следом за Ранмару.***
Сещёмару вынужден был признать — следы Кагура путала мастерски. Он шёл за её запахом уже довольно давно, но ощущал, что совсем не приблизился к цели. И это начинало его беспокоить — а что, если она сделала это специально, чтобы разделить его с Кагоме? Но и вернуться ни с чем он тоже не мог — не позволяла гордость. Чтобы он, Лорд западных земель, демон-пёс, наследник Ину-но-Тайшо, не нашёл кого-то по следу? Это даже в мыслях было недопустимо. Дайёкай видел по пути несколько разорённых деревень, но не стал даже заглядывать, ведь его цели там не было. Ему иногда казалось, что он наконец напал на правильный след, но тот снова выводил его в никуда. К обрыву, в тупик в пещере, к водопаду... Это злило его всё больше, и он начинал терять веру в то, что найдёт, наконец, нужный след. Тогда он решил ещё раз начать сначала, ведь последний след тогда должен стать самым отчётливым.***
Миновал полдень, и с работой в деревне было почти покончено, когда со стороны дороги появился почтенный старец в одеждах монаха. Он опирался на посох, но шагал довольно быстро. — Похоже, вам нужна помощь, — заключил он, увидев мотыги в их руках. — Священник... — удивлённо произнесла Кагоме. Однако помощь уже не требовалась, и старцу предложили расположиться в тени одной из хижин. Ранмару хмурился, но молчал. Он стоял ровно за спиной Кагоме, и его пальцы тихо барабанили по рукояти меча. — Вы пришли от горы Хакурей? — спросил Мироку, сидевший рядом с монахом. — Да, я путешествовал по всей стране для духовного самосовершенствования, — ответил старец. — Я слышал, что святая гора Хакурей была уничтожена, и зло устремилось на юг. — Понятно, — протянул Мироку. — Кстати, всё, как и... — он на несколько мгновений замолчал, — говорила мико-доно. Кагоме вскинулась и посмотрела на Инуяшу. Глаза полудемона расширились, а на лице замерло удивлённое выражение. Он не произносил ни звука, но так впился взглядом в монаха, будто молил его продолжать и рассказать всё, что тот знает. И старец продолжил: — Это произошло два дня назад, — он будто напрягал память. — Река на той стороне горы вынесла на берег раненую мико. Она сказала, что это сделал какой-то Нараку, — старец поднял голову и посмотрел прямо на Инуяшу. — И сказала, что пойдёт по следу. Не нужно было быть экстрасенсом, чтобы прочесть мысли Инуяши, и Кагоме видела их насквозь. В нём воспрянула вера в то, что Кикио жива, и желание отыскать её. Полудемон всё ещё не мог произнести ни слова и смотрел на старца не мигая. — Только вот раны её были ужасны, — вздохнул монах. — И теперь, возможно, она уже мертва. — Инуяша, иди, — в глазах Кагоме снова отразился тот же маниакальный блеск, что и на развалинах горы, когда она отправила полудемона на поиски в прошлый раз. — Кагоме... — Нет времени колебаться, — твёрдо повторила жрица. — Отыщи её!***
До вечера прошли довольно много, но на ночлег остановились до заката. Ранмару всё это время был задумчив и если и говорил что-то, то невпопад. Кагоме никак не могла понять причины его рассеянности, и когда, наконец, приготовила чай, она подошла к нему с чашкой, которая давно уже стала его, и решилась заговорить. — Что-то не так, Ранмару? — позвала она, протягивая ароматный напиток. — Тот монах, — отозвался дайёкай, хмурясь. — Тебе не показался он странным, Кагоме-сама? — Странным? — переспросила она. — Да... — протянул дракон. — Как бы сказать?.. Никогда ещё я не видел монаха, который не задал бы ни единого вопроса на тему того, что дайёкай делает рядом с жрицей. Который вообще будто не заметил демонической энергии. — Но он и по поводу Инуяши ничего не сказал, — пожала плечами Кагоме. — Во-первых, он полудемон, — Ранмару приобрёл совсем озадаченное выражение лица. — А во-вторых, на нём приручающие чётки. — Ты думаешь, это... — она замялась. — Я бы не стал исключать, что это просто ловушка. Нам следует быть осторожнее, — заключил дайёкай. Утро выдалось солнечным, и идти стало веселее. Ранмару, казалось, пришёл в норму, и Кагоме вскоре забыла о вечернем разговоре. Атмосфера, впрочем, не сделалась более радужной — все беспокоились о долгом отсутствии Инуяши, который так и не объявился. Санго и Мироку заключили, что он всё равно найдёт их по запаху, а Ранмару даже посетовал, что не обладает таким нюхом. — Эй, вы там! — окрикнул их грубый мужской голос. — Стойте! Кагоме остановила А-Уна и обернулась. То же самое сделали и все остальные. К ним приближался отряд из двух конных и примерно десятка пеших, похожих на стражников замка. Впереди был всадник с недовольным выражением лица. — Тут в округе творятся странные вещи, — зло проговорил он, осаживая коня. — Нам приказано всех подозрительных бродяг тащить в замок. Следуйте за нами! — Ясненько... — протянул Мироку. Кагоме и Ранмару переглянулись. — Это мы... — начал дайёкай. — Подозрительные? — закончила за него жрица. — Что делать станем? — тихо обратилась Санго к Мироку. — Вырубить их всех нетрудно, но... — Ты говоришь, как Инуяша, — также тихо отозвался он. — Посмотри, это же всего лишь люди. Если прижмёт — сбежим в любой момент. — Верёвку, — рявкнул главный из стражников. Шиппо и Кирара, спрятавшиеся в траве, не спешили вмешиваться. Лисёнок решил, что лучше будет позвать Инуяшу, ведь если не считать Ранмару, с кривой ухмылкой позволившего связать себе руки, полудемон был основной боевой единицей их компании. Как только стража скрылась из виду, Шиппо на демонической кошке взмыл в небо. В замке творилось нечто невообразимое. На крыльце за тонкой шторой стояла женщина, а на землю перед крыльцом выводили пригнанных людей по одному. Каждый говорил, что он не виновен, но та будто не слышала ни слова и только отдавала приказ казнить, который стража ретиво исполняла. Люди вокруг испуганно роптали. Увидев Кагоме, женщина велела вести её в замок, а остальных убить. Подчинённые грубо подхватили девушку под локти и потащили к крыльцу. Вдруг Ранмару вскинулся и дёрнул связанными руками. — Нет, Кагоме-сама, стой! — крикнул он. — Это... Договорить ему не дал стражник, ударивший его в живот. Дайёкай отвлёкся ровно настолько, чтобы девушку успели втащить на крыльцо и толкнуть внутрь. Взгляд Ранмару на мгновение вспыхнул яростью, а его руки тут же оказались свободны от пут. Оружие у них отняли и оставили у стены, но дракона, это казалось, ничуть не смутило, когда он протянул руку к поясу, где должна была находиться рукоять его меча. Стражники окружили их очень быстро, отсекая путь к стене. Санго и Мироку только вздохнули из-за того, что руки их всё ещё были связаны, а до оружия так просто не дотянуться. Ранмару же вышел чуть вперёд, отделяя людей от ощерившихся нагинатами ретивых служак, и принял боевую стойку. — Рютсуме, — уверенным голосом позвал он и к удивлению присутствующих вытащил из-за пояса свой меч. — Только не убивай их, — крикнула Санго. — Это всего лишь люди! — У меня нет намерения расстраивать Кагоме-сама, — буркнул Ранмару. Он повернул меч лезвием вверх и резко прочертил им вертикальную линию. От меча будто отделились небольшие полупрозрачные когти и разлетелись в стороны. Ранмару прикрыл глаза и убрал оружие в ножны. Прошло несколько мгновений, прежде чем сделанное им обрело ощутимую форму: со связанных людей упали путы, а всё оружие стражников было рассечено так, что пришло в совершенную негодность. Служаки остались с короткими палками в руках, а клинки их со звоном осыпались на землю. Впрочем, они явно не собирались отпускать никого живым и бросились в атаку. К тому, чтобы просто вырубить их и поспешить на помощь Кагоме, присоединись уже Санго и Мироку.***
— Значит, ты пришла, — произнесла хозяйка замка, когда Кагоме бросили на циновку перед ней. — После смерти Кикио только ты можешь видеть осколки камня Душ. «Что? — жрица ошарашенно осмотрелась и наткнулась на фигуру старца. — Тот монах? Ранмару, похоже, был прав... Это ловушка», — поняла она. В этот момент старец упал лицом вперёд, и его тело обратилось пеной. — Какая скука... — недовольно произнесла вошедшая в этот момент женщина. — Да ещё и эти все проблемы... — Кагура! — выпалила Кагоме, узнав её. — Этот монах... — Разве не очевидно? — выражение лица порождения Нараку сделалось скучающим. — Это был мой танец трупов. — Помощи можешь не ждать, — донеслось со стороны хозяйки замка. — Твоих друзей вот-вот убьют, а Инуяша занят поисками Кикио. «Ребёнок! — поняла жрица, ощущая, как внутри поднимается волна ярости. — Наверняка, это именно то, что спасала Кагура. То, что было создано на горе Хакурей. Это, — её осенило, — сердце Нараку!» — Что вы собираетесь со мной делать? — выпалила Кагоме. — Я же уже сказал, — изрёк младенец, — теперь только ты можешь видеть осколки камня Душ. Мне нужны твои глаза. — Что? Что происходит? — жрица испуганно отпрянула. — Ранмару! Санго-тян, Мироку-сама! — О, им не до тебя, — ехидно заметил младенец. — Хехехе, Кагоме, я воспользуюсь твоими глазами. Кагура, — он обратился к ней, оказавшейся за спиной жрицы, — разрежь верёвки. — Уверен? — скучающим тоном поинтересовалась она, но приказ выполнила, удерживая девушку за плечи. Хозяйка замка с младенцем на руках приблизилась, и тот протянул к Кагоме свои ручки, медленно приближаясь. Жрица была близка к панике — страх сковывал её, рисуя в воображении довольно жуткие картины того, как младенец будет есть её глаза. — Нет! — крикнула она, зажмурилась и попыталась вырваться. — Чего ты испугалась? — тем же ехидным тоном поинтересовался младенец. — Ты решила, что я вырву твои глаза и поглощу их? Младенец, наконец, дотянулся до неё и прижался к её груди. Он прикрыл глаза, прижавшись к ней ухом, и будто прислушивался. «Что с душой этой девчонки? — озадачился он. — В ней нет тьмы. Это невозможно. У каждого человека есть злость... ненависть... или...» Кагоме сидела замерев. Она будто утратила способность двигаться и оцепенела. «Что за мерзкое чувство, — пронеслась в её голове мысль. — Будто кто-то копается в моей душе. Помогите, кто-нибудь... Инуяша не придёт, — этот внутренний голос отличался от её собственного, и Кагоме была уверена, что эта мысль — не её. — Инуяша ищет Кикио». Девушка ощутила, как всколыхнулась в ней часть души мёртвой жрицы. В ней поднялась ревность и злость. Кагоме попыталась подавить её, но не смогла даже обратиться к живущей в ней Кикио. «Нашёл!» — довольно заключил младенец, вынуждая Кагоме взять себя на руки. — Теперь тебе не спастись, — ухмыльнулся он, закрывая глаза.***
Следы наконец привели Сещёмару к замку во дворе которого разворачивалось масштабное и совершенно бескровное сражение. Сквозь облако пыли он ощутил запах Ранмару и друзей Кагоме. Собственный запах жрицы тоже был здесь, но он был слабее. Дайёкай не стал задерживаться, а просто вломился в дом через крышу. Он оказался в той же комнате, где и Кагоме с младенцем на руках. На миг Сещёмару потерял дар речи. Его будто парализовало одной только мыслью, что так же эта девушка могла бы когда-нибудь держать его сына. — Кагоме, — холодно позвал он, справившись с эмоциями. В то же мгновение младенца оттолкнуло с розовым свечением. Его лицо исказилось злостью и удивлением. Жрица тем временем быстро пришла в себя и поднялась с пола, едва ли не бросившись дайёкаю на руки. Впрочем, в объятия его она всё-таки угодила — в этот момент Ранмару разнёс в щепки створчатые двери и ворвался в комнату прямо за её спиной, нечаянно толкнув. Где-то за ним ещё шумел бой со стражей, но он явно не собирался пока его продолжать — в глазах отражалась одна лишь решительность. — Руки прочь от Кагоме-сама! — рыкнул он и только после этого обвёл помещение взглядом. — Вот зараза, — тихо прошипела Кагура, спеша подхватить младенца и убраться в удачно проделанную Сещёмару дыру в потолке. — Сещёмару, — улыбнулась жрица. — Как ты нас нашёл? — Я искал Кагуру, — отозвался он. — Или ты забыла? — Просто я... — она отвела глаза. — Нет, ничего. Спасибо тебе. — Тебя совершенно нельзя оставлять без присмотра, — заключил Сещёмару. — Прости, Ранмару, — Кагоме повернулась к дракону, который всё ещё смотрел в дыру в потолке, видимо, размышляя, отправиться в погоню или нет. — Ты был прав, а я не придала этому значения. — Бывает, — дракон пожал плечами. — Идёмте, надо угомонить местную стражу. — Это не наша забота, — холодно заметил Сещёмару. — А ничего, что вся эта суета здесь из-за Кагоме-сама? — скептично поинтересовался Ранмару. — Не она, конечно, виновата, но раз уж так вышло... — Кто вы? — женщина, что прежде держала на руках младенца, только пришла в себя. — Что вы здесь делаете? — Вы — хозяйка этого замка? — жрица подошла к ней и протянула руку, чтобы помочь подняться. — На вас напали демоны, и мы... — она на мгновение замялась, — изгнали их. — Благодарю вас, — женщина приняла руку, и это прикосновение будто вытолкнуло из неё что-то тёмное. «Душа того младенца», — поняла Кагоме. — Вам стоит остановить то, что происходит снаружи, — заметил Ранмару. — Пока дело до убийств не дошло. Хозяйка замка только кивнула и поспешила к крыльцу, чтобы остановить своих стражников. Сещёмару подхватил Кагоме и поднял её в воздух, следом за ним из замка вылетел и Ранмару. На А-Уна девушку пересадили уже в небе, едва зверюга нагнала их. Они снова двинулись на юг, но жрица отчаянно начала клевать носом, так что пришлось искать место для ночёвки. Когда они приземлились на небольшой полянке у леса, жрица уже спала.