***
Ариса долго брела прочь от западных земель. Её мечты стать их властительницей пошли прахом из-за одного маленького просчёта в плане. По крайней мере, она считала его маленьким. К тому же тёмная мико не имела плана на случай провала, так что понятия не имела, куда ей идти и что делать. Уже глубокой ночью она набрела на полуразвалившуюся хижину в лесу, где и рухнула без сил. Наутро выяснилось, что кто-то из богов всё же благоволил ей. Хижина оказалась домом тёмной, как посчитала Ариса, мико, которая здесь же и скончалась несколько лет назад. Об этом говорили её побелевшие кости на полу. Печати, которыми она когда-то защитила свой дом, почти разрушило время, и Ариса легко разобралась с ними окончательно. Травы, разумеется, пришли в негодность, но книги, бусины для чёток и свитки уцелели. Впрочем, не было чернил, но Ариса пока и не собиралась ничего писать. Найденное богатство так вскружило ей голову, что она даже забыла об оставленном свитке. Тёмная мико уже знала о сыновьях Ину-но-Тайшо, и думала, что если с ним всё же ничего не выйдет, то можно будет рассмотреть и их. Проблема была в том, что старший считал людей мусором, а младший был ещё слишком мал. Да и он скорее был небольшой помехой старшему, так что Ариса посчитала за лучшее при случае поспособствовать устранению полукровки. Разумеется, только в том случае, если ничего не выйдет с Ину-но-Тайшо. Потому что если бы вышло, она была готова стать для ханьё хоть матерью, если бы это сблизило её с дайёкаем. Среди книг бывшей хозяйки было много интересного. В одной было несколько закладок, её явно много раз читали и перечитывали. Уголки некоторых страниц были замусолены и даже оборваны. Ариса отёрла название от пыли и прочла: «Как удержать юность и обрести красоту». Тёмная мико даже тихонько взвизгнула от радости — это было то, что нужно. Она найти нечто подобное и в самых смелых мечтах не надеялась, а тут такое богатство. И она уже считала его полностью своим. В конце концов, прежней хозяйке оно уже не было нужно. Тот факт, что она как раз-таки была мертва, ничуть не смущал Арису: во-первых, неизвестно, сколько ей было лет, может, и несколько сотен; а во-вторых, она могла просто-напросто ошибиться. Так что тёмная мико собрала кости в мешок, оставив на потемневшем столе лишь череп, устроилась на скрипучем стуле и углубилась в чтение. Среди прочих способов стать юной и прекрасной более других Арисе приглянулся тот, в котором предполагалось разделить своё тело с призванными демонами. Она оставалась мико, пусть и тёмной, и потому могла рассчитывать на сохранение личности и сознания. Это было невероятно сложно, зато было разово и очень эффективно. К тому же, давало юность, силу и красоту на очень большой срок. Остальные средства требовалось регулярно повторять, пусть они и были немного проще. Одно, например, включало в себя втирание во всё тело мази из перемолотых черепов кошки, лисицы и крылышек стрекозы. Ариса никогда не обладала достаточным терпением, чтобы готовить подобный крем и после втирать его при определённой фазе луны. Да и в действенность этого снадобья ей не особо верилось — слишком много было условий. С призывом мелких демонов всё было проще, но тёмная мико не была намерена сразу проводить подобный эксперимент на себе самой, так что ей нужна была практика. В книге говорилось, что нужно хорошо натренировать дух, чтобы сохранить личность и рассудок. Это был единственный пункт, который Арисе в этом способе не нравился. В остальных таких пунктов было больше, к тому же сильный дух требовался для большей половины способов. Поэтому тёмная мико приняла волевое решение и заставила себя приступить к тренировкам. Вечная, или по крайней мере, очень продолжительная, юность того определённо стоила.II. Цветок Оокунинуши 50. Шаг
9 июля 2021 г. в 20:51
Кагоме думала, что от деревни ласк надо бы уходить поживее, но Рюджин был так увлечён скудной природой вокруг, что они передвигались даже медленнее обычного пешего шага. И если бы ласкам вздумалось устроить им засаду, мико даже не смогла бы определить их по движению аур, поскольку их ощущения здесь мешались и терялись. Бог-дракон, казалось, расслаблялся всё больше, едва ли не напевая себе под нос, тогда как у остальных было дурное предчувствие. Йошинори шёл буквально в шаге от девушки, след в след, в любое мгновение готовясь взлететь. Даже Широ и Инуи проснулись и озирались по сторонам, принюхиваясь.
И всё же в засаду они угодили. Ласки обогнали их и спрятались в густом кустарнике, затаившись. Пару воинов Норайо заставил даже залезть на деревья, чтобы ухватить Йошинори за крылья, если ему вздумается взлететь. Ласки выждали достаточно времени, чтобы полностью окружить маленькую группу. Ёкаи молча вышли из-за деревьев, ощерившись мечами.
— Из деревни мы вас выпустили, но никто не обещал не заставлять вернуться, — развёл руками Норайо.
— Это плохо кончится, — покачал головой Рюджин.
— Вы пойдёте с нами сами или можем понести ваши тела, — хохотнул старый ёкай. — Попробуйте выторговать покорностью пару часов жизни.
— Это очень плохо кончится, — повторил Рюджин.
— У меня нет на это времени, — отрывисто произнесла Кагоме и поставила барьер.
— Это глупо, — нахмурился Норайо. — Ты, дерзкая маленькая мико, не сможешь держать барьер вечно.
— Этого и не требуется, — холодно отозвалась мико, накладывая стрелу на тетиву.
Когда они были в деревне, девушка сомневалась, нужно ли очищать этого демона. Но теперь пришла к выводу, что всё же нужно. Когда она принимала решение, её руки не дрожали. Так что она чётко представила себе цель и выстрелила. Норайо издал сдавленный хрип и через несколько мгновений осыпался пеплом.
— Кто-то ещё хочет пообедать мико? — резко поинтересовалась Кагоме.
Воины ласки спрятали оружие. Они потупились, но не было похоже, чтобы они сильно страдали по потере своего главы или рвались отомстить. Наконец чуть вперёд вышел молодой, довольно приятной наружности ёкай. Он тяжело вздохнул.
— Я приношу извинения и благодарю вас, — он поклонился. — Норайо-сама был главой деревни, потому что был самым старым. Мы думали, что это сделало его мудрым, а когда поняли, что ошиблись, было уже поздно.
— Старый холостяк с сильным пристрастием к саке и рядом не лежал с мудростью, — изрёк Рюджин. — Разве что с моей, но так ничего и не почерпнул.
— Я хотел бы мира с тенгу, — сказал молодой ёкай. — Мы устали бояться ходить под открытым небом. Но я понимаю, что вы не будете говорить ни здесь, ни в нашей деревне.
— Тогда вы можете встретиться у меня в храме, — изрёк Рюджин. — Правда, я не знаю, когда закончится это мероприятие.
Ласки собрались в кучу и заговорили очень тихо, так что слов было не разобрать. Совещание не было похоже на ожесточённый спор, скорее, там просто решали, что теперь делать. Барьер Кагоме не снимала, да и не планировала, пока ласки не скроются из виду. Наконец, они закончили, и к барьеру снова подошёл молодой ласка. Он снял с пояса ножны с мечом и опустился на одно колено.
— Я не был родственником Норайо-сама, но по всему выходит, что стал преемником, — он склонил голову. — Я прошу у вас прощения за произошедшее, мико-сама. Позвольте мне сопровождать вас в пути, пока Рюджин-ками-сама не сможет вернуться в свой храм.
— Эм... — девушка опешила.
— Он предлагает себя в заложники, — шепнул ей Йошинори. — Чтобы доказать, что на нас больше не нападут.
— Рюджин-ками-сама, как нам быть? — Кагоме растерялась. Она хотела отказать ёкаю, но после слов тенгу засомневалась.
— Я бы его взял, — бог-дракон пожал плечами. — Они все видели, что будет, если плохо себя вести.
— А если он не преемник и новый глава деревни, а тот, которого не жалко? — недоверчиво нахмурилась мико.
— Моё имя Ясуо, — представился ласка. — И я не знаю способа доказать, что я не лгу.
— А, Ясуо, значит, — протянул Рюджин. — Норайо о тебе говорил. Ты ему не нравился, — ёкай вытаращился на бога. — Он считал, что ты имеешь слишком большую поддержку в деревне и хочешь его сместить, — Рюджин хохотнул. — По его мнению, первое, что бы ты сделал — это побежал к тенгу договариваться о мире.
— Вы можете забрать моё оружие и связать, — добавил ласка.
— Оружие я возьму, — согласился бог-дракон. — А связывать уже излишне. Девочке покровительствует Хачиман, так что можешь не сомневаться — в случае чего она не промажет.
Ласки расступились, почтительно поклонились своему новому главе, попросили его непременно беречь себя и вернуться домой живым, а затем максимально заметно ушли в деревню. Рюджин ещё некоторое время смотрел им вслед, а потом поудобнее обмотав мечи поясом Ясуо, сунул их подмышку и пошагал в прежнем направлении. С одного из деревьев упал листок, и бог-дракон, поймав его, принялся вертеть его в пальцах.
Кагоме сняла барьер и на всякий случай проверила направление. Связь Цветка вела туда же, куда и раньше — вниз с горы. По всему выходило, что Челнок оставался на месте. Или двигался по той же прямой, что и они. Что совершенно нельзя было представить, так как по прямой здесь могли двигаться только боги. А для богов, по мнению самого Оокунинуши, да и Рюджина, Челнок не представлял особого интереса. Глава Идзумо вообще удивлялся, что эта вещь могла кого-то заинтересовать, хотя и признавал, что тканям она придавала особые свойства.
Впереди показался просвет, и вскоре они вышли из леса на широкую каменистую прогалину. В сумеречном свете среди валунов сновали мелкие ящерицы и крупные пауки. Кагоме вдруг поняла, что не видела в этом лесу насекомых — ни мух, ни мошкары, ни комаров. Бабочки и мотыльки ей тоже не встречались. Пауки после недавнего близкого знакомства с Нараку мико совершенно не нравились, но ей всё же было интересно, чем же они питаются. Потом она подумала, что раз эти пауки живут на этой стороне, то они, вероятнее всего, ёкаи, и интерес к их рациону мгновенно пропал.
За прогалиной снова был лес. Он был чуть реже и будто бы светлее, хотя кустарника стало больше. Шли они в молчании. Кагоме то и дело прислушивалась к Цветку, поскольку его связь с Челноком была единственным ориентиром — ни тропы, ни даже сторон света здесь не было. Рюджин проявлял чудеса беспечности и вёл себя как грибник на прогулке за ягодами. Широ и Инуи снова выглядели сонными. Йошинори недоверчиво косился на Ясуо, а Ясуо очень старательно этого не замечал. Шли долго. Кагоме так и не могла вновь начать ощущать течение времени, но её ноги начали гудеть. А это означало, что и впрямь марш несколько затянулся. Однако идея остановиться посреди этого леса не казалась ей хорошей.
На поляну они прорвались через густой кустарник. Листва его была похожа на клочья липкого тумана, а тонкие ветки цеплялись за одежду и волосы. Но когда Кагоме обернулась, уверенная, что будет заметно, где они проломились, там всё выглядело совершенно нетронутым.
— Давайте немного передохнём, — произнёс Рюджин. — И вы бы поели, что ли.
— Мне же нельзя, — удивилась Кагоме.
— Тебе и не должно хотеться, — пожал плечами бог-дракон, — а вот им даже нужно, — он кивнул на ёкаев.
Инуи и Широ отправились в одну сторону, вяло переставляя ноги. Казалось, что они вымотаны полностью, и охотиться сейчас совершенно не способны. Йошинори пошёл вместе с Ясуо. Почти что с первого шага они начали саркастическую перебранку, так что было нетрудно услышать, где именно они были.
— А что именно они будут есть? — любопытство победило, и Кагоме осмелилась задать вопрос.
— Тебе не понравится, — усмехнулся Рюджин. — Могу только сказать, что не людей.
Мико решила больше об этом не думать и вопросов не задавать. Вместо этого она легла на землю и прикрыла глаза. Вокруг всё ещё кишело множество аур демонов, но они не посмели бы приблизиться к богу, так что Кагоме позволила себе задремать.
Кагоме не могла сказать, сколько она проспала, но когда она проснулась, на поляне они по-прежнему были с Рюджином вдвоём. Мико чувствовала себя совершенно отдохнувшей, и даже ноги полностью перестали ныть. Она готова была не просто идти, а даже и бежать навстречу приключениям.
— Здесь удивительный сон, — произнёс бог-дракон, заметив, что девушка проснулась.
— А долго я?.. — озадаченно спросила Кагоме.
— Здесь не значимо время, — улыбнулся Рюджин. — И течёт для каждого по своему.
— Вот как, — протянула мико. — Рю-сама, а как мне потом вернуть Челнок Оокунинуши-ками-сама?
— Он сказал, что сам явится к тебе, когда у тебя будут обе его вещи, — отозвался Рюджин. — Точнее, все три.
— Рю-сама, — Кагоме посмотрела на его умиротворённое лицо, — вы очень давно не отдыхали, да?
— Пожалуй, что так, — кивнул бог-дракон. — Всё как-то некогда. Так что ты со своим заданием нашего сиятельного Главы очень вовремя. Я чувствую, как с каждым шагом прибавляется сил.
— Почему же вы не взяли отпуск раньше? — тихо спросила мико.
— Я же бог, — хмыкнул Рюджин. — Нельзя мне просто так взять и отправиться отдыхать.
— Но вы ведь тоже устаёте, — совсем тихо выдохнула девушка.
Бог-дракон повернулся к ней и удивлённо посмотрел на опущенную голову. Эта фраза была озвучена впервые. Причём, человеком, которые всегда считали, что подобные ему не могут испытывать ни усталости, ни эмоций. Однако когда она сказала это, Рюджин сразу согласился с этим и признал. Он разрешил себе быть уставшим. До этого он никак не мог себе позволить отдыхать, потому что он был богом, а боги не должны были отдыхать. Глядя на макушку обхватившей колени девушки, бог-дракон задавал себе всего один вопрос: а почему это, собственно, боги не должны отдыхать?
Первыми вернулись Инуи и Широ. Их сонливость исчезла без следа, и даже казалось, что им едва удавалось сдерживать энергию, чтобы никуда не бежать. Они не могли усидеть на месте и крутились по поляне, как ужаленные. Вскоре после них вернулись и Йошинори с Ясуо. Они явно провели время с пользой и общались уже в гораздо более дружелюбных тонах, хотя полностью отказаться от подколов не могли.
— Напомни направление, — обратился Рюджин к Кагоме.
Мико поднялась и прислушалась к ощущениям. Ей показалось, что направление осталось прежним, и она решительно двинулась к кустам, окружавшим полянку. Ощущение Челнока несколько усилилось, так что можно было надеяться, что дорога не уведёт их бесконечно далеко.
Склон горы становился постепенно более пологим, пока не перешёл в долину. Лес постепенно стал ещё реже, больше похожим на лес на стороне людей. Только он оставался таким же сумеречно-серым. Листва на ветках всё также была похожа на тенёта и липкий туман, а опавшая тихо хрустела под ногами вместе с валежником. Постоянное ощущение аур демонов стало слабее, как будто здесь ёкаев было меньше, чем выше по склону. Даже дышать стало легче. Кагоме, впрочем, только теперь и поняла, что на горе дышать было тяжело.
Постепенно лес кончился совсем, и они оказались на краю просторного ущелья. С правой стороны со склона хребта поднимался пар гейзеров, а с левой по лесу бродили огромные ёкаи, шевелившие деревья, как траву. А может, это был просто ветер. Но связь тянула дальше, вдоль ущелья. Кагоме казалось, что если она побежит, то сможет преодолеть это расстояние за один раз. Но мико лишь слегка ускорила шаг.