***
Нао проводил со своей ученицей время каждый день, если можно было так обозначить отрезки времени на этой стороне бытия, когда она не спала. Таких отрезков прошло уже тридцать. Каждый день её сначала забирал и куда-то уводил Рюджин, и шелкопряд оставался один. Ему по-прежнему нельзя было входить в то здание, где жила мико, когда её не было, впрочем, он обратил внимание, что и никто другой не бывал там. Поначалу Нао воспринимал её как весьма способную ученицу, как ту, что и правда сможет овладеть его искусством и не пасть во тьму, однако чем больше проводил он с ней времени, тем больше обращал внимание на неё, как на девушку. К концу этого месяца ёкай понял, что полюбил её. Шелкопряд находил её лучшей супругой для себя — она прекрасно справлялась с ткачеством, да и в её духовной силе он убедился совсем скоро. Однако ему не хотелось принуждать её к чему-либо, и Нао подумал, что прежде всего надо было выяснить, не связана ли она уже какими-либо обязательствами. И если нет, ему надо было только убедить её съесть или выпить что-нибудь с этой стороны. Еда и питьё этой стороны бытия действительно привязывали человека так, что выбраться назад он сам больше не мог. И хотя метки у мико были, Нао знал, что она человек в большей степени, а это значило, что с ней это тоже должно было сработать. Люди, которые что-нибудь съедали или выпивали на этой стороне, не просто не могли выбраться — они начинали испытывать постоянный голод. Этот мир постепенно отнимал у них человеческое, обращая ёкаями, а голод, страх и безысходность сводили с ума. Если их кто-нибудь не съедал в процессе, они становились страшными существами. Но если убрать голод и страх, то человек вполне мог сохранить рассудок, и Нао был уверен, что мог бы сделать это. В этот день он решил обучить её ткать защитную материю. Эту технику он находил одной из самых сложных, да и изготовить её можно было не из всякой нити. Нао сел рядом с мико и привычно заговорил о шёлке. Когда же Кагоме продела первую нить, он удовлетворённо кивнул и неожиданно спросил: — Что вы ответили Сещёмару-доно? — Прости? — не поняла его Кагоме. — Он вроде не задавал мне вопросов. — Вот как... — протянул Нао и умолк. Кимоно, которое купил у него дайёкай, было из тех, что дарили предложением супружества. Принять такой подарок означало согласиться на предложение. Однако Кагоме понятия об этом не имела. Она вообще предпочитала не вспоминать о том одеянии, ведь после встречи с Ранмару, оно было упаковано в ящик, и больше она его не видела. Вот только Нао не знал о её неведении. Он не знал, что согласно этой традиции Сещёмару уже сделал ей предложение, а она приняла его. Шелкопряд подумал, что дайёкай почему-то тянет с этим, и решил не упускать момента. — Вы хотели бы стать ёкаем? — после долгой паузы изрёк он. — Это возможно? — вскинулась мико. — Да... — Нао улыбнулся. — Вы же знаете, что будет, если съесть еду этой стороны? — Рю... джин-ками-сама говорил, что тогда человек не сможет выбраться с этой стороны, — отозвалась Кагоме. — Пока будет оставаться человеком, — кивнул шелкопряд. — Но когда голод, страх, одиночество и безысходность убьют его человеческую часть, оставив только душу, из неё родится ёкай. Правда, чаще всего это безумный монстр, ведь лишения сводят его с ума. Да и редко кто дотягивает до перерождения. Однако это вовсе не невозможно. — Я... — Если бы вы согласились остаться со мной после перерождения, я мог бы не дать вам обезуметь, — он чуть улыбнулся и мягко посмотрел на неё. — Я не могу, — опустила голову Кагоме. — О, вы неправильно поняли, полагаю, — Нао сокрушённо вздохнул, и меж его бровей пролегла морщинка. — Вы подумали, будто я хочу, чтобы вы остались у меня в качестве работницы и ученицы, но это не так. Я хотел бы, чтобы вы стали моей... спутницей жизни. — Прости, — мико согнулась ещё сильнее. — Но я не могу. Шелкопряд мрачно вздохнул. Он не ожидал, что она так сразу отвергнет его предложение. Однако сдаваться он не хотел. Он подумал, что, возможно, слишком поторопился, и стоило сначала расположить её к себе. Ведь за всё то время, что он обучал её, она никогда не давала повода думать, что относилась к нему иначе, чем как к учителю. Нао решил, что поступил глупо, и начать надо было именно с того, чтобы изменить её отношение к нему. — Извините меня, — постарался улыбнуться он. — Я немного потерял голову. Давайте закончим на сегодня. Кагоме лишь кивнула, и Нао оставил её у станка. Он вышел во двор и решил отыскать Рюджина. Бог-дракон определённо неплохо знал её — этот вывод нетрудно было сделать по тому, как он вёл себя с ней. Шелкопряд подумал, что лучше будет спросить у него, как завоевать её сердце. С этими мыслями он двинулся через двор, однако Рюджин оказался не в своём храме, а в саду перед ним. Нао решительно двинулся к нему. — Рюджин-ками-сама, — с поклоном обратился он. — Если бы я хотел познакомиться с семьёй Кагоме-сама, где мне следовало бы искать её? — А зачем тебе? — изогнул бровь бог-дракон. — Я... — Нао смущённо отвёл взгляд. — Она... очень хороша, и я... она вскружила мне голову. — О? — Рюджин вскинул брови. — Это интересно. В первое мгновение бог-дракон хотел сказать ему, что не надо вмешиваться в и без того сложные отношения Кагоме с Сещёмару, но передумал. Красная нить, соединявшая этих двоих, никуда бы не делась, ведь даже сам он одобрил её, однако отказать себе в том, чтобы пощекотать дайёкаю нервы, Рюджин почему-то не смог. Он некоторое время внимательно, будто оценивающе смотрел на Нао, а затем будто бы кивнул самому себе. — Я бы предпочёл, чтобы ты продолжал считать её не микоками, но раз уж ты сам спросил, метки её стали в моём храме ярче неспроста, — туманно произнёс Рюджин. — Если ты действительно заинтересован ей, то должен понимать, кто она. — Но ведь она по-прежнему в большей мере человек, так? — уточнил Нао. — Да, верно, — кивнул бог-дракон. — Вот только я не знаю, обратит ли местная еда её так же, как любого другого человека. — Вот как... — протянул шелкопряд. — А я рассказал ей. — Напрасно, — вздохнул Рюджин. — Хотя я не могу сказать, что это совсем плохо. Нао попрощался и ушёл в отведённую ему комнату. Просить руки Кагоме он не решился так сразу, ведь её мнение, как ему показалось, учитывалось. Вдобавок, Рюджин не сказал прямо, кем ей приходится, а потому шелкопряд посчитал, что прежде всего нужно как-то сгладить случившееся.IV. Храм Инари 71. Нао
4 декабря 2021 г. в 11:49
Когда Кагоме проснулась, она не сразу смогла понять, где находится. Пару минут понадобилось ей, чтобы вспомнить, что это за комната. Мико поднялась и подошла к окну. Она и сама не знала, что рассчитывала увидеть. Она ожидала, что пейзаж будет как и всё здесь унылым из-за вечных сумерек, однако оказалось, что за зданием, в котором поселил её Рюджин, находилось озеро. Практически всё на этой стороне имело как будто серый или пепельный оттенок, но оно было другим — голубым и как будто отражающим солнечный свет. Слишком ярким для этого мира сумерек. От него оказалось непросто отвести взгляд. Но Кагоме встряхнула головой, переоделась в хаори и хакама и спустилась на первый этаж. Там она обнаружила бога, который стоял у одной из ширм, рассматривая пейзаж. За ним был кто-то ещё, кого она не видела, но в ком ощущала ауру ёкая. Мико подошла и остановилась рядом.
— Как спаслось? — повернулся к ней Рюджин.
— Прекрасно, благодарю, — склонилась Кагоме. Она посчитала, что при ком-то третьем не могла использовать неформальное обращение.
— Ты помнишь Нао? — спросил бог-дракон. Мико подняла голову и узнала шелкопряда. Она улыбнулась и кивнула. — Как я понял, Сещёмару попросил его обучить тебя ткачеству.
— Я посчитал, что вы вполне могли бы овладеть моим искусством, — кивнул Нао. — И не использовать его в тёмных делах.
— Но ты уверен, что я достойна стать твоей ученицей? — удивилась Кагоме. — Я ведь в этом ничего не смыслю.
— Ерунда, — отмахнулся шелкопряд. — Не микоками Рюджина-ками-сама, которой покровительствует сам Оокунинуши-ками-сама вполне сможет овладеть моими знаниями. Тем более, если верить слухам о вас хоть наполовину.
— Слухам? — озадаченно переспросила мико.
— Полагаю, вы довольно далеки от всего этого, — улыбнулся Нао. — Но я о вас много слышал. Среди ёкаев вы, надо заметить, весьма известны.
— Ты слышал? — изогнул бровь Рюджин. — Ты?
— Именно так, — кивнул шелкопряд. — Представляете себе, насколько много этих слухов, что дошли они даже до меня?
— Даже думать об этом не хочу, — признался бог-дракон. — Но я удивлён тогда, почему у храма нет толп.
— А в этом тоже ничего удивительного, — пожал плечами Нао. — О силе-то духовной слухи тоже ходят. Это ведь не ёкай — дураков с мико связываться нет.
— Спасибо, — Кагоме склонила голову. — Буду рада учиться у тебя, Нао-сенсей.
Шелкопряду такое обращение очень понравилось. Его прошлые ученики звали его «Нао-доно», но наставником — никогда. Может, потому они и не смогли постичь истинное назначение его учения, и всё сложилось с ними так, как сложилось. Девушка нравилась ёкаю всё больше. Не то чтобы он мог видеть её душу насквозь, однако ему казалось, что такую чистоту ничто не могло склонить ко тьме. Многим, чтобы оставаться на стороне света, приходилось бороться с собой — для неё же это было естественно, как дышать. Нао сообщил, что готов начать занятия хоть сразу — буквально с установки станка, но Рюджин остановил его.
— Если её присутствие при установке станка тебе нужно, то обожди, — изрёк он. — Прежде эта мико будет заниматься со мной. Шикигами позовёт тебя.
Нао поклонился богу и покинул зал. Только когда дверь за ним закрылась, Рюджин нахмурился и почесал в затылке.
— Не вовремя он, конечно, объявился, — протянул бог-дракон. — Но зная его, можно сказать, что даже если он узнает природу наших отношений, болтать не станет.
— Вы потому позволили ему остаться, Рю-ото-сама? — спросила Кагоме, озадаченно вскинув брови.
— Отчасти, — кивнул он. — Тебе нужно отвлекаться от того, чему я буду учить тебя, а у меня есть свои собственные дела и обязанности. Он будет предлогом для нас обоих.
— Хорошо, — согласилась мико.
— Итак, — Рюджин внимательно посмотрел на неё. — Ты видела озеро?
— Да, — кивнула Кагоме. — Удивительно красивое.
— Долго ты смотрела на него? — чуть сощурился бог.
— Не очень, — пожала плечами мико. — Но мне трудно оценивать время здесь.
— Ну, ты смогла сама оторвать от него взгляд, что уже неплохо. Сейчас к нему отправимся, — он развернулся к выходу.
— Это особенное озеро? — догадалась Кагоме.
— Конечно, — кивнул Рюджин на ходу. — Оно отражает небо той стороны бытия. Его ещё зовут озером двух миров. Были и люди, и ёкаи, которых оно зачаровало так, что они не смогли отвести взгляда и умирали, если кто-нибудь их не спасал.
— И вы хотите пойти именно туда? — опешила мико.
— Именно так, — кивнул бог.
— Но разве?..
— Тебе не о чем беспокоиться, — улыбнулся Рюджин.
Идти до озера оказалось довольно далеко. Бог-дракон шёл впереди, показывая дорогу, а Кагоме шагала за ним. Он как будто скользил над землёй и корнями деревьев, ей приходилось прыгать по последним, поскольку земля как таковая не выглядела надёжной. Отрезки времени ещё не совсем сформировали у мико ощущение его течения, однако за прогулку она немного вымоталась, потому решила, что дорога была довольно долгой. Когда они вышли на берег озера, Рюджин остановился и повернулся к ней. Кагоме понадобилось несколько секунд, чтобы сфокусировать взгляд на нём, однако она успела увидеть, что здесь пепельного тона нет совсем — трава была сочно-зелёной, песок — золотистым, вода — голубой.
— Сюда никто и близко не подойдёт, — сообщил Рюджин. — Поэтому именно здесь мы и начнём. Итак, насколько я успел понять, сила твоя возросла кратно. Но для тебя это не очень хорошо, — он извлёк из рукава чашу и зачерпнул воды из озера и протянул мико. — Выпей.
— Но вы ведь говорили ничего не пить и не есть на этой стороне, — отшатнулась Кагоме.
— Да. Верно, — кивнул бог. — Потому что если человек съест или выпьет что-то с этой стороны, он не сможет её покинуть. Но для тебя это не проблема, раз ты микоками.
Мико смотрела на чашу довольно долго. Она никак не решалась сделать то, что просил Рюджин. Бог тоже внимательно смотрел на неё. Он прекрасно понимал её сомнения, и потому через пару минут просто вылил воду. Затем он прижал запястья к краю чаши, и она снова наполнилась. Кровь бога оказалась прозрачной и такой же светящейся, как вода из озера. Кагоме вскинулась.
— Ты правильно поняла, — мрачно заметил Рюджин. — Твоя сила уничтожит тебя. И это из-за моего признания. Но если количество моей крови в тебе вырастет, ты сможешь её обуздать. Пей.
Кагоме осторожно взяла чашку в руки и поднесла к лицу. Пить кровь казалось ей чем-то диким, даже если это кровь самого Рюджина. Однако умереть от собственной силы ей тоже не хотелось. И всё же сомнения терзали её, и она так и стояла, не зная, как поступить. Бог-дракон терпеливо ждал. Он прекрасно понимал, почему она тянет, и не хотел торопить её. В то же время он не мог начать обучение, пока она не сделает этого.
— Рю-ото-сама, — подняла на него взгляд Кагоме. — Это... Всё будет в порядке?
— Конечно, — он ободряюще улыбнулся. — Или ты не доверяешь мне?
— Просто вы сначала сказали ничего не пить, а теперь говорите, что нужно...
— Если тебя это настолько беспокоит, мы можем ради этого выйти на ту сторону, — пожал плечами Рюджин. — Здесь, конечно, лучше, но где бы это ни было, это всё ещё моя кровь.
— Это-то меня и тревожит, — тихо изрекла мико.
— Это вода, — нахмурился бог. — Воду из моей пряди волос ты ведь пьёшь? Чем кровь отличается?
Прежде Кагоме как-то и не задумывалась о том, что та прядь волос в чаше храма по сути является плотью, если можно так выразиться, бога. Она действительно пила ту воду и находила её лучшей из всех. К тому же она обладала целебными свойствами, в равной степени помогавшей как людям, так и ёкаям. Это оказалось не так просто, но Кагоме всё же сдалась и выпила чашу до дна. Кровь Рюджина на вкус оказалась чуть солоноватой и похожей на талую воду. Мико почувствовала, как усталость её отступила, и даже эта сторона как будто стала для неё приветливее.
— У нас не так много времени, — тут же заявил Рюджин, забирая чашку. — Сегодня ты будешь учиться соединяться с водой. Садись.
Мико послушно опустилась на траву лицом к озеру. Она сидела к нему довольно близко, однако теперь оно не завораживало её. Оно было всё так же ослепительно красиво, однако она в любой момент могла отвести взгляд. Кагоме не ощущала в себе каких-либо особенных изменений, полагая, что они должны происходить постепенно, а вот Рюджин заметил их сразу — её демонические метки, едва заметные, стали ярче. И он был уверен, что и число их тоже увеличилось. Впрочем, не в последний раз.
— Твой урок на сегодня — почувствовать воду как часть себя, — произнёс бог-дракон. — Вода для тебя естественная стихия, она источник твоей жизни и твоей силы. Ты должна научиться ощущать её. Когда у тебя получится, ты сможешь пустить круги по воде.
Он не стал объяснять, как именно это сделать. И не потому что не хотел помочь ей, но потому, что не представлял, как. Для Рюджина быть единым с водой было так же естественно, как дышать. Ему не нужно было ни задумываться, ни прилагать каких-либо усилий, чтобы принять воду, как часть себя. Собственно, это ощущение никогда не оставляло его, будь поблизости хоть океан, хоть капля. А с этим озером было и того проще.
«Если хочешь соединиться с миром вокруг тебя, расслабься, очисти разум и погрузись в медитацию», — сама себя наставила Кагоме. Это был текст из рукописной книги по контролю. Почему-то мико решила, что этот совет лучше всего подойдёт для того дела, что ей надо было сделать. Она постаралась расслабиться, что было не так-то просто, когда спину её сверлил взгляд Рюджина. Впрочем, стало легче, когда Кагоме смогла очистить разум от всех мыслей. Оказалось, что эта сторона бытия полна звуков. Тихих, будто призраки издавали их или тени. Ветер шуршал, касаясь деревьев и поверхности озера. Вода шелестела, волнами накатывая на песок. Было очень тихо, но тишина эта не была пустой и звенящей. Она не пугала почему-то больше.
Озеро было большим. Очень большим. Глядя на его поверхность, нельзя было предположить и близко его подлинной глубины. Кагоме почувствовала сначала волны, и постепенно их ощущение как будто перебралось внутрь неё. За волнами последовала сияющая поверхность воды. А потом ощущение двинулось вглубь. Мико казалось, что она расползается, как поднимающееся тесто, и заполняет собой огромную чашу. Это было странно. Наконец она добралась до дна и попыталась оттолкнуться от него. Через мгновение Рюджин вырвал её из медитации, резко рванув вверх. Туда, где она только что сидела, обрушилась огромная волна.
— Тебе нужно научиться себя контролировать, — заключил бог-дракон, глядя на огромную лужу. — Пожалуй, надо было с этого начать.
— Но я... — Кагоме сокрушённо вздохнула.
— Вообще ты неплохо справилась, — признал Рюджин. — Хотя я просил круги на воде, а не волны. Ничего, ты научишься.
Вода быстро исчезла с травы, и когда она уходила в озеро, мико смогла почувствовать это. Впрочем, сделал это сам бог-дракон. Он усадил девушку на место и водрузил на её голову чашу с водой. Задачей Кагоме было остаться сухой, хотя ей было велено возмущать воду. Это вышло у неё далеко не сразу — понадобилось время. И хотя она так и не могла определять его течение, ей показалось, что если бы здесь день чем-то отличался от ночи, наступил бы вечер. Кагоме чувствовала усталость, однако спать ей совершенно не хотелось. Впрочем, после тренировки её ожидала продолжительная прогулка по густому лесу до храма.
Когда они вернулись, Нао стоял около здания Кагоме, подпирая возок со скарбом. Он заявил, что шикигами не позволили ему войти, и ему пришлось простоять так уйму времени. На что Рюджин невозмутимо заметил, что сам послал бы за ним по возвращении, так что стоять было вовсе не обязательно. Шелкопряд чуть нахмурился, потом припомнил слова бога и кивнул.
— Прикажете шикигами внести станок? — спросил Нао, отталкиваясь от возка.
— Мои шикигами не служат в этом здании, — пожал плечами Рюджин. — Так что вы уж сами.
Шелкопряд кивнул и жестом подозвал Кагоме. Она поклонилась богу-дракону и приблизилась, однако не бросилась хватать что-либо без указаний. Станок, который привёз с собой Нао, был небольшим. Выткать на нём было можно полотно не шире локтя. Но даже так его пришлось везти в разобранном виде и теперь вносить в зал по частям. Нао обратил внимание, что Кагоме не стремилась отлынивать — напротив, охотно выполняла все его указания. Затем они вместе собирали станок под детальные объяснения шелкопряда, какая часть за что отвечает. Редко мико задавала уточняющие вопросы, и ни один из них не показался ёкаю глупым. Когда станок был собран, пришло время перенести тюки шёлковой нити. Однако натягивать их сразу Нао не стал, пустившись в долгую лекцию о том, как правильно раскладывать нити для получения тех или иных свойств ткани. Кагоме старалась запомнить всё, хотя не особо рассчитывала, что ей удастся это с первого раза — она бы предпочла законспектировать.