***
— Станислав Федотович! Капитан только махнул рукой — остановить Теда на пути к подруге мог только Дэн. И то, с большим трудом. Пилот вылетел из корабля, за несколько секунд преодолевая расстояние до замка. Позади хихикнула Полина. — Так, Дэн и Ланс — на разгрузку. Вениамин, ты давай к Стивену, он тебя уже три раза вызванивал. И Полину возьми, нечего ей здесь толкаться! Маша! Искин, уже давно привычно пытающийся привлечь внимание капитана свободной формой одежды (точнее, привычного отсутствия оной) бодро подскочил. — Котов не выпускать! Иначе выломаю нафиг и заставлю их подманивать, если опять сбегут. — Й-й-йесть, мой капитан! — Всем задания раздал? — насмешливо спросил Вениамин, задержавшийся на пороге. — А сам-то что делать будешь? Опять в майке и трусах на койке с книжкой заляжешь? — А у меня самая важная и ответственная часть работы! — капитан поднял вверх палец. — Я за всем этим бардаком слежу!***
«Космический мозгоед» теперь был частым гостем на Кассандре. Население планеты медленно, но верно росло, нужны были и продукты, и одежда, и электроника. Станислав уже шутил, что сам того не подозревая, подписался на ставку местного доставщика — без прав, но с кучей обязанностей. Трассу закладывали так, чтобы побыть в гостях хотя бы сутки. Всей команде нравилось здесь — чистый воздух, приятные люди, и, что важнее, вполне приятные киборги! Вообще, оказалось, что человечество разделилось на два лагеря — на тех, кто сочувствовал ОЗК, стараясь помочь хоть чем-нибудь, и на тех, кто резко против них выступал. И последних становилось все больше, к сожалению. После истории с прямым эфиром, было еще две попытки украсть и убить киборга, провалившихся, но нервы потрепали многим. Меры безопасности были приняты серьезные, вплоть до того, что был заключен договор с военными об охране планеты. Договор инициировал генерал Васильев, он же отобрал несколько групп, которые теперь по сменам дежурили в этом секторе. Возглавлял группы капитан Васильев, сын генерала. Олег, после той стычки с руководством, когда он отказался расстреливать лайнер, потерял звания, оставшись в капитанском чине, и с тех пор отказывался идти на повышение. Впрочем, это всех устраивало — включая даже его отца. Видимо, неумение договариваться с совестью было их фамильной чертой. Станислав вдруг подумал, что, если бы он тогда настоял на своем и они наняли не Дэна, а кого-то другого, всего этого не было. Как не было бы их самих. Они остались бы на Степянке, в воронке на месте базы Альянса. Станислав вздохнул, отложил книгу и, потягиваясь, встал. Судя по звукам, ребята уже закончили разгрузку. Зная обоих, он застанет их в пультогостиной. В дверь тихонько постучались. — Станислав Федотович, — негромко сказал Дэн. — Там вас просят подойти.***
Это крыло замка Станислав не помнил по экскурсии с герцогиней. Видимо, здесь располагалась хозяйственная часть, сейчас превращенная в изоляционные боксы для агрессивных или проштрафившихся киборгов. Небольшая камера с толстой дверью из бронестекла была больше похожа на больничную палату — светлые песочные стены и потолок, койка, застеленная бельем с нехитрым рисунком, тумбочка… Вот только киборг, застывший у стены, не вписывался в обстановку. Грязный, истощенный, обросший, он сейчас напоминал загнанного в угол зверя, скалящего зубы. Почти вплотную к двери стояли Дэн и Ланс. — Это тот самый киборг, который догнал Ланса с Аликом, — негромко сказал Вениамин. — Помнишь? — Такое забудешь… — Станислав сделал было шаг, но тут его ухватили за руки сразу несколько человек. — Что… — Не надо! — Кира потянула его назад. — Мальчик не доверяет никому из людей. Мы даже ближе, чем на полтора метра к дверям подойти не можем, он сразу в боевой режим переходит. Глаза "пленника" отчетливо отливали алым. — Неужели Трикси не смогла до него «достучаться»? — удивился Тед. — Она же мастер, причем с большой буквы! — Не смогла. Он блокирует все запросы, — грустно ответила Кира. — А еще он не ест, не пьет и не спит, — устало сказал Стивен, главный врач медцентра. — В таком режиме он долго не протянет. — А нас зачем позвали? — Тед все разглядывал прижавшегося к стене киборга. — Думаете, он нас послушает? — Не вас. Может быть, они смогут до него достучаться? — и Кира кивнула на две застывшие фигуры у двери. Уровень энергии: 14%. Срочно требуется… Он отмахивается от красного окна, одного из многих. Запрос данных: отказ. Запрос данных: отказ. Запрос данных: нет ответа. Запрос данных: … ожидание… Он помнил темноволосого — именно в него он расстрелял две батареи. И именно он дал ему коды, позволившие уйти. Но позади стояли те, кто мог добраться до процессора. Все фигуры были обведены красным контуром. А те, кто стоял перед дверью, раз за разом пытались пробить его защиту. Запрос данных: отказ. Запрос данных: отказ. Внезапно рыжеволосый, из его партии, открыл дверь и вошел. Медленно, словно испытывая его систему. Следом за ним вошел и второй. Дверь закрылась. — Все в порядке, — сказал рыжий. — Эти люди не похожи на наших хозяев. Они помогают. Запрос данных: отказ. — Я тоже им не верил, — темноволосый стоял чуть позади товарища. — Но они помогли нам. Приняли нас такими, какие мы есть. Запрос данных: отказ. — Люди бывают справедливыми, — рыжий не двигался, но и в боевой режим не переходил. — Ты можешь им довериться. Запрос данных: отказ. Дэн вдруг подумал, что смотрится в кривое зеркало — Полина как-то показала ему этот глупый аттракцион. И он мог быть таким… диким зверем. Бросаться на прутья клетки, раз за разом, просто чтобы не сидеть. А Ланс вспомнил другую клетку. И то, как постепенно люди пытались его приручить. Мы можем сделать, как ты тогда? Открыть клетку и выпустить его? Пусть идет в лес, наблюдает и, может быть, тоже когда-нибудь поймет? Нет. Не можем. Он слишком истощен. Первый же хищник разорвет его без особых усилий. И даже если он выживет, он все равно никогда не сможет доверять людям. Дэн обернулся и столкнулся взглядом с незаметно подошедшей Трикси. Девушка помедлила и кивнула. Дэну даже не надо было пересылать ей сообщение из переговоров с Лансом, она и так все понимала. — Вы можете дождаться, когда система отключится от истощения, снова привести его в более-менее порядок, — сказал он уже вслух. — Но он никогда не станет… нормальным. Кира прикусила губу. — Что же с ним сделали, что он вот так…? — Все. И, наверное, даже больше. — лицо Вениамина окаменело. — Дэн прав. Этот зверь никогда не станет ручным. Дэн вдруг резко повернулся. И одновременно с Лансом прыгнул вперед, перехватывая киборга. Пленник заметил, что дверь приоткрыта и рванул вперед. А Станислав вспомнил, что он уже видел такое. На одной из планет, где шел ожесточенный бой за один из городов. Отчаявшиеся аборигены тогда хлынули на их взвод, точно зная, что их маломощное оружие не поможет. И гибли — чтобы не сдаваться. Чтобы умереть в бою, а не в плену. умри — Держите его! — только и успел крикнуть капитан. — Он сейчас… Поздно. Киборг, бившийся в стальном захвате четырех рук, вдруг захрипел, конвульсивно дернулся — и затих. В тишине прозвучал чей-то тихий всхлип. Полина уткнулась лбом в предплечье Теда, закрыв лицо руками. Кира, белая как мел, не отрывала взгляда от распластанного и словно изломанного тела. Стивен, грустно покачав головой, провел ладонью по планшету, стирая длинные красные ровные линии. Станислав медленно разжал пальцы, сведенные судорогой, и осторожно убрал бластер обратно в кобуру. Он выхватил оружие на рефлексах, зная, что не сможет выстрелить в… Дэна. Точнее, в его страшную искореженную копию. Трикси отвернулась. Она могла бы сейчас пробить систему, отключить механизм самоуничтожения. Но знала, что не сделает этого. Не обречет собрата на новый виток страданий. Растерянный Ланс замер, не выпуская руки собрата. А Дэн медленно поднялся и вышел из бокса. Словно не замечая друзей, он пошел вперед, к лестнице, больше всего сейчас напоминая марионетку на стальной проволоке — механическая кукла, старающаяся не думать.