***
Гулять по шебским лесам ночью — значит, быстро и качественно самоубиться. Поэтому Аш-Сэй дождался рассвета. Выйти можно было через две пары ворот — по дороге от нового космодрома и по дороге, ведущей на бывшую военную базу. Ирэл выбрал третий вариант — через городскую стену на востоке города. Здесь находился старый завод, давно уже закрытый. Пробраться на крышу, с нее — на контейнеры у самых стен, а уж оттуда на верх самой стены — и всего четыре метра до земли. Простое дело. Кобура на поясе была пустой. Если он прав в своих догадках, оружие ему только навредит. Да и идти недолго, минут двадцать. По прямой. Между стеной и лесом жители поддерживали порядок: деревья были вырублены, трава выдрана, обнажая черную влажно блестящую землю. Каждый день здесь проезжал тяжелый промышленный комбайн, выпалывая вытянувшуюся за ночь траву и прогоняя набежавшую живность. Лес сомкнул над человеком темные ветки. Идти пришлось очень медленно, вглядываясь в каждый лист или пятно под ногами. Без бластера было неуютно, но хоть сколько уверенности придавал туго набитый рюкзак, оттягивающий плечи и защищающий спину. С ветки спикировало что-то маленькое и серебристое. Резко присев, Аш-Сэй с силой отмахнулся, и «птичка» забилась в жадных щупальцах лиан. Досчитав про себя до пяти, Ирэл, не поднимаясь, с корточек перекатился сначала вправо, а потом вперед. И вовремя — на то место, где был человек, с уханьем упала серо-черная тень. Взметнулись комья земли и извивающиеся лианы и трава. Снова ухнуло, мелькнуло — и пропало. Только метровая воронка напоминала о том, что здесь что-то было. Ирэл перевел дух и осторожно выполз из-под сухих корней. Он эту штуку знал. Сначала мимо пролетала вот такая «птичка», давая сигнал своему «старшему брату». Если ты не успел отпрыгнуть, то в последующие полчаса тебя методично переваривал большой кожаный мешок. Причем, его не брали ни нож, ни станнер, ни бластер. Только плазмомет, но тогда, как правило, вместе со «старшим братом» погибала и спасаемая жертва. Полицейский распутал тонкие нити, цепляющиеся от корней за рюкзак, вскинул его на плечи — и снова тронулся в путь. До бывшей базы повстанцев — трех ржавых бункеров — осталось всего ничего.***
Эту атаку он позорно пропустил. Хотя винить себя и не стоило — затаившегося в ветвях хищного лиановника киборга смог бы заметить только другой киборг. Аш-Сэя сбило с ног, почти оглушило сильным ударом по затылку и вжало в пряно пахнущую траву. Стальным захватом сжало горло, вздергивая на ноги. Ирэл не сопротивлялся. Только старался хоть как-то сгруппироваться, чтобы рывки не повредили суставы. — Я безоружен, — прохрипел он. Конечно, киборг об этом знал, иначе сейчас человек не трепыхался бы в его руках, а лежал бы трупом у его ног. — Я пришел помочь. Позади раздался странный звук — нечто среднее между смешком и рычанием. — Возьми рюкзак. Там еда и лекарства. Это тебе. И твоему напарнику… — и поправился, глядя на невысокую фигурку, появившуюся из-за дерева. — Напарнице… Киборг отшвырнул человека в сторону. Аш-Сэй прокатился пару метров, и неуклюже вскочил на ноги. Его шатало, в глазах еще двоилось — придушил его киборг прилично. Через несколько минут, восстановив дыхание, он выпрямился и наконец смог рассмотреть тех, кого так искал. ХХ-модель была невысокой, полицейскому по плечо, с темными неровно обстриженными волосами. Чужая одежда висела на ней мешком, обуви не было. Видимо, украденная обувь не подошла совсем. Девушка стояла на одной ноге, опираясь на корявую палку. Чуть поджатая вторая нога была туго стянута повязкой в колене. XY-киборг был высоким, и, судя по манере держаться, это был телохранитель, из премиум-серии. Светлые растрепанные волосы были небрежно стянуты в хвост, лицо, грязное и исцарапанное, было очень бледным. Чужое худи было ему маловато, а джинсы, наоборот, держались на бедрах только за счет куска веревки. Аш-Сэй медленно снял с плеч рюкзак. Киборги тут же заалели глазами, встав в боевые стойки. Не обращая на это внимания, полицейский расстегнул клапан и, так же медленно присев, начал выкладывать на траву консервы и коробки с лекарствами. А потом так же медленно, демонстративно их упаковывать обратно. — Здесь антибиотики и обеззараживающее, — спокойно сказал он, показывая две небольшие серые упаковки. — Извините, только для людей, других не нашел. Сахар, сгущенка, консервы — вам на некоторое время хватит. — Ты полицейский. — напряженно сказал парень. — Не при исполнении, — Ирэл выпрямился, оставив рюкзак на земле. — Ты должен был перехватить управление и передать нас своему начальству, — хрипло сказала девушка. — Ну, я здесь не работаю, — Аш-Сэй чуть пожал плечами. — Я здесь отдыхаю и гуляю. Киборги, помедлив, вышли из боевого режима. Человек сделал несколько шагов назад, давая им возможность подойти и забрать рюкзак. — Вы слишком наследили. — он смотрел, как парень, осторожно приблизившись, схватил рюкзак и снова отпрыгнул назад. — Вас будут искать. И здесь вы вряд ли будете в безопасности. Ирэл вытащил из кармана запасной комм, проигнорировав снова напрягшихся киборгов, и точным броском отправил его к ногам девушки. — В память забит мой номер. Как только вам надоест здесь сидеть, вздрагивая от каждого шороха, спать по очереди и воровать — позвоните. Есть люди, которые могут и хотят помочь таким, как вы. Он повернулся и, не оглядываясь, скрылся в лесу.***
— Двое, говоришь? — Кира устало потерла глаза. — Сильно искалечены? — У девушки сломана нога. Судя по повязке и тому, как она двигается, травма достаточно серьезна. Восстанавливаться без помощи врачей ей придется долго и, скорее всего, будет прихрамывать. У парня несколько ожогов и глубоких порезов, сам справится. Истощение им не грозит — еды у них сейчас на пару дней точно хватит, а там посмотрим. За окном была ночь. Яркие звезды светились в окне, по-прежнему лишенном занавесок. В комнате горел верхний свет, отчего казалось, что человек сидит в каземате. Из-за сезонной миграции слизней Ирэлу пришлось несколько часов просидеть под миротворцем, пережидая, пока колыхающаяся река не иссякнет. Слизни были почти безвредны, но, если биосоки из раздавленной особи попадали на кожу, там образовывалась неприятная и долго незаживающая язва. И домой полицейский вернулся уже после заката. И сразу позвонил в ОЗК. — Я отправлю к тебе Реми и Мэй, — Кира сделала запись в блокноте. — Вы уж там продержитесь дней пять. Сильно он вас прибил? Ирэл провел ладонью по растрепанным волосам и усмехнулся. — Смотря с чем сравнивать. Могло быть и хуже. — То, что они пошли на переговоры, дает шанс, — задумчиво сказала глава ОЗК. — Мне показалось, они устали. Не физически, морально. — Ну, будем надеяться… Попрощавшись с Кирой, Ирэл несколько минут посидел, а потом отправился в ванную комнату. Запах сока миротворца до сих пор вызывал у него неприятные воспоминания и тошноту. Хотелось избавиться и от того, и от другого. Стоя под теплыми струями воды, Ирэл расслабился, стараясь выкинуть из головы все мысли. Но ничего не вышло. Воспоминания нахлынули, утянув за собой в прошлое. Еще совсем юнцом он попал в мясорубку Шебской войны. Он мог погибнуть раз пятнадцать, если бы не двое. Первый, сержант Гродски, шпынял его так, что к концу первой недели молодой Ирэл вскакивал даже не от окрика, а от его взгляда. К концу третьей недели мальчишка обзавелся первым шрамом, а к концу второго месяца уже снисходительно посматривал на прибывших новеньких. А второй был киборгом. DEX-6, только-только разработанный проклятой компанией. Им выпала честь «обкатывать» новые модели. Сейчас он не был уверен, что те экземпляры были разумны, но именно тогда Аш-Сэй заподозрил что-то неладное. Нет, не было запозданий, не было срывов, что начались сильно позже, и не на Шебе. Просто… Пойманный отблеск в стеклянных глазах. Еле заметная раскоординация при выполнении приказа. Чуть дрогнувшее веко на выкрики вусмерть пьяного лейтенанта, который в тот вечер сорвался на машину. Еле оттащили дурака, когда он начал выдирать непослушными пальцами бластер из кобуры. Этот киборг несколько раз вытаскивал его и всю группу из таких безвыходных ситуаций, что все диву давались. Конечно, это была машина, всего лишь отрабатывающая приказ. Но… А потом пошли слухи. Он в то время уже работал в полиции. Война закончилась — на бумаге, но не в жизни. Да, повстанцев больше не было, но осталась Шеба, всеми силами сопротивляющаяся нашествию чужаков. Когда случилась та история с якобы зараженным кораблем, и он подал заявление об увольнении, он не жалел. Утром, когда начался разбор полетов, и он узнал про ограбление филиала DEX-компани, то понял, кого он видел рядом с тем полицейским, обратившимся к нему за помощью. Подкрутив ручку и сделав воду попрохладней, Ирэл уперся ладонями в стену, подставив лицо под струи. Вспомнилась та девочка-колючка, линчевавшая безумца. Ее взгляд, равнодушно-яростный, до сих не забылся. Как хорошо, что она все-таки позвонила тогда Мэй. Из встопорщенного, никому не верящего существа, Трикси превратилась в отличного кибер-психолога. Вспомнился киборг, которого привел за руку один из жителей города фей. Это было уже после того, как Трикси пришла в ОЗК. Почему-то мужчина решил, что киборга сразу отправят куда-то и больше он не вернется домой. И как он обрадовался, узнав, что, если и хозяин, и киборг хотят, они могут и не разлучаться. А привел его хозяин, потому что испугался, что соседи его сдадут, и киборга… нет, друга! отнимут силой. На кухне деликатно звякнула микроволновка. Ужин был готов. Растеревшись жестким полотенцем, Ирэл оделся в спортивный костюм и, выставив еду на стол, достал старую книгу. Замотанная в непрозрачную пленку, книга была довольно потрепана. Он знал ее наизусть, но это все, что осталось от его родителей. И доставалась книга только тогда, когда надо было успокоиться и привести мысли в порядок. Послезавтра он сходит и отнесет двум беглецам еще еды. А там — посмотрим.***
Реми и Мэй задерживались — по дороге им пришлось свернуть и забрать с одной из удаленных планет еще нескольких будущих подопечных. Отпуск шел своим чередом. Утром Ирэл вставал рано, с первыми лучами солнца, делал зарядку, потом шел в ближайшее кафе завтракать. Потом гулял — мерно отмахивал километр за километром, по привычке цепко осматриваясь по сторонам. Встречал знакомых, разговаривал — и ждал. По вечерам он долго сидел на крыльце дома, вслушиваясь в вечерние звуки. Пока однажды не почувствовал взгляд. Вокруг ничего не изменилось. Не шевелились кусты, не кричали вспугнутые птахи. Но Ирэл точно знал — они здесь. Он встал, медленно зашел в дом, закрыл дверь. Медленно повернул ключ в замке. Досчитал до пятидесяти. И включил свет, спокойно рассматривая гостей. Они изменились, в лучшую сторону. Парень умылся, подрезал волосы. Порезы и ожоги затянулись, оставив лиловые следы. Девушка тоже больше не выглядела загнанным зверьком. На ноге по прежнему была плотная повязка, но палки рядом не было, значит, организм справлялся, сращивая сломанные кости и поврежденные хрящи. Несколько минут они друг друга рассматривали. Киборги сидели спокойно, но Аш-Сэй знал, насколько это спокойствие обманчиво, и как быстро они могут вскочить и скрутить человека в бараний рог. — Добрый вечер, — наконец сказал Ирэл, подошел, сел напротив парочки. Киборги не шевельнулись, но продолжали настороженно смотреть на человека. — Я рад, что вы пришли. — У нас не было выбора. — глухо сказал парень. — Выбор есть всегда, — полицейский, не глядя, щелкнул пультом, и на кухне деликатно звякнула кофеварка. — Вы могли остаться в бункере. Прятаться, перебегать от укрытия к укрытию. — Ты не оставил нам этой возможности, — парень чуть прищурился. — Ты полицейский. Как только ты вернешься на службу, ты нас поймаешь. — Не стоит решать за меня. — Ирэл откинулся на спинку стула. — Единственное, что вы сделали зря — это воровали. Но эту проблему решить можно. Киборги переглянулись, явно обмениваясь сообщениями. — Я могу узнать, как вас зовут? Девушка растерялась. — Разве вы не запросили наши идентификационные номера? Ирэл покачал головой. — Я же сказал, я не при исполнении. — Джон. — Анна. Ирэл кивнул и встал. Киборги напряглись было, но полицейский прошел на кухню, достал три чашки. В одну налил кофе для себя, а в две другие — крепкий чай. Достал коробку с сахаром, две шоколадки, купленные специально для этого вечера. Отнес в комнату, сел на свое место. — Зачем вы все-таки пришли, Джон и Анна? Только не надо опять рассказывать про отсутствие выбора. Это детский лепет. Киборги опять переглянулись, на этот раз смущенно, как показалось Ирэлу. — Ты сказал, что хочешь помочь. Как ты можешь помочь? Аш-Сэй помолчал, а потом подался вперед, положив руки на стол и сцепив пальцы в замок. — Я скажу, но только обещайте, что при первых же словах не сбежите. Джон, помедлив, кивнул. Анна только прикрыла на мгновение глаза. Ирэл говорил недолго, и после того, как он замолчал, воцарилась тишина. Он видел, как трудно киборгам ему поверить. И не винил их. Вряд ли у них была хорошая история, раз уж они предпочли скрываться здесь, на Шебе. Джон смотрел на напарницу. Им не надо было обмениваться сообщениями, детекторы фиксировали почти стопроцентную искренность. Однако, сколько раз было такое, что человек искренен, но его самого обманывают. — Докажи, — твердо сказала Анна. Подумав, Ирэл кивнул на свой комм на руке Джона. — Открой папку 3-Х. Там содержится несколько видео, собранные ОЗК со всех уголков галактики. Смотрите — и думайте. Если этого недостаточно, в той же папке есть ссылка на форум, где вы можете пообщаться с самой 3-Х. А я пойду посплю. Устал я бегать по городу, пока вы думали…***
Сквозь закрытую дверь он слышал негромкий голос Трикси. Она рассказала его гостям историю Центра, показала видео. Поведала историю нескольких подопечных. Ирэл сидел на краю кровати, выпрямившись и положив руки на колени. Каким-то даже не шестым, а десятым чувством он видел — и Джон, и Анна успокаивались. Еще немного — и можно будет действительно вытянуться на кровати, прикрыть глаза и задремать. Теперь можно быть уверенным — отпуск прошел не зря.