Зов народа

      — Эй, эй, подожди нас!       Не успел Наван покинуть Чаролесье, как Алатли и Итара догнали его. За их плечами висели внушительного вида сумки, а эльф накинул на плечи повидавший виды плащ. Рядом с ними гордо вышагивал белоснежный единорог без седла и поводьев.       — Слишком быстро идёшь, мы не успеваем за тобой! — пожаловался Алатли, поравнявшись с Наваном. — Конечно, лучше бы нам отдохнуть, но дорога зовёт!       — Погоди-погоди, — сварливо отозвался Наван, чувствуя подступающее раздражение. — Кто сказал, что я беру тебя с собой?       — Кто сказал, что тебя будет кто-то спрашивать? — подмигнул Алатли. — Я эти леса знаю лучше, чем себя. Дорога в город ой как небезопасна в последние дни. Одинокий путник может полагаться лишь на удачу, а она имеет свойство заканчиваться в нужный момент!       — И ты думаешь, что можешь нас защитить? — усмехнулся Наван, скептически оглядев тщедушное тело эльфа.       — У меня есть идея получше. Мы сократим дорогу через… лес!       Он указал на север, где тьма сгущалась между стволами деревьев. Наван не очень хорошо знал лес, но помнил, что на севере находится Королевство Фей, которые ненавидят чужаков. А что за ним — неизвестно, поскольку даже эльфы туда не заглядывали, не говоря уже о людях. Лес простирался на многие мили, и большая его часть была не изучена. Он хранил множество тайн, и большей их части лучше оставаться не открытыми.       — Путь займёт три дня и выйдем мы прямиком к — как он там называется — Фэйлендоллу! — продолжил Алатли.       Фэйлендолл, город цветов. Так его называют. Он расположен среди прекрасных цветущих холмов, на берегу залива. Он известен тем, что там живут множество учёных умов, кроме того, это важная торговая точка страны.       — Мы не будем заходить далеко, — заверила Навана Итара. — Ну же, не бойся. Мы этим путём сто раз ходили.       Она тепло улыбнулась воспоминаниям. Королевство Фей было очень красивым местом, а феи не трогали чужаков, если те не подходили к их поселениям слишком близко. Да и кроме того… по какой-то неизвестной причине их интересовали лишь дети. Или невинные девы и юноши.       После недолгих уговоров Наван всё-таки согласился. Троица и единорог отправились в путь навстречу таинственному лесу, и сердце Навана трепетало, предвкушая неизведанные земли и новые впечатления. Хоть лес и был пугающим местом, он не мог не завораживать своей красотой, своими огнями и околдовывающей тишиной, неясными тенями прошлого, мелькающими среди ветвей и удивительными цветами, распускающимися на кустах.       Наван шёл рядом с единорогом, который подозрительно косился в сторону незнакомого юноши. Алатли представил животное как Эристей и предупредил, что пока что тот не хочет ни нести груз, ни везти кого-либо в седле, ибо считает это оскорбительным.       — Ты так говоришь, будто он разумен, — фыркнул Наван.       — Смотря что ты под этим подразумеваешь, — рассеянно отозвался эльф. — Строить города? Писать книги? Жаловаться на погоду? Тогда, конечно, в этом плане он неразумен…       Наван с удивлением посмотрел на грациозного зверя. Тот смотрел на него своими серебряными глазами, сияющими в потёмках леса и, казалось, что-то скрывающими.       Чем дальше они уходили от эльфийской деревни, тем тише и темнее становилось. Наван чувствовал на себе взгляд множества чёрных эльфийских глаз, слышал шорохи среди ветвей и порой ему на голову сыпались листья. Кем бы ни были незнакомцы, следящими за путниками, они явно были не рады чужакам. Впрочем, Алатли сказал не беспокоиться по этому поводу: скорее всего, это были соседние племена, которые, хоть и не контактировали даже с другими племенами, но и не нападали первыми. Он рассказывал, что эльфы леса делятся на родовые племена, и каждому из этих племён покровительствует тотемный зверь, который они называют Спиритическим Зверем. Ему они поклоняются, приносят в жертвы, его черты характера носят в себе, и многие маги племени умеют в него превращаться. Племя Алатли называлось Родом Куницы, и оно считалось слабоватым среди лесных эльфов и раньше часто страдало от междоусобиц. Да и сейчас иногда членов племени похищают для жертвоприношений.       Пока Наван слушал рассказ Алатли, они вышли к удивительному дереву. Это было очень старое дерево, его ствол был толстым и щербатым, а корни высоко торчали из земли. Крона уходила далеко вверх, на толстых ветвях распустились белые цветы, сияющие серебристым светом, в дуплах и корневых норах прятались крохотные лесные существа.       Итара помнила это дерево. Как когда-то её ещё совсем маленькую и напуганную привёл сюда Алатли. Да, ещё совсем маленькую, ведь познакомились они давно, в ночь полнолуния, когда она решила проследить за своим котом Шустриком, куда он убегал каждую ночь. Она дождалась, когда он тихонько откроет лапой дверь, и стала красться за ним. Так они дошли до леса, а потом он исчез в кустах, и маленькая Итара поняла, что заблудилась. И тогда появился он. Юный эльф, тогда казавшийся таким взрослым и пугающим, от него пахло еловыми ветвями и лесными ягодами, а чёрные глаза, казалось, околдовывали. Он отвёл её домой, и потом каждый вечер она тайком убегала из дома в надежду ещё раз увидеть незнакомца из леса. Почему её так тянуло к нему? Почему именно ночью? Быть может, ей нравилась атмосфера таинственности и запретности. Ведь герои её любимой легенды тоже встречались по ночам, под звёздами среди прекрасных цветов.       Она убегала в тёмный лес, казавшийся сказочным, и там всегда был он, одиноко сидевший на ветке и глядящий в сторону деревни. Он смеялся над ней, прогонял её, угрожал заколдовать, а она просто смотрела на него и улыбалась. И он поддался. Так из незнакомцев они превратились в друзей. Каждый вечер они играли вместе в игру, правила которой придумывали на ходу, и оттого становилось только веселее. А иногда он спрашивал её о деревне, о её семье и друзьях. Что любят люди. Какие сказки они читают на ночь и что видят во снах. О чём мечтают и чем живут. Особенно интересовался о том, что люди называют любовью. Что такое любовь? Почему ради неё идут на великие подвиги? Почему их сердце трепещет при виде знакомого силуэта в толпе, лишь одного из тысячи?       Годы шли, а Алатли оставался всё тем же юным и беспечным. А Итара выросла, превратилась из неуклюжей девочки в изящную девушку, и Алатли уже по-другому на неё смотрел, и сам казался в её глазах каким-то другим. Дружба переросла в нечто большее. Это как раз и произошло здесь, под этим прекрасным деревом, которое он называл Древомать. Тогда, казалось, время остановилось, а небо рухнуло на землю. Тогда он впервые поцеловал её.       — Древомать, — сказал Алатли, подходя к дереву. — По легенде, оно старше всех деревьев в лесу. Оно служит границей между землями эльфов и Королевством Фей. И все существа леса поклоняются ему.       Ребята немного постояли, полюбовавшись опадающими лепестками и серебристым светом, а потом направились в сторону Королевства Фей.       Феи были странным народом. Их пыльца могла как исцелять, так и разрушать. Они не пользовались речью и именами, у них не было такого понятия, как «я», было лишь «мы». Они были настолько крохотными, что спали в цветках, и, как говорили, из них же и рождались.       — Интересно, а есть ли мужчины-феи? — спросила вслух Итара.       — Один самец на весь, кхм, улей, и тот король, — отозвался Алатли. — Да и вообще, пол есть только у короля и королевы фей. Остальные бесполые.       — Как пчелы? — удивился Наван.       — Как очень симпатичные пчёлы, — усмехнулся Алатли и тут же получил в бок от Итары.       В Королевстве Фей было светло, ещё светлее, чем у эльфов. Главным образом это было за счёт странных светящихся существ, отдалённо напоминающих женственных юношей, даже мальчиков с причёсками, похожими на луковицы и эльфийскими заострёнными ушками. Как только они замечали, что на них смотрят, то стыдливо прятались за стволы деревьев.       — Звёздные дети, так мы их называем, — охотно пояснил Алатли. — Теснее всех общаются с феями и часто служат переводчиками.       Звёздные дети опасливо смотрел на путников, стараясь держаться от них подальше. Впрочем, те старались не тревожить их особо и просто шли дальше, по пути разглядывая всё вокруг.       — Какой красивый цветок, — удивилась Итара.       Она коснулась пальцем розоватых лепестков свернувшегося бутона, который также светился золотым светом. И тут он раскрылся, и из него вылетела фея, оставляя после себя мерцающую пыльцу. Алатли весь напрягся, и собрался было подойти к девушке, но фея оказалась довольно дружелюбной. Она села на протянутый палец Итары, трепеща прозрачными крылышками, и та смогла её разглядеть. Это была крохотная девушка, худенькая и длинноногая, она улыбалась и смотрела на незнакомку белыми глазами. Потом она встрепенулась и улетела, скрылась в гуще леса.       — Ну как эти милашки могут похищать детишек? — умилённо спросила Итара.       — Так же, как и милые котята порой играются с ещё живой добычей, — пожал плечами Наван. — Внешность обманчива.       В отличии от девушки, его фея не впечатлила. В его памяти были ещё живы пустые, ничего не выражающие глаза Фальне. Он просто пошёл вперёд, обогнав Алатли и поравнявшись с единорогом. Он ещё долго ворчал, но в душе был счастлив. Он ступал по землям, где почти не бывал человек, видел незнакомые места, чарующие, порой пугающие, а впереди его ждали земли далеко за пределами его деревни, а ведь он так мечтал выбраться из неё хоть ненадолго.       Порой вдали они видели поселения фей — такие же светящиеся цветки, из которых порой вылетали их обитательницы, куда-то спеша и суетясь. Среди корней и высокой травы мелькали крохотные существа, которые что-то несли, а в дуплах деревьев порой можно было увидеть множество чьих-то круглых глаз. Порой Итара и Наван спрашивали о чём-то Алатли, и он охотно отвечал, а порой и сам рассказывал. Вот крохотные Корневой Народ спешили среди трав и мхов, перебирая крохотными ножками, спешили к своим норкам, им казавшимся огромными дворцами. Вот Грибной Народ, живущий лишь один день, зажигает огни в своих домах-грибах. Вот фавны наблюдают за чужаками, спрятавшись среди высоких кустарников, древние и мудрые, поросшие мхами и цветами, а из дупел выглядывают многоглазые совы, летающие между мирами.       Это был другой мир, гораздо менее знакомый и безопасный и более волшебный и красивый. Это был мир, который видел Алатли. Наван в конце концов пожалел о своей первоначальной неприязни к эльфу и даже подружился с ним. С первого взгляда несносный и беспардонный парень оказался приятным собеседником и отличным другом. Наван смотрел на эльфа, обнимающего Итару, смотрел на своих друзей и надеялся, что что бы не произошло, какие бы испытания их не ждали в дальнейшем, эта дружба продлится всю жизнь.