Зов народа

      Троице повезло: уже на выходе из города они заметили лисий караван, который направлялся в Керьон. И они были не против спутников, да ещё и при том, что один из них был магом.       — Единороги приносят удачу, — мечтательно протянул торговец, гладя гриву зверя. — А их рог — ценный алхимический ингредиент и материал для ритуалов…       — Во-первых, единороги — вымирающий животные и охотиться на них запрещено законом, — скрестил руки на груди Наван.       — Во-вторых, убить священного зверя — навлечь на себя беду, — кивнул Алатли.       — В третьих, они милые! — встряла Итара.       Лисы переглянулись и расхохотались.       — Староват зверь, за его рог мы много не получим, — пожал плечами тот, кто возглавлял караван.       Эристей, казалось, выдохнул с облегчением.       Караван и спутники двинулись. Они шли по широкой каменистой дороге, в окружении невысоких зелёных холмов и густых туманов. Небо вновь заволокло тучами. Лисы укрылись плащами и начали жаловаться, что здесь слишком сыро и нет песков. Там, откуда они родом, вода на вес золота, даже грязная жижа с болот, а дожди выпадают несколько раз в год. Когда они рассказывали о своей Выжженной Пустыне, то перед глазами Навана возникали образы залитых солнечным светом просторов, сухого невыносимого зноя, высохшей травы и редких водопоев. И эти образы казались до боли родными жителю болот и лесов.       Дорога казалась бесконечной. То тут, то там виднелись крупные грибы с вырезанными внутри окнами и норы в холмах, явно не предназначенные для людей. Свет фонарей и окон гостеприимно сиял в туманных сумерках, и порой можно было увидеть мелькающие миниатюрные фигуры. Лисы рассказывали, что жители этих холмов — что-то среднее между гномами и гоблинами. Когда-то они жили под землёй, но однажды выбрались на поверхность и поселились здесь, в краю дождей и болот. Их ещё называют Народ С Холмов.       — Сколько же рас, оказывается, существует, — покачал головой Наван. — И все они отличаются друг от друга и разделяются на народы.       — Мир — большая и странная штука, — кивнул лис-главарь, представившийся как Люй-Тин.       — Куда больше деревни, — выдохнула Итара.       Наступила ночь. Караван как-то странно напрягся и ускорил шаг. Алатли пришлось опять закрыть глаза и включить магическое зрение, чтобы в случае чего заметить опасность первым и предупредить всех остальных.       — Всякое случается на торговых путях ночью, — задумчиво сказала лисичка, замыкающая караван. — Холмы — прибежище не только безобидного Народа.       — Возблагодарим же удачу, что ночь нас не застала в лесу, — раскинул руки Люй-Тин.       — А с нами всё нормально было, — удивился Наван.       — Потому что мы держались близко к поселениям фей, — отозвался Алатли, поплотнее закутавшийся в плащ. — ОНИ фей боятся. И кроме того, с нами был я.       — А дуракам везёт, — ухмыльнулся Наван.       — ОНИ — кто? — испугалась Итара.       — Всякое скрывает лес, — туманно ответил Алатли. — Разные… сущности прячутся в его тёмных закоулках.       Так они продвигались сквозь сгущающиеся сумерки, с зажжёнными фонарями и оберегами от нечистой силы, развлекая друг друга историями и байками и оглашая округу громким смехом.       Вскоре дорогу им преградил сгорбленный старик. Его глаз было не видно из-под нависших бровей, одет он был в грязные лохмотья и опирался на трость.       — Вам нужна помощь, дедушка? — обеспокоенно спросил Наван.       Старик кивнул, весь дрожа и указывая на тёмные холмы. Потом он показал им пустой кошель, в котором была лишь одна медная монета. «Видимо, паломник или что-то такое», — подумал Наван, протянув руки, чтобы помочь еле стоящему на ногах старику идти. Он надеялся, что Эристей согласится подвезти беднягу.       Внезапно Алатли подскочил и оттолкнул Навана.       — Убирайся обратно в нижние уровни, тварь! — крикнул он.       — Ты что, с дуба рухнул? — оторопел Наван, пытаясь оттащить Алатли от испуганного старика.       — Это ты с дуба рухнул, козьи мозги! — злобно ответил эльф и оттолкнул Навана.       Он не стал тратить время на объяснения и начертил в воздухе руну. «Старик» вспыхнул белым пламенем.       — Ты чего дела…       Наван не успел договорить фразу. Отпихнутый эльфом, он упал в сторону. И увидел, что никакого старика нет. Ничего не понимая, он подошёл к Алатли. Старик снова возник. Весь горя в пламени, он сохранял спокойное, равнодушное выражение лица.       — Не поворачивайтесь к нему спиной! — крикнул Алатли.       Он попятился назад, наблюдая, как старик тает, становится прозрачным. Потом он и вовсе исчез со всё тем же убийственно спокойным выражением лица. Эльф с облегчением выдохнул и повернулся к напуганным лисам, сбившимся в кучку.       — Попутчик, — объяснил он. — Ещё бы немного…       — Почему он то исчезал, то появлялся? — испуганно спросил Наван.       — Он не исчезал. Просто у него нет левой и правой стороны, — объяснил Алатли. — Надо ускоряться. Не хотелось бы ночевать вдали от каких-либо поселений.       Наван предпочёл не спрашивать, что было бы, если бы они промедлили. Караван продолжил путь, и какое-то время все хранили молчание. Но вскоре страх ослаб, и лисы вновь разговорились и начали обмениваться шутками.       Вскоре ребята увидели неяркий свет вдали. Подойдя поближе, они смогли разглядеть небольшой дом, стоящий на краю обрыва, внутри которого и горел свет. Алатли остановил караван и посмотрел на дом магическим зрением. Потом кивнул.       — Тут могут быть «ночные дома», — объяснил он любопытному Навану. — Сам я их не видел, они не так уж и часто появляются. Но вдали от поселений, вот в таких вот местах на них запросто можно наткнуться.       — Значит, они появляются только ночью? — поинтересовался Наван.       — Да, — кивнул Алатли. — Заснёшь в таком — и на утро исчезнешь вместе с ним.       Люй-Тин подошёл к двери и осторожно постучал. Дверь им открыл гном, половина лица которого была замотана в шарф так, что бороды не было видно. Гном, судя по всему, их языка не понимал. Молча он усадил их за стол и подал им томатный суп и по кружке пива. Внутри была всего одна комната, служившая одновременно и кухней, и столовой, и спальней, и даже отчасти кладовой. Стол был накрыт рядом растопленным камином, повсюду были развешены сушеные травы и коренья, связки чеснока и мешки с приправами. Над камином были повешены освежёванные тушки уток и зайцев. Над кроватью висели сыромятные изделия, на столе — куча разных инструментов и материалов. Создавалось впечатление, что хозяин трудолюбив, хотя и несколько неряшлив. Сам гном вышел из дома с овсом в руках, чтобы покормить единорога.       — Похоже, это женщина, — хмыкнул Алатли.       — Поговаривают, гномовы бабы бородаты, — сказала Итара, с аппетитом хлюпая супом.       — Похоже, так и есть, — пожал плечами эльф. — Не зря замотанные ходят. Во всяком случае, вне гномьих поселений. Только одно странно. Чего она живёт одна? Гномы всегда кланами держатся. А женщин вообще от себя не отпускают.       — Может, потому и живёт одна, — протянула лисичка.       Алатли пожал плечами. Наван посмотрел за окно. Открывался чудесный вид на обрывающуюся пропасть и клубящиеся туманы внизу. Сквозь кое-где сквозь рассеявшиеся тучи были видны звёзды.       Вскоре женщина-гном вернулась. Пока ребята ели, она сидела возле стола и доделывала сыромятные сапоги. Как только гости насытились и слегка захмелели от пива, она отвела их в подвал. Там не было ни грязно, ни сыро. Было прохладно, пахло сушёными травами, разложенными на столе, маринованным мясом, сушёной рыбой и чесноком. Хозяйка расстелила гостям постели на полу и погасила свет.       — Видать, не одних нас приютила, — сказал Люй-Тин.       — А неплохо живёт, — сказал Наван, кивнув на замоченное в маринаде мясо.       — Земли-то благодатные, — пожал плечами Алатли, укладываясь в постель. — Зимой и летом дожди. А хищников здесь мало. Разве что ночные твари вроде попутчиков, но те охотятся на дичь покрупнее кроликов, — усмехнулся он.       — Было бы здоровски поселиться здесь да жить, — сказала Итара, ныряя к Алатли под одеяло. Тот с довольной улыбкой прижал её к себе. Наван осуждающе на них посмотрел и отвернулся. — Дом бы построили, хозяйство завели, а?       — Детишек бы настругали, — с ядовитой усмешкой дополнил Наван.       — Вы чего, угрожать мне удумали? — рассмеялся Алатли.       — А что, детишек можно родить? — удивлённо спросила Итара.       — Девчушке от эльфа оплодотвориться сложно, — вмешался Люй-Тин. — Но даже если это и произойдёт, вряд ли ребёнок доживёт и до года.       — А вот эльфийка от человека родить не сможет, — дополнила лисичка. — Бёдра узкие для человеческого дитяти.       — Да хватит о детях говорить, у меня голова сейчас разболится! — взвыл Алатли.       Внезапно дверь, ведущая в подвал, широко распахнулась и на пороге показалась женщина-гном, заспанная и очень злая. Её взгляда было достаточно, чтобы все замолчали и улеглись в постели. Удовлетворённо кивнув, гном закрыла зверь.       Ночь была тихой и на удивление спокойной. Тесно прижавшись друг к дружке, путники спали, и каждый видел свои сны. Лисы — о когда-то оставленных песках и Норе, где денно и нощно плетутся интриги и идёт контрабанда. Алатли — о бесконечной охоте в лабиринтах сновидений, где добыча — он, а охотники — твари из нижних уровней.       Сквозь сон Итара заметила, как кто-то тёплый прижался к её боку и ласково замурлыкал. И она знала, кто это. Она ласково погладила призрачную шерстку. Она ничему не удивлялась. Ведь она знала — кот всегда гуляет, где ему вздумается, и все двери для него открыты.       Наван поднимался по лестнице, ведущей куда-то далеко наверх. Там, на вершине причудливой пирамиды его ждал кто-то грациозный и великий с шлемом из черепа оленя, и он звал заблудшего собрата, потерявшегося среди этих чужих дождливых земель и туманных топей.       Утром они поблагодарили гнома. Лисы подарили ей несколько из своих товаров в благодарность за ночлег и еду.       С новыми силами они отправились в город. Снова шёл дождь, даже ливень, тёплый и летний, холмы и болота заволокло туманом. То и дело проглядывало солнце, а вместе с ним и радуга. В лицо дул свежий ветер, а из болот кто-то завывал. Где-то вдали виднелась тёмная кромка тайги.       Оставшийся путь был без происшествий. Только один раз гигантская птица с клювом, полным мелких острых зубов, попыталась напасть на караван, но стоило Алатли проучить её поджигающей руной, как она в страхе улетела, оборонив несколько перьев, которые тут же подобрали торговцы.       Вскоре показались стены Керьона из жёлтого камня. За ними высились сверкающие купола и белокаменные башни. Обрадованные, ребята ускорились и вскоре вышли на конюшню. Там они пристроили Эристея и после небольшой возни с бумагами в таможне они наконец вошли в город.       Фэйлендолл поразил Навана, Итару и Алатли, но он не шёл ни в какое сравнение с Керьоном. Столица королевства Анлоя, важнейшая торговая точка Альянса, он казался огромным, с его высокими домами и башнями и бесконечными лабиринтами улиц, испещрённые каналами. Всё утопало в цветах, повсюду были фонтаны, цветущие балконы и остроконечные крыши. Стены были из белого или жёлтого камня, стеклянные или каменные купола сверкали на солнце, вокруг колонн увивался плющ. Но самое главное — тут были толпы, разношёрстные и пёстрые, вечно суетящиеся, образующие пробки и громко шумящие. Множество рас и народов в самых разных одеяниях, низкорослые и наоборот, высокий, покрытые шерстью или каменные каким-то образом уживались в одном городе. Тут были даже русалки, плескающиеся в каналах, и феи, сидящие на плечах у проводников из числа эльфов.       — Вот это да, — выдохнул Наван.       Взглядом в толпе он пытался найти кого-то похожего на себя. Потом — кого-то хотя бы человеческой расы. Это было непросто.       — Пришло нам время разминуться, — повернулся к спутникам Люй-Тин. — Мы держим путь на Ярмарку. Как закончите делами в Библиотеке, можете заглянуть к нам. Могу даже дать скидку, — подмигнул он.       — Спасибо, — тепло улыбнулся Наван.       Люй-Тин подробно объяснил дорогу к Библиотеке Народов, не поленившись даже начертить карту на земле краем туфли. Затем ребята попрощались и разошлись каждый своим путём.       Наван, Итара и Алатли отправились к главной площади, неловко маневрируя между спешащими жителями и гостями Керьона. Было невыносимо жарко, как в теплице. Кожа покрылась испариной. Наван тяжело дышал, оттопырив край туники. Внезапно он увидел жадные взгляды девушек из кочевников, как он понял по их узким глазам и длинным чёрным косам. Увидев, что парень смотрит на них, они подмигнули, облизнувшись. Смутившись, он отвернулся и ускорил шаг.       Наконец, они вышли на главную площадь. В центре её располагался большой многоярусный фонтан, на вершине которой красовалась статуя юноши, выливающего воду из кувшина. Он был окружён высокими белокаменными домами с колоннами. На одном из них крупными буквами на общем языке было написано: «Керьонская Библиотека Народов». Вход охраняла стража. Это были девушки, краснокожие эльфийки с крайне недовольными лицами. Злобно взглянув на подошедшую троицу, всё же пропустили их, поскольку в часы посещения вход в Библиотеку был открыт для всех.       Внутри были книги. Нет, не так. КНИГИ. Множество книг, бесконечные полки чуть ли не до самых небес. Было светло из-за стеклянного купола, украшенного вьющимися растениями. Посетители взбирались по деревянным лестницам, приставленным к стеллажам, левитировали и летали на коврах, а потом относили стопки книг к столам в читальном зале.       — Прокат ковров-самолётов и крылатых сандалий! — верещал лис, катя тележку с перечисленным товаром. — Недорого! Надолго!       — Зелье левитации, своё, натуральное, без примесей! — вторила ему светловолосая эльфийка, потрясая склянками. — Пять монет за бутыль! Действует полчаса! Без побочных эффектов!       — Очки скоростного прочтения! — ревел басом гном, демонстрируя с виду обычные очки. — Пять страниц в секунду — недорого! Десять страниц в секунду — подороже! Пятнадцать страниц в секунду — дорого, но оно того стоит!       — Чем могу помочь? — раздался голос позади ребят. — Ищете что-то конкретное?       Друзья обернулись.       — Моё лицо ниже, — сухо сказал гном.       — Извините, — смутился Наван. — Вы можете сказать, что это за вещь?       Он снял амулет и протянул его гному. Тот надел монокль, придирчиво рассматривая надпись.       — Это с Дикого Континента, — вынес вердикт он. — Примерно Драконья Эра. Явно принадлежит Перволюдям, как некоторые их называют. Библиотека отдала бы за него кучу денег.       — Исключено, — мягко отрезал Наван. — Семейная реликвия. Есть ли у вас книги про этот народ?       — Целый отдел, — указал он на стелаж под самым потолком.       — Эээ… А как мы дотуда дотянемся? — поинтересовался Наван.       — Не мои проблемы, — заявил гном, отходя к следующему посетителю.       Ребята тяжело вздохнули, порывшись в карманах. С тяжёлым сердцем Наван расстался с монетами, припасёнными для дороги, и арендовал ковёр-самолёт и очки скоростного чтения всем троим. Добраться до верхней полки — это ещё полбеды. Потому что книг про Дикий континент было столько, что на полное их прочтение понадобилась бы по меньшей мере неделя. А информация про народ Навана раскидана по этим книгам маленькими порциями. В общем, работы им предстоит много.