Горожане: Лучше пары нет: Ричард и Эдвард! Они должны быть вместе! Но было видно по всему: Он ни капельки не нравится ему! Как и жених совсем не нравится принцу Эдди…
Озарение накатывает на Эдди с такой силой, что подросток пугается, отшатываясь от окна, не замечая взволнованного взгляда Ричи, и пятится назад, в глубину домика. — Эдди? Всё в порядке? — голос Джоша звучит обеспокоенно, и в груди принца почему-то поднимается бессильная злость. Эдди пугается этого чувства ещё сильнее, мямлит что-то вроде «Я сейчас вернусь» и вылетает из домика на площадку, которую они построили, чтобы было больше места. Эдди снова применяет заклинание, и лестница разворачивается вниз, позволяя мальчику спуститься и побежать со всех ног, не обращая внимания на встревоженные оклики своих друзей. Ему нужно побыть одному. Когда? Когда это успело случиться? Когда всё поменялось? Когда он успел потерять дружбу Ричи? Лучше бы он никогда не понимал. Эдди везёт: на его пути в комнату ему никто не встречается, и принц может избежать ненужных разговоров, вопросов и необходимости на них отвечать. Подросток влетает в свою комнату, плотно закрывает дверь, поворачивая ключ в скважине, и, не зная, чем себя занять, начинает ходить туда-сюда, пытаясь устаканить вьющиеся в его голове мысли. Ричи. Влюблён. В. Джоша. Эдди вспоминает, как Ричи смотрел на Джоша, и со злостью пинает тумбочку, тут же об этом раскаиваясь: вдобавок к сердцу, начинает болеть нога. Прихрамывая, принц ковыляет до кровати и плюхается на неё, раскинувшись, как звезда, и пялясь наверх. Теперь он всё понимает. Ричи никогда так не хотел гулять с Эдди до появления Джоша. Ричи не старался всё время быть рядом до появления Джоша. Ричи даже извинялся за ссоры кое-как, не особо стараясь, до появления Джоша. И только после их знакомства всё поменялось. Ричи стал мягче, добрее и начал чаще улыбаться. А ещё он в первый раз пересолил тогда окрошку, раньше всегда зная меру. «А как же его слова о том, что он скучал?», нашёптывает внутренний голос, цепляясь за последнюю надежду. «О каком занятом месте говорил? Почему русалку показал?» Эдди задумывается над всплывшими воспоминаниями и открывает правду, ещё более горькую, чем та, что уже обрушилась на него. Вполне возможно, что Ричи просто хотел помириться с Эдди, чтобы иметь возможность общаться с Джошем. Чтобы быть ближе к нему. Эдди их общий друг, и, может, Ричи так легче любоваться Джошем, под прикрытием дружбы с белорусским принцем; Тозиер-Марш продолжал себя вести как ни в чём не бывало, называя младшего друга всеми этими прозвищами вроде «принцессы», «оленёнка» или «Эдса», но наверняка мечтая адресовать хоть одно такое Джошу. Как — совсем немного — об этом мечтает сам Эдди. Подросток чувствует, как к горлу подкатывает ком, глаза начинает жечь, и садится на кровати, тряся головой. Они с Ричи влюблены в того, кто им никогда не достанется. С каждым годом всё ближе становится свадьба, о которой им приходится думать, как о неизбежном, и готовиться к ней. Эдди уже тринадцать, ещё буквально пять лет, и придётся выходить за Ричи, подчиняясь воле отца. Нет, Эдди был не против… До какого-то момента. Теперь ему совсем не нравится эта затея. Она кажется глупой и несправедливой, Эдди хочет — совсем чуть-чуть хочет — замуж за Джоша, потому что он умный, талантливый и всегда выслушивает подростка, какими бы дурацкими и бессвязными не были его мысли. (О том, что Ричи начал делать ещё раньше Джоша, Эдди почему-то забывает). Эдди не собирается делить Джоша с Ричи, и пусть американский принц не смотрит на старшего друга так, будто тот зажигает в нём солнце, луну и звёзды, пусть не смотрит, будто он — его вселенная, пусть не смотрит. Эдди не позволит ему это делать.***
Ричи сидит на ступеньке каменной лестницы, переводя дыхание. Он сбился с ног, ища Эдди, и, честно говоря, начинает уже подумывать о том, чтобы сдаться. У белорусского принца тысяча и одно место, куда можно уходить, если не хочется, чтобы тебя тревожили, а Тозиер не проверил даже и половины, устав от бурлящего внутри беспокойства и бесконечного хождения. И даже приехавший наконец-то Майк совсем не помогает с поисками, разводя руками. Ричи не понимает, какая муха укусила Эдди, когда он сорвался с места, убегая из домика и оставляя своих друзей в полнейшей растерянности. Что случилось? Что его так испугало? Больше всего Ричи боится думать, что причиной испуга мальчика был он сам. Что он сказал что-то не то, что обидело или оскорбило Эдди. Может, не стоило говорить про то, что Джош «занял» его место возле белорусского принца? Парень вспоминает недоумевающий взгляд карих глаз и нахмурившиеся в непонимании брови, и вздыхает, заново, по кругу прогоняя воспоминания в своей голове, но не получая ответа на возникающие вопросы. Ричи теряется в догадках. Может, Джош испугал Эдди? Только чем? Он ничего не сделал, только встал рядом с мальчиком, но вряд ли для Эдди это обычное действие что-то значило… Ричи вспоминает, как Эдди смотрел на Джоша, и с горечью усмехается. Ну конечно, как он мог забыть. Казахский принц, который лучше его во всём, в чём только можно и нельзя, совершенно точно, абсолютно бесспорно нравится Эдди. Подросток восхищается им, обожает его и готов рассказывать о нём столько, сколько потребуется, даже если собеседник успеет тихо помереть за время разговора, превратившись в скелет. Джош встал рядом с Эдди, и тот испугался такой близости (Ричи видел, как их локти соприкасались), вздумай белорусский принц подвинуться чуть левее, то между ними совсем не было бы расстояния. Может, это заставило Эдди убежать? Может, это всколыхнуло его чувства, и мальчик решил не рисковать, не захотел, чтобы Джош что-то заметил? От таких мыслей в горле першит, и ревность выпускает ядовитые клыки, вонзая их в сердце. Ричи не хочет мириться с тем, что его принцессе нравится кто-то ещё, но помочь влюбить в себя Эдди не смогла бы даже магия, если бы Тозиеру пришла в голову мысль её использовать. Это опасно и бесполезно, а парень не принял бы искусственную любовь. У них и так уже, считай, брак по расчёту, наколдованные чувства только бы добавили фальши в их отношения. Как раньше всё было просто. Американский принц тяжело, глубоко вздыхает и поднимается со ступеньки, прикидывая, где ещё может быть его «принцесса». Их место он проверял, сад тоже, покои Оксаны — предварительно извинившись за вторжение — осмотрел целиком… Господи, вот не дала ему природа быстрой смекалки да прыткого ума. Главное место для любого человека это там, где он чувствует себя в безопасности, то есть, в случае Эдди это его собственная комната! Ричи хлопает себя по лбу, недовольный своей несообразительностью, и решительными шагами направляется на этаж, где располагаются королевские спальни, молясь всем богам, чтобы подросток оказался там. Эдди испуганно подпрыгивает на кровати, когда раздаётся стук в дверь, тихий, но неожиданный для погрузившегося в раздумья принца. — Кто там? — осторожно спрашивает Эдди, подбираясь и садясь по-турецки. За дверью на некоторое время воцаряется тишина, потом, с совершенно не типичным робким тоном, раздаётся голос Ричи: — Это я. Можно к тебе? Белорусский принц хмурится, размышляя: с одной стороны, Ричи сейчас последний, ладно, предпоследний человек, которого мальчику хочется видеть, но с другой стороны, Эдди уже научен горьким опытом неразговоров с ним. Лучше разобраться со всем этим сейчас, это ведь не больнее, чем отодрать пластырь от ранки? — Можно, — Эдди подаёт голос и невольно хватает лежащего рядом плюшевого дельфина, прижимая к себе. Объятия с чем-то мягким и родным всегда успокаивали его, и детская привычка осталась с ним даже сейчас, несмотря на то, что, вроде бы, в тринадцать лет уже зазорно спать с игрушками в кровати. Король Уильям не раз пытался спорить с сыном по этому поводу, но безрезультатно. — Привет, — Ричи осторожно заходит в комнату и неловко одёргивает рукава цветной рубашки. Эдди вспоминает, что парень начал носить яркие, броские вещи только недавно, после смены в лагере, и крепче прижимает к себе дельфина, глуша ревность. Принц тогда много писал своему взрослому другу о Джоше, наверное, Ричи и начал невольно чувствовать какую-то симпатию. И теперь, благодаря болтливости Эдди, им придётся обоим бороться с этой влюблённостью. — Присаживайся, — подросток указывает головой на стоящий возле комода стул, и американский принц почему-то хмурится, но садится, тяжёлым, взволнованным взглядом сверля друга. — Я сейчас, конечно, не очень хочу кого бы то ни было видеть, но… — Но для меня готов сделать исключение? — шутит Ричи, явно выдавливая из себя улыбку, Эдди немного напрягает его вид, но ничего необычного в этом нет, видимо, парню просто неуютно находиться рядом с человеком, которому тоже нравится Джош. Эдди ёрзает на кровати, делает глубокий вдох и начинает, запинаясь: — Нам нужно с тобой поговорить. Папа мне вечно твердит, что разговоры это ключ к разрешению проблем, а у нас с тобой проблема… общая. И к тому же, я, наверное, буду очевидным для тебя, но я не хочу, чтобы между нами была какая-то недосказанность. Ричи напрягается, Эдди видит это по поднявшимся плечам, появившейся между бровями складке, и ловит себя на мысли, что он невольно копирует это движение. — Так? — Это… это связано с Джошем, — слова толпятся в горле, не желая выталкиваться наружу, мальчику приходится откашляться, чтобы избавиться от этого неприятного ощущения. Лучше не становится. — С… моими… Он мне нравится. И ты, наверное, это знаешь, ты умный, а я довольно много о нём тебе рассказывал, сложно не заметить. Принц всматривается в лицо друга, ища реакцию, но не может понять — то ли у Ричи слишком много эмоций, и они все смешались, то ли одна, заставившая парня держать каменное, абсолютно не читаемое выражение. Эдди неуверенно поднимает брови, но продолжает говорить, надеясь, что Ричи хоть как-то обозначит своё отношение: — И недавно я заметил, что… ты испытываешь похожие, — мальчик мешкает, подбирая нужное слово, — трудности. Ричи делает глубокий вдох, похожий на вдох человека, которому случайно надавили на больную мозоль или задели неприятную рану, Эдди замолкает, ожидая ответа, но снова ничего не происходит. Разговор грозит стать монологом, и, честно говоря, подросток не знает, что делать, если так продолжится. — Какого рода «трудности» я, по-твоему, испытываю? — американский принц говорит очень ровным голосом, и, хотя в нём слышится напряжение, Эдди это пугает. Ричи никогда не разговаривал с ним таким тоном. Мальчик начинает нервно теребить фенечку, заставляя себя не отводить взгляд: — Ну… Такие же, как у меня. Т-тебе нравится Джош. Лицо Ричи удивлённо вытягивается, и Эдди жалеет окончательно, что завёл этот разговор. Нужно было подождать и всё продумать, а не пытаться разобраться с этим с бухты-барахты. — С чего ты взял? Эдди внезапно охватывает сомнение. Что, если он неправильно понял? Что если Ричи ни в кого не влюблён? Подросток вспоминает о своём умении видеть ауры, которому его научила Оксана, и, слегка напрягшись, смотрит на друга, разглядывая колышущееся вокруг него, полыхающее разными цветами пятно. Нет, влюблённость есть. Вот она, висит маревом цвета спелой черешни, покачивается облачком, образующим форму сердца. Белорусский принц чувствует разочарование и моргает, закрывая своё астральное зрение. К сожалению, картинка складывается целиком и без изъянов. — Я же твой лучший друг, я понимаю, — Эдди вспоминает все свои наблюдения и выводы и от волнения закручивает фенечку в узелок прямо на запястье, — ты стал вечно за нами следовать, чаще улыбаться в его присутствии, шутить… До того, как ты познакомился с Джошем, ты так себя не вёл. И не хочу звучать обвиняюще, но до появления Джоша у тебя было не так много времени на меня. Раньше ты мог спокойно уйти гулять с Майком, и это нормально, мне нравится иногда быть одному, но сейчас ты как будто неразрывно с нами связан, стоит нам пойти куда-нибудь, как тут же оказываешься рядом. Ричи издаёт короткий смешок, полный то ли облегчения, то ли разочарования, Эдди, к своему сожалению, всё ещё не может понять. — Поэтому я сделал выводы, что тебе нравится Джош. И это, — мальчик покусывает губу, собираясь с духом, — мне, прости за тавтологию, не нравится. Я не хочу, чтобы ты ходил каждый раз с нами гулять. Если ты хочешь провести время с Джошем, то, пожалуйста, не забирай моё. — Хорошо. — Хорошо? — удивляется неожиданно послушному Ричи подросток, ожидавший громких протестов и отрицаний. Подобное поведение не типично для американского принца, и это, конечно, немного ранит Эдди. — Хорошо, — Тозиер-Марш (как-то… пусто) улыбается и поднимается со стула, — я не буду вам мешать. Я тебя услышал, Бэмби. Эдди жуёт нижнюю губу, чувствуя, что что-то идёт не так, абсолютно не так, как надо, но прежде чем он успевает сказать хоть слово, Ричи исчезает из его комнаты, отсалютовав на прощание. Эдди остаётся на кровати, со смятыми от недоумения мыслями и смешанными чувствами.***
Покладистость Ричи должна была играть Эдди на руку. Казалось бы. Казалось бы, нет соперника — и слава тебе господи. Казалось бы, гуляй с Джошем, сколько влезет, но нет. Внутри грызёт какое-то беспокойство: если Ричи раньше постоянно был в поле зрения белорусского принца, то теперь Эдди чуть ли не начинает сомневаться в его существовании, настолько хорошо тот прячется. И это в замке, который наследник белорусского престола знает лучше, чем свои пять пальцев! Что ещё интереснее, никто, кого бы мальчик не спрашивал, ни разу не видел Ричи, ни папа, ни Виктор, ни тётя София, ни Оксана, ни одна из княжен — хотя Даине удалось один раз заметить знакомую мелькнувшую где-то возле колонн обеденного зала толстовку. Даже Майк, лучший друг, не знает, как и где Ричи прячется (или, что вероятнее, притворяется, что не знает). Эдди изнывает от беспокойства и крутящихся в голове мыслей. Что делает Ричи? Где он? Почему решил, что ему теперь нужно избегать их с Джошем совсем? А если с ним что-то случится, и он не сможет позвать на помощь? Неужели он не понимает, что их симпатия к Джошу не так уж сильно влияет на их дружбу? Мальчик советуется со своим старшим другом, осторожно, тщательно подбирая слова, рассказав о симпатии Ричи к казахскому принцу (желтоволосый парень в этот момент как-то странно посмотрел на Эдди и вздохнул, как уставший от чьей-то глупости человек). Джош только разводит руками, предлагая очевидные варианты, такие как подождать, поискать, потерпеть и всё то, что принц уже делал. Эдди становится рассеянным и невнимательным, и даже интересные истории Джоша не вызывают в нём былой реакции. Честно говоря, даже солнечные, милые улыбки этого одуванчикового парня начинают постепенно раздражать мальчика, превращающегося в очень нервную юлу. Казахский принц замечает это, но не обижается, продолжая находиться рядом с Эдди, понимая, что если тот останется один, то совсем сойдёт с ума. Возрастающую тревогу Эдди замечают все — сложно не заметить слона в комнате, как говорится — и стараются, правда стараются как-то успокоить его, каждый по-своему, как умеет. Король Уильям берёт его в недельную поездку по всей стране, показывая разные города, но Эдди только сильнее начинает нервничать, маясь от невозможности побегать и поискать Ричи, и мужчине приходится вернуть его в замок. Оксана загружает его занятиями по магии, ставя уроки практически на каждый день, но некогда прилежный ученик путает заклинания, не прикладывает абсолютно никаких усилий и не слушает свою наставницу, даже если та ругается на него. Княжны и вовсе дёргают Эдди туда-сюда, то поиграть, то помочь в вышивании, то найти пластинку, заваливая мелкими просьбами, но мальчик всё равно не отвлекается от своей главной цели. Ему даже снится кошмар. Тягучий, долгий, тёмный кошмар, от которого Эдди просыпается с криком и потом долго не может уснуть, зарываясь в мягкие игрушки. Он прижимает к себе медвежонка, натягивает одеяло до подбородка, как в детстве, когда во снах к нему приходили белые существа с длинными и когтистыми пальцами, но уснуть никак не может, из-за разъедающей грудь тревоги. Эдди вздыхает и поднимается с кровати, коря себя за абсолютно не взрослое поведение. Ему уже тринадцать лет, в конце концов, но он всё равно выходит из комнаты и идёт к покоям Его Величества, неожиданно остро жалея, что у него есть только папа. Принцу не хочется тревожить папу по таким пустякам (с которыми он, вообще-то может справиться сам, просто сегодня не получается), король Уильям очень много работает, стараясь поддерживать порядок в стране, и поэтому ужасно устаёт, и Эдди с радостью пошёл к кому-нибудь другому, но больше правда не к кому. В такие моменты мальчик начинает жалеть о смерти своего второго папы ещё сильнее. Осторожно пробираясь в темноте, держась за стены, чтобы не врезаться в них случайно, повернув куда-нибудь не туда, Эдди крадётся по коридору, стараясь не издавать лишнего шума. — Эдс? От шёпота, в глубокой тишине прозвучавшего подобно взрыву бомбы, подросток дёргается, оборачиваясь, и видит Ричи, вышедшего из покоев королевы Беверли. Эдди застывает, не зная, что предпринять: то ли идти, куда шёл, то ли откликнуться и завязать разговор. Что-то подсказывает ему, что если бы Ричи захотел остаться незамеченным, то он бы нашёл способ как-то укрыться от белорусского принца. — Ричи… — облегчённо выдыхает мальчик и, сминая рукава пижамной рубашки, делает шаг вперёд. — Мне приснился кошмар. Раньше, когда Эдди было лет восемь, Ричи обязательно помогал ему справиться с кошмарами, пел колыбельную или рассказывал сказку, но сейчас подросток уже не так уверен в том, что сделает американский принц. Он его избегает, и Эдди тринадцать. Они недели две не разговаривали друг с другом, и Эдди слишком взрослый для сказок, но всё ещё слишком маленький, чтобы справиться с приходящими во сне страхами самостоятельно. — Пойдём, — шепчет Ричи и исчезает за ближайшей дверью. Эдди следует за ним с замиранием сердца и вертящимися на языке вопросами. Это перемирие на одну ночь? Или Ричи готов поговорить? Эдди заходит в комнату и обнаруживает Ричи полусидящим на постели, с какой-то книжкой в руках. У мальчика словно гора с плеч сваливается: видеть друга в его освещённых настенной лампой покоях, там, где ему полагается быть, гораздо правильнее, чем обнаруживать каждый день пустую, даже не тронутую кровать. Эдди медленно садится рядом, волнуясь и понятия не имея, что ему делать. В последнее время это состояние стало для него привычным, и, откровенно говоря, если быть подростком значит вечно пребывать в неизвестности и сомнениях, то лучше поскорее вырасти, чтобы понимать хоть что-нибудь. — Не бойся, я тебя не укушу, — Ричи приобнимает Эдди за плечи и притягивает поближе, — ты ещё любишь сказки? Ту, про двенадцать лебедей, например? –Люблю, — кивает мальчик и, замешкавшись, кладёт голову другу на плечо, отгоняя возникающие перед глазами картинки из кошмара. Там тоже был Ричи. Только он не разговаривал. Настоящий, реальный Ричи, наследник американского престола, понятия не имеет о том, что где-то в астральной вселенной, где переплетаются потаённые страхи и подсознание, он умер, и Эдди не смог его спасти, потому что не нашёл вовремя; парень спокойно надевает очки для чтения, открывает книгу со сказками и, откашлявшись, начинает: — Далеко-далеко, в той стране, куда улетают от нас на зиму ласточки, жил король. Было у него одиннадцать сыновей и одна дочь, Элиза… Он читает размеренно и тихо, убаюкивая Эдди своим голосом, заставляя его глаза слипаться. Белорусский принц борется со сном, хочет спросить, почему Ричи прятался и почему сидит с ним сейчас, но не может — получается только засыпать потихоньку, забывая обо всех кошмарах.***
Просыпаться легче лёгкого, если ты спишь в кровати своего друга. Эдди открывает эту истину на следующее утро, открывая глаза и чувствуя себя приятно выспавшимся. От подушки вкусно пахнет, подросток утыкается носом в неё и вдыхает, прижимаясь щекой. Пахнет Ричи и какими-то травами, и Эдди может поклясться, что это лучший запах на свете. Он довольно жмурится, понимая, что тревога, терзающая его две недели, улетучилась, будто её и не было, уступая место умиротворению. Странное чувство, но Эдди готов к нему привыкнуть. Вторая половина постели пуста, и мальчик неохотно встаёт, понимая, что скорее всего уже пора завтракать. Он выходит из покоев и видит в коридоре улыбающегося Ричи, рассматривающего гобелен на стене. От его приглушённой, но тёплой улыбки внутри что-то трепыхается (наверное, облегчение, решает Эдди), и, подкравшись, мальчик обнимает американского принца со спины, стискивая покрепче. — Привет! — Ох, доброе утро, — Тозиер-Марш даже пошатывается под напором Эдди, но всё же не падает, усмехаясь, — ну и стальные же у тебя объятия, Тэдди, я сейчас задохнусь! — Я соскучился, — бормочет Эдди ему куда-то между лопаток и шмыгает носом, — я очень соскучился. Не прячься больше. — Я давал тебе возможность побыть с твоей симпатией, — голос Ричи становится таким же ровным, как тогда перед уходом, и Эдди в ужасе сжимает его, — я вам мешал. — Не мешал! И вообще, если надо выбирать между тобой и Джошем, то лучше никого не выбирать! Лучше я сам уйду куда-нибудь, чтобы вы не думали, что мешаете мне общаться с кем-то из вас. Ричи изворачивается и обнимает Эдди, нежно прижимаясь губами к его лбу: — Не уходи никуда, я больше не буду прятаться. Прости своего старого дурацкого друга, мне нужно было побыть одному какое-то время, но теперь всё нормально. Ты меня прощаешь? — Конечно, — с притворным недовольством бурчит Эдди, пытаясь угомонить вдруг застучавшее сердце, — но попробуй так ещё раз сделать, и я скажу папе, чтобы он отменил нашу свадьбу. — Ах ты хитрая пуговка, по самому больному ведь бьёшь! — Ричи театрально хватается за сердце и падает на колени, складывая руки в умоляющем жесте. — Прошу, не наказывайте своего покорного слугу так жестоко, он обещает исправиться! Эдди фыркает и с важным видом кладёт ладонь на макушку принца, торжественно произнося: — Поклянись, что впредь не будешь избирать участь трусливого мужа, а будешь встречать опасности и трудности лицом к лицу! Ричи хватает его за ладонь и, гримасничая, покрывает её мелкими поцелуями: — Клянусь, Ваше Высочество, клянусь всем, что у меня есть, своей собакой, своей мамкой, клянусь! Эдди смеётся от души, вороша его кудри и чувствуя себя счастливым. И, внезапно понимает он, влюблённым.