Девушка задумчиво откинула короткую грязную челку и продолжила смотреть на краснеющее небо нового дня, хотя сама она давно перестала видеть в этом красоту, что отражалось на её усталом лице. Она лениво перевела взгляд своих янтарных глаз на противоположную стену пещеры. Рядом с ней на пригорке догорал костер, а мальчишка наслаждался последними минутами сна. Или не наслаждался, даже во сне тот выглядел так, словно готов вскочить от любого слишком громкого шороха и огреть неприятеля монтировкой, что лежала под его рукой. Но никаких Гримм в пределах сотен метров не было, да они бы и не осмелились приближаться, дабы не нарушить приказ.
Все же было удобно иметь возможность кое-как управлять Гримм. Конечно, делать чай или драить полы они не умели, но простые «стоять», «атаковать» и «искать» они понимали и исполняли. Хотя Синдер Фолл бы не удивилась, если во владениях её госпожи окажутся специально выведенные Гримм, способные и готовить, и чай вкусный заваривать, и постель заправлять в «лебедей», просто она еще не провела в Гриммлэнде достаточно времени, чтобы их увидеть.
Вообще, благодаря тому паразиту, что позволял ей отдавать команды Гримм, она смогла развить свои чувства, позволяющие ей различать этих тварей и все связанное с магией, намного лучше.
Конечно же, Синдер знала о магии, причем еще до встречи с Салем. Сложно было не знать, когда даже её первые воспоминания связаны с тем, что девушку называли «Избранной», «Дочерью Бога», той, что поведет за собой Ремнант. В ней текла кровь сильнейших людей, передающаяся по женской линии семьи Синдер. С самого детства ей внушали мысль, что она сильнее и лучше обычных людей, но девушка и сама это осознавала. Синдер могла повелевать огнем, ей хватало касания, чтобы раскалить металл до красна, её проявление, как и сила остальных избранных, позволяла повелевать огнем, а значит и она была достойна полностью раскрыть потенциал своей крови и получить истинную силу.
Еще с детства она просто приняла то, что в отдаленной деревушке Мистраля её власть была сродни абсолютной. Одного её слова хватало, чтобы невинного человека казнили, а местные ополченцы принесли к её ногам еще живого Урсу. Но этого было недостаточно, когда на них обратил внимание некто более великий, сильный и опасный до безудержной тряски от страха.
Салем. Повелительница Гримм, Бессмертная Ведьма и многие другие названия были даны ей в разные периоды истории Ремнанта. Но даже легенды о ней давным-давно канули в историю, а те, что еще можно было отыскать, Синдер считала лишь глупыми детскими сказками или страшилками, историями с идиотской моралью. Что ж, Синдер на себе познала, что далеко не все легенды и сказки — лишь фантазии бесполезных идиотов. Но в этом были и плюсы. От матери она узнала о чем-то большем. Из поколение в поколение передавалась легенда, что дальний предок Синдер могла повелевать стихиями и менять погоду по своему желанию, однако по крови передавался только контроль над пламенем.
И теперь она точно знала, что эта сила не просто сказка, рассказанная её матерью.
Силы Дев. Самая настоящая магия, а не её остатки в виде проявлений у владельцев ауры. И именно Синдер предначертано владеть ими, как и её далекому предку, основавшей её родное селение, где появился культ, в основе которого было поклонение Деве и её потомкам.
Синдер недолго страдала по погибшим родственникам и односельчанам. Да, она их любила, все же они заложили в ней основу, желание и волю стремиться к силе. И именно поэтому они должны быть благодарны, оказанной им почести, став той ступенью, с которой Синдер начала свое восхождение к истинной силе, когда Салем показала девушке, к чему та должна стремиться. Теперь, как потомок Девы, она ясно видела свою судьбу и была готова заполучить то, что принадлежит ей по праву, несмотря ни на что.
Но Синдер нужны были тренировки. В том числе и по взаимодействию с Гримм. Она должна перестать бояться питомцев её Госпожи, а также иметь достаточно сил, чтобы самолично добыть принадлежащую ей силу у нынешних Дев.
Так почему же сейчас Синдер Фолл сидела у угасающего костра рядом со спящим мальчиком немного младше её, а не оставила его на растерзание Гримм или не воткнула ему нож в спину? Конечно же, дело не в ауре, девушка сама с детства имела её, и даже успела немного развить свое проявление, её пирокинезом они и разводили костер. И с его же помощью она могла бы серьезно ранить мальчика, чья аура на момент их первой остановки еще не успела восстановиться. Дело было и не в способностях мальчика. Несмотря на то, что тот только поступил в боевую школу, даже Синдер отметила, что решения он принимал быстро, действуя больше на инстинктах и рефлексах, которые, как говорили её почившие учителя, приобретаются со временем и опытом. К тому же тот даже не запнулся, увидев Гримм на своем пути, словно зная, что он должен делать. Но простых навыков ближнего боя не хватило бы ему, реши она с ним разобраться.
Причина была крайне необычна, и Синдер не решилась испепелять парня. По крайней мере пока что.
Синдер Фолл не умела чувствовать простых людей и их ауры, а её навыки обнаружения не были достаточно развиты даже для того, чтобы увидеть мальчишку, что спрятался в нескольких метрах от неё. Однако, после нескольких секунд, проведенных с решившим спасти её парнем, она почувствовала нечто странное. Вернее будет сказать, что Гримм-паразит внутри неё ощутил нечто знакомое в этом парне. Нечто, связанное с Салем, частичка которой есть во всех Гримм и агентах Салем, как и в самой Синдер. И нечто подобное обнаружилось в этом парне, но, как казалось девушке, что-то было иначе. Такого еще ни разу не было. Ни с обычными людьми, ни с охотниками, которых она встречала на своем пути.
Но Ланселот Арк не был связан с Салем напрямую… По крайней мере Синдер так казалось. Он был младше неё, да и к тому же у него была полноценная семья, что было нехарактерно для девушки или других подчиненных её госпожи. К тому же, за то время, что они провели вместе, она с уверенностью могла назвать парня идеалистом, что было свойственно мальчишкам, только вставшим на путь охотника и начитавшимся историй про героев и рыцарей. И он совершенно ничего не заподозрил в положении Синдер и сочиненной ею легенде о выжившей девочке из уничтоженной Гримм деревни. А это значит, что либо он все же никак не связан с Королевой Гримм, либо хорошо притворяется.
Синдер было интересно, и она не знала, следовало ли ей спрашивать Салем об этой ситуации. Парень уже рассказал, где он жил и обучался, и не стремился избавиться от Синдер, хотя она дала ему множество возможностей попытаться сделать это. Впрочем, он же был парнем, а значит не мог претендовать ни на место Синдер у госпожи Салем, ни на силы, которых та жаждала. Так что он вполне мог сойти за союзника. Как минимум до момента, пока перестанет быть ей полезным.
Парень раскрыл глаза, словно и не спал вовсе. Несколько раз моргнув, он принял сидячее положение, осмотрелся и зевнул. Затем его взгляд упал на наблюдающую за ним Синдер, после чего он слабо улыбнулся.
— Утро, — сказал Ланселот, Синдер кивнула в ответ, также немного улыбнувшись. Рядом с ним она старалась не показывать свое равнодушие. Это было несложно, девушка умела примерять на себя другие личины. — Мы можем отправиться дальше, но если ты хочешь немного прийти в себя…
— Не стоит, — вежливо отказалась Синдер. Ей хватило нескольких часов полусна, пока парень нес свою вахту первым. Она все равно не сильно устала, не в сравнении с парнем, пережившим крушение Буллхэда, а затем забег от Гримм с нею на руках. Хотя, она не отрицала, подобное отношение к ней от ничего не знающего парня льстило. — Чем скорее мы доберемся до твоего селения, тем быстрее сможем отдохнуть в спокойной обстановке.
Подобное не шло в разрез с планами Синдер. Деревня Ланселота была недавно атакована Гримм. По его словам, те, видимо, задели её по-случайности, так как основной ущерб пришелся на соседние. По словам Салем, там могла находиться еще одна из потомков Девы, чьи силы могли бы пригодиться её госпоже.
Но Синдер не могла рисковать своим положением у Салем. И жизнь одной девушки, которая, как потом она расскажет госпоже, слишком рьяно защищала свою деревню, была не самой крупной ценой, которую Избранная могла заплатить за свое положение.
— Твоя правда, — кивнул Ланселот, вставая с места и подбирая свои вещи. У самой Синдер ничего не было, да и таскать их было ей не с руки. — Идем, думаю, что до конца дня мы сможем добраться до Анселя, если ничего не помешает.
— Хорошо, — кивнула девушка, следуя за парнем. Гримм им точно не помешают. Но вот сама Синдер хотела сделать еще кое-что, для чего требовалось время и все её мастерство убеждения на случай, если парень действительно являлся какой-то аномалией, а не агентом Салем. — Хотелось бы поскорее оказаться в безопасности, — сказала она, потирая свои плечи, словно пытаясь согреться или успокоиться.
— Почти неделю скитаться по землям Вейла… — едва неслышно прошептал парень, но было видно, как тому не нравится одна мысль, что кто-то переживает такое. Тем более ребенок. — Тебе есть, куда податься? Ну, когда мы выберемся отсюда, — Синдер мысленно усмехнулась. Искренняя забота мальчика о ней льстила, даже если самой девушке в ней не было необходимости.
— Да, если я смогу связаться со своим дядей, то он приютит меня, — хотя, если Синдер правильно помнила, её дядя уже давным-давно мертв. Кажется в последний раз она видела его в клешнях Дезсталкера.
— Почему к вам не прислали помощь из Вейла? — спросил Ланселот. — Насколько я знаю, в случае подобных инцидентов Королевство высылает охотников.
— Только вот никого не прислали, — и Синдер даже не соврала. Методы Мистраля и Вейла по защите своих деревень почти не отличались.
В её селении тоже жило несколько охотников, достаточно посредственных, и те быстро погибли, будучи разорванными в клочья острыми когтями и клыками порождений тьмы. Ни аура, ни хорошее оружие, ни особые тренировки не помогли им совладать с числом тварей, напавших на её дом в тот день.
— К тому же, на это потребовалось бы слишком много времени, — закончила свою мысль девушка.
— Запрос о помощи, его одобрение, команда охотников, что примет запрос, а затем и сам путь до места… — повторил Ланселот краткую версию всей операции, поскольку изучал этот вопрос в Фаросе. — Это не самый лучший способ среагировать на неожиданную и серьезную угрозу, — в голосе парня было знание и оттенок негодования. — Но разве Вейл не выделяет средства селениям для самозащиты?
— О, выделяет, — заверила его Синдер. — Помню, что кто-то из соседей говорил, что даже хватило на несколько обойм для наших двадцати винтовок, а также реставрацию участка защитных стен, — девушка не видела лица мальчика, идущего перед ней, но могла представить, как его лицо искажается в негодовании.
— Это неправильно, — покачал головой Ланселот. — Разве охотников не достаточно, чтобы иметь возможность оказать помощь в любой точке Королевства в сжатые сроки?
— Тебе лучше знать, — пожала плечами Синдер. Ланселоту от её фразы лучше не стало. Он ведь и вправду знал, что охотников в городе хватало. — Скажи, ты ведь уже какое-то время провел в Вейле, как там? — поинтересовалась она из вежливости, а также для поддержания своей легенды и того, что она может что-то узнать, потому что ей в любом случае еще предстоит оказаться в этом городе.
— Шумно, — сказал парень, Синдер подождала несколько секунд, пока тот не продолжил: — Суетливо, очень много людей по сравнению с Анселем, каждый куда-то идет, куда-то спешит. Если бы я не видел Гримм вживую и не обучался в Фаросе, то забыл бы о том, что Ремнант — далеко не безопасное место, — ответил ей парень. И мысли у него были самые подходящие.
— Но это говоришь ты, житель за стенами, который уже столкнулся с Гримм, — и, судя по действиям мальчика этой ночью, случилось это не в первый раз. Навряд ли одиннадцатилетка, впервые столкнувшийся с Гримм лицом к лицу, стал бы отрывать тому морду монтировкой столь естественным образом. — Но как часто жители Вейла вообще слышат о Гримм? Я не говорю даже о том, чтобы их видеть где-то, кроме тех новомодных блокбастеров со Спрюсом Уиллисом.
— К тому же классика с Чадом Норрисом будет в разы лучше, — немного не к месту пошутил Ланселот, пытаясь разрядить обстановку, но крайне неудачно, что тот сразу же осознал. — И я не знаю. Ни разу не слышал о том, чтобы стены Вейла прорывали со времен Великой войны.
— Аналогично. В защиту Вейла было вложено много времени, сил и ресурсов. И их продолжают вкладывать, забывая, что людям за пределами стен столицы, тоже необходима помощь.
— Но ведь налоги с селений за стенами столицы — крупный источник казны, — парень спорил не столько с ней, сколько с собой. Будто бы бюрократы и люди у власти — сплошь хорошие и достойные личности.
— Видимо не настолько крупный, — пожала плечами Синдер, добавляя в голос нотки осуждения и затаенной обиды. Если он таким образом пытался проверить её отношение к Королевствам, то девушка отдавала ему должное.
— Но в чем смысл сосредотачивать всю силу в одном месте? — спросил Ланселот, после чего покачал головой и добавил: — Борьба за власть, богатство, влияние и личная выгода. Сам спросил, сам и ответил.
— И множество политиков были участниками Великой войны, а стариков тяжело уличить в гибком мышлении. Но откуда я могу об этом знать, — ответила Синдер, улыбаясь про себя. Парень был догадливым и, несмотря на детский идеализм, уже понимает, что далеко не все люди такие хорошие. — Но уж прости, что не могу думать иначе после всего этого.
— Нет, я не виню тебя, — попытался оправдаться парень, когда Синдер начала притворно закипать. — Прости, — сказал он после усталого вздоха, — мне понятны твои чувства, — девушка подавила смешок. Её чувства кардинально не совпадали с собственными словами, что, однако, не уменьшало их правдивости. — Но я не готов делать столь поспешные выводы или идти с обнаженным клинком против правительства. Тем более, что мы лишь дети, у нас нет таких сил, — теперь Синдер с трудом подавила смех. Как раз у неё такие силы были.
— Ты прав, — согласилась Синдер. — Но я никогда не забуду то, что произошло.
Она не видела, как рот Ланселота вытянулся в тонкую линию, выражая его неприязнь ко всей ситуации. Ведь несмотря на то, что он уже месяцы не получал никаких новых воспоминаний о жизни рыцаря, но и имеющегося хватало. Все же у Короля Артура хватало завистников и неприятелей среди соседних феодалов, чье правление нельзя было назвать иначе, кроме как тиранией и самодурством. Но не всегда это было на виду. Иногда самое страшное скрывалось так глубоко, что уничтожение, казалось, самого настоящего зла приводило к раскрытию чего-то еще более жуткого…
Ланселот отбросил эти мысли, вспоминая, что негативные эмоции привлекали Гримм, а негативные эмоции владельцев ауры — тем более. Он расслабился, но никаких тварей поблизости не было. Ему это казалось странным, те еще ни разу не напали на них с момента, когда он и Синдер перепрыгнули тот обрыв. Были признаки их присутствия, но каким-то чудесным образом два ребенка не наткнулись даже на единственного молодого Беовульфа, чьи костяные пластины еще даже не начали формироваться. Удача? Навряд ли. Проявление Синдер? Нет, огонь не пугает Гримм, потому пирокинез девушки пригодился бы только для драки.
Значит, либо два ребенка с открытыми аурами не выглядели привлекательной добычей для созданий тьмы, либо их заинтересовало что-то другое. И обычно чем-то таким может быть большее скопление негатива, какое может быть только в населенных пунктах. Ланселот нахмурился, получалось ли, что его действия, подвергнут опасности кого-то другого? Что кто-то другой лишится жизни? И если к неизвестным жертвам также не придет помощь?
— Ты сейчас думаешь о чем-то ненужном, не так ли? — Ланселот так задумался, что не заметил, как Синдер поравнялась с ним и заметила его хмурое лицо.
— Да, — не стал скрывать он. — Мне кажется странным, что мы не столкнулись с Гримм с момента нашего забега от них, — Синдер едва заметно изменилась в лице. Видимо, она тоже подумала об этом. — Я просто волнуюсь, как бы мы не подставили еще одно селение.
— А, да, было бы неприятно, — согласилась с ним девушка. — Но, как ты уже сказал — мы дети. Одного желания не хватит, чтобы остановить стаю Гримм. Нам необходимо выжить самим.
— Да, — кивнул Ланселот. — Ты права, — не согласиться с ней было сложно. Он не был рыцарем в сияющих доспехах. Больше не был.
Следующие несколько часов пути они проделали в молчании. Изредка два еще ребенка приостанавливались, чтобы попить воды или перекусить скромным запасом не ядовитых ягод, которые они находили по пути, приемы пищи они договорились делать только утром и вечером, устраивая полноценный привал.
Синдер было тяжело наслаждаться богатой природой Вейла, когда она уже успела пресытиться ею за последнее время, а её некогда чистые одежды успели испачкаться почти всеми возможными цветами природы Вейла. Салем, посылая её сюда, не рассчитывала на то, что у неё появится на одного потомка Дев больше, поскольку найти подобных крайне тяжело, а уж желающих оказаться в подчинении у Повелительницы Гримм — тем более. Конечно, тяжело было назвать нечто подобное провалом, но и успехом это не являлось. А парень рядом был вполне весомой причиной для возвращение к госпоже не с «пустыми руками». Проблем с этим возникнуть не должно. Но ей определенно стоило узнать мальчишку получше. О потенциальных врагах стоит знать как можно больше, а о союзниках — тем более.
К тому же, парень слушал её. Синдер видела, что слова, произнесенные ею, оставались в разуме Ланселота. Он определенно запомнит их разговор.
А дать пищи для подобного типа рассуждений проблем не составит. Все же, Синдер не врала, просто ставила иные акценты.
Девушка поняла, что ей, возможно, придется поддерживать контакты с парнем. Впрочем, как собеседник, Ланселот Арк уже был не так плох, имея возможность поддерживать диалог. С возрастом, скорее всего, это изменится в еще лучшую сторону.
К полному не удивлению Синдер, дальнейший путь до Анселя они проделали беседуя и, даже, сыграв в слова. Девушка оценила это, далеко не все в подобных ситуациях беспокоятся о том, чтобы снизить количество негативных эмоций. А подобный выбор не мешал ему осматривать местность на наличие возможной угрозы. Она уже знала, что отец парня был действующим охотником, да и обучал того староста родного селения, потому, видимо, он обладал навыками и знаниями, которыми навряд ли бы владели его сверстники.
Солнце уже успело скрыться за горизонтом, однако пылающее зарево неба давало достаточно света для двух детей. Ланселот как раз достал свой поврежденный свиток, проверяя время и наличие связи. Его аура уже давно полностью восстановилась, а тратить её было не на что. Парень резко остановился и несколько раз быстро тыкнул в треснувший экран свитка. Синдер смогла расслышать быстрые гудки, после которых взволнованный парень заметно успокоился, едва скривив губы.
— Связь стала стабильнее, я подумал, что смогу связаться с семейным свитком, — пояснил он, продолжая движение.
— Значит, мы уже близко? — задала вопрос девушка. Лес для неё так и был лесом, вне зависимости от того, был ли тот вокруг её родного селения в Мистрале или же здесь в Вейле.
— Да, — кивнул Ланселот, еще раз опуская взгляд на экран гаджета. — Думаю, что-то около десяти километров. Если ничего не произойдет, то успеем до ночи.
Одна мысль о том, что Синдер сможет оказаться в душе и поспать в теплой и мягкой постели, пробудила в девушке откровенное нетерпение. Она прислушалась к своим чувствам. Ланселот четко вел их по самому короткому пути, который тот проложил у себя в голове, потому девушка смогла почувствовать несколько бродячих Гримм, которые находились на их пути. Она сможет отдать им приказ отвалить куда подальше, как только они подберутся ближе. Внешне на ней эти эмоции никак не отразились, но, словно сговорившись, два ребенка ускорили шаг.
Будучи детьми с открытой аурой, им требовалось приложить намного больше усилий, чтобы хотя бы почувствовать усталость. Большую часть пути они преодолели за полтора часа, когда образовалась одна проблема.
Синдер вдруг одумалась. Даже если Ланселот не являлся агентом Салем, в чем девушка была уже уверена, парень не был дураком, и хоть сейчас он не подозревает её в преступлениях, о которых знает только по наслышке, но все может измениться. И даже если нет, Синдер стоило обеспечить себе алиби. Она могла отдавать приказы Гримм на расстоянии чуть меньше километра. Большинство тварей слушались её, чувствуя в паразите девушки превосходство и главенство над ними.
Ей следовало подвести к ним Гримм, от которого им бы пришлось или бежать, или сразиться и победить. К тому же, это еще раз даст ей возможность проверить способности парня и убедиться, что произошедшее ранее — не простое везение.
Лучше всего будет натравить на них Беовульфа, все же Урса, Барбатаск или Невермор были бы чересчур для парочки детей. Пары особей должно хватить.
Или одной, но посерьезней.
Ланселот услышал приближение тварей раньше, чем увидел. Те быстро приближалась к ним и явно не было Урсой или Борбатаском. Не было это и топотом кучи лапок Дезсталкера, иначе бы к этому звуку добавился звук выкорчеванных деревьев. Но звук становился громче.
— За нами гонятся Гримм, — постарался как можно спокойнее сказать Ланселот, стараясь уменьшить возможное волнение. Синдер с удивлением посмотрела на него.
— Откуда? — спросила та, не став впадать в панику, но приготовившись к любым действиям.
— Позади нас, — ответил парень. — Скорее даже левее, — уточнил он, прислушавшись.
— Бежим? — задала вполне логичный вопрос Синдер, нервно оборачиваясь в попытке разглядеть светящиеся голодом алые глаза в чаще леса.
— Да, но в начале… — рука Ланселота исчезла внутри его сумки, после чего он вытащил оттуда сигнальный пистолет и протянул его девушке рукояткой вперед. — Используй его, если не останется иного выбора. Я постараюсь отвлечь их на себя.
Парень не думал умирать, но и подвергать девушку опасности не планировал. Конечно, имея открытую ауру, Синдер была также лучше развита физически, чем обычный человек, но Ланселот имел за плечами несколько лет тренировок, реальный опыт противостояния с Гримм и воспоминания рыцаря Камелота. Зная, что девушка имеет возможность себя защитить в случае чего, он сможет полностью сосредоточиться на противодействии тварям, поскольку они навряд ли успеют добраться до безопасного места.
— Это безумие, — попыталась возразить ему Синдер, но замолкла, словно увидела что-то на его лице. — Нужно сделать что-то еще?
— Когда нас настигнут — продолжай бежать и позови на помощь, — без стыда попросил её Ланселот, после чего его рука исчезла уже в кармане одежды, оттуда он вытащил какой-то маленький предмет и передал его Синдер. Девушка покрутила в руках маленькую монетку с эмблемой и какими-то словами на другой стороне. — Если встретишь кого-нибудь, то назови мое имя и попроси Куро Рея о помощи. Это поможет тебе их убедить быстрее.
— Хорошо, — кивнула ему Синдер, не замедляя бег. — Но не смей просто так выбрасывать свою жизнь, — девушка сама удивилась, насколько естественно в её голосе звучало беспокойство за парня.
— Слово Арка, — просто кивнул он, поудобнее перекладывая монтировку в своем рюкзаке, замедляясь и следуя чуть позади девушки.
***
Жон дернулся, просыпаясь. Снаружи было шумно.
— Лишь бы не Гримм… — то ли проворчал, то ли заныл мальчишка, поднимаясь с импровизированной постели в виде деревянного стула. Быстро размявшись, он подхватил тренировочный клинок, который использовал еще его брат, и вышел в коридор, направляясь к двери на улицу. Из других комнат выходили другие проснувшиеся новобранцы.
Последние пару дней Жон даже не ночевал дома, лишь заходя на редкие приемы пищи. Ансель быстро восстанавливался, но времени и сил на это уходило столько, что у старшего сына Арков не было особо возможности прохлаждаться. Тем более когда он только недавно стал новобранцем в страже своего селения.
Но память жителей о недавнем нападении еще не ослабла, потому даже Жону разрешали брать с собой оружие на случай, если Гримм вернутся.
Жон первым оказался у двери, он же и открыл её. Несколько парней за ним тоже выглянули на улицу.
— Двигай, Арк, — пихнул его один из новобранцев, кажется его звали Сетт. — Тормо…
— Арк, Рейв, — рядом с ними словно из неоткуда оказался староста Анселя. В его руках было гуань-дао «Куельтеми». — За мной, — коротко приказал он.
Сетт немного затупил, но Жон рывком прошел сквозь дверной проем, перекладывая меч в левую руку с толстой перчаткой, которая позволяла ему без опаски держать тот за лезвие. Рей не оглядывался, потому Арку оставалось только пытаться поспеть за старым охотником. Тихо выругавшись, Сетт погнался за ними.
Жон успел кое-как проснуться, но это не придавало ему понимания происходящего. Хотя очевидность того, что произошло нечто серьезное от него не ускользнула.
— Что?.. — услышал Жон за спиной вопрос Сетта, но тот был прерван резким свистом и последовавшим за ним громким хлопком. Потребовалось несколько секунд, чтобы до Жона дошло, что прозвучало это за стенами Анселя.
Жон проигнорировал уже начавшую затекать конечность, в которой он держал клинок. Кому-то требовалась помощь!
— Сюда, — подманил их староста. Рядом с ним стояли несколько часовых, с готовыми праховыми винтовками в руках. — Рейв, Арк, готовьте на всякий случай носилки! А вы за мной, — двое часовых кивнули и последовали через ворота за уже ринувшимся в глубь леса стариком.
Жон не стал ничего говорить, просто направился к пристройке у стены. Оттуда он вытащил носилки и аккуратно положил их на пол.
— И почему меня вынудили идти с тобой? — тихо ругался Сетт, не желая возиться с таким же новобранцем, но младше его на несколько лет. Жон снова промолчал, но все же тихо выдохнул, не желая затевать ссору. — Мог бы сейчас с другими отсыпаться, но нет, нужно же кому-то приглядеть за маменькиным сыночком, который вступил сюда по блату на несколько лет раньше.
Жон прикрыл глаза и закатил их. Эти слухи ходили за ним попятам с тех пор, как староста Рей принял его в новобранцы. Только было им невдомек, что будь у него возможность, то он бы отправился в Вейл, замест Ланселота. И даже если он тренируется с ними из-за репутации его семьи, Жон не собирался прохлаждаться. Он старается на равне со всеми и никаких поблажек из-за возраста не получает, можно даже сказать, что Рей гоняет его по любому поводу, нагружая его ненамного, но больше других.
Послышались несколько выстрелов и рев Гримм. Сетт заметно вздрогнул и схватился за свой топор, свисающий с пояса. Молодой Арк же только нахмурился, поудобнее перехватывая меч. Ничего более серьезного ему бы все равно никто не дал, но ощущение тяжести в руках успокаивало. Он помнил, что отец часто упоминал об этом, рассказывая семье истории о своих приключениях. Что-то вроде, что со временем оружие охотника становится его частью. И в бою чувство своего оружия помогает успокоиться и сосредоточиться.
— На нас опять напали Гримм? — с едва скрываемым страхом в голосе спросил Сетт. Но Жон покачал головой.
— Навряд ли, — ответил он. Почувствовав на себе взгляд Сетта, каким бы он ни был, молодой Арк добавил. — Иначе бы староста поднял весь Ансель, — по крайней мере Жон искренне надеялся на это.
— Лучше бы ты был прав, Арк… — блондин хотел было ответить, но за воротами послышался шум и громкие переговоры.
В ворота вбежал один из стражей, ведя за собой кого-то. Девочку, спустя секунду разглядел Жон. Страж, ведущий её, направлял пушку в сторону ворот, выискивая новые цели. За ним зашел второй, неся на спине кого-то. За ними приземлился Рей, по его руке стекала кровь, хотя боли на его лице не было.
— Они отступили, — доложил первый. — Закройте ворота! — приказал он Жону с Сеттом, после чего блондин поспешно дернул за рычаг, заставляя ворота с грохотом упасть, перекрывая проход.
— Ему нужна помощь, — подала голос девочка. Её янтарные глаза с требованием смотрели на Рея. В руке она сжимала еще дымящийся сигнальный пистолет.
— Конечно, — кивнул Рей, одним движением приказывая двум новобранцам двигаться к ним с носилками.
Жон и Сетт быстро схватили носилки, пока стражник с человеком на спине не подошел к ним, перекладывая его двум новобранцам. И он сразу же заметил знакомые темные волосы, прилипшие к бледному и грязному лицу, искаженному от боли. Конечно же, он сразу узнал это лицо.
Жон проглотил подступивший к горлу комок и поудобнее ухватился за ручки носилок.
***
Знакомое пение птиц и петухов было первым, что донеслось до него сквозь сон. Потом до Ланселота дошло, что он не слышал их уже недели, после того, как поселился в Вейле, где вместо этого по утрам его будили только шум машин и будильники со всего общежития. Он с трудом распахнул глаза и поморщился от яркого солнечного света. У него было чувство дежавю, словно он опять получил от Гримм…
Воспоминания нахлынули одной сплошной волной: крушение его Буллхэда, забег от Гримм, его столкновение с Синдер, их выживание на пути до Анселя и новое нападение Гримм.
Все это вынудило его резко подняться, но острая боль в груди сбила его дыхание, после чего он упал обратно на мягкую кровать. Рука потянулась к области, которая болела, натыкаясь лишь на слой бинтов. Сделав несколько глубоких вдохов, Ланселот смог ослабить боль достаточно, чтобы снова нормально соображать. Он повернул голову, обнаруживая вокруг себя белые шторы, отделяющие его кровать от остальной комнаты. Также парень наконец ощутил запах, который дал ему понять, что он находился в медпункте.
Ланселот услышал шум с другой стороны и обернулся как раз вовремя, чтобы встретиться взглядом с янтарными глазами. Собственно, только из-за них он сразу узнал девушку.
— Синдер?.. — голос Ланселота был хриплым.
— Попей, — сказала девушка, поднося к нему стакан с водой. Несколько глотков прохладной воды привели его в чувство и темноволосый парень оглядел стоящую рядом с его кроватью девушку.
Она уже успела привести себя в порядок. Теперь Синдер можно было с уверенностью назвать красивой, по сравнению с тем, как она выглядела, когда они только встретились. Её черные волосы цвета воронова крыла были расчесаны и заплетены в косу, обрамляющую её затылок, только челка с левой стороны спадала на её лицо, наполовину закрывая левый глаз. Она была одета в свежую одежду, подчеркивающую её уже неплохо развитую фигуру и нежно-бледную кожу. Она взирала на него своими яркими глазами, которые были чуть суженными из-за её мистральского происхождения.
— Что случилось? — спросил Ланселот. Говорить стало намного легче, и боль в груди стихла.
— Мы столкнулись с группой Беовульфов. Ты самостоятельно убил трех из них, но четвертый окончательно сбил твою ауру. Он же и оставил тебе это, — она кивнула на бинты, которыми он был перевязан. — Как сказала врач — жить будешь, когти лишь рассекли кожу и некоторые мышцы, ничего, что не исправили бы аура и время, — парень еще раз прислушался к своим ощущениям, после чего расслабленно выдохнул. Ему повезло, если бы когти вошли глубже, сквозь ребра, то повреждений внутренних органов было бы не избежать.
— А Гримм?
— Мне пришлось ослушаться твоей просьбы, — хитро улыбнулась она, приложив к щеке раскрытую ладонь. — Но, готова признать, сигнальный пистолет не зря считается пистолетом, — бывший рыцарь усмехнулся, когда понял, о чем она говорит. Пирокинез удачно подошел тем скромным запасам огненного праха, которые использовались для того оружия.
— Тогда, мы — квиты? — спросил он.
— Думаю, у меня еще остался один долг, раз уж ты принял на себя весь основной урон на финишной прямой, — её улыбка стала чуть добрее, а янтарные глаза еще чуть прищурились.
— Мы ведь в Анселе, да? — на всякий случай уточнил Ланселот, начиная слышать усиливающийся шум на улице. Синдер услышала его тоже, после чего эмоции на её лице кардинально изменились с наслаждения отдыхом на панику.
— Если ты сейчас сможешь перетянуть на себя все внимание, то с меня любая твоя просьба! — девушка заметно забеспокоилась и перешла на тихий крик. Парень непонимающе поглядел на неё, когда дверь в помещение отварилась, и до ушей донесся знакомый голос.
— Братик! — шторы с противоположной стороны отъехали в сторону, и к нему ворвалась Эйри Арк, чьи бледно-голубые глаза с волнением метались, осматривая Ланселота, и несколько раз переводясь на Синдер. — Утречка! — когда она убедилась, что её дорогой брат очнулся и не выглядит сверх болезненно, она одарила его яркой улыбкой и бросилась обнимать. Ланселот вознес безмолвные благодарности Близнецам за существование ауры, иначе бы Эйри закончила то, что не смогли Гримм. — Остальные в пути, все беспокоятся за твое состояние!
— Все ведь в порядке? — обнял сестру в ответ Ланселот, радуясь родному теплу. Он не скрывал, что соскучился по ней и остальным.
— Да, отец тоже идет на поправку, — сразу же добавила Эйри. Эта новость успокоила парня.
— Он заходил тебя проведать, — добавила Синдер. — Очень… приятный человек, — слегка замялась она.
— Просто Синди смущается от того, что родители уже примеряют ей нашу фамилию.
— Синди? — усмехнулся Ланселот, кидая взгляд на девушку, которая хотела как можно дальше удалиться от этого оплота цивилизации.
— Назовешь меня так на людях — выжгу глаза, — мило улыбнулась она, а парень почувствовал, как его рука, рядом с которой была ладонь Синдер, начала заметно нагреваться. Бывший рыцарь решил понять и воспользоваться настойчивым советом. — И я не смущаюсь, просто мне слегка неловко, — добавила она, но веры в эти слова ни бывший рыцарь, ни его сестра не чувствовали.
— Просто мы все тебе очень благодарны за то, что ты помогла нашему Ланселоту добраться домой, — парень погладил сестру по голове. — И если ты хочешь скрыться от их благодарности, то советую переместиться на кухню к миссис Белнадес и помочь ей с завтраком для Ланси, — заговорщически подмигнула Эйри его подруге. Та несколько секунд взвешивала все за и против, после чего решила вспомнить свои навыки по готовке и избежать ненужного внимания.
Ланселот лишь усмехнулся и откинул голову назад.
Дальнейший день прошел в сплошных встречах с семьей и знакомыми из Анселя. Его мать очень много нервничала в последние дни, но его слова, что он в порядке, и подтверждение от врача успокоили её. Сестры просидели с ним несколько часов, пока они рассказывали новости Анселя, а он поведал им, какова жизнь в Вейле, о новых друзьях и его пока мелких, но успехов.
Отец также навестил его, левая рука Николаса была в гипсе, но грязь на его лице и одежде говорила о том, что он не мог отлынивать от восстановления Анселя, даже если он мог работать только одной рукой. Потому он активно помогал в восстановлении там, где можно было обойтись одной, но сильной рукой. Хотя даже так маме приходилось настойчиво напоминать ему, что нагружать здоровую часть тела — вредно для больной. Ланселот пересказал его с Синдер злоключения, вынуждая отца одновременно и нервничать и испытывать искреннюю гордость за своего сына.
Конечно, про инцидент с хулиганами он решил не упоминать. Это была ошибка, которую он больше не повторит. Но вот кое-что другое он рассказал.
— Олли? — удивился его отец, когда он услышал рассказ о преподавателе Фароса. — Преподаватель?! — судя по всему, новость о том, что его старый товарищ стал учителем была крайне необычной. — Чему этот ходячий паровоз вообще может научить?
— Ники, это же тот твой друг, который удерживал вас всех от идиотских выходок? — чересчур мило улыбнулась ему Джунипер. — Как минимум до момента, когда шанс того, что вы попадетесь оказывался минимальным?
— Эм… — Николас слегка побледнел.
— Ну тот, который пытался удержать тебя от того, чтобы ночью покинуть Бикон и пробраться ко мне домой, когда мы только встретились, да? — его мама улыбнулась еще милее, что начало пугать Ланселота и даже Синдер, которая уже давно вернулась с кухни и не знала чем себя занять.
— Ну-у-у… — его отец почесал затылок, капля пота стекла по его лбу.
— Конечно, это было бы романтично, если бы я хотя бы знала, как тебя зовут, — отцу стало совсем плохо. — Ах, не он ли также несколько раз пнул тебя, чтобы ты наконец сделал мне предложение? Я точно помню, что в твоей команде был кто-то такой!
— Эм, в общем, ты поправляйся, сынок, а нам нужно помочь жителям, да, — его отец встал и деревянным шагом направился на выход. Ланселот переглянулся с Синдер, после чего оба ребенка рассмеялись.
— И это ведь я ему не напомнила, что он не общался с ним годами, — покачала головой его мама. — Олли — хороший человек, и если он действительно ведет внеклассные занятия, то, конечно, ходи на них. Можешь заодно дать ему номер домашнего свитка, было бы приятно пообщаться со старыми друзьями, — Ланселот кивнул.
Староста тоже навестил своего бывшего ученика ближе к вечеру. Старик с трудом скрывал, как он гордится им, особенно, когда узнал, что его знания спасли тому жизнь. Также он искренне удивил Ланселота одной новостью.
— Жон стал новобранцем в страже? — переспросил он, не ожидав подобного, краем глаза он также заметил, что Синдер кивнула. — А разве он не слишком молод для этого? — ведь если память ему не изменяла, то в новобранцы идут в немного более зрелом возрасте.
— Возможно, но твой брат трудится в поте лица и старается не уступать другим новобранцам, — заверил его Рей, что убедило Ланселота.
— Ну, тогда я искренне рад за него и желаю ему удачи, — он бы и сам с радостью навестил брата, раз тот не пришел, но до следующего дня останется в постели по настоянию врача.
Староста еще немного пообщался с ним и Синдер, после чего откланялся, так как ему все еще предстояло много работы.
— У тебя много друзей и тех, кому ты дорог, — сказала вдруг девушка, когда они остались вдвоем. Она улыбалась, но улыбка казалась немного неискренней, вымученной. Видимо она все еще переживала потерю всех, кого знала, из-за Гримм. Ланселот не был уверен, что ему сказать, чтобы как-то улучшить её настроение.
— Ты связалась со своим дядей? — все же спросил парень, припоминая их разговор.
— Да, — кивнула Синдер, качнув черными волосами. — Он сказал, что будет ждать меня в Вейле, — девушка посмотрела на него. — Я не пропаду, — заверила она.
— Хорошо, — кивнул Ланселот, откидываясь на подушку. — Чем собираешься заняться?
— Не знаю, — пожала плечами Синдер. — Дядя часто отсутствует на миссиях, он охотник, и я думаю, что мне тоже стоит продолжить обучение, — она вздохнула, после чего посмотрела на часы. — Я пойду, хочу проветриться, — девушка встала с кровати и направилась на выход. — Отдыхай, тебе предстоит еще многое сделать, — только сейчас Ланселот почувствовал, как устал. Его телу требовался отдых, чтобы скорее восстановиться.
— Да, пожалуй, — он смотрел, как Синдер обошла его кровать и положила что-то на тумбочку рядом. Бывший рыцарь улыбнулся, узнавая свой талисман.
— Возможно, тебе следует переделать его в медальон, — предложила девушка, после чего взяла его ладонь в свои руки и слабо сжала, пытаясь донести до него свои чувства. — Спасибо, — улыбнулась она, на что парень только расслабленно выдохнул и кивнул. Все же Синдер оказалась настоящей красавицей. После этого девушка удалилась, оставляя его восстанавливаться.
Ланселот закрыл глаза.
В конце концов, он и Синдер сделали это. Они выжили.
***
Синдер размышляла, смотря на мелькающий за иллюминатором пейзаж. Последние несколько дней она провела окруженная теплом и заботой жителей Анселя и семьей Арков в частности. Было ли это из-за того, что она пережила, как казалось, ужасающий опыт выжившей из уничтоженной деревни или благодарностью за спасение местной знаменитости — она не имела понятия, но не скрывала, что ей было приятно. Это навевало воспоминания о родной деревне. Хотя ей бы хотелось меньше внимания миссис Арк, для которой девять детей, семь из которых женского пола — явно не предел для причинения любви и заботы.
Но не отменяет того факта, что она очень много узнала о Ланселоте и его семье. И некоторые вещи были как минимум интересными для её госпожи.
Её рука несколько раз покачала стакан с кофе, который ей дали с собой, после чего аура, покрывавшая её руку, начала светиться, нагревая стакан и напиток в нем. Она никогда не любила холодный кофе.
Рядом с ней сидел Ланселот. Ему потребовалось несколько дней, и теперь он достаточно восстановился, чтобы вернуться в Вейл и продолжить обучение в Фаросе. Ему все еще приходилось носить бинты, которые скрывали новый шрам в виде двух длинных полос от левых ребер до середины правой грудины. За два столкновения с Гримм, он два раза успел отлежаться в больнице, получая памятные шрамы.
Казалось бы — не самая хорошая тенденция. С другой же стороны, в одиннадцать лет перенести два близких контакта с Гримм — редкий опыт, далеко не каждый смог бы пережить подобное. Но Ланселот Арк пережил, даже вышел победителем оба раза. Обычно бы Синдер просто хмыкнула, считая подобное преувеличением, но став свидетелем того, как парень отважно отбивался от Беовульфов одной лишь монтировкой, девушке оставалось только признать, что парень как минимум не плох.
Интересность была как раз в том, что изначально цель Беовульфов была лишь в преследовании, в случае столкновения агрессия по отношению к девушке и сопровождающему её парню должна была быть чуть больше минимальной.
Потому до Синдер не сразу дошло, что Гримм атаковали Ланселота всерьез. Лишь когда лапа одного из Беовульфов впечатала парня в землю, до девушки дошло, что те не слушаются её сдерживающих приказов, намереваясь разорвать его на части. Это настолько разозлило Синдер, что когда последний оставшийся Беовульф еще раз приложила парня о землю, лишая его сознания, та не постеснялась всадить ракету в пасть наглой твари и разворотить её изнутри, применяя свое проявление. Будь у Гримм настоящие органы…
Но это напрягало. Что наглая тварь, что сам Ланселот, желали разорвать друг друга на части. И не только Гримм не сдерживались, Синдер видела, как на парня несколько раз охватывали странные для ребенка в той ситуации эмоции, из-за которых тот дрался подобно загнанному в угол хищнику.
Синдер сделала глоток кофе и слабо поморщилась, чай Джунипер был вкуснее…
И сам Ланселот. Первое же, что бросалось в глаза — его заметное отличие от остальных членов своей семьи. Хотя характер и воспитание точно выдавали в нем Арка, как говорят местные. Второе же — это сама склонность Ланселота к тому, чтобы стать охотником. Конечно, немногие начинают тренировки с шести лет, но в семьях потомственных охотников это было если не нормой, то не чем-то из ряда вон. Но, опять же, немногие из них смогли бы пережить то же, что и он.
Также Гримм-паразит внутри неё все еще чувствовал его как-то странно. И девушка не могла это описать внятными словами. И, как Синдер и подозревала, то же самое, но слабее, ощущалось и от старшего брата-близнеца — Жона. Все это точно должно было заинтересовать её госпожу. Подобное не стоило оставлять без внимания.
Она повернулась к парню, который мирно дремал, продолжая восстанавливаться. Как сказала врач, на это потребуется не больше месяца, после чего Ланселот сможет продолжить свои тренировки в полном объеме.
Скоро она прибудет в Вейл, где её уже дожидается «дядя» Хейзел.
Синдер лишь надеялась, что она не зря потратила время и силы ради парня. Она была уверена, что он еще поможет ей на пути к истинному величию.
Омак.
— Тогда, мы — квиты? — спросил он.
— Думаю, у меня еще остался один долг, раз уж ты принял на себя весь основной урон на финишной прямой, — её улыбка стала чуть добрее, а янтарные глаза еще чуть прищурились.
Прошло шесть лет.
Ланселот стоял, крепко сжимая в руках руках клинок и сконцентрировав свое внимание на небо над Амити и таким знакомым голосом, который вещал ужасные вещи на трансляции фестиваля Вайтел, вызывая панические голоса и крики среди зрителей.
«…Вот, что происходит, когда вы доверяете себя, свою безопасность, своих детей тем, кто называет себя стражами, но на самом деле являющимися лишь простыми людьми. Наши директоры Академий имеют больше могущества, чем большинство армий, и один из них был достаточно дерзок, чтобы контролировать их все…»
— Что нам делать? — спросила Янг, находившаяся недалеко от Ланселота.
— Нужно спасти гражданских, — подал голос Рен, уже вызвавший по свитку свой реактивный шкафчик с оружием.
— Мы должны сделать что-то! — в руках у Нептуна из команды SSSN также был свиток, через который он вызвал свое оружие.
— … — Ланселот неосознанно достал свой свиток и несколько секунд колебался, смотря на включенный экран. После чего еще раз посмотрел на экраны Амити, где крупным планом снимался происходящий на арене ужас.
— Ну, попытка не пытка, — решил он, открывая список контактов.
«…Одни безжалостно используют свою звезду среди студентов, чтобы разорвать другую. Чего вообще добивался Атлас, маскируя солдата под невинную девочку? Я не думаю, что для Гримм есть разница. И что, я спраши…» — голос её прервался, заглушенный мелодией звонка. Спустя секунду она заговорила снова. «Да, чего тебе? Я тут занята, если ты не заметил.»
— Синдер, помнишь ли ты события шестилетней давности? — заговорил Ланселот.
«Да, и что с того?» — на Амити транслировался только голос девушки, его, видимо, до динамиков не доходил.
— Помнишь ли ты про свой долг? — в конце концов, что еще ему было терять?
«Да-а-а…» — протянула она и по голосу можно было понять, что Синдер понимает, к чему он вел.
— Можешь, пожалуйста, отозвать свое нападение? — он напрягся, ожидая гневную тираду или хотя бы завершение вызова, но…
«Угх, хорошо», — послышалась возня, какие-то возгласы, рыки, рев пламени, крики полные боли, после чего все стихло, а трансляция фестиваля прервалась. На экране его свитка появилось лицо Синдер в копоти и нескольких капель крови. Она недовольно смотрела на Ланселота своими пылающими глазами. «Теперь — мы квиты».
Так Ланселот Арк остановил нападение на стадион Амити и падение Бикона. В историю этот инцидент вошел под названием «Великие переговоры».
