Вижу, что будет великое состязание над моей могилой. — Александр Великий
Они готовились к приезду гостей всей семьей, точнее сказать — всем Ясноводным Чертогом. В этом нелегком деле принимали участие и были обременены все без исключения, от мала до велика. К огромному неудовольствию, эта участь не миновала и Делену. Мать зорко следила за тем, как служанки причесывали девушку; Флорент сердито щурилась, пока ей выдирали-расчёсывали волосы, заплетали косы и искусно вставляли в них серебряные шпильки. Тяжёлые серьги оттянули мочки ушей, ожерелье из пяти медальонов с эмалью обжигало кожу холодом. Одна из горничных принялась накладывать ей румян на щёки, другая чуть припудривать лицо, шею и грудь. Во время этих манипуляций у Делены зачесался нос, а после она очень скоро и ожидаемо чихнула… — А-а-а… пчхи! — вырвалось у неё прямиком на служанку с баночкой пудры. Белый порошок тут же разлетелся в разные стороны, покрыв тем самым и облагородив ближайших участников этого действа. На большое благо девушки, прилетело в основном тем, кто стоял сбоку. — Делена! — тут же взревела её мать, прикрываясь раскладным веером. — Какого снарка ты творишь?! — А я что?! — тоже в ответ крикнула Флорент. — Я не виновата, мам! Она само получилось… — невинно похлопала она глазами. Это сработало. Ноздри Леонеллы Флорент вздулись, и она лишь покачала головой. Её мучения продолжались. Из-за затянутого слишком туго корсета было трудно дышать, однако Делена пыталась всё же терпеть. Только ради чего — не совсем понятно. Разве что из-за того, что она сегодня действительно была достаточно хороша, чтобы банально любоваться собой. Девушке принесли ларец со множеством духов, но аромат, конечно же, выбирала её мать. Каким он оказался? Сладким до упоения и ведущим прямой дорогой до головной боли. Он вскружил Делену запахом кислой вишни, лилий и ещё чего-то там, отчего нестерпимо зачесалось в носу. Сморщившись, она удержалась, потёрла кончик носа, за что немедленно получила по рукам от матушки. «Этот мерзкий веер…» — прожигая орудие матери в её руках взглядом, подумала девушка. — Не чешись и не чихай, — строго проговорила руководившая всем женщина. — Сиди ровно: выпрями спину, расправь гордо плечи. Молот кузнеца тебе на ногу, ты сутулишься как старуха, — мать задействовала сложенный веер и в очередной раз легонько стукнула Делену по лопаткам. — Да нормально я… — хотела запротестовать девушка. — Не нормально, — резко перебила её матушка. — Мне лучше знать. Скулы и желваки Делены заиграли с новой силой. — Да-да, конечно… — тихо пробурчала она. Делена глубоко вздохнула и приняла самый подобающий вид, на который только была способна. Так выгнулась, что буквально заныла поясница. Наблюдавшая за ней женщина оценивающе хмыкнула. Всё же её матушка иногда бывала такой назойливой, что донельзя утомляло. Будто она сама не знала, как ей себя вести. Плавно поднявшись и шагнув к зеркалу, Делена откровенно насладилась своим отражением. Невысокая, аккуратная, с белым и мило-смазливым личиком, а также голубыми глазами и волосом цвета нежного ореха. Такой она была. Только ушки специально сегодня были спрятаны за распущенной волной… Девушка невольно наклонилась вперёд. Секунда, и она в тот же момент опять получила шлепок. — Не наклоняй голову вниз, как утка к коромыслу. Боги, за что мне такое наказание… — Леонелла Флорент принялась нервно обмахиваться веером, возведя глаза к потолку. — Куда тебя выпускать в люди, а? Какая из тебя вообще леди Баратеон? Это точно всё дурацкая кровь твоего отца-балбеса. Все раздольники такие, помяни вас Гарт Зеленорукий. Знала бы заранее, никогда не приняла предложение Колина на том турнире. Делена выпрямилась и недовольно вгляделась в свою мать. — Так, может, тогда давай не мучить меня? — серьёзно задала она ей вопрос. — Я и так не хотела никуда выходить! Вы ведь… — только начала расходиться она, как тут же и закончила. — Опять начинаешь. Уж в своём ли ты уме? — неистово перекосилось лицо женщины в ярости, и зашипела она. — Знаешь, какая это вообще возможность? Все эти смотрины? Мать Селисы — эта вобла из Щитовых островов — похвалялась, что помолвка с её доченькой уже дело решенное. Селиса… и леди Драконьего Камня, мыслимое ли это дело?! — буквально чуть ли не плюнув в лицо Делены, вопросила её мать. — Станнис Баратеон является представителем нового Королевского дома и младшим братом самого Демона Трезубца. Кого тебе подавать, дура? Эйгона Завоевателя на драконе, что ли?! Или сразу нашего короля? Поблагодари богов, потому что у меня подобных шансов в жизни не выпадало. Выкинь из головы весь свой детский мусор. Хватит вести себя как какая-нибудь избалованная дура из Хайгардена! Делена и не отказалась бы от короля, но благополучно об этом промолчала. Она сама под уговорами отца согласилась участвовать в этом цирке, теперь приходилось расплачиваться. Однако не такого мужа она хотела, о чём прямо и говорила своим родителям. — Я думала, что… — опять хотела сказать Делена, но её мать была как всегда. — Закрой рот, не тебе тут думать и решать, — холодно отрезала леди Флорент, и девушка отвернулась, обиженно скрестив руки на груди. — Делай, что тебе велят. Иначе отдадим в Молчаливые Сёстры. Слышишь меня? Мы с отцом об этом сегодня говорили. Потеряешь такую прекрасную партию, пойдёшь в брак с богами. Девушка тут же содрогнулась, плаксиво кривясь. После слов матери захотелось сорвать все украшения, растрепать волосы и сбежать в свои покои, просидев там весь период пребывания гостей, но она знала, что ей не позволят такой роскоши. Если Станнис не попросит её руки, родители обвинят Делену, и тогда точно быть ей Молчаливой сестрой. Разве это вообще честно?! Делена шмыгнула носом, чтобы не заплакать, но затем кивнула и вымученно улыбнулась. — Я всё поняла… прости-прости… — понурив голову, тихо ответила Делена. — Пожалуйста не надо меня в Молчаливые Сёстры, — жалостливо попросила она. Её матушка на это ничего не ответила. И молчание дочери Лаймонда Серретта было ещё хуже криков или ворчания. Обиженная Делена почувствовала себя совершенно несчастной. Это всё происходило из-за желания её отца обойти своих братьев. Она была всего лишь разменной монетой в их глупых играх. Не хотела Флорент плясать как курица перед Станнисом Баратеоном, как и не хотела позже езжать на Драконий Камень. Как поговаривали люди, Станнис являлся полной противоположностью своего старшего брата. Это была невесёлая, грубая и скоморошная версия короля Роберта. Младший Олень абсолютно не интересовался женщинами. Да что там говорить: он и мужчинами не интересовался! Ни лошадями, ни охотой, ни музыкой… совершенно ничем! Станнис даже ни в одном турнире не принимал участие, так же как никогда на них не появлялся. Всё, что он делал, это безвылазно сидел дома в Штормовом Пределе. После получения им недавно Драконьего Камня данная практика продолжилась. Ходили шепотки, что обиженный Станнис до нынешнего времени, пока его не вытянул король, полгода сидел у себя на острове, отказываясь приезжать в столицу. Что с таким мужчиной можно делать? Всё, что о нём говорили, сводилось лишь к двум словам: кусок чугуна. У неё была лишь одна надежда, что удастся уговорить подобного супруга оставить её жить в Королевской Гавани. Тогда она могла стать настоящей придворной дамой, ходить на турниры, пиры и балы. Верно, если всё выйдет именно так, то Делена заведёт себе певца и никому не позволит выбирать за неё украшения и платья. Что поделать, придётся полюбезничать перед Баратеоном. Однако она до сих пор не могла себе представить, что они с ним будут делать, если вдруг окажутся в кровати? Их приготовления продолжались. Матушка, как обычно, всем этим командовала. Когда дело подошло к подбору туфель, входная дверь в горницу внезапно отворилась и в комнату влетел улыбающийся во весь рот отец. Весь его вид говорил об энергии и каком-то внутреннем подъёме: пальцы суетливо метались, взъерошенные каштановые волосы торчали в разные стороны, блестящие голубые глаза блестели в предвкушении. Мать Делены была красивой женщиной, а вот отец немного недотягивал. К глубокому своему сожалению, девушка всё-таки взяла от него пару отличительных черт. Зелёные глаза её матушки метнулись на отца. Делена сразу уловила, что кто-то сейчас почувствует на себе шторм средь белого дня. — Так-так… — довольно потёр руки Колин Флорент. — Что у вас тут? Мои две красавицы вовсю готовятся! Хороши… как вы обе… — только шагнул он к ним, как колючий взгляд супруги вмиг отрезвил мужчину. — Леонелла, почему ты так смотришь на меня? — озадаченно прозвучал его голос. Женщина ничего не ответила и лишь громко хмыкнула. Хлопнув сложившимся веером, она указала им прямиков в мужа. — Колин… — деловито начала её матушка и затем выдала свою скорую оценку: — Пойди причешись, это, может быть, скроет слегка твою лопоухость. Также тебе следует переодеться, а то ты выглядишь в этом дублете словно полевое пугало, — кивнула она на синий отцовский дублет с золотой вышивкой, который явно, выгорев, несколько потерял за прошедший год оттенок былой яркости. Щёки младшего брата лорда Ясноводной крепости напряглись, улыбка же и вовсе пропала. — Он мой любимый и счастливый, — демонстративно и по-хозяйски упирая руки в бока, отвечал Колин Флорент. — Нашей дочери удача сегодня точно не помешает. Леонелла могла только в очередной раз закатить глаза. — Решил снова встать в позу? — едко усмехнулась женщина, а после посерьёзнела. — Колин, я тебе сказала — переоденься, почему ты такой упёртый осел? Мы встречаем столичных гостей и целый Королевский дом. — Он мой любимый и счастливый, — с нажимом повторил её отец. — Вы сговорились? Я так понимаю, вы решили оба взбесить меня в столь важный день? — прозвучали от женщины два риторических вопроса, и её глаза, всмотревшись в мужчину, прищурились. — Плевать я хотела, любимый он у тебя или нет, он старый и поношенный. Сними его и не позорься, — заявила матушка Делены. Брат лорда оставался на своём. — Я глава семьи и надеваю что пожел… — Гусь ты на вертеле, а не глава семьи, — быстро заткнула Леонелла супруга, повысив голос. — Колин, не беси меня… не беси… — было ещё добавлено ею. Покрасневший от недовольства мужчина кинул взгляд на молчавшую всё это время девушку. Делена обычно не любила встревать в ссоры своих родителей, но в этот раз, видимо, у неё не получилось. — Делена, скажи же, что он мне идёт и я в нём хорош? — с надеждой на поддержку обратился он к своей дочери. В тот же самый момент и матушка посмотрела на неё. Мирийский веер из красного дерева снова был расправлен одним ловким движением и преподнесён к белому лицу: лишь зелёные глаза остались на виду. Матушку следовало бояться больше батюшки, девушка давно знала это правило. — Пап, ты выглядишь как пугало, мама целиком и полностью права, — озвучила Делена вслух своё мнение под пристальным взглядом матери. Да, она кинула отца. — Делена… — с лёгкой ноткой обиды досадно покачал её отец головой. — А я-то думал, ты будешь на моей стороне… — Я же говорила, — звучно хлопнув веером, тем самым его сложив, довольно и победно произнесла Леонелла. — Выбрось к пеклу этот дублет и надень тот, что я тебе вчера выбрала. — Нет, — продолжал упираться мужчина. — Он мне не нравится. — Выбрось, — настойчиво повторила женщина. — Иначе больше не получишь от моего отца и медяка. Будь уверен, я напишу ему письмо, — был кинут ею на весы тяжёлый довод. Её матушка ударила самым сильным своим аргументом и оружием — деньгами. Тут сложно было как-то парировать. Дедушка Делены часто давал отцу взаймы, так как являлся лордом Серебряного Холма, у которого имелась парочка серебряных рудников. Как бы то ни было, Лаймонд Серретт был не самым последним человеком в Западных землях. В своеобразной манере, наверное, потому завоевание отцом её матери представлялось его главным достижением. Твёрдость и решимость Колина Флорента понемногу начали спадать. Его руки опустились к низу, губа же была прикушена в задумчивости. В конечном итоге младший брат лорда недовольно цокнул языком. — Ладно, переодену… — уступил и махнул рукой мужчина. — Не так уж он мне и нравился, — смерив их обеих взглядом, глава семейства буркнул: — Буду вас ждать с Омером и Мерреллом во дворе, — скоро вышел он с горницы. Его настроение было уничтожено. За ним лишь хлопнули двери, что означало, батюшка, видать, точно обиделся. Возможно, очень сильно обиделся, но Делена могла ещё поспорить, кто-то тут действительно должен был быть в чём-то ущемлённым. Вот её мнением, допустим, так совсем никто не интересовался. Разве что кроме дедушки, однако она нечасто с ним виделась. Леонелла Флорент с удовлетворением хмыкнула. Сто тридцать шесть против сорока. Матушка, определённо, вела в их игре с отцом. — А ты чего улыбаешься? — внезапно покосились её глаза на дочь. — Просто, — двинула плечами Делена. — А что, нельзя? — Улыбайся так, как я тебя учила, а не как твой отец-балбес. Надо лишь немного приподнимать уголки губ. Не нужно скалиться, словно лошадь на старте. За удила тебя никто не тянет. — Хорошо, — скисла и вяло улыбнулась девушка. — Хорошо-хорошо, — перекривила её мать. — Ты постоянно это говоришь, а в конечном итоге всегда делаешь всё наперекор, — раздражённо произнесла она, а после неожиданно хлопнула в ладоши. — Выйдите все! — приказала женщина служанкам. Те зашумели подолами и тоже устремились за двери. Делена достаточно подивилась этому, так как они вроде ещё не выбрали туфли под её платье. — А что… Матушка, кинув свой мирийский веер на диван, быстро шагнула и встала напротив неё. Температура резко упала, и небольшой холодок сразу прошёлся по спине Флорент. Уж слишком та была сейчас серьёзной… — Кровь моя, я хочу поговорить с тобой без лишних ушей, — в собственной и постоянно постной манере начала она, только в этот раз ещё взяла дочь за руку. Зелёные глаза женщины прищурились, уста сурово опустились вниз. Она, наклонившись, тихо сказала: — Делена, прошу тебя, на время пребывания у нас гостей из столицы перестань шляться и строить глаза всем рыцарям подряд. Девушка быстро поняла, о чём опять затевается разговор. Она попыталась отшатнуться от матери, но её хватка оказалась по-настоящему стальной. — Когда это я их строила? — сыграла она дурочку. — Они сами все ко мне подходят, — пояснила Флорент. — А не должны подходить. — Я… — Делена, — с силой сжала матушка её тонкое запястье. — Я тебя предупредила. Сосредоточься на брате короля и забудь о всяких рыцаришках. Даже не думай об этом. Сделаешь ошибку, улетишь в Молчаливые Сёстры. Это последнее предупреждение. Никто тебе не поможет. Терпение твоей матери подходит к концу. Я ещё раз повторюсь: не веди себя как портовая шлюха из Староместа, — дико вытаращив в ярости свои зелёные глаза, холодно выплёвывала слова её мать. Делена, пытаясь выдернуть руку из материнских тисков, жалостливо пролепетала. — Я поняла, пусти. Даю слово, что не буду я никому ничего строить, всё в порядке. — Делена, в этот раз я не шутила… — пригрозила женщина и всё же отпустила руку. Леонелла Флорент сама отошла от дочери и как ни в чём не бывало вторично похлопала в ладоши: двери открылись, и служанки вновь устремились в горничную продолжать работу. В это самое время Делена потирала покрасневшее запястье и со злостью прожигала спину матери.***
Знамёна с красным Лисом развевались на флагштоках и башнях от порывов ветра. Делена, подобрав подол трепыхавшегося платья, спешно спускалась вниз, во двор. Буквально на секунду она притормозила, чтобы осмотреть зелёную округу вдалеке: с верхних террас цитадели Ясноводной крепости как раз были видны почти все окрестности. Прямо за крепкими стенами расстилалась на многие мили покрытая травами равнина. Со стороны полей и прилегающих к замку деревень, поднимая клубы пыли, приближалась растянутая, как змея, Королевская процессия. Хмыкнув на манер собственной матери, Флорент ускорилась. Большие и широкие ступеньки мелькали у неё под ногами, словно обычная мощёная дорога. Через некоторое время девушка наконец-то достигла самой нижней террасы и вышла на большое подворье. Здесь уже толпился замковый люд, одоспешенные в начищенный металл рыцари, а также некоторые представители их дома. Дяди Алестера с его женой, Реи, матери и отца с братьями тут почему-то ещё не наблюдалось. Выругавшись про себя на матушку с её лишней дурной горячкой, Делена в результате всего с кислым лицом остановилась и заняла место в группке молодых девушек, которые стояли отдельно от замужних женщин и тем более простолюдинок. По велению величайшего и досадного случая, встать ей пришлось рядом со своими двумя кузинами. Ими были хохотушка Эллин и хмурая, как всегда, вобла Селиса. Если первую девушка ещё могла хоть немного стерпеть, то вторая в буквальном смысле безмерно бесила Делену своей непостижимой твердолобостью. Почему? Потому что с ней банально было даже сложно дышать самим воздухом. От взгляда такого человека, как Селиса, любой цветок зачахнет, а освященная септоном вода протухнет. Худощавая и худолицая, с блеклыми, как у дохлой рыбы, глазами и острым, словно скала, носом, а ещё тонкими губами и грубым голосом. Селиса, в отличие от Делены, абсолютно не пользовалась популярностью у мужчин. Как подозревала девушка, именно это служило причиной невероятно скверного характера и зависти со стороны её непростой кузины. Как и ожидалось, вобла сразу заметила появление Делены. В её мутных глазах плескались нескрываемое раздражение и неприязнь, что, между прочим, были между ними обеими достаточно взаимными. — Я смотрю, ты тоже притащилась сюда… — с недовольством в голосе что-то там побулькала Селиса. Делена хорошо её услышала, а потому, поддерживая их обоюдоострую неприязнь, ответила: — Дорогая кузина, вопрос требуется составить немного по-другому, — ехидно произнесла она. — Это не я что тут делаю, это… что ты тут делаешь? — усмехнулась и подняла бровь Флорент. Она демонстративно прошлась по Селисе взглядом снизу-вверх, при этом неодобрительно покачав головой. Да, платье на её кузине сидело как на деревенской корове. На что она вообще рассчитывает? — Жениха встречаю, — скривилась Селиса. — В отличие от вас, двух бездельниц, которые хотят покуситься на чужое, — кинула она такой же ядовитый взгляд на стоявшую рядом Эллин. — Какого ещё жениха? — Моего. — Угу, конечно, — важно закивала и посмеялась Делена. — Если не знала, ваша помолвка с лордом Баратеоном была отменена. Неужто забылась, что говорил тебе дядя Алестер? — ещё шире прежнего улыбнулась она. Делена услышала от своей кузины только звук скрежета зубов. — Он… мой жених… — с нажимом тихо повторила свою заученную песенку Селиса. — Станнис мой по праву, и всякий, кто отрицает это… — начала снова булькать и в ярости пучить глаза она. Флорент аж зависла от подобных заявлений. Что за упрямая дура? — А лорд Баратеон хотя бы знает об этом всём? — перебив загорающуюся тираду Селисы, спросила девушка у неё. — Дорогая кузина, давай я тебе кое-что проясню: твоё — это то, что у тебя под носом растёт, а он точно не твой, — приземлила её резко Делена. — Слишком много на себя берёшь. Всё ли поле сегодня выщипала утром? — Делена… — процедила Селиса сквозь зубы её имя. — Что? — со специально бесящей улыбкой вопросила она кузину. — Скажешь, что король тоже твой? А кто ещё? Может быть, лорд Тирелл? Не будь столь наивной! — громко рассмеялась в самом конце Делена. И всё-таки она немного перегнула палку: затронула больную тему с усами. Селиса не выдержала и неожиданно двинулась прямиком на неё. Делене от этого пришлось срочно закончить со своими шутками и выпрыгнуть из девичьего ряда. — Ты дурная, что ли?! — воскликнула она. — Успокойся! — Вы действительно хотите здесь подраться? — довольно заулыбалась глядевшая на них Эллин. — Тогда я буду за Селису. Бей Делену! Бей! Порви ей что-нибудь или лучше сделай синяк под глазом! — с тайным и чёрным умыслом принялась выкрикивать вторая её кузина подсказки для первой. Делена могла лишь кинуть на Эллин убийственный взгляд, да толку было мало. — Селиса, уйди от меня! — подобрала подол и отступала Флорент. — Я сейчас закричу и позову… — Да что вы тут творите?! — внезапно раздался во дворе сердитый и повелительный голос. — Хватит этого цирка и встаньте обе на место! — гаркнул пришедший с другими членами дома дядя Алестер. Почти настигшая её Селиса сразу остановилась. Делена от этого благополучно выдохнула, а после под строгим взглядом лорда Ясноводной крепости вместе с ней снова встала на прежнее место. На подворье, кроме Алестера Флорента и его супруги, появились ещё их дети и кузены девушки Рея с Алекином, дядя Акселл, которого они все из-за чрезмерной волосатости называли «иббениец», мать Селисы, а также непосредственно семья Делены. Мать, отец и двое её младших братьев Омер с Мерреллом. Все потихоньку начали занимать собственные места. Парни становились к парням, девушки к девушкам, взрослые отдельно, как и семья дяди Алестера, которая заняла главное и центральное место во всём действе. Сегодня представители их дома действительно сияли золотом, бархатом и различными самоцветами. Их дядя-лорд принялся говорить что-то своим братьям о посланном для встречи эскорте, но Делене это было абсолютно не интересно, и она в итоге занялась своим декольте. У стоявшей рядом с ней Селисы это, естественно, вызвало вопрос. — Что ты делаешь? — взглянув с непониманием, спросила вобла. — Декольте поправляю, — как само собой разумеющееся ответила ей Делена. — Для чего? — О Семеро… — демонстративно закатив глаза, протянула девушка. — Селиса, что за глупые вопросы? — поднялась её бровь, а после она кое-что осознала и всё же извинилась перед кузиной. — А… ну да… прости. У тебя ведь, в отличие от меня, там ничего нет. Почему ты не запихнёшь себе вместо груди хлопка? Возможно, тогда бы… Флорент не договорила, так как желваки Селисы заиграли и её пальцы сжались в крепкий кулак. — Ещё слово, и я тебе сейчас что-то в глаз запихну, — грубо и тяжело лязгнула кузина в предупреждении. — Хочешь? — усмехнулась и продемонстрировала она своё кулачное орудие. В этот раз Делене пришлось смолчать. Почему? У Селисы действительно были длинные руки, а сама она сомневалась в своей способности к манёврам. Увы, её кузина являлась ещё той бойцовской собакой. Будучи самой высокой из них всех, она, целиком уйдя в свою мать из Щитовых островов, была высокой дылдой под шесть с половиной футов. Ну может, и не шесть с половиной, но точно выше шести. Делена просто путалась с этими дурацкими мерами длины. — Эллин, не могла бы ты немножко отойти от меня, — вдруг обратилась Делена ко второй своей кузине. — Для чего? — покосилась та на девушку. — У тебя духи слишком сильные. — Боишься, что твои потеряются? — рассмеялась Эллин. — Немного… На самом деле дочь Леонеллы никоим образом этого не боялась. Просто духи у Эллин были дешёвые и паршивые. В отличие от своих кузин, Делена напротив выгодно отличалась, так как они с матерью выстраивали тактику специально под брата короля, исходя из общеизвестных фактов: платье без всякой мишуры, украшение только одно, духи, слабеющие со временем и оставлявшие едва уловимую нотку. Если Станнис Баратеон действительно был скуп, как про него говорили, то, значит, явленная скромность ему больше придётся по душе, чем разодетось. Куда ни посмотри, отличные решения. Шум от копыт понемногу за крепостными стенами усиливался, они же продолжали ожидать гостей, словно товар на рабовладельческом рынке за Узким морем. Взгляд девушки перемещался по людям, пока она в некий момент не обнаружила пристально глядевшего на неё рыцаря. Тот стоял недалеко от ворот в сияющих на солнце латах. Улыбка сама по себе скрасила уста девушки, а рука предательски приподнялась, после чего пальцы кокетливо выплясали тому приветствие. Это был Патрик, являвшийся одним из её бесчисленных ухажёров. Стоило отдельно отметить: самым красивым из них. Если вдруг Олень действительно её выберет, то Делене определённо следовало как-то протащить Патрика в свою свиту. В случае чего, тот вполне мог заменить ей мужа на ложе холодной ночью. Да, это было бы точно неплохо… Матушка, которая стояла на другой стороне двора, заметила переглядывания Делены с Патриком и, дико округлив глаза, стиснула челюсти. Её белый кулак на уровне талии в угрозе засверкал в солнечных лучах. Девушке пришлось закончить гляделки с Патриком. Что сказать? Ни батюшка, ни матушка никогда её не понимали. Флорент по-детски ковыряла от скуки мостовую носком туфли. Она бы, возможно, ещё долго этим занималась, но внезапно раздалась нота боевого горна. Будто подхватывая её, в плясе закрутился многоликий ветер. Делена обеими руками попридержала волосы, которые затрепал насыщенный воздух. Она выпрямилась. Послышался совсем рядом конный топот и заиграли трубы. С каждым мгновением грохот усиливался, пока землю попросту не начало трусить: всадников точно ехало много. — Едут! Едут! — закричали где-то за крепостной стеной. — Венценосный Олень идёт первым! — послышался женский голос. — За ним ещё один… — Морской Конь! — возбуждённо выкрикнул другой. — Следом Крабы… позади них Кентавр! Как только раздался последний возглас, так из черноты ворот один за другим принялись выныривать цветастые знамёна. Ткани загорелись на солнце, засверкали золотые умбоны висящих на спинах щитов. Под грохот копыт и барабанную дробь во двор ввалились их столичные гости. Это происходило неистово, шумно и пышно. Разноцветные попоны лошадей и радужные плюмажи рыцарей играли серебром и золотом, плотной парчой и лёгким шёлком. Золото и Чернь, Серебро и морская Лазурь, Медь и небесная Синь, разнообразная градация цветов буквально слепила глаза. На одном из всадников красовался церемониальный шлем-корона с двумя рогами, на другом — шлем с антропоморфной гравировкой человеческих волос. Молодые девицы их дома изо всех сил начали улыбаться как дуры. Делена же в противовес им решила логично выделиться, лишь немного приподняв уголки губ в лёгкой полуулыбке. Люди со знамёнами всё пребывали и пребывали, полностью заполняя подворье. Ясноводный Чертог давно уже не принимал подобных гостей, особенно в таком количестве. Когда с живой волной наконец-то было покончено, пошла вторая и несколько иная: из темени ворот явились очертания кибиток и повозок. Впрочем, Делену они абсолютно не интересовали. В первую очередь, глаза девушки с большой прытью ходили по мужчинам. А их тут было… Очень… очень много. У неё аж бедной глаза разбегались. Местным мальчишкам действительно было до них далеко. Первым, за кого она ухватилась, был хорошо знакомый ей по Хайгарденскому турниру сир Джейме. Королевский гвардеец снял свой белоснежный шлем, и его золотые волосы слились с самим солнцем. Делена могла долго рассматривать сына Старого Льва, но когда она увидела слетевшего с лошади среброволосого мужчину под лазурным знаменем и с мужественным шрамом над верхней губой, то её сердце сразу пробило, разум ушёл в пятки, а дыхание перехватило. Лорд Веларион был ещё тем красавчиком, и казалось, сам принц Рейгар к ним приехал! Он был словно Последний Дракон — холодный и властный. Делена, конечно, воочию никогда не видела последнего, но много слышала о нём баллад. Особенно о его безумной любви к северянке из Старков. Именно таким она его и представляла! В конечном итоге не только она загляделась на молодого лорда Приливов. Другие женщины тоже обратились своими взорами к нему. Монфорд Веларион заметил особое внимание к себе и ответно улыбнулся им: девичьи сердца растаяли. Делена вдруг вспомнила, что Веларион абсолютно свободен. Не удержавшись, она суетливо переступила с ноги на ногу. Дрифтмарк и Драконий Камень ведь вроде близко друг к другу? Хорошее расположение и соседство. Увы, однако, Морскому Коню было суждено недолго плясать и греться в лучах всеобщего почитания. Король Роберт Баратеон также спешился и передал слуге свой шлем-корону с увесистыми рогами: руки государя внезапно сжались, скулы недовольно напряглись. Заметив довольного Велариона, государь кинул на того такой свирепый и убийственный взгляд, что улыбка родича Таргариенов вмиг пропала и он, стушевавшись, был вынужден опустить голову и уйти подальше от греха в толпу прибывших. Видевшая всё это Флорент была поражена. Чем? Тем, что их король лишь одним взглядом поставил Владетеля Дрифтмарка на место и тот, словно испуганный щенок, убежал прочь за кулисы. Верно, Демон Трезубца был тут главным. Что-то Делена сперва сглупила. Он недавно победил Последнего Дракона, значит, он лучше всех. Насколько их молодой король был прекрасен и хорош… Флорент с мечтательной улыбкой рассматривала Демона Трезубца, правда только до тех пор, пока не раздался звериный храп и громкий удар копытом по мощёной плитке. Её взор неохотно пошёл дальше и пал на обладателя норовистого буланого коня. Секунда на осознание, и её глаза в удивлении расширились. Она нашла младшего Оленя! Тот со скучающим видом всё ещё сидел в седле и, сложив крестом руки на седельном роге, с нескрываемой усмешкой наблюдал за своим энергичным братом. «Станнис Баратеон», — произнесла у себя в уме имя лорда Драконьего Камня Делена. Это был, без сомнений, он. Как в случае с королём, кровь Аргеллы вопиюще давала о себе знать. Станнис оказался достаточно симпатичным, статным, белокожим, широким грудью, крепким плечами молодым мужчиной, однако, в отличие от веселого Демона Трезубца, его лицо буквально так и светилось апатичностью с ноткой надменности. Что ещё очень подивило девушку, так это его одежда. Младший брат короля достаточно сильно контрастировал со всеми здесь находившимися. Обут он был в броские жёлтые сафьяновые сапоги, с высоким каблуком, заправленные в синие парчовые штаны. Вместо плотно сидевшего дублета на нём был не стесняющий движений янтарного цвета полукафтан с золотым и серебряным крупным шитьём, составляющим растительный орнамент. Дополнял весь образ чёрный бархатный плащ с золотой каймой и таким же цветом вышитым большим оленем. Девушка пришла к неожиданному умозаключению. Одет он был скорее по дорнийской моде с веянием Эссоса, чем остального Вестероса. В украшениях Станнис был немножко более сдержан. На пальцах девушка у него приметила лишь одно золотое кольцо, а вот плащ был застегнут двумя дисковидными фибулами. Первая была инкрустирована множеством маленьких горевших лазурным цветом сапфиров, вторая, полностью повторяя свою сестру, — рубинами. Делена от досады прикусила нижнюю губу. Она не увидела в среднем Баратеоне никакой слагаемой людскими языками скупости. «И этого человека считают скромным?» — задалась вопросом девушка. Они вместе с матушкой невероятно сглупили в выбранной тактике, так как тот самый Станнис выглядел не хуже прочих. Всё-таки ей требовалось принарядиться намного лучше. В целом лорд Драконьего Камня приятно подивил девушку, но в то же время не настолько, чтобы обойти в её глазах победоносного Демона Трезубца. Станнис был хмур? Нет. Зато виделся чрезмерно напыщенным и ветровато-расхлябанным на заморский манер. Бархатный плащ лорда Драконьего Камня взметнулся, и его владелец приземлился уже на собственные ноги. Заключив обе ладони на навершье меча, младший Баратеон задумчиво окинул стены Ясноводного Чертога. Весь его вид демонстрировал в большей степени заинтересованность архитектурой, чем бросаемыми на него взглядами. Между людских спин скользнула тень, и к нему вдруг шагнула в гордой походке какая-то женская фигура в чужеземном одеянии, с покрытой шалью головой. Она передвигалась с прямой спиной и высоко поднятой головой. Пурпурная шёлковая ткань ласково облегала стройный стан, однако в то же самое время практически целиком и полностью скрывала свою хозяйку от любопытных мужских глаз. С её появлением высокомерная усмешка Баратеона наконец-то исчезла, планомерно уступив место мягкой улыбке. Женщина подошла к лорду Драконьего Камня, а после поднялась на цыпочки: из-под шали на обозрение выпало несколько белокурых прядей. Те буквально сразу загорелись на солнце яркой краской — золота и серебра. Губы женщины приблизились к уху Станниса, и она что-то ему сказала. Делена пыталась рассмотреть лицо особы, но ей это, к сожалению, никак не удалось. Брат короля рассмеялся и, положив руку на плечо своей загадочной спутницы, уже сам обратился к ней. Закончилось это всё тем, что особа прилежно закивала Баратеону и, скоро прибрав выпавшие светлые пряди обратно под шаль, направилась к заехавшим во двор повозкам. Шаг её был резвый, уверенный и видный, однако, будто почувствовав на себе пристальный взор, она замедлилась и мимолётно посмотрела в сторону девичьего ряда. Они встретились взглядами, и Флорент изумилась. Это была вовсе никакая не женщина, а совсем молодая девушка. Её нежно-лиловые, как весенние гиацинты, глаза были цепки и холодны. Делена очнулась только тогда, когда от девицы остался лишь невнятный силуэт, который, ловко славировав между людьми, окончательно растворился в толпе. «Красивая…» — должна была признать Флорент. Валирийка? Возможно, но как знала Делена, на всё их Королевство оставались лишь Веларионы и Селтигары, кто сохранял валирийскую внешность. Это было странным. Неужели волантийская или лиссенийская шлюха? Судя по заморской оде… Все размышления девушки прервал противный рокот труб. Младший Баратеон поравнялся со старшим, и оба брата в окружении Белых плащей торжественно шагнули к лорду Ясноводного Чертога. Началась небольшая официозная и скучная часть с преклонением коленей всех замковых с вверением крепости в распоряжение Защитника державы. На большое удовлетворение девушки, данное мероприятие долго не продлилось, ибо, как многие могли знать, нынешний король не слишком любил подобные вещи. После него началось некое короткое знакомство Королевского дома с главными домочадцами. Демон Трезубца весьма быстро перекидывался со всеми фразами, а вот его младший брат в противовес проявлял большую размеренность, будто с расчётливой методичностью определяя, кому следует выделить больше внимание и кому меньше. Делена сразу подметила про себя, с каким любезным тоном средний Олень обращался к дяде Алестеру и его семье. Когда минули её отец с братьями, девушка навострила уши и особенно бдительно вслушалась в беседу лорда Драконьего Камня с матушкой. — Ваша Светлость, очень рада нашей встрече, — вторично приседая в низком реверансе, с лёгкой, но в то же самое время приветливой улыбкой проговорила мать Делены. — Могу я узнать ваше имя, миледи? — совсем слабо улыбнулся лорд Баратеон. — Леди Леонелла Флорент, жена сира Колина Флорента. Глаза брата короля на секунду прикрылись: он о чём-то задумался, словно что-то припоминая. — «Мне нет равных», — лукаво засияв двумя синими огоньками, теперь уже донельзя радушно заулыбался и сменил тон младший Олень. — Это девиз вашего отца, если я не ошибаюсь? — Всё верно, Ваша Светлость, это девиз дома Серретт из Серебряного Холма, — с удовлетворением в голосе подтвердила западница. Молодой мужчина скоро запросил руку матери Делены для поцелуя. От резко изменившегося поведения Станниса, когда он услышал о доме Серретт, девушке захотелось прямо на месте криво улыбнуться. Не так-то и прост был лорд Баратеон… — Этот девиз невероятно сильно вам подходит, миледи, — сделал комплимент мужчина и вслед незамедлительно добавил: — Ваш отец, лорд Лаймонд, вполне может гордиться вами. Павлин, без преуменьшения слов, самая великолепная и пышная птица. С ней действительно мало кто может посоперничать. Матушка рассмеялась и поблагодарила лорда Драконьего Камня за его слова. Краем глаза Делена успела заметить, как округлились глаза её отца и он сцепил губы в тонкую полосу. Девушку позабавила подобная реакция. Неужели отец заревновал матушку к оказавшемуся угодливым в словах Оленю? Сам ведь хотел с ним породниться! Наступила наконец-то их очередь. Пока младший Баратеон ещё о чём-то там скучно болтал на серьёзных лицах с дядей Алестером, старший Олень с громким хохотом двинулся к ним. Голубые глаза государя горели, широкая улыбка благородила победоносное лицо. Самой первой, на кого пал его взгляд, была, естественно, она. Разменяв её кузин как дешевые монеты, Демон Трезубца промолвил: — Делена… — улыбнулся девушке Защитник державы. — Я сегодня почти тебя не узнал. А ты ещё больше похорошела за минувший год. Стала ещё чутка выше, шире в бедрах и самое главное — в женском достоинстве прибавила! — захохотал мужчина. — Ух, какая сочная! Сам бы женился на тебе! Подбежавший государь заключил Делену в медвежьи объятья, а затем беззастенчиво поцеловал в щёку: её нос пощекотал аромат кислого вина и странного душка. Ничего не изменилось. Впрочем, от отца тоже так часто пахло. — Я тоже рада вас видеть, Ваше Величество, — лишь сдавленно сумела выдавить она из себя. Да, верно, они были хорошо знакомы друг с другом. На прошлогоднем турнире в Хайгардене, который проводился, чтобы задобрить нового короля, — их этот самый король неплохо так заглядывался на неё. С той поры Делена действительно подросла, а вот у Демона Трезубца, как можно было подметить, появились мешки под глазами. Но Флорент считала это вполне объяснимым. Роберт был королём и целыми днями корпел в работе над благоустройством Королевства: девушке стало его очень жаль. Король у них, конечно, был ещё тем бедным трудягой. Наверное, целыми ночами работает над отчётами со всех концов Вестероса… Королевские тиски разжались. Венценосный Олень сделал шаг назад и положил ей руку на плечо. Мужчина подмигнул Делене, потом тихо, насколько это могло быть в его случае, сказал: — Я замолвил своему брату за тебя словечко. Ты выпяти вырез, когда он подойдёт, ага? — Благодарю за совет, — улыбнулась Флорент. — Я так и поступлю. — Давай-давай, не оплошай мне, — закивал Демон Трезубца. — Проклятье, да я чувствую себя свахой какой-то. Впрочем, на что ни пойдёшь ради этого обормота и того, чтобы увидеть от него хорошее потомство со вкладом в наш обедневший шатёр? Тяжела моя работа… тяжела… — шёпотом бормотал и досадничал про себя король, а после так же резко ожил. — Ой, да сколько же тут прекрасных молодых дам! — вдруг переключился он и на других девушек, после чего оставил Делену. Однако остальные её кузины продолжали коситься и щуриться на неё. Что об этом думала сама Флорент? Пускай завидуют особому отношению государя к ней. Быть может, он надавил на своего брата и всё уже решено? Верно, она фаворитка и практически победительница. Если сам король ей благоволит, то, значит, всё точно решено. — Станнис, хватит там болтать и иди сюда! — махнул рукой и позвал старший Олень младшего. Лорд Драконьего Камня бросил недовольный взгляд на короля, но всё-таки прекратил свой, как он, видимо, считал, чересчур важный разговор с дядей Алестером и шагнул в их сторону. Делена довольно расправила плечи, улыбнулась, выпятила, как советовал государь, вырез, и… Станнис прошёл мимо неё и в первую очередь подошёл к улыбающейся как кобыла Эллин. У Флорент буквально перехватило дыхание от такого выверта. Брат короля вёл себя так, словно ему не было дела до её красоты, и Делена считала это просто возмутительным! Не сумев сдержаться, девушка сжала губы, погасив свою улыбку. Заметившая этот манёвр матушка скрытно пригрозила Делене сжатым кулаком на уровне талии. Её губы беззвучно шевельнулись в ругательствах и угрозах. То, что это были именно ругательства, Делена не сомневалась. Но она не одна была такой. Селиса, например, в этом на голову её переплёвывала и обходила, ибо так смотрела на Станниса, что будто прямо сейчас кинется и задушит его. — Ваша Светлость, рада с вами познако… — присела в реверансе их кузина. Баратеон не успел толком и заговорить с Эллин, так как кое-кто, на превеликое удовольствие Делены, вступился, перерывая всё. Её глупая кузина решила почудить. — Ваша Светлость, прошу, объяснитесь со мной! — тяжело лязгнула их любимая вобла. Брат короля в большом удивлении кинул взгляд на самую высокую из Флорентов. — Что? В чём? — слегка растерянно спросил он. — Почему вы отменили нашу помолвку?! — Селиса, твоего отца за ногу! — громко гаркнул их дядя-лорд. — Молчи!!!***
Скрипнули резные двери из красного дерева, а после прозвучал глухой стук. После обеденного приёма пищи по приезде бывший завоеватель наконец-то оказался в солярии лорда Ясноводного Чертога. — Присаживайтесь, — гостеприимно указал ему рукой лорд Алестер на диван подле низкого столика. — Будете вино? Или, может быть, фрукты? Баратеон покачал головой и последовал к выделенному ему месту. — Нет, ваш обед был вполне сыт и добр, но благодарю за предложение, — плюхнувшись в мягкую софу, ответил он. Рука сама по себе прошлась по манящей и разноцветной ткани: царю требовалось тоже купить такой. — Хорошее изделие, — оценил выделку Александр. — Мир или Пентос? — Удивитесь: Квохор, — слабо улыбнулся лорд Флорент. — Удивительное качество. Мужчина обошёл вокруг брата короля и уселся с противоположной стороны, только в кресло. Они оба замолчали. Каждый думал о своём, и каждый скорее всего размышлял, как надурить другого. Сам Александр ещё немного отходил от случившегося во дворе интересного приёма. Почему интересного? Не успел он заехать и познакомиться с местными, как на него уже накинулась с какими-то претензиями и обвинениями настоящая Мегера. Была там и ещё одна Эриния, которая всё время сверлила его своим взором, будто он ей задолжал слиток золота или забылся подарить рукотворный сад. Одним словом, царю было над чем поразмышлять. — Ваша Светлость, прошу прощения за Селису, — развенчав тишину, внезапно произнёс старый Лис. — Девочка просто повиновалась своим чувствам. Понимаете, девичьи надежды и прочее. Девочка? По мнению Александра, она больше напоминала голодного до крови илотов молодого спартанца. Выпученные глаза, трясущиеся руки, перекошенные в недовольстве губы. Отвернёшься к полю — вмиг схлопочешь нож под рёбра. Вслух он, конечно же, этого всего не сказал и лишь пожал плечами. — Ничего страшного, — был краток Мастер над кораблями. Алестер Флорент широко улыбнулся и расположился поудобней. — Вот и славно, — миролюбиво сказал он. — Ну что же, продолжим нашу прерванную ещё со двора беседу? Вы уже познакомились и увидели всех девушек нашего дома. Какая вам больше всех понравилась? Как вы, возможно, могли подметить, самая красивая из девочек Делена, ваш брат, вероятно, рассказывал вам о ней. Она порой периодически бывает… так сказать… — всё подбирал правильные слова мужчина. — Слегка вздорной и капризной, а ещё любит ребячество. Селиса… вот она очень ответственная и хозяйственная. Правда, скупая на эмоции. Есть ещё Эллин, которая наиболее милая, добрая и весёлая из всех. С ней не заскучаете, однако управление замком… вам скорее всего понадобиться её немного подучить, — сладко, как купец в Сузах, начал стелить ему старый и прожжённый Лис. Хотя стоило отметить — честные ноты у него мелькали. Баратеон мог лишь задумчиво хмыкнуть. — А ваша дочь, Рея? — напомнил он тому. — Почему вы не включили её в свой рассказ? Я хочу провести с каждой встречу и поговорить. Пусть подготовятся: ваша Рея в том числе. — Моя Рея… — завертелся Флорент. — Она обещана… Хитрый и вёрткий, но, несмотря на возраст, играл он куда как хуже Мейса Тирелла. — Никому она ещё не обещана, — покачал указательным пальцем Александр. — Я хорошо знаю, что вы только ведёте переговоры с Хайтауэром, — немного проявил осведомлённость в делах царь. — Мы уже почти сошлись на приданом, — парировал и привёл аргумент Алестер Флорент. — Он будет недоволен, если мы с вами… — Лорд Алестер, — непринуждённо рассмеялся Баратеон и после задал мужчине каверзный вопрос: — Как вам попытка усидеть на двух стульях? Если не заметили, то лорда Хайтауэра тут нет, здесь только я, король и Королевский дом Баратеонов. Как думаете, насколько будет рад мой брат, если я скажу, что мне безумно понравилась ваша дочь, а вы мне дали отказ? — закинул откровенную манипуляцию сын Филиппа Македонского. Лорд Ясноводного Чертога тяжело вздохнул. — И всё же, я не могу. — Тогда я возвращаюсь назад, — незамысловато пожал плечами Александр, принимая вид, будто он действительно приехал сюда, лишь чтобы отобедать у Флорентов. — И скорее всего по пути заеду к лорду Мейсу. Мы вот недавно достаточно неплохо нашли с ним общий язык. Поохотились так-то весьма знатно… — многозначительно протянул он. Как заметил молодой лорд, глаза лорда Алестера сразу расширились. Для этого понадобилось одно единственное слово о доме Золотой Розы. Да, они друг друга, мягко говоря, недолюбливали. Пускай и скрывали это. — Десница, — напомнил Флорент. — Вот с ним и договоритесь, — улыбнулся Александр, а после пошутил. — Может, ему нужна вторая жена? Флорент точно хотел закатить глаза. Но удержался. — Что я могу для вас сделать? — деликатно начал он. — Чтобы вы позабыли о моей Рее и сместили свой взор только к трём девушкам? Александр вяло отплясал пальцами на своём колене. — Помните, мы с вами до моего выезда из столицы переписывались об увеличении приданого? Давайте вернёмся к этому вопросу. — Я… — снова начал подбирать какую-то комбинацию Лис, но после всё-таки сдался. — Хорошо-хорошо, давайте попробуем это обсудить. — Давайте. — Вам не кажется, что вы мне выворачиваете руку? — потянулся к стоявшему на столике кувшину с вином лорд. — Вам это не показалось, я вам действительно её выворачиваю, — в противовес ему, пал выбор Александра на яблоко. Этот хитрый Лис ещё будет ему жаловаться. Возможно, Александру и правда стоило согласиться на то заманчивое предложение от Тиреллов? Флоренты — с подобными далёкими и сухопутными деликатесами от Джона далеко было не убежать. Если выбирать из Вестероса, то уж лучше Мутонов или Селтигаров…