Ненужный

Крисантис Прошло три дня с тех пор, как мы доставили к порталу Кейнеля, и он сразу переместился в столицу, где его с нетерпением ждал Дориэль. Нас поблагодарили и велели отдыхать, но чувство неумолимой угрозы не желало отступать. За время нашего отсутствия Захария подружился с Дартишем, глаза друга сияли счастьем, и он взахлеб рассказывал, какой Зик отличный воин. Все с Дартишем понятно, только бы бывший наемник не отшил парня сразу. Лежу в саду на траве и наблюдаю за мотыльками, ночь в разгаре, и дом гудит, как растревоженный улей. В верхнем городе почему-то всегда более суетливо, чем в нижнем. На небе ни облачка, смотрю на звезды, пытаясь отвлечься, но неясное чувство тревоги гнетет меня все больше, скорее бы Ян вернулся. Он подолгу пропадал у матери, и они совещались о чем-то настолько секретном, что даже меня не посвящали. Послышались знакомые шаги, и рядом со мной присел Янтилиш, я потянулся к нему за поцелуем и получил желаемое. Вкус губ терпкий от выпитого вина, хмурюсь, зная, что у моего дроу был тяжелый разговор. Приподнимаю вопросительно брови, он вздыхает и шепчет заклинание тишины, нас накрывает куполом защиты, теперь никто не услышит, о чем мы говорим. Уже всерьез беспокоюсь и сажусь, мимолетно касаясь запястья Яна. - Что случилось? - Все хуже некуда, - Ян жует травинку и смотрит на звезды, запрокинув голову, молча жду, зная, что расскажет. – Император светлых болен, Дариэлю сообщили, что Сантинэль уже месяц не покидает покои, прекратил заниматься делами государства, разогнал всех доверенных людей. Изначально все выглядело, как простое недомогание: стал чаще уставать, реже ездить на охоту, появляться в городе. Потом медленно, но верно начала развиваться паранойя. Бредил, будто его хотят отравить, требовал, чтобы лекари провели обследование, но те ничего не обнаружили, кроме сильного истощения, и никто не смог сказать, что послужило тому причиной. Тогда Император обратился к магам, и те скопом заверили, что это вредоносное заклинание, и наложил его кто-то из приближенных. Судя по всему, маги подогревали помешательство Сантинэля, в результате он разогнал всех лекарей, принцев отослал на самые дальние границы, министров - кого лишил должности, кого посадил за решетку, двум из них пришлось бежать. И тут начинается самое интересное: маги становятся императору ближе всех, а в частности шестеро архимагов. Они «поют» ему в уши, что дроу «вылезли» из-под земли и теперь захватят территории, принадлежащие светлым, что скоро мы располземся, как зараза, и нас надо приструнить, а не налаживать межрасовые отношения. Наших торговых представителей и послов арестовали по-тихому и заперли, но мама говорит, что до казни осталось недалеко. Сантинэль уже подписал указ о закрытии границ, и скоро документ вступит в силу. Все попытки Дариэля переговорить с отцом не увенчались успехом: тот неизменно не хотел ничего слушать. А письма принца, подозреваю, просто не доходили до отца. В итоге Сантинэль объявил Дариэля предателем - прислужником дроу. - Бред какой! – у меня цензурные слова закончились, пытаюсь осмыслить все услышанное. – Но не будет же Император полагаться только на магов? - Видимо, будет. Его здоровье все время ухудшалось, и теперь он не вылезает из спальни. Один из преданных слуг написал Дариэлю, что Император часто говорит сам с собой, бьет посуду, плохо ест и много пьет, а еще он поседел и вообще ужасно выглядит. - Это все… в голове не укладывается. А что думает Дариэль? - Принц уверен, что это заговор, кто-то травит императора, из-за чего тот потихоньку сходит с ума и сваливает всю вину на темных. Гаритэль, наследник престола и старший сын, отправлен на границу с восточными демонами. Где это видано, чтобы преемника засылали в неведомые дали? С остальными принцами та же самая история. В общем, еще немного, и мы получим войну, мертвого Императора светлых и страну, в которой заправляют архимаги. Надо что-то делать. - Но что? Мы же не можем вдруг заявиться к Сантинэлю, вставить ему мозги на место, разогнать наглеющих магов и снова зажить долго и счастливо? – скептически пробормотал я и оторопел, когда Ян нахально улыбнулся, подтверждая мои наихудшие опасения. – Поверить не могу… - А ты постарайся! Наша первая леди приказала вызволить всех представителей дроу из темниц. Ярисана обещала выполнить распоряжение, но для этого нам надо пробраться в Манистариэль, во дворец, встретится с Императором, вылечить его и вправить мозги – все так, как ты сказал. - Это самоубийство, - со вздохом констатировал я. – Мне необходимо быть рядом, чтобы исцелить Светлого. Но как пробраться в замок? - Ярисана с Дариэлем разработали план, он рискован, безрассуден, но именно поэтому должен сработать. Набирается команда из одиннадцати эльфов: я, ты, Винетта, Гартиджа, Мариш, Шагрил, Кассий, Кейнель, Дартиэль и двое его верных телохранителей, братья Винтар и Борман. По слухам, они последние из семьи саламандр и технически не совсем эльфы, но зато непревзойденные бойцы и неплохие маги огня. - Ладно, допустим, нам это удастся. Но возможно ли, что Сантинэль просто ненавидит дроу? - Раньше за ним такого не наблюдалось. Дариэль говорит, что отец стал меняться еще пару лет назад: как-то неуловимо отдалялся, истаивала связь со всеми его детьми. Император всегда был адекватен, поэтому во внезапное помешательство никто не верит, а вот то, что его травят, и еще, вероятно, он под каким-нибудь заклятием, уверены многие сторонники Дариэля. - Маги? - Точно. К тому же в столице теперь полным-полно наемников из Восточных земель, они ведут себя, как хозяева, и чуть ли не превосходят численностью гвардейцев Императора. Подозреваю, что еще немного, и свершится переворот. Дариэль связывался с братьями, все пока живы, третьего и седьмого пытались убить, но неудачно. Четвертый слег с непонятной болезнью и валяется в своем замке на юге. В общем, все подозрительно. - Но если даже предположить, что это маги - зачем избавляться от принцев? Кто потом станет править? Народу рот не заткнешь, а на трон может взойти только отпрыск древней крови - Древо королей не потерпит чужака. - Не знаю, как маги хотят это провернуть, но факты неопровержимы. Ярисана подозревает, что переворот начали готовить еще десять лет назад, когда трагически погиб Лармиэль, самый младший и любимый принц. Его нашли утонувшим в озере, где он часто купался; охрана была усыплена. Лекари, которые осматривали тело, все как один подтвердили, что принц захлебнулся, но он отлично плавал. С того дня Сантинэль замкнулся в себе, начал отдаляться от родни. Его жена, мать Лармиэля, ушла в священный лес - там что-то типа жреческого монастыря. Император так и не нашел себе другую жену, появлялись только фаворитки, да и те надолго не задерживались. - То есть если мы не справимся, начнется война? - И еще какая! Как три тысячи лет назад. Империя захлебнется в крови! Тогда мы жили под землей и понесли небольшие потери, теперь же наши города наверху. Если начнется конфликт, беженцы окажутся в незавидной ситуации - в подземных городах всем просто не хватит места. Произойдет катастрофа, тем более для нас, ведь самые сильные у дроу – женщины, и они же рожают детей. Мы будем терять будущих матерей, а это конец нации. - Ты что-то не договариваешь? – смотрю на него и чую подвох. Он вздыхает, берет меня за руку. - Один из архимагов светлых, которые устроили весь этот бедлам, - Литаэль. Напрягаюсь, вот оно что, а я-то все гадал, чем попахивает. - Никаких проблем, Ян, если мы его встретим, то сразимся, как с любым другим магом. Вот и всё. - Ты готов к этому? - Без сомнения! Призраки прошлого не поколеблют мою решимость. - Хорошо, - он притягивает меня к себе, целует в висок. – Нам дан срок до завтрашней ночи. Надо отоспаться и все приготовить. Командует «парадом» Винетта, Гартиджа - её заместитель, мы всего лишь исполнители. - Зачем ты берешь с собой Мариша? Ян вздыхает и зарывается носом мне в волосы. - Это не я, это приказ мамы. Лучше спроси, почему в нашем отряде всего две женщины? Вскидываюсь и смотрю в красные глаза, полные грусти, ответ напрашивается сам собой. - Ярисана не хочет рисковать, если нас всех убьют… - Именно. Со стороны она часто кажется циничной. А знаешь, что мама сказала мне напоследок? - Что? - Вернись живым, сынок, наплюй на честь, долг, на все, только возвращайся. Я возразил ей тем, что трусы среди дроу не в почете, так она горько рассмеялась и ответила: «В виде трупа ты мне тоже бесполезен». Винетте она сказала то же самое. Ярисана многим рискует, не может по-другому, и все же семья у неё на первом месте. - Но она ведь знает, что ты не бросишь своих: ни меня, ни Шагрила, ни Кассия? Зачем тогда?.. - Так она хотя бы попыталась! Она приказала нам вернуться! И будь я проклят, если подведу. Задумчиво смотрю в небо, все так странно. - Не имею права судить её. Знаешь, как говорят люди? Своя рубашка ближе к телу. Она пожертвует любым из клана, чтобы спасти тебя, Винетту или Мариша, и я это хорошо понимаю. – Ян вздыхает, он слегка уставший, расстроенный - слишком много на нас навалилось в последнее время, но мы все выдержим. - У моей мамы огромная власть, но и огромная ответственность. Пошли собираться, надо проверить оружие, амулеты. Он убрал полог тишины, и мы направились к дому. Впереди опасная миссия, но мы должны справиться. *** Янтилиш Будь все проклято! События слишком быстро развиваются… не вовремя это все, ох, как не вовремя! Хотя когда неприятности приходили в назначенное время? Надеюсь, Снежинка справится с воспоминаниями, если встретится с Литаэлем лицом к лицу. Мне лишь надо быть рядом, чтобы поддержать Криса в нужный момент. До того как прийти на сбор, я переговорил со всеми знакомыми членами группы. Винетта, как всегда, немногословна, обняла крепко и велела отрастить глаза на затылке, и присматривать за Крисом. Мариш хлопнул по плечу и посоветовал не беспокоиться - как будто мне легко это сделать, он ведь мой сын как-никак. Шагрил с Кассием просто оскалились одинаково и сказали не суетиться. Где наша не пропадала! И то верно. К предстоящему делу все подошли серьезно, Ярисана собрала нас в большом зале, компания подобралась занятная. Гартиджа - колоритная дама с потрясающими формами, немного выше меня, в доспехе из чешуи подземных червей. Она молча кивнула мне и встала по правую руку от Мариша. Тот хоть ростом и доставал ей до плеча, все равно бросал на красавицу жаркие взгляды. «А мальчик-то попал», - осознал я с грустью. Надо будет поговорить с ним, когда выберемся из этой переделки. Винетта неторопливо теребила косу и, как обычно, находилась за креслом, в котором восседала мама. Маг и Воин вошли следом за мной и, не говоря ни слова, заняли место справа от меня, приветственно кивнув, Крис придвинулся так, чтобы касаться моего плеча. Дариэль, закутанный в плащ, расположился возле камина и грел руки, его усталое лицо заострилось и, казалось, голубые глаза горели еще ярче. Рядом, словно стражи,замерли два светлых эльфа с отчетливой рыжиной в волосах и глазами, как изумруды. От них ощутимо «сквозило» магией огня. Кейнель прислонился к стене, скрестив руки, на его мрачном лице читалась сосредоточенность, он переглянулся со Снежинкой, как только мы вошли в зал.Ну вот, все в сборе. Ярисана поднялась из кресла, и все взоры незамедлительно обратились к ней. - Итак, господа, прошу внимания. Все в курсе, что вам предстоит сделать. Это важное и рискованное дело, от которого зависит, сумеют ли два государства жить в мире, или вновь начнется война. Его высочество проведет вас во дворец, нужно во что бы то ни стало попасть к Сантинэлю и вылечить его. Это твоя задача, Крисантис, - Ярисана обожгла Снежинку взглядом, он поклонился ей, а мама внезапно сделала шаг к нему и погладила по щеке. – Мальчик мой, твой дар бесценен, и как никогда может послужить двум народам. Приведи Императора в чувства, и мы будем надеяться, что весь этот бардак закончится в кратчайшие сроки! Нам всем не хочется снова терять дочерей и сыновей. - Я приложу все усилия, не сомневайтесь, - тихо ответил Крис, и Ярисана, отступив, продолжила. - Охраняйте Крисантиса, он - ключевая фигура. Командует операцией Винетта, Гартиджа - её заместитель. - Госпожа, - темная эльфийка подала голос, который оказался глубоким бархатным. – Мы все знаем план, нам неизвестно лишь то, каким путем мы попадем в Министариэль, как проникнем в замок правителя. - Это я беру на себя! – Дариэль вышел вперед и снял с пояса кошель, отделанный жемчугом, и высыпал на ладонь крупные синие камни – нерелиды. Они были заряжены, и каждый из них стоил целое состояние. – Это одноразовые порталы, разбирайте. Они переносят из любого места в нашем мире прямо во дворец, точнее, в его подвалы. Мы все взяли по камню, он казался живым и пульсировал в такт сердцу. - А как мы возвратимся? – спросил Шагрил. Принц напрягся и обвел всех взглядом. - Если миссия удастся, мы вернемся. Если нет – это дорога в один конец. Выберется тот, кому больше повезет. Дворец по-прежнему охраняют гвардейцы, они преданы Императору душой и телом. Постарайтесь убивать быстро, не раздумывая! Второго шанса не будет! – жестко заканчивает Дариэль. Мы все кивнули, образовали круг, прижав руку с камнем к сердцу, и Дариэль прошептал заклинание переноса. Нас окутала серебристая дымка, которая завертелась смерчем, амулеты в руках пульсировали все сильней, фигуры охватило свечением, стало жарко, воздуха не хватало, в ушах стоял звон, и мир рухнул в темноту. Следующее, что я осознал, это вонь подземелья и кромешная тьма, глаза привычно адаптировались, выхватывая облезлые каменные стены, поросшие мхом. Рядом возились остальные из группы, Крис уже поднялся и зажег тусклый шарик. Из-под ног шарахнулась крыса, возмущенно вереща. - Все живы? – тихо спросила Винетта. - Все… - Гартиджа уже осматривалась, ища выход, и по колебаниям воздуха определила, что нам направо. Сестра проверила сабли и приказала: -Так, принц с Винтаром и Борманом впереди показывают дорогу, Крис с ними, мы - позади, прикрываем. - Нас еще не заметили? Если мне не изменяет память, охранный контур замка реагирует на чужаков и постороннюю магию? – спросил Кейнель. - Когда-то нерелиды создавали специально для королевских отпрысков, я забрал их у родственников, - мрачно прокомментировал принц, стремительно продвигаясь дальше. - И они так просто отдали, не возмущались, не спросили зачем? Дариэль прошел два поворота, прежде чем ответить: - Я ограбил мертвых, чтобы помочь живым. Я даже запнулся, а Кейнель вообще изумленно выдохнул. Да, принца нельзя недооценивать, он вскрыл гробницы уже почивших эльфов и изъял принадлежавшие им нереиды. Обычно из них делали украшения. - Магия дворца зафиксировала, что в замок вернулись одиннадцать отпрысков королевской фамилии. Когда их владельцы были живы, камни настраивались строго на конкретного эльфа, если он умирал, нерелиды превращались в обыкновенный портал, которым мог управлять любой с королевской кровью в жилах. Без меня вы бы не перенеслись сюда, защита размазала бы вас в пыль. Все это я узнал из древних свитков, и вряд ли еще кто-то в курсе свойств этих артефактов. Их дарение превратилось в традицию еще при моем деде. Мы снова свернули и вышли на развилку, левый коридор существенно уходил вверх, куда мы и направились. Тоннель постепенно расширялся, и уже не так сильно пахло сыростью. За очередным поворотом оказался освещенный факелами коридор, и мы стали перемещаться как можно тише. Вот мы остановились перед железной дверью, и Шагрил проскользнул вперед нас. - Здесь простенькое заклятие, но надо постараться открыть незаметно, похоже, охрана патрулирует эту зону и часто обновляет защиту. – Он приложил ладони к металлу, и на нем «расцвел» рисунок лилии, Шагрил аккуратно открыл дверь и посторонился. – Проходите, я последний. Закрою и восстановлю печать. Все быстро просочились и замерли, затаив дыхание, мы явно поднялись до обитаемых помещений - на грани слышимости звучали голоса и торопливые шаги. Принц, идущий впереди, вывел нас к пролету, где располагалась кухня. Раздавались приказы, слуги шныряли туда-сюда. Нам надо пересечь этот коридор и в конце него проникнуть в нишу.