Королева не может быть слабой

О том, сколько мне удастся скрывать план по возрождению Домино от Дафны, я обычно старалась не думать. Ни себя не хотелось загружать лишний раз, ни её беспокоить переменами в моём настроении: хоть дракона рядом с нами в чёрной комнате больше и не было, состояние моё она по-прежнему могла ощущать очень остро. Особенно если оно касалось магических сил — Ярость Дракона была отличным тому подтверждением. Но, когда голова моя наконец-то добралась до подушки и я стремительно провалилась в сон, уже спустя несколько минут представ перед до боли знакомой фигурой, брови её были нахмурены так сильно, что полностью скрылись за золотой маской. — В чём дело, Блум? Переступив с ноги на ногу, я натянула на лицо самое невинное выражение и спокойно уточнила: — О чём ты? — Ты прекрасно знаешь, о чём я. Голос Дафны звучал как никогда серьёзно. Вообще в тот момент, возвышаясь надо мной непреклонным и несгибаемым силуэтом, она меньше всего напоминала мне ту взволнованную сестру, которую я хорошо знала, словно место её временно заняла строгая крон-принцесса Домино, скрывать правду от которой было просто непозволительно. И, очевидно, даже если снаружи всё казалось нормальным, дела внутри у меня обстояли не очень-то и радужно. Я вздохнула и сдалась. — Что именно ты чувствуешь? — Не уходи от ответа, Блум. — Дафна упёрла руки в бока, и я поспешила её заверить: — И не думала. Мне правда интересно, что происходит в моей голове, потому что пока ничего, кроме внезапно ожившего двойника, я не получила. — Двойника?.. — Голос Дафны странно затих в конце слова. — Та отколовшаяся частичка сознания, — пояснила я. — Из-за которой Совет и начал копаться в моей голове. Сначала она бесчинствовала, потом просто периодически звучала эхом где-то в отдалении, а сегодня вдруг заговорила совершенно отчётливо. — Блум… — Тон Дафны вот-вот грозил достигнуть той отметки, когда из просто взволнованного он превращался в по-настоящему испуганный, но ожиданий моих не оправдал — она заговорила вдруг твёрдо и абсолютно уверенно: — Так не должно быть. Во что опять ты влезла? — Да ни во что… — отозвалась я досадливо. — Ни во что нового, по крайней мере. — Ответь уже! — поторопила меня начинающая откровенно сердиться Дафна, и я поняла, что вариантов у меня больше не осталось: придётся ей рассказать. Подумать об этом, конечно, было гораздо проще, чем сделать. — Я собираю фрагменты Огня, которые откололись от Ядра Домино, — выпалила я как на духу и наотрез отказалась прятать взгляд, дабы не усложнять всё для самой себя ещё больше: уставилась ей прямо в светящиеся за маской глаза. Руки Дафны медленно соскользнули с её бёдер. — Зачем?.. — А сама не понимаешь? — ответила я с нажимом. — Если собрать их все, замораживающее заклинание можно будет обратить вспять. Больше ничего связного Дафна не сказала. Только принялась тихо-тихо и практически бессвязно бормотать, неспособная связать все нахлынувшие слова в единое предложение. В речах её проскользнуло что-то вроде «ты хочешь» и «вернуть его», но и без этих отрывков я прекрасно понимала, что она хотела сказать. Выражение её лица не поддавалось описанию. Смешавшиеся на нём непонимание, шок и тревога заставляли сердце моё виновато сжиматься — будто не во благо всего мира старалась, а опять ступила на какую-то скользкую и тёмную дорожку, повинуясь собственным эгоистичным желаниям и самонадеянности. Чтобы осмыслить и принять этот факт, я дала ей столько времени, сколько было нужно, не торопя, не давя и не наседая. А затем, когда голос её затих окончательно, спросила, постаравшись сделать вопрос максимально невинным: — Так что ты чувствуешь? Из-за чего так озаботилась? — Это… не что-то конкретное, — отозвалась она отстранённо, разумом всё ещё пребывая где-то далеко. — Скорее просто ощущение нестабильности. Это чёртово слово отказывалось оставлять меня в покое. Неуравновешенность, проблемы с психикой, трудности с самоконтролем — ради всего святого, что-нибудь в моей жизни могло побыть постоянным и спокойным хотя бы полгода? — Дафна… — позвала я снова, понимая, что совершенно не так я собиралась преподнести ей эти новости. Признание вышло вымученным и сухим, словно то, чем я сейчас занималась, было не более чем навязанной кем-то нежеланной миссией. — Я не сказала тебе сразу, потому что не хотела волновать понапрасну. Если честно, думала, что сначала всё сделаю, а потом обрадую тебя хорошими новостями… Прости. Взгляд Дафны взметнулся вверх, и она затрясла головой. — Не извиняйся! Я… просто совсем растерялась. Я понимаю, чем ты руководствовалась, так что всё в порядке, не переживай. Но как… как ты узнала, что нужно делать? Ах да, совсем забыла. Нам предстояла ещё одна неприятная часть разговора. — Валтор сказал. — Несмотря на предыдущее относительно успешное наше сотрудничество, к Валтору Дафна относилась всё ещё очень холодно. — Заявился на день рождения Стеллы и рассказал, что во время активации защитного заклинания из-за вмешательства ведьм от Огня в Ядре откололось несколько частей, и, пока их не собрать, отменить заморозку невозможно. — И ты поверила ему?! — ожидаемо изумилась Дафна, комкая своё золотое платье пальцами. Я помотала головой. — Я долго всё обдумывала. Пожалуй, ни о чём так долго не размышляла, как об этом, но всё равно не нашла для него ни единой причины врать. В нём горит точно такой же Огонь Дракона, если бы он хотел — давно бы уже сам собрал все части Ядра. — Никогда не поверю, что он задумал восстановить Домино просто по доброте душевной, — упрямо продолжила гнуть своё Дафна, и я кивнула: — Никто не верит. И не понимает его мотивов. Но факт остаётся фактом. Сегодня, с позволения Фарагонды, я собрала первый фрагмент Огня. — И? — Глаза Дафны загорелись болезненной слепой надеждой, и я слабо улыбнулась: — Я продолжу собирать их. И девчонки обещали мне помочь. — Поверить не могу… Я хотела сказать ей ещё что-то ободряющее и предупредить, чтобы она не думала о счастливом финале раньше времени, но в этот момент Дафна метнулась вперёд и крепко сжала меня в объятиях. От неожиданности я практически задохнулась, однако так же быстро пришла в себя и, чувствуя, как глаза совсем некстати слезятся от какого-то совершенно детского чувства, сжала её плечи руками, уткнувшись носом в ключицу. — Спасибо, Блум. Дафна была счастлива. Все предупреждения застряли где-то в горле, и я как никогда отчётливо поняла, что ради этого готова была горы свернуть и в лепёшку расшибиться — лишь бы она улыбалась и верила в лучшее. В ту ночь, мне казалось, мы стали ещё ближе. Выпустив меня из объятий, но потом ещё долго-долго продержав меня за руки, Дафна с радостью выслушала мой рассказ о Кубке Пульвирии, который ждал нас с Текной и Стеллой уже в конце этого триместра, и, к огромному своему огорчению, впервые не смогла помочь мне советом: учреждён он был спустя много лет после падения Домино, не застав её даже на стадии планирования. Скучающая и томящаяся в четырёх стенах моего сознания, Дафна многое готова была отдать, чтобы посмотреть на состязания воочию, но передавать ей воспоминания так, как она передавала мне свои, я не могла, даже если хотела этого больше всего на свете, а потому лишь клятвенно пообещала ей во всех красках рассказать потом обо всём, что увижу на турнире. Просыпалась я в гораздо более приподнятом настроении, нежели ложилась. И вся дальнейшая неделя шла на удивление гладко: впопыхах дописанное глубокой ночью эссе по магфилософии получило высшую оценку, в то время как Стелле пришлось довольствоваться натянутым «удовлетворительно»; отец заключил с Рафом временное перемирие, так как большую часть дня он теперь довольствовался остатками моей магии и вёл себя относительно тихо; Рокси наконец согласилась выбраться со мной в Магикс, и, захватив с собой Текну, мы прошлись по всем памятным местам города («Вот здесь», — говорила я, — «мы дрались с ведьмами, защищая от них Музу, а тут на Стеллу напала Айси, ошибочно полагающая, что Огонь Дракона находится в её кольце», и глаза у Рокси лезли на лоб от изумления, а Текна только тихо посмеивалась, лучше кого бы то ни было осведомлённая о том, что всевозможные проблемы преследовали меня с первого дня учёбы); а Тёмная Блум практически не показывалась на свет и лишь изредка пугала меня внезапными колкими комментариями, бьющими по барабанным перепонкам хлеще самой громкой музыки в ночном клубе. Всё шло ужасно хорошо, и в эти выходные я отказалась от вылазки в холодное недружелюбное королевство: во многом из-за того, что заранее согласившаяся на свидание с Брендоном Стелла рвала на себе волосы и не знала, как успеть в оба места одновременно. В любом случае, время ещё позволяло не торопиться, и я продолжала безуспешно ломать голову над более-менее грамотным планом действий: сначала осколок Огня предстояло найти, затем, в зависимости от его местонахождения, решить, как пробиваться через толщу льда, а потом ещё и придумывать, как с монстрами разбираться — желательно, конечно, максимально бесшумно, дабы избежать бессмысленных сражений и травм. Стратег из меня был откровенно плохой — поняла я на исходе воскресенья, когда в голове после длительного мозгового штурма так и не появилось ни единой стоящей идеи. Снова загонять всех на кухню и разводить костёр, пока сама я буду сканировать планету? Долго и упорно работать газовой горелкой, пытаясь растопить лёд без лишнего шума? Был ли у нас вообще шанс избежать сражения, если никто не мог гарантировать того, что монстры не чувствуют мою силу как родственную, как я — силу Валтора? Нет, продумывание плана действий было совершенно точно не для меня. Вот рубить сгоряча и сначала делать, а затем уже думать — это пожалуйста. По ситуации я ориентировалась куда лучше, раз всё это время умудрялась поворачивать даже самые паршивые расклады в свою пользу — или, может, до сих пор мне просто чертовски везло. Начиналась третья неделя учёбы. Отчаяние во мне росло прямо пропорционально Рафу: при мне он по-прежнему только спал, но я подозревала, что стоит ему подняться на лапы и выпрямиться, как он уже вполне спокойно достанет макушкой до моих коленей, и родители разделяли мои опасения, начав задаваться вопросом, а до каких вообще размеров он собирался вымахать. Шерсти на нём, сказать честно, день ото дня тоже становилось заметно больше — не настолько, конечно, как на йети из детских сказок, но уже достаточно для того, чтобы спокойно прочёсывать её пальцами. И если маме с папой я ещё могла объяснить, почему личному общению предпочитала разговоры по телефону, то вот донести эту простую мысль до Рафа не представлялось возможным: то, что многие студентки Алфеи наверняка тоже оставили дома своих любимцев и ужасно по ним скучали, его ничуть не волновало — волновало лишь моё Пламя, которое появлялось всего на мгновение и так жестоко исчезало в тот момент, когда он только-только смел понадеяться на долгожданное общение. Это издевательство было вынужденным, но оно всё равно оставалось издевательством, и я старалась забегать домой как можно раньше, когда спали ещё не только родители, но и девяносто процентов Алфеи, однако с каждым днём сон Рафа как назло становился всё более чутким и он вскидывал голову практически сразу же, как чувствовал моё появление. Ещё со времён знакомства с Даркаром я мечтала о спокойном, тихом и совершенно обычном учебном годе, но, видимо, мечтам моим всё же не суждено было сбыться. На смену одним переживаниям тут же приходили другие, и если сама я могла сосуществовать с ними практически безболезненно, лишь иногда погружаясь в быстро проходящую меланхолию, то от того, какие неприятности я постоянно доставляла окружающим, мне становилось сильно не по себе — пусть добрая их половина и утверждала, что всё в порядке и они всё понимают. В пятницу после занятий в комнате симуляций я заглянула к Фарагонде с намерением предупредить её о второй нашей вылазке. Над утверждением состава мне пришлось подумать: к Текне и Стелле теперь присоединялась ещё и Муза, и, если честно, заявляться на Домино компанией более трёх человек казалось мне не самым разумным решением, но ни одна, ни другая определённо не одобрили бы предложения разделиться и уступить место кому-нибудь другому. А потому команду нашу оставалось только расширять, о чём я и сообщила Фарагонде. Возражений от неё не поступило, хотя я чётко видела, что и ей подобные неконтролируемые вылазки целой оравой были не совсем по душе. Оставалось решить лишь одну незначительную проблему: чем греть девчонок во время того, как я снова буду настраиваться на волну заплутавшего Огня. Снова тратить уйму времени на обыск дворца не хотелось, но, впрочем, я подозревала, что Муза так или иначе всё равно захочет его осмотреть — а там материалы для растопки можно будет найти просто по пути. На том я и порешила. Вот только к самому поджогу решила основательно подготовиться: в кои-то веки съездила в Магикс в гордом одиночестве и затарилась там всем, что могло понадобиться для создания факелов. Правда, за тканевую основу была взята простая футболка, а в качестве горючей жидкости решено было использовать самый крепкий ром, что я смогла отыскать в местном алкомаркете (магазин хозтоваров мне так нигде и не попался), но, в целом, задача передо мной теперь стояла куда более простая, чем пытаться разжечь увесистые поленья крошечной зажигалкой. Утром субботы я никуда не торопилась. Заглянула домой, чтобы создать Рафу огненного друга, с досадой понимая, что в тот момент, когда я вновь впущу в себя чужое Пламя, творение моё тут же канет в Лету, позавтракала, велела всем участницам экспедиции одеться потеплее, дабы сильно не мёрзнуть без моей поддержки, и около двенадцати собрала всех в гостиной, чуть не забыв, что переправлять нас должна не Стелла, а профессор Авалон. Для Музы, кстати, это стало настоящей новостью — она мало видела его в действии и даже не представляла, на что он был способен. — Очень надеюсь, что вы будете осторожны, — напутствовал Авалон, когда мы ровным строем предстали перед ним в ожидании милостыни. — Берегите её, дамы, — кивнул он в мою сторону, и я едва не поморщилась: таким пустым и стеклянным это казалось, что лучше бы совсем молчал. — Всенепременно, сэр! — бойко отозвалась не замечающая подвоха Стелла, и на этом Авалон наконец исчез из поля моего зрения, уступив место бескрайним белым равнинам. — Ни хрена себе! — красноречиво описала свои впечатления Муза и вцепилась в плечи руками, ошарашенная атаковавшим со всех сторон морозом. Стелла поспешила последовать её примеру, и только Текна стойко не выдавала себя ничем, кроме стремительно краснеющего носа, а спустя несколько секунд всех троих уже заботливо обнимали согревающие рыжие ауры. Спустя ещё полминуты успевшая продрогнуть с непривычки Муза медленно отняла ладони от плеч. — Ты, конечно, предупреждала, но я реально не ожидала, что тут настолько холодно. — А мне казалось, ты всегда готовишься к худшему, — ехидно протянула высунувшаяся у неё из-за плеча Стелла, и Муза нахмурилась, не сразу решив, как реагировать на подобное замечание. Время для выяснения отношений они выбрали не самое подходящее, а потому я поспешила поскорее прекратить начинающуюся перепалку: — Стелла, давай во дворец. — Угу, — отозвалась она и махнула уже готовым к использованию скипетром. Спустя мгновение мы стояли в насквозь промороженном холле, и Муза с деловитым свистом оглядывала покрытые льдом стены. — Осторожно, скользко, — предупредила я её, и она кивнула, быстро активировав крылья. Передвигаться по этому сплошному катку пешком действительно было практически невозможно. — Теперь… — Я обвела нашу компанию взглядом и вздохнула. — Ищите всё, что может гореть. Если найдёте мебель — ломайте без зазрения совести. Вполне очевидно, что ни Стелле, ни Текне идея снова судорожно греться у костра по душе не пришлась, но все понимали, что выбора другого у нас пока не было: Пламя моё радостно работало против самого себя, заглушая любые сигналы Ядра. Одна только Муза не сразу поняла, что именно мы собираемся делать, и Текна быстро объяснила ей, что к чему. — Вот оно как, — снова присвистнула Муза и, сунув руки в карманы, взлетела под потолок. — Окей. Заодно и осмотрюсь. — Встретимся на кухне, — напомнила я, пока она не успела скрыться на втором этаже. — И постарайся не потеряться. — Я услышу вас! — крикнула Муза уже где-то в глубине коридора, и эхо её голоса раскатом прокатилось по холлу. Всё-таки звуковая магия была удивительной. Мало того что многофункциональной, так ещё и стопроцентно востребованной в реальной жизни. Подслушать, что говорят другие, услышать, если за тобой вдруг увязался незнакомец, различить малейшие колебания воздуха от движения врага, слушать музыку на расстоянии — просто чудо, а не волшебство. Впрочем, то же самое я могла сказать и про магию Текны. С тех самых пор, как она помогла мне приобрести Чармикс, я не переставала восхищаться её умениями: голограммы, лазеры, электричество, встроенные прямо в голову связь и интернет, разнообразная техника — казалось, она всё никак не могла исчерпать потенциал своих возможностей, каждый раз находя магии технологий новое применение. Размышления о чужих силах были интересны, но весьма неуместны — я поняла это в тот момент, когда обнаружила себя в холле в полном одиночестве. И ведь не знала даже, в какие стороны девчонки разошлись: не хватало ещё столкнуться с ними где-нибудь в пустом коридоре, наглядно продемонстрировав, как безответственно я отношусь к своей собственной миссии. Адресовав себе мысленно пару ласковых, с которыми наверняка бы радостно согласилась Тёмная Блум, я расправила крылья и направилась в восточный коридор первого этажа — как раз там и находилась уже знакомая нам кухня. По пути к ней меня ждало всего три двери, и все как одна — перекрытые толстым слоем льда. Во всём дворце, насколько я успела убедиться, замороженные проходы встречались только в жилых комнатах: в момент активации заклинания двери их были закрыты, из-за чего лёд просто принял их за стены; но здесь находилась кухня — вечно жаркое и шумное место, рядом с которым точно никто не стал бы заселять уважаемых гостей, а потому, скорее всего, за дверьми таились отрезанные от всего остального дворца подсобные помещения. Так оно и оказалось: растопив наледь и с трудом вытолкав разбухшие двери из косяков, в которых они застряли практически намертво (в одну мне даже пришлось несколько раз долбануться плечом), я наткнулась на достаточно скромные комнатки со множеством шкафов, вешалок и простыми одноместными кроватями. Бинго! Деревянных сооружений — как больших, так и маленьких — здесь было хоть отбавляй — оставалось только качественно их разнести. С первой задачей я успешно справилась: отвести душу в создании абсолютного хаоса было просто восхитительной терапией для уставшего сознания, а вот с тем, чтобы отнести всю гору обломков на кухню, возникла проблема ввиду нехватки дополнительной пары рук. Радовало лишь то, что кухня находилась практически по соседству, а потому за несколько заходов я перетащила все свои сокровища в уже растопленный ранее котлован. В принципе, куча получилась внушительной: почти такого же размера, как и прошлая. Мысли о том, что в этот раз я умудрюсь провозиться ещё дольше, чем в предыдущий, я даже не допускала, а потому с дополнительной подпиткой от девчонок наш костёр непременно протянул бы до самого конца. Первой появилась Стелла. Зажав в одной руке каким-то невероятным образом оторванную от шкафа дверцу, а в другой — целую охапку отломанных от чего-то ножек, она разочарованно уставилась на сооружённую мной гору. — Ты где всё это нашла?! — возмутилась она, сердито скинув свою добычу в общую кучу, и я ехидно улыбнулась, чувствуя непередаваемое удовлетворение успехом. Спустя полминуты к нам присоединилась Текна, улов которой тоже и близко не стоял с моей великолепной грудой обломков, однако, в отличие от Стеллы, она даже не подумала принимать это за личное оскорбление. Музу же пришлось ждать. За то время, пока она увлечённо осматривала дворец, я вытащила из кучи самую крепкую на вид палку и под изумлённым взглядом наблюдающей за этим зверством Стеллы обмотала её новенькой белоснежной футболкой. Достав из большого кармана куртки купленный ром, я безжалостно выплеснула добрую его половину на этот импровизированный факел, тем самым окончательно добив Её Высочество, а оставшимся залила костёр. Муза влетела на кухню одновременно с тем, как факел мой, подобно спичке, вспыхнул и попытался подпалить неосторожно свесившиеся с плеча волосы. Забавно, но в тот момент мои земные инстинкты возобладали над магическими: вместо того, чтобы приказать огню держаться от меня подальше, я просто отдёрнула факел в сторону, будто никоим образом не могла с ним совладать. — Жги! — с маниакальным восторгом в глазах объявила Муза и ссыпала какие-то деревяшки в общую кучу. Так я и поступила. Задумка прошла как по маслу, и уже спустя несколько минут костёр яростно полыхал, наполняя отрезанную от вентиляции комнату жарким, искажающим силуэты воздухом. Дождавшись, пока он основательно прогреется, я деактивировала свою магию и взлетела. — Если я вдруг опять задержусь, не мёрзните почём зря, — попросила я на прощание и покинула кухню, прикрыв за собой тяжёлые двери. Место для медитации было выбрано то же самое: прямо перед главным входом, на знакомом ледяном уклоне. Проехав вперёд положенное расстояние, я скрестила ноги, закрыла глаза и обратилась внутрь себя. Пламя. Близко или далеко? Справа или слева? Сзади? Под землёй? «Чем больше вопросов, тем меньше ответов», — раздался у меня в ушах чрезвычайно отчётливый голос, и на мгновение мне показалось, что я оказалась в одном из своих сюрреалистичных ночных кошмаров, но лишь благодаря силе воли не распахнула глаза и не потеряла всю сосредоточенность. «Бога ради, говори потише. Я или оглохну, или инфаркт словлю», — взмолилась я, всеми силами удерживая свою шаткую концентрацию на месте, но Тёмная Блум только фыркнула. «Ты вообще не понимаешь, что мысли при поиске только мешают? Ты должна его чувствовать, а не искать путём перебора каждого квадратного сантиметра планеты, тупица». Слова её заставили меня ненадолго затормозить. До этого я была свято уверена в том, что расслабиться ещё больше просто невозможно: если уж я течения времени не ощущала, то как можно было сказать, что я отвлекаюсь на ненужные мысли? Но обычно все предъявы отражения, как бы это ни было прискорбно, имели под собой хоть какие-то основания — значит, всё-таки?.. «И что, по-твоему, я делаю не так?» — решила выяснить я по возможности без лишней крови и переругиваний, но Тёмная Блум не была настроена на сотрудничество. «Всё?» — полувопросительно усмехнулась она, и на сей раз фыркнула я: «Исчерпывающе». «Ты вспомни, что Рокси говорила, когда она только училась управлять своей силой. Вспомни, как ломала печать, поставленную Советом. Разницу видишь?» Я видела. И вполне ясно понимала, что мне хотело сказать — как странно, но — в данной ситуации помогающее отражение. Я снова концентрировалась на себе. Закрывалась, пытаясь почувствовать что-то внутри, вместо того, чтобы искать, как и полагается, снаружи. Как глупо. Сгорбив плечи, я расслабила, оказывается, до предела напряжённое тело и позволила голове практически безвольно упасть на грудь. Раньше я ведь всегда полагалась на авось, используя огонь свободно и естественно, не тратя времени ни на концентрацию, ни на обдумывание атаки — так что же изменилось теперь? Почему вместо того, чтобы принять силу как часть самой себя, я так упорно пыталась выжать её из собственного тела? Воспламенив все свои самые трепетные воспоминания, я позволила огню вырваться на волю и воздеться прямиком к обледенелому потолку. Бесконтрольно. Хаотично. Мощно. Будто дракон вдруг снова ожил и заботливо обернулся вокруг меня знакомым горячим коконом. Это было приятно. Свободная по своей натуре магия ликовала каждый раз, когда я выпускала её из заточения, и бесновалась, пока могла, стараясь принести как можно больше разрушений всему сущему — но не со зла, а просто потому, что это было заложено в её природу. Прежде всего огонь уничтожает. И плевать, что когда-то Дракон сотворил им всю Вселенную. Воздух раскалялся. Тёмная Блум временно отошла на задворки сознания, оставив меня единоличной правительницей собственной головы, и я забыла абсолютно обо всём, наслаждаясь тем, как пляшет вокруг горячее пламя. Эмоции внутри взрывались подобно фейерверкам: восторг, упоение, практически исступление, граничащее с настоящим фанатизмом. Как же… «Нашёл!» Сигнал о появлении на горизонте моего восприятия другого источника подобной силы ворвался в сознание, словно выпущенная кем-то пуля, но для поддержания хаоса, в отличие от строго выверенных заклятий, не требовалось ни грамма концентрации — лишь сплошное, бескрайнее расслабление. Вот и славно — подумала я и, с сожалением улыбнувшись, велела совсем уже сорвавшемуся с цепи огню возвращаться обратно в свой сосуд. Нехотя, но пламя всё же подчинилось приказу и быстро втянулось в грудь длинными лентами. Ощущалось это как прикосновение раскалённого утюга — безболезненным жаром. Я открыла глаза. Всего каких-то несколько минут назад полностью затянутый льдом холл был растоплен практически наполовину. На полу, за исключением того места, где сидела я, собрались огромные лужи, а цветные стены и свисающие с них полотна вновь предстали передо мной во всём своём великолепии, на мгновение заставив испугаться того, что по какой-то причине к жизни вернулся весь дворец. Я быстро поняла, что ошибаюсь: начиная с громадной мраморной лестницы, всё здание было по-прежнему затянуто толстым слоем льда. Дворец ожил лишь в том месте, где бесновалось моё пламя, — от этого на душе становилось самую малость тоскливо. Как бы то ни было, я сумела найти ещё один осколок. И по ощущениям он был совсем недалеко — вот только в совершенно противоположной стороне от своего предшественника. В груди начинало тяжелеть от невидимого давления. На кухню я возвращалась воодушевлённая донельзя и была несказанно удивлена тому, что костёр успел прогореть едва ли на четверть. — Сколько времени прошло? — вопросила я потерянно, и Текна глянула на экран сотового. — Десять минут. — Десять? — Глаза мои округлились. Учитывая, что как минимум пять из них я пыталась безрезультатно сконцентрироваться и вела беседы с отражением, получается, что осколок я обнаружила всего за… И для чего только, спрашивается, в прошлый раз просидела почти час? — Что-то случилось? — поинтересовалась Стелла, и я перевела потерянный взгляд на неё. — Да… Я нашла. — Так быстро? — Брови её взметнулись вверх, и я ещё раз кивнула, а затем жестом загасила пламя костра и тут же вернула девочкам их защиту. — До меня наконец дошло, как надо действовать. Так что теперь слова Валтора о том, что поиск будет далеко не главной моей проблемой, начинают приобретать смысл. — Я усмехнулась, чувствуя, как где-то глубоко внутри всё равно жжётся досада из-за собственной недогадливости. — Теперь надо решить, как с монстрами разобраться. Пошли? — Пошли, — согласно кивнула Текна и первой поднялась в воздух. Стоящая за её спиной Муза восторженно потёрла руки: — Никогда чудовищ не видела! Скорее бы! — Эй-эй, план, вообще-то, прямо противоположен тому, чтобы бежать им в объятия, — охладила я её пыл, и Муза заметно расстроилась — да так живописно, что на мгновение превратилась в точную копию Стеллы. — Блин, а я так хотела посмотреть. — Не исключаю того, что всё как обычно выйдет раком, но, если всё-таки повезёт, думаю, Текна не откажет тебе в создании парочки чрезвычайно реалистичных голограмм, — утешила я её и перевела взгляд на Текну, в глазах которой промелькнули едва заметные весёлые искорки. На губы мои снова полезла улыбка — организм всё ещё не мог отойти от того беспредела, что я устроила в холле. Взгляд мой совершенно бездумно скользнул по поднявшимся в воздух Музе со Стеллой, и внезапное осознание накатило подобно цунами: базовые крылья против бушующего за стенами дворца ветра были практически бесполезны, но Энчантикса-то у Музы не было! Телепортировать нас абы куда, не имея ни малейшего представления о местности, Стелла не могла, а сама я при внезапном перемещении вполне рисковала потерять установившуюся с Огнём связь. Значит, вариант оставался только один. — Друзья существуют для того, чтобы в нужный момент протянуть руку помощи, — изрекла я многозначительно, и вся троица замерла, устремив на меня недоумевающие взгляды. Активировав Энчантикс, я взлетела и положила ладонь Музе на плечо. — Обычным крыльям вьюгу не победить, так что предлагаю тебе их пожалеть. Полетишь со мной. — В каком смысле? — сразу же насторожилась она. — На ручках. Как маленькая, — пояснила я серьёзно и подхватила её раньше, чем она успела увернуться. Издав сердито-возмущённое «эй!», Муза брыкнулась для вида, но я сжала руки сильнее и непреклонно двинулась вперёд. Тут уже не до смущения или личного пространства — всё действительно зависит от размера крыльев, увы, мир жесток и несправедлив. Быстро оставив бесполезные попытки сопротивляться, где-то в районе холла Муза окончательно смирилась со своей участью и таки дала мне молчаливое позволение себя нести. Опыт в этом у меня был богатый, — натаскалась Рокси за лето, — так что доставка была организована, можно сказать, практически первым классом. В прошлый раз мы летели не меньше часа. На горизонте успели проступить горы, дворец даже точкой вдали не маячил, полностью слившись с белоснежным пейзажем, и крылья тогда, если честно, ощутимо устали. После этого я много раз гадала, где же окажутся остальные части Ядра: наверняка хоть одна да должна была приземлиться на другой стороне планеты, и я даже представить боялась, сколько в таком случае нам придётся лететь — хоть и не размером с Землю, но королевства Магического измерения тоже были немаленькими. Однако в этот раз судьба над нами сжалилась: не прошло и пятнадцати минут, как в груди у меня затеплилось знакомое зовущее чувство, и в этот раз, в отличие от прошлого, она совершенно не болела — наверное, потому, что установившуюся между нами связь мне больше не приходилось удерживать силой. Мы остановились над холмом. Длинным и плоским, на целый уровень выше всего остального заснеженного поля — возможно, то был замороженный лес или город, целиком ушедший под покров льда. Прикрыв глаза, я постаралась как можно точнее определить местоположение осколка. Прямо под нами. Чуть в стороне. Справа. Большей конкретики при всём желании мне было не выжать — оставалось действовать методом тыка. Отпустив Музу в свободный полёт и на всякий случай усилив на ней защитное поле, дабы ветер не сильно трепал абсолютно беззащитные крылья, я кивнула в сторону предположительного местоположения частицы и обратилась к главной звезде сегодняшнего вечера: — Сможешь обеспечить полную звукоизоляцию? — Попытка не пытка, — уверенно отозвалась она и расставила ладони — так, будто удерживала между ними невидимый шар. — Я попытаюсь установить здесь мёртвую зону, но не обещаю, что твоя магия её не разрушит. — Узнаем опытным путём, — кивнула я, и Муза принялась сосредотачиваться. Колдовала она почтительное время, и в какие-то короткие мгновения вокруг неё начинало искрить её собственное энергетическое поле — кажется, аура была фиолетовой, но раньше, чем я успевала различить цвет, она стремительно разлеталась вибрирующими волнами во все стороны. Звуки колебались. На меня будто надели наушники, провод у которых постоянно отходил и изменял громкость музыки с едва слышной до полного максимума: порывы ветра то затихали, шелестя где-то на фоне, то врывались в мои уши почти оглушительным воем, заставляя невольно вздрагивать. Муза старалась. Правда, очень старалась, даже брови к переносице свела, изо всех сил концентрируясь на удержании столь массивного заклинания. С возможностями, которые даровал мне Огонь, я зачастую совершенно забывала о том, как сложно было колдовать другим: если я могла действовать на инстинктах и полагаться на авось, то девчонкам для формирования заклинаний требовалось сосредотачиваться и тщательно всё вымерять. А если прибавить к этому быстрое истощение от не восполняющихся самих по себе сил, картина складывалась вообще печальная. Внезапно вокруг меня стихли все звуки. Это произошло так неожиданно и резко, что я по-настоящему испугалась, завертев головой в поисках источника удара и лишь спустя несколько секунд поняв, что то была заслуга Музы. Вокруг стояла густая, непроницаемая тишина — но не такая, которая нежно обволакивает спящий дом ночью, а очень… неприятная. Словно уши кто-то насильно заткнул ватой, а давление упало до восьмидесяти на сорок. Так некомфортно я не чувствовала себя уже давно, но всё же пересилила собственные эмоции и обернулась на девочек, глупо открыв рот в попытке издать хоть какой-нибудь звук. Говорила я спокойно, однако ни единое слово не нарушило объявшей нас мёртвой тишины, и потерянные выражения их лиц отчётливо давали понять, что у Музы всё получилось. С благодарностью кивнув ей, — губы её были плотно-плотно сжаты, — я спустилась как можно ниже к заснеженной земле и быстро организовала невидимый огнемёт. Нагружать её ещё больше попыткой справиться с мощным взрывом было бы просто кощунством, а потому я выбрала наименее шумный вариант из всех имеющихся — более долгий, да, но, несмотря на то, что звук от удара Муза ещё могла поглотить, сотрясение от внезапно пробитого потолка в любом случае не могло остаться незамеченным монстрами. Процесс растянулся на долгие, долгие минуты. Не слыша, что происходит за спиной, и не совсем понимая, плавит ли моё пламя хоть что-нибудь, я в полной мере осознала, какой важной составляющей моей жизни был слух и как сложно пришлось бы жить без него — хотя, как показала битва с Дарси, лишиться зрения всё равно было во сто крат хуже. Шапка снега становилась всё тоньше, и я постоянно сновала из стороны в сторону, прислушиваясь к своим ощущениям и пытаясь понять, в какой именно точке спрятанной под нами пещеры находилась частица Пламени, однако, несмотря на то, что за счёт отсутствия слуха должна была возрасти эффективность других органов чувств, все мои попытки были тщетны. Муза чертовски старалась, — чем сильнее она напрягалась, тем тяжелее становился воздух и острее — тишина, — и я не могла позволить её усилиям пропасть даром: спикировав, я опустилась коленями прямо на лёд и приложила к нему горячие ладони. Поехали. Управлять огнём, когда он практически не горел, было куда сложнее, чем позволять ему вырываться бесконтрольными всполохами. Я направляла его внутрь — к земле, к замороженному Ядру планеты — и изо всех сил пыталась нащупать, где же именно находится пустое пространство, в какую сторону мне надо бить. Ведь если не рассчитаю и выдам залп чуть сильнее, пламя сразу же будет замечено монстрами, и все наши старания окажутся пущены пылью по ветру — не самый лучший расклад. Такими темпами дело шло ещё дольше. Всё сэкономленное на поиске время я благополучно потратила здесь, прекрасно понимая, что усталость Музы росла прямо пропорционально времени удержания этой зоны вакуума, но будучи не в силах хоть как-нибудь облегчить ей задачу. В какой-то момент хотелось плюнуть на всё, поблагодарить её за помощь и просто шарахнуть по земле взрывом, подвергнув её не только переутомлению, но ещё и опасности оказаться в лапах одного из полных сил и гнева чудовищ, и лишь нежелание признавать в себе стратегического инвалида удерживало меня от возвращения к первоначальной тактике. «А ты, случайно, не чувствуешь?» — обратилась я к отражению, когда жажда прекратить всё и ломануться к монстрам напрямую стала особенно велика. — «Ты же буквальное воплощение этой силы, неужели тебе не проще ощутить схожую энергию?» «Я — это ты, не преувеличивай мои возможности», — недовольно отозвалась Тёмная Блум. — «Ну, кроме умственных». «Всё с тобой ясно». — Я бесшумно вздохнула и впервые на своей памяти порадовалась тому, что слышу её голос: эта непроницаемая тишина уже всерьёз начинала давить на рассудок, а из-за нарастающей усталости Музы воздух всё сильнее колебался, окончательно разжижая мозг до состояния каши. Времени у меня оставалось совсем мало, и я не хотела доходить до той крайности, когда Муза истратит абсолютно все свои силы. Положив на землю обе ладони, я закрыла глаза и направила пламя к ним. Возможно, если у меня получится контролируемо повторить то, что я устроила во дворце, я сумею за раз прощупать целую зону и покрыть сразу всю область, а не одну лишь крошечную точку внизу. Ладони потеплели. Я строго-настрого приказала огню не бушевать, чувствуя, как внутри всё натягивается подобно поводьям, которыми удерживают взбеленившихся лошадей, и, выдохнув, вытолкнула его из тела. Ярко-рыжая волна прокатилась от меня во все стороны и тут же утонула в промёрзшей земле. Что было скрыто подо льдом, я так и не поняла, но при таком обилии снега вокруг чего уж точно можно было не опасаться, так это случайного поджога. «Ниже», — надавила я, усилив мощность пламени и вдавливая его всё глубже в землю. — «Дальше». — Огонь расползался по сторонам, захватывая всё новые и новые территории. Эйфория была заперта где-то глубоко внутри. Сейчас не до веселья. «Нашёл!» Это чувство не было облечено в слово. Я просто ощутила, как пламя, что до этого с трудом пробиралось сквозь толстую ледяную корку, вдруг вырвалось в возникшую из ниоткуда пустоту, провалившись в неё, словно сорвавшийся с уступа путник. Весь клокочущий во мне огонь в то же мгновение был сосредоточен в одной этой точке. Медленно и осторожно я растапливала пространство под собой, стоя коленями прямо в не успевающей испаряться луже, но комфорт в данный момент волновал меня меньше всего — тем более когда я могла за секунды полностью себя высушить. На то, чтобы добраться до пространства подо льдом, потребовалось около минуты. Подо мной остался лишь тонкий слой, и малейшее неосторожное движение грозило тем, что я — с грохотом, сказала бы я, не стой вокруг меня мёртвая тишина — сорвусь вниз. В тот момент, практически бездыханно стоя на четвереньках на едва ли дюймовой ледяной плите, я совершенно отчётливо осознала обратную сторону моего плана: не создавая шума сама, я не могла услышать и движения притаившихся внизу монстров. Если сейчас я разобью последнюю преграду между нами и сигану вниз, не напорюсь ли случайно на чьи-нибудь острые когти? Выбора особо не было, а значит, придётся рисковать. Расправив крылья, я осторожно взлетела вверх, и на мутной наледи беззвучно протянулась длинная трещина. Поймав взгляд Музы, — она жмурилась от напряжения и лишь иногда поглядывала на то, что происходит внизу, — я жестом показала ей «отбой». В то же мгновение в голову мне ворвался яростный вой негодующего ветра. От неожиданности я зависла на долгие несколько секунд, привыкая к необычайно громким с непривычки звукам и пытаясь справиться со сковавшим внутренности ледяным страхом. Слишком громко. В себя приходили мы все. Одна лишь Текна в привычной для себя манере оправилась чуть раньше остальных и тут же подлетела к измотанной Музе, позволив ей опереться на своё плечо. Дышала та тяжело и очень медленно. — Спасибо, — поблагодарила я, приблизившись к ним. — Ты безумно помогла. — Всегда пожалуйста, — прохрипела Муза, и я спохватилась: чем чесать языком, лучше бы занялась делом. Прислонив к её груди ладонь, я быстро направила Пламя в чужое тело, и уже спустя полминуты Муза задышала ровнее, а плечи её распрямились. — Вау… — прокомментировала она не особо многословно, но меня это не удивило: все в первый раз удивлялись этому неожиданному приливу сил так, что не сразу находили слова. — Спасибо. — Всегда пожалуйста, — вернула я любезность и обернулась на Стеллу, которая изо всех сил трясла головой и пыталась вновь привыкнуть к звукам. — Ты в норме? — Не-е-ет! — протянула она потерянно, но всё же справилась с собственным телом и подлетела к нам. В воздухе её заметно пошатывало, и вряд ли в данной ситуации мой Огонь мог чем-нибудь помочь. — В общем, — начала я, обводя взглядом всех присутствующих, — план не изменился. Я попробую проскочить вниз и забрать осколок раньше, чем они поймут, что что-то произошло. — В темноте ты рискуешь натолкнуться на них, — возразила Текна. — А если используешь огонь — они сразу же заметят. — Если вдруг столкнусь с ними, просто пробью потолок и выведу их к вам. — Я пожала плечами, но Текна перехватила мою руку, не позволив опрометчиво сигануть вниз. — Ты можешь не успеть! Забыла, что твои силы против них бесполезны? — Что ты предлагаешь? — Я упёрла руки в бока, и в этот момент особо сильный порыв ветра залепил мне по лицу моими же волосами. Отплевавшись, я перекинула их обратно за спину и вновь устремила взгляд на Текну. — Чтобы туда пошёл кто-то из вас? А если вас разорвут на части раньше, чем вы успеете что-либо сколдовать? Даже не проси! — Аналогично, — упёрлась Текна, и я заметила, как ладонь её сжалась на плече Музы сильнее. Несколько секунд в воздухе висела напряжённая тишина, и даже завывания ветра отошли куда-то на задний план. Мы сверлили друг друга взглядами, не желая уступать позиций, и, в принципе, у проблемы существовало как минимум несколько компромиссов, но в тот момент во мне как всегда не вовремя взыграло баранье упрямство. Стелла вздохнула. — Милые бранятся — только тешатся, — изрекла она глубокомысленно и положила ладонь мне на плечо. — Не хотите друг друга отпускать — идите вместе. Всё равно обе можете невидимыми становиться. Я только сердито выдохнула. Когда я сама волновалась за других и при любой возможности пыталась подставиться под удар — это было в порядке вещей и даже казалось правильным: ура, не зря пожила, сделала хоть что-то полезное; но такого же отношения в свою сторону принять упорно не могла и за стремлением разобраться со всем в одиночку изо всех сил пыталась скрыть страх: если кому-то и предстояло разменять свою жизнь, то точно не за меня. Спасибо, хватило Дафны. — Блум? — Голос Текны заставил меня вернуться из удручающего забытья, и я чувствовала, как на смену упрямству постепенно приходит привычный стыд. — Хорошо, — ответила я скомканно и опустила взгляд. — Стелла, присмотри за Музой. — Само собой! — бодро отозвалась она и тут же поменялась с Текной местами. На мгновение мне пришлось спуститься на землю, дабы сбросить трансформацию и достать из кармана магическое кольцо. Текна ждала в воздухе, и уже через секунду я вновь оказалась рядом с ней, отстранённо думая о том, что подаренный ей диод весьма некстати остался в Алфее. — Я буду позади, — произнесла она, и я только кивнула. Вновь спустившись к своему насиженному месту, я осторожно присела, нацепила кольцо на палец и прислонила ладони ко льду. Поехали. На то, чтобы последняя преграда между мной и пустотой внизу исчезла, потребовалось всего несколько секунд. Взмахнув крыльями ровно в тот момент, как опора под коленями растаяла, я тут же сложила их и проскользнула в образовавшуюся дыру. Тусклый свет с поверхности едва мог осветить пространство под потолком. Пещера была подобна своей предшественнице — просто огромна, — и без дополнительных источников света увидеть что-то не то что на дне, а хотя бы в нескольких метрах перед собой не представлялось возможным. Грудь кольнуло жаром, и я помотала головой. Осколок. Ощущение вело влево. Внутри у меня всё сжалось от напряжения: лететь вперёд в кромешной темноте, в любой момент рискуя натолкнуться на чьё-то громадное тело или, того хуже, острые зубы, зная, что ты ничем не сможешь отбиться в случае незапланированной встречи, было ни много ни мало по-настоящему страшно. Нервы щекотало адреналином, и Пламя только сильнее разгоралось внутри, подстёгнутое азартом от неизвестности. Крылья за спиной издавали едва различимый шелест. Я взмахивала осторожно, стараясь не набирать резко высоту и не проваливаться вниз, но всё равно казалось, что я делала слишком много ненужных движений. Не успокаивало даже то, что Текна находилась прямо за спиной: наоборот, я думала лишь о том, как закрыть её от острых когтей, если действительно на кого-нибудь натолкнусь. Чувство упорно тянуло меня налево, и с каждым новым взмахом крыльев я приближалась к скрытому тьмой полу. Предыдущий осколок тоже валялся в самом углу, так что, вероятно, можно было спокойно лететь до самой стены, а там уже спускаться на землю и обыскивать округу. Я сделала ещё взмах, и в этот момент Текна дёрнула меня за руку. Едва не вскрикнув от неожиданности, я судорожно затормозила и развернулась в её сторону, вопросительно изогнув брови. Жжение в груди говорило о том, что фрагмент Огня был совсем рядом. — Он прямо перед тобой, — раздался едва слышный шёпот, и по спине у меня пробежал ощутимый холодок. Прямо передо мной?.. По ощущениям, до пола оставалась ещё как минимум треть пещеры. Насколько же огромной была эта зверюга? — Пламя там! — зашептала я в ответ, обращаясь в ту сторону, где, предположительно, находилась Текна. Рука её всё ещё сжимала мою. — Я должна подобраться! — Ты просто врежешься в него в темноте! — возразила она резонно. — Раз оно там, битва неизбежна. Лучше выманить его на поверхность и забрать осколок безо всякого риска. Я сделала глубокий вдох, разочарованно понимая, что все усилия Музы всё-таки оказались напрасными. — Хорошо. Я разнесу потолок, чтобы привлечь их наверх. Текна ничего не ответила, и я сочла её молчание за согласие. Взмыв вверх, к зияющей в темноте дыре, я быстро сконцентрировала всё подстёгнутое адреналином пламя в груди и что было сил шмальнула им по ледяной корке, сразу же в неё вдавив — чтобы не просто поцарапало, а прошло насквозь, разломав её к чертям собачьим, как ледокол. Раздался грохот. Треск, завывания огня и шорох сыплющихся осколков смешались в единую нестройную симфонию, и я прикрыла голову руками, дабы острые льдинки не попали в глаза. А затем грохот сменился воем, и вой этот служил предупреждением о том, что хранители разбужены и готовы защищать своё до последней капли крови. Наконец-то пещеру более-менее осветил тусклый свет с поверхности. Дна всё равно пока ещё было не видать, но зато быстро карабкающуюся по стене белую тушу я заметила сразу и спешно отлетела в сторону, дабы она беспрепятственно вылезла наружу. Стелле с Музой незачем было вступать в бой: достаточно было просто держаться в стороне и делать вид, что они только собираются залететь в пещеру. Убедившись, что чудовище успешно выбралось из заточения, я вновь направилась вниз и затормозила на половине пути так стремительно, что крылья прострелило острой болью. Второй зверь не двигался. Огромный, словно обросший шерстью загородный дом, он свернулся калачиком на дне пещеры и даже не думал шевелиться, хотя глаза его были открыты и хищно блестели в темноте. — Тебе особое приглашение нужно?! — возмутилась я, запустив в него бесполезным снопом огня, и пламя ожидаемо разбилось о толстую шкуру. — Да твою ж мать! Чудовище было непоколебимо, и медленно, но верно ко мне приходило понимание: оно не просто охраняло осколок. Оно лежало на нём. Если бы только почва на Домино не была до основания промороженной, Флоре сейчас ничего бы не стоило прорастить в ней десяток цепких лоз, которые схватили бы эту тушу поперёк туловища и приподняли её над полом, позволив мне забрать осколок без каких-либо трудностей. Но увы, здесь не было ни подходящих для садоводства условий, ни самой Флоры. Я беспомощно зависла в воздухе. Звуков борьбы сверху не доносилось: как я и ожидала, вступать в бой без острой необходимости девочки не стали, да и монстр не спешил трогать их без веской на то причины. А я могла сколько угодно глазеть на разлёгшуюся передо мной тушу и не иметь ни малейшего представления о том, как сдвинуть её хоть на миллиметр. — Блум. Текна появилась в воздухе неожиданно, сбросив свой камуфляж и замерев напротив меня. Я перевела практически невидящий взгляд на неё, всхлипнула почему-то и опустила его вниз. — Я не… не могу. Прости. Ветер завывал где-то наверху, донося до нас редкие залётные снежинки. Монстр внизу не обращал на нас никакого внимания, и я сама не понимала, что несла, но отчаяние разрасталось внутри подобно снежному кому, и если бы я снова запрятала всё глубоко в себе — только бы усугубила позиции и без того расшатанного сознания. — Я не хочу с тобой ссориться… не хочу заставлять тебя волноваться, но просто не могу… не могу допустить, чтобы кто-то из-за меня рисковал, — продолжила я, совершенно не контролируя поток эмоций. Конечно, порой, как и у всех людей, у меня случались перепады настроения, но сейчас это больше напоминало нервный срыв, последней каплей которого стал этот треклятый непоколебимый монстр. Хотелось верить, что причиной столь плачевного состояния являлся подстегнувший все мои чувства Огонь, но… честно, я не была в этом уверена. — Я не могу отделаться от мысли, что должна защитить всех и вся, и я… у меня не получается… принять, что кто-то может беспокоиться обо мне в той же степени. Будь то ты, родители или девчонки… Я… просто не могу… как будто я не тот человек, не заслуживаю всего этого, не должна никого тянуть с собой на дно… Боже, как же это глупо. — Голос мой дрогнул, и я почувствовала, как глаза наполняются непрошеными слезами. Череда откровений перешла все возможные границы, быстро превратившись в неуместную истерическую исповедь, и теперь я ещё сильнее боялась поднять плывущий взгляд. — Не понимаю, что ты вообще во мне нашла… Прости… «Что за жалкое зрелище», — брезгливо протянуло отражение в моей голове, и слёзы всё-таки покатились по щекам. Безусловно, пускай мне и не особо хотелось это признавать, подобные мысли порой забредали ко мне в голову, но вываливать это всё сейчас, вот так, без какой-либо веской причины, Текне — нет, это было чем-то совершенно ненормальным. Мир вокруг не рушился. Близкие не умирали у меня на руках. И с чего вдруг мой разум решил, что не желающий сдвигаться с насиженного места монстр — это конец света? А главное, что именно заставило меня выпалить всю эту позорную чушь? Внутри у меня распускался жаркий бутон стыда, и плакать не хотелось вовсе, — скорее, забиться в какой-нибудь тёмный угол и не вылезать оттуда ближайшие сто лет, — но слёзы всё равно продолжали бесконтрольно стекать по щекам. — Ты в порядке? Я вздрогнула. Текна молчала так долго, что я уже и не надеялась услышать её ответ — а точнее, как раз-таки ужасно надеялась на его отсутствие, но прекрасно понимала, что проигнорировать весь мой жаркий монолог и сделать вид, будто ничего не было, она не сможет. — Прости. — Я ещё раз шмыгнула носом и быстро вытерла слёзы со щёк, как никогда отчаянно желая провалиться сквозь землю. — Не знаю, что на меня нашло. — Ничего. — Рука Текны мягко коснулась моего лица, и я была вынуждена всё же поднять на неё взгляд. — Но, пожалуйста, никогда не ставь под сомнение то, что нравишься мне, хорошо? Заявление это оказалось таким неожиданным, что на секунду я даже перестала всхлипывать. Из всего, что я наговорила, её задело именно… Переместив ладонь с щеки мне на плечо, Текна притянула меня к себе и крепко сжала в объятиях. — Даже если тебе сложно это принять, я не перестану о тебе заботиться. Мне плевать, какие у тебя силы. Никакая магия не делает тебя разменной монетой, ясно? Её слова стали точкой невозврата. Слёзы снова наполнили мои глаза, и вместо того, чтобы решать проблему с сидящим прямо на осколке монстром, я вцепилась в лиф её наряда, сотрясаясь от беззвучных рыданий. Совершенно непрезентабельно и более чем невовремя, как ни пыталась, я не могла справиться с прорвавшимися наружу чувствами. Они затапливали меня, переливались через край и, как бы я ни сдерживалась, в конечном итоге выплёскивались на всех окружающих — хорошие или плохие, вдохновляющие или разрушительные, все без разбору. На плечи Текны яркими всполохами сыпали крошечные искры, смешиваясь с мерцающей вокруг неё магией подобно падающим звёздам. Я провела в этом положении какое-то время. Всхлипывала и жмурилась до цветных пятен под веками, сгорая со стыда за устроенное представление, и изо всех сил старалась переключиться на решение проблемы с разлёгшимся на осколке монстром, но ситуация казалась безнадёжной, и от этого тело дрожало лишь сильнее. — Об этом Фарагонде мне тоже лучше не говорить? — В голосе Текны послышалась улыбка, и я кивнула, не поднимая головы. — Боюсь, в следующий раз она отправит меня не на Домино, а в клинику для душевнобольных. — Крепости в голосе не прибавилось, но я всё равно не оставляла попыток её вернуть. — Чёрт, понимаю, что всё это заслуга Огня, но всё равно сейчас под землю провалюсь от стыда, — призналась я едва слышно, решив, раз уж махом раскрыла все карты, дожимать из своей внезапной честности максимум. — Зря. — Текна устроила ладонь на моём затылке и пропустила волосы между пальцами. — Исключительность твоих сил оказывает на тебя постоянное психологическое давление, а пламя чувств лишь усугубляет твою собственную эмоциональность. Безо всяких расчётов исход вполне предсказуемый. И стыдиться здесь нечего. — Встречаться с собственным психологом — весьма сомнительное решение. — Я наконец-то смогла усмехнуться и быстрым движением вытерла слёзы со щёк. Захватившее сознание отчаяние постепенно отступало. Как и всегда, я вспыхнула за считаные мгновения и так же быстро остыла — за исключением, пожалуй, того, что в этот раз позорно позволила себе устроить полноценную истерику. — Всё в порядке? — спросила Текна, когда я всё-таки собрала волю в кулак и нашла в себе силы отстраниться от неё. Поднимать взгляд я по-прежнему старалась как можно реже — на это до сих пор не хватало смелости. — Всё ещё безумно стыдно, — ответила я честно, — пускай и убеждаю себя, что в этот раз я ни при делах. Буду благодарна, если этот эпизод моей жизни в дальнейшем мы деликатно опустим. — Как скажешь. — Текна замедлилась на секунду, одарив меня внимательным нечитаемым взглядом, а затем улыбнулась уголком губ и мягко коснулась щеки. Опустив взгляд, я молча прижалась к её ладони, и вся былая неловкость вместе со стыдом куда-то незаметно испарились — как будто это короткое прикосновение моментально восполнило всю покинувшую меня со слезами энергию. Спустя несколько секунд Текна опустила руку, и, сделав глубокий вдох, я перевела взгляд на расположившуюся под нами тушу. — Что делать с ним? — спросила я, указав на зверя кивком головы. — Не думаю, что мы даже вчетвером сумеем его сдвинуть. Текна уставилась на него всё тем же анализирующим взглядом, и брови её дёрнулись в направлении переносицы, но так и не нахмурились окончательно — она погрузилась в глубокие размышления, наверняка просчитывая по сто вариантов за минуту. Однако прошло не больше тридцати секунд. Взгляд её снова сфокусировался и метнулся ко мне — решение было готово. — Электричество, — объявила она, и это звучало практически так же, как «предоставь это мне». — При воздействии на тело тока силой свыше пятнадцати миллиампер, происходит резкое сокращение мышц, и оно не может даже шевельнуться. А если не сможет шевелиться — не сможет и атаковать. — Хочешь шарахнуть его электричеством? — переспросила я изумлённо. — Думаешь, разряда будет достаточно? — Я легко могу регулировать его силу, — отозвалась Текна, и я кивнула: — Тогда ты атакуй, а я заберу Огонь. Глаза её округлились, и она что было сил замотала головой. — С ума сошла?! Коснёшься его хоть на мгновение — и тоже станешь частью цепи! — Тогда что ты предлагаешь? — совсем растерялась я. Ведь для того, чтобы ток шёл через тело монстра, ей необходимо постоянно быть с ним в контакте. Не станет же она водить вокруг него хоровод? — Даже если он обладает невероятной регенерацией, у меня будет как минимум несколько секунд до того, как он снова сможет двигаться, — уже спокойнее объяснила Текна. — Ты должна как можно точнее указать мне местоположение осколка, и я заберу его раньше, чем он придёт в себя. — Текна… — начала было я, но оборвала сама себя. После всего случившегося начинать ещё один такой же спор было бы просто глупо. — Хорошо. Спасибо. Она кивнула, а я нацепила кольцо обратно на палец, и спланировав к совершенно невозмутимому чудовищу, зависла всего в нескольких метрах над его мохнатой спиной. На приближение моё оно никак не отреагировало, и можно было относительно смело предположить, что к магии они всё-таки были нечувствительны. Закрыв глаза, я сосредоточилась на испускаемом осколком тепле. Бок кололо правый — в той стороне как раз находились его огромные лапы. Спал в обнимку, как с игрушкой? Стоило мне попытаться подлететь ближе, из горла чудовища раздался низкий утробный рык, и я поспешила отстраниться на почтительное расстояние. Прислушалась ещё раз для проверки: нет, тепло точно шло от его лап. С этой информацией я и вернулась к Текне. — Я отвлеку его, — сообщила я решительно и раньше, чем она успела возразить, пояснила: — Он держит его под лапами. Даже если ты обездвижишь его, всё равно не сможешь сдвинуть с места. Но если в момент замыкания цепи он будет пытаться достать меня, ничто не помешает тебе подобраться. — Если он сумеет коснуться тебя хоть на мгновение… — В голосе Текны снова послышалось опасение, но я быстро сжала её лицо руками и внимательно посмотрела в глаза. — Я быстрая. И могу быть очень ловкой. Не бойся за меня. Магия моей уверенности сработала на ура: ещё немного поиграв со мной в гляделки, Текна всё же отвела взгляд и кивнула. — Когда он поднимет лапу, можешь начинать, — наказала я и вновь спикировала вниз — на сей раз безо всякого кольца. — Эй, уродец! — крикнула я ещё на подлёте, издали привлекая его внимание. Большой тёмный глаз приоткрылся, принявшись внимательно следить за моими движениями. — Уж извини, но мне твоя игрушка нужнее. — Я быстро облетела его голову и зарядила снопом огня прямо в морду. Сама магия, конечно, как обычно разбилась о шкуру, но вот звериное самоуважение было успешно задето: он фыркнул и мотнул головой, как будто пытался отмахнуться от назойливого комара. — Ну же! — подогнала я, кружа вокруг и продолжая осыпать его не особо приятными ударами. — Давай, я прямо здесь! Одной лапой меня прихлопнешь! Монстр молчал и в целом держался до последнего. Захлёстнутая азартом, я едва ли не на морде у него топталась, и иногда меня пробивало на воспоминания о нашем с драконом противостоянии — он, конечно, был куда меньше в размерах, но суть битвы была примерно такой же. — Приём! — рявкнула я, потихоньку начиная заводиться. Как упрямый баран, монстр только водил головой из стороны в сторону и даже не думал сдвигаться. — Ну хорошо. — Отлетев на почтительное расстояние, я бросила быстрый взгляд на ожидающую за спиной чудища Текну. Видимо, для того, чтобы соизволить пошевелиться, ему нужны были более решительные действия. — Раз не хочешь бить в ответ, я просто заберу твою побрякушку сама, чучело, — фыркнула я и спикировала прямо к его лапам. Сказать по правде, выпад этот был практически столь же опасным, как и прыжок в портал на Андросе. Если бы он дёрнулся или я замешкалась хоть на секунду — оказалась бы превращена в пюре раньше, чем успела бы ойкнуть. Но я была быстрой. Я ведь почти догнала Небулу, в конце концов! Ошалев от моей наглости, чудовище всё же сдвинулось с насиженного места: ожидаемо попыталось прихлопнуть меня лапой и сопроводило всё это угрожающим клокочущим рыком. — Мимо! — хохотнула я, облетев острые когти и снова спикировав вниз — ещё чуть-чуть, и увидела бы крошечный кристаллик под густой шерстью. Издав яростное «гр-р», монстр вновь махнул лапой, но в этот момент я запустила ему в морду ещё одним снопом огня, и вторая конечность была спешно брошена на то, чтобы инстинктивно закрыть глаза. — Сейчас! — крикнула я, едва не забыв, в чём заключался изначальный план, и в то же мгновение Текна вжала ладони в мохнатую спину. Я ожидала чего-то… эпичного. Чтобы по телу чудища побежали разряды тока, чтобы он задымился, хотя бы треск раздался — но он просто изогнулся дугой, широко раскрыв глаза, и замер. Застыл, как снежная фигура, и внутри у меня вдруг что-то сжалось: когда ты не можешь ни закричать, ни хоть как-то выразить свою боль и просто остаёшься с ней наедине… это жестоко. Однако победитель из этой схватки должен был выйти только один. Эти монстры не были простыми животными — раз рассеивались сразу после исчезновения фрагмента, значит, были созданы им всего лишь на время. Как существа из пробирки. Защитные механизмы. Здесь не было места для жалости. Слишком зависнув с разглядыванием застывшего в агонии чудовища, я проглядела момент, когда Текна молнией промчалась от его спины к лапам и подцепила с земли крошечный осколок Огня. Раздался глухой звук удара: переставший быть частью цепи, перегретый и перенапряжённый, монстр рухнул на землю гигантским мешком с костями, но бока его всё ещё двигались — дышал. Впрочем, ненадолго. — Блум! — окликнула меня Текна и, подлетев, передала кристалл. Он был практически идентичен своему предшественнику: только форма была чуть-чуть иной и гораздо сильнее походила на действительно застывший во льду язычок пламени. — Спасибо. — Я улыбнулась ей со всей признательностью и уже поднесла было осколок к груди, но вовремя спохватилась: судя по предыдущему опыту, стоит только мне поместить его в себя, как тело моё выйдет из строя, и свалиться с высоты пятиэтажного дома перспективой представлялось не самой радужной. Спустившись на землю и, недолго думая, сразу плюхнувшись на неё коленками, я сделала глубокий вдох — отголоски прошлой боли всё ещё гуляли по сознанию — и вжала кристалл в рёбра. На мгновение грудь пронзило острой вспышкой — будто нож вонзили, — и всего через секунду всё прекратилось. Но я-то прекрасно знала, что это было только началом. В этот раз из реальности я выпала уже как минимум на полминуты, для самой меня и вовсе растянувшейся на все пять. Согнувшись и почти упёршись в холодный пол лбом, я с силой сжала себя руками, но прогнать опаливший всё внутри жар так и не сумела. Голова прекратила функционировать. Писк и звон, одновременно заглушённые ватой, заменили мозг подобием вакуума — настолько неприятных ощущений я не испытывала даже в то время, когда мучилась от поставленной Советом печати. Тело отказывалось слушаться, и только когда всё закончилось, а в нервные окончания начала возвращаться чувствительность, я почувствовала, что на спине моей лежит тёплая ладонь. — Ты как? — осторожно спросила Текна, заметив, что я начинаю распрямляться, и я постаралась улыбнуться: — Всё в норме. Уже отпустило. — Эй, внизу! — раздался оклик откуда-то с высоты, и спустя две секунды передо мной приземлилась оставшаяся часть команды. — Что-то случилось? Вы столько возились, что я думала, вас уже доедают! — Стелла быстро опустилась на колени и взяла моё лицо в руки, внимательно оглядывая со всех сторон. — Выглядишь, вроде, целой, — заключила она наконец и, махнув Текне рукой, помогла мне подняться на ноги. — Получилось? — А сама не видишь? — Криво усмехнувшись, на всякий случай я всё равно оглядела пещеру ещё раз, но волноваться не было нужды: невозмутимое чудище действительно растворилось без остатка. А защитных полей ни на одной из девчонок, между прочим, вновь не оказалось. — Стелла! — спохватилась я и схватила её за плечи. — Замёрзнете! Быстрее домой! — Могла бы и не просить. — Она по-королевски закатила глаза и стащила с пальца кольцо. Удар скипетром о ледяную землю — и холодное Домино осталось на другом конце Вселенной.