Королева не может быть слабой

Чем сильнее приближался день начала Кубка, тем заметнее становилось моё волнение. Несмотря на все передряги, в которых я успела побывать за время учёбы, переживания мои были вполне оправданны: здесь и публика, и куча незнакомцев, и масштабное телевещание на все существующие в Магическом измерении планеты — любую ошибку, прокол, недочёт и хитрость сразу заметят, хоть и скрывать мне в этот раз было решительно нечего. К счастью, волновалась не я одна, и, слушая нервную болтовню Стеллы с вкраплёнными в неё надеждами на лучшее, я научилась практически полностью абстрагироваться от собственных тревог и только утешала её между делом: не бойся, дорогая, всё будет хорошо. А даже если и нет — впереди ещё целых четыре попытки. Но самым надёжным моим якорем, конечно же, по-прежнему оставалась Текна. Одного взгляда на её спокойное лицо хватало для того, чтобы полностью вымести все удручающие мысли из головы; и я всё смотрела, смотрела, смотрела на неё, понимая, как безумно была счастлива просто находиться рядом, и сгорая от восторга в те мгновения, когда она отвечала мне мягкой полуулыбкой — достаточной для того, чтобы сердце заходилось безумным гулким стуком. Я очень её любила. Накануне первого этапа Кубка удачи мне пожелали все, с кем я хоть сколько-нибудь общалась: первыми и по совместительству последними, ибо просыпаться нам всё равно предстояло в одной квартире, конечно же были Флора с Музой, и если Муза не изменяла своей обычной сдержанности, то вот Флора изводилась так, словно собиралась отправиться туда вместе с нами; на выходе из класса мы со Стеллой были пойманы Францис и Нессой, которые шутливо наказали нам не опозорить честь Алфеи; следующей была очередь пришедшей забрать Рафа на традиционную вечернюю прогулку Рокси — обо всех известных испытаниях мы с ней успели переговорить в течение недели в перерывах между занятиями, и она, как и я, отказалась смотреть записи предыдущих турниров, желая ознакомиться со всем в режиме реального времени; а под конец дня мне позвонила мама — взволнованная едва ли не больше Флоры, опасающаяся, как бы я опять ненароком не поранилась, и изнемогающая от желания получить заветную кассету с записью соревнований. Пообещав ей ни за что на свете не забыть про данное слово, я выслушала последние напутствия перед боем, потрепала по голове тыкающегося в мои колени Рафа, попросила передать отрабатывающему смену папе привет и повесила трубку. Раф радостно гавкнул. — Флора, — позвала я, заставив её оторваться от книги. — Ещё не передумала смотреть завтра трансляцию? — Смеёшься? — Она округлила глаза и приподнялась на локтях. — Даже под страхом смерти! Улыбнувшись, я откинулась назад и тут же оказалась придавлена тяжёлой тушкой Рафа, который в последнее время полюбил использовать меня в качестве подушки. Пока его вес я выдерживала, но, если он собирался расти такими же темпами ещё хотя бы месяц, вскоре эту забаву пришлось бы прекратить в целях банального выживания. — Сможешь записать эфир для родителей? — попросила я, повернув голову набок и с трудом расправив лёгкие в сдавленной груди. — Я даже заплатить готова, лишь бы не бегать по Магиксу в поисках подходящего видеопроката. — О чём речь, Блум. — Флора отмахнулась и, подняв брошенную книжку, вернула взгляд к страницам. — Всё будет в лучшем виде. Не переживай. — Ты чудо. — Я улыбнулась, и она ответила добродушной усмешкой под названием «сама знаю». Спать на мне Раф всё же не решился: ленивой массой перетёк на пол и как обычно устроился возле кровати, в то время как я перевернулась на живот и спустила к нему одну руку, принявшись прочёсывать пальцами густую короткую шерсть. Засыпать вот так казалось уже совсем привычным. Ночную тишину нашей комнаты нарушало лишь его сопение да мерное дыхание Флоры — и какое-то время я умиротворённо смотрела на тёмное небо за окном, вглядываясь в него так пристально, что вскоре стала различать сверкающие на чёрном бархате огоньки звёзд, а затем и сама провалилась в сон, так и оставив руку болтаться внизу. Завершалась череда бесконечных пожеланий удачи напутствием Дафны — тёплым, любящим и практически по-матерински гордым. На фоне всех остальных — взволнованных, нетерпеливых, испуганных — её отношение к происходящему казалось совершенно другим, куда более спокойным и уверенным, и только к самому концу нашего разговора я поняла, что ей было глубоко плевать на Кубок и победу, на то, какие сильные могут встретиться соперницы, и то, что показывать наши состязания будут во всём Измерении. Она переживала обо мне: чтобы спокойной и уверенной в своих силах оставалась я, чтобы успешно доказала самой себе всё, в чём подсознательно сомневалась и что для неё самой казалось очевидным и разумеющимся. Чтобы просто повеселилась, в конце концов. И я была намерена следовать её немым советам в полном объёме, но перед тем — обняла её крепко-крепко, и, удивлённая неожиданным порывом, Дафна несколько секунд позволила мне просто прижиматься к ней, а затем обняла в ответ и ласково улыбнулась. — Всё будет хорошо, милая, — заверила она меня, и я готова была безоговорочно поверить абсолютно любым её словам — тем более таким оптимистичным и лёгким. Наверное, из-за того, что мы слишком засиделись и замечтались о светлом будущем, столь ответственный день я попыталась безбожно проспать: в реальность вернулась лишь стараниями возмущённой Флоры под уже затихающий вопль будильника. Даже не пытаясь отстоять честь беззащитной хозяйки и дать ей вздремнуть ещё хотя бы пять минут, Раф послушно сидел в стороне и заинтересованно наблюдал за моим истязанием. — Даже не думай! Слышишь, Блум! — Рывком посадив меня в кровати, Флора сдёрнула одеяло и упёрла руки в бока. — Сама же говорила: вам нужно явиться как минимум за полчаса до начала турнира. А он начинается в десять! — Сейчас только половина восьмого, — возмутилась я и спустила ноги с кровати: от первого урока нас, понятное дело, освободили, и при желании я могла валяться хоть до девяти — маэстро всегда был готов принять меня вне официального расписания. — Во-первых, еда должна успеть перевариться, — словно прочитала мои мысли Флора, и, едва я успела встать на ноги, она подтолкнула меня в сторону ванной. — Во-вторых, нужно дать себе время морально подготовиться. А в-третьих, если ставишь будильник — слушай его, пожалуйста! Дверь за моей спиной захлопнулась, и на мгновение я почувствовала себя героиней одной из тех комедий, где поссорившихся людей запирают в каком-нибудь помещении до тех пор, пока они не помирятся. Вот только вместе со мной тут было разве что такое же потерянное отражение, и, поглазев на него секунд десять, я обречённо отвернула кран с горячей водой. Сердце в груди тяжело ухало. Я ведь никого не подвергну опасности, правда? «Ничего не гарантирую», — звонко усмехнулся в моей голове знакомый голос, и я подняла взгляд, уставившись на своё и одновременно чужое лицо в отражении: глаза этой версии меня горели ярко-жёлтым, почти даркаровым огнём, а губы были растянуты в кривой улыбке — мои в это время оставались неподвижны. — Точно не на этом этапе, — отозвалась я спокойно и, не спеша глушить воду, потянулась за полотенцем: Флоре слушать мои шизофренические разговоры было совсем не обязательно. «Совсем не допускаешь возможности, что до этого я просто усыпляла бдительность?» — как-то растерянно, почти грустно спросило отражение, и я хмыкнула: — Помилуй боже. Тёмная Блум молчала. Отняв полотенце от лица, я вгляделась в запотевшее зеркало: глаза всё ещё отливали жёлтым, а значит, она пока была тут. — Что-то мало в тебе энтузиазма, — заметила я и, упёршись руками в раковину, склонилась ближе к силуэту по ту сторону стекла. Брови Блум нахмурились, и на сей раз они копировали мои движения. — Неужто выдохлась? «А не должна была?» — фыркнула она сердито, но запал исчез так же стремительно, как и появился. Взгляд в отражении опустился, уходя от зрительного контакта. — «Не тебя одну достало это Пламя. Я копия — как ни крути. И я устала». — Если хочешь… и обещаешь вести себя прилично, я одолжу тебе тело, — предложила я спокойно, внимательно наблюдая за её реакцией, и отражение тут же вскинулось: «Подачки свои оставь себе. Упустила момент». — Звучит так, будто я должна об этом сожалеть. — Я хмыкнула, а взгляд Тёмной Блум вдруг устремился мне прямо в глаза — да таким болезненным и измотанным он показался, что по спине моей пробежали мурашки. «А разве нет?» Жёлтые глаза погасли. Несколько секунд я так и продолжала пялиться в своё отражение, совершенно не узнавая человека по ту сторону зеркала, а затем с силой тряхнула головой и закрутила кран. На такое депрессивное начало дня я совсем не рассчитывала, а потому срочно нуждалась в эмоциональной подпитке — и был её источником отнюдь не Раф, встречающий меня прямо у дверей ванной. Быстро переодевшись под бдительным надзором Флоры, я вышла из комнаты, но в гостиной обнаружила совсем не того, кого ожидала там увидеть: волнующаяся так, словно её отец снова собирался жениться, Стелла сидела на самом углу дивана и нервно постукивала каблуком по полу. — Блум! — воскликнула она, только меня увидев, и подорвалась с места. — Я сейчас умру! — Я заметила, — отозвалась я и коснулась ладонью её плеча, знакомыми движениями направив успокаивающее Пламя в чужое тело. Замерев на несколько секунд, Стелла приоткрыла рот и глубоко вдохнула. Пока всё шло хорошо — Огонь слушался и подчинялся, но слепо верить ему я не могла, а потому строго приказала себе всё время оставаться начеку. — Спасибо, — с облегчением выдохнула Стелла, наконец-то отмерев, и с блаженством прикрыла глаза. — Я, в общем-то, рассчитывала на слова поддержки, но это даже лучше. — Уж говорить я точно не мастер. — Усмехнувшись, я отняла ладонь от её плеча, а замершая позади меня Флора наконец-то сумела выйти из комнаты и остановилась за спиной у Стеллы, принявшись тревожно поглядывать на золочёные наручные часы. Как выяснилось спустя несколько секунд, никто из нас троих ещё не завтракал, и, пообещав скулящему Рафу скоро вернуться и принести его порцию, я присоединилась к девчонкам на пути в столовую. Текны там ожидаемо не оказалось: вставала она засветло и наверняка успела позавтракать одной из первых, поэтому заглянуть к ней я собиралась сразу после кормёжки Рафа. — С самого утра с ума схожу от волнения, — пожаловалась Стелла, беря поднос, и впервые на моей памяти принялась накладывать себе всё, до чего только могла дотянуться — практически не глядя. — Я была на десятках разных балов, выступала перед подданными, зачитывала речь на дне рождения отца, но сейчас… — Быть звездой вечеринки и выкладываться на глазах у миллионов людей — вещи немножко разные, — успокоила её Флора, и я согласно кивнула. Ещё в земной школе открытые уроки не приносили мне ничего, кроме дискомфорта, а тут этот открытый урок должен был состояться практически в галактических масштабах, да ещё и предмет был выбран самый компрометирующий — треклятая физкультура. — Прорвёмся, — заверила я её, усаживаясь на свободное место за столом. — Но если будешь больше заботиться о камерах, чем об испытании, я тебе одежду спалю. Глаза Стеллы в ужасе округлились, а я лишь невинно улыбнулась и приступила к еде. Захватив на обратном пути порцию для Рафа и оставив его с миской наедине, я покинула нашу комнату, дважды постучалась в соседнюю закрытую дверь и, так и не услышав просьбы подождать (мало ли, Муза проспала и сейчас как раз судорожно переодевалась), осторожно её приоткрыла. Музы в комнате не оказалось. Зато Текна была там: сидела на кровати, опершись о согнутую в колене ногу, и скользила взглядом по строчкам какой-то небольшой книжки — и я тут же шлёпнулась прямо на неё, сгребла в крепкие объятия и уткнулась носом в шею. На душе сразу стало так тепло и спокойно, что захотелось громко заурчать. — Блум, — сдержанно укорила Текна, вытащив из-под меня помятую книгу, и всё же погладила по волосам — мягко и невесомо. — Текна, — вторила я ей вполголоса, сильнее сжав руки и подняв голову в попытке найти её взгляд. Какое-то время мы смотрели друг на друга молча, а затем я снова довольно зажмурилась и быстро поцеловала её в уголок губ. — В отличие от вас, на меня моё успокоительное не действует, так что приходится искать другие способы. — Этот способ — я? — уточнила Текна со смешком, но ответ был и так всем очевиден, и, потянувшись за полноценным поцелуем, в процессе я случайно завалила её на кровать. Как выяснилось секундой позже, Текна не имела ничего против этой случайности, и вскоре я почувствовала её руки на своей спине, а невинный поцелуй начал плавно превращаться во что-то более увлекательное и чувственное: жар у меня в груди разрастался в геометрической прогрессии, но с головой захватить меня в водоворот этих чувств ему было не суждено. — О, Дракона ради! — раздался у меня за спиной чей-то отчаянный возглас, и, вздрогнув, я испуганно обернулась. Замершая на пороге Муза спешно замахала руками, практически проскакала вглубь комнаты и быстро подхватила со стола учебник. — Не обращайте на меня внимания! Мой прокол! — заверила она нас, старательно смотря в другую сторону. — Нужно было слушать, прежде чем врываться. — Му… — Я попыталась было её остановить, но Муза только ещё раз пожелала нам приятного продолжения и быстро закрыла за собой дверь. Обернувшись на Текну, я смотрела на неё несколько долгих секунд. В тот момент она выглядела по-настоящему растерянной: не смущённой или испуганной, как я, а будто бы искренне не понимающей, как реагировать на подобные ситуации. И, решив, что переживать из-за подобных пустяков не стоит, я с улыбкой уткнулась ей в ключицу. В таком положении мы провели ещё какое-то время: я умиротворённо слушала биение её сердца, а Текна просто смотрела в потолок, не разжимая своих тёплых объятий, и мне ужасно хотелось проваляться вот так вдвоём до самого Кубка, но уже разобравшийся с завтраком Раф нам этого не позволил, принявшись требовательно скрестись в дверь в поисках внимания. — Если сейчас не выйду, боюсь, он просто снесёт дверь, — вздохнула я обречённо и наконец-то вернулась в сидячее положение. Дождавшись, пока я восстановлю равновесие, Текна последовала моему примеру и, не сдержавшись, всё же чмокнула меня напоследок. На губах моих тут же заиграла дурацкая улыбка, а настроение в одно мгновение подскочило от отметки «умеренно хорошее» до «самое счастливое на свете». — Пусть сильно не обольщается. — Она с усмешкой поднялась на ноги, и я проводила её удивлённым взглядом. — Тебе всё ещё нельзя выходить одной, — напомнила она и, открыв дверь, заставила мгновенно всё понявшего Рафа в ужасе отшатнуться. Действительно. Посещение Кубка —всего лишь исключение из моего домашнего ареста. А с Рафом по-прежнему нужно было гулять. — Ну-ка стоять, — скомандовала я испуганно бросившемуся в мою сторону чудищу, и в следующий же момент, осознав, что поддержки здесь ждать не стоит, оно сменило направление на ровно противоположное. — Раф! — окликнула я сердито, поднимаясь с кровати и выходя в гостиную, но он и не думал останавливаться: доскакал до самого дивана и притаился за ним, подняв дыбом всю пятнистую шерсть. — Раф, — повторила я уже серьёзнее и ниже, но порой в него вселялось несгибаемое упрямство, и расписание это аккурат совпало с сегодняшним днём. Выбора не было. Как только на пороге нашей комнаты появилась Текна с поводком, а Раф сорвался с места в попытке не дать себя поймать, я привычно бросилась за ним. В стеснённые мебелью догонялки мы играли не больше минуты: промчавшись по всему периметру гостиной и несколько раз перепрыгнув через диван, чудом не снеся стоящую на комоде вазу и адресовав мне пару ласковых на своём собачьем, Раф не смог тягаться со мной в ловкости и всё же оказался загнан в угол, а вскоре — накрепко прижат к полу всем моим невеликим весом. Шагнувшая от греха подальше обратно в комнату Текна наблюдала за нашим противостоянием в немом удивлении — до этого наши с Рафом игры как-то не попадали ни ей, ни кому-либо из девчонок на глаза, но что тогда, что сейчас предавалась я им с полной самоотдачей. — Крепи поводок быстрее! — шикнула я на неё, изо всех сил удерживая брыкающегося Рафа в лежачем положении, и, опомнившись, Текна быстро пересекла гостиную, присела рядом с нами и прицепила карабин к ошейнику. В тот же момент, будто поняв, что игра окончена, Раф оставил всякое сопротивление: обречённо распластался по полу и жалобно заскулил. — Тебе уже почти три месяца, а ведёшь себя, как дитя малое, — укорила я его, отряхнула пыльные коленки и поднялась на ноги. — Тебе-то почти двадцать, — многозначительно заметила Текна, и, поймав её взгляд, я несогласно надулась. — И отнюдь не месяцев. — Идите уже. — Честь свою я отстаивать не стала и, ласковым пинком заставив Рафа поднять мохнатую задницу, направила их в сторону выхода, а Текне напоследок послала ужасно хитрую улыбку: словно ребёнок, которому удалось спихнуть домашние обязанности на кого-то другого. Времени до их возвращения у меня оставалось ещё предостаточно. Пожелав нам удачи и клятвенно пообещав ровно в десять оставить все дела и включить трансляцию, Муза с Флорой отправились на первый урок, Стелла засела у себя в комнате, активно с кем-то переписываясь, а Текна совершенно не торопилась с возвращением — как и обычно, потратила на прогулку почти полчаса, и когда Раф с громким топотом влетел обратно в квартиру, судорожно разыскивая меня по всем комнатам, поводок от него был уже отцеплен — видимо, таки договорились. Оставшиеся полтора часа мы провели в смешанном с подсознательным волнением покое, и сочетание это было настолько странным, что волны жара расходились по моему телу куда чаще, чем обычно, а гнусное ощущение поднявшейся температуры мешало полностью расслабиться и предаться умиротворению. — Волнуешься? — спросила Текна, когда минутная стрелка настенных часов под моим чутким надзором достигла цифры «три» — до времени отправления оставалось ровно пятнадцать минут. — Опасаюсь, — отозвалась я честно и скосила на неё взгляд: судя по тому, что компьютер, которым она была увлечена до этого, сейчас был выключен, за моим состоянием она наблюдала уже какое-то время. Мгновенно вняв внезапному желанию широко улыбнуться, я оттолкнулась от дивана, на котором до этого полулежала, быстро перекинула через неё ногу и лицом к лицу устроилась на её бёдрах. — Пока ты рядом, переживать я не буду, — заверила я, довольно щурясь, и, выдержав секундную паузу, Текна устроила руки на моей талии, ни на миллиметр при этом не сократив расстояние между нами. — Даже если бы нам пришлось сойтись в битве один на один? — поинтересовалась она лукаво, на что я только усмехнулась: — Правила на нашей стороне. — Но всё же, — надавила Текна, взглядом показывая, что вопрос был не риторическим: ей правда был интересен ответ. — Ты бы сдерживалась? Я прекрасно понимала, что её удовлетворило бы только уверенное отрицание, но врать ни ей, ни самой себе не хотела и не собиралась: плевать я хотела на этот Кубок, если в процессе его получения хотя бы в теории буду вынуждена подвергнуть Текну опасности. — Я бы сдалась без боя, — отозвалась я, прислонившись к её лбу и виновато прикрыв глаза. — Ведь я безумно тебя люблю. Дыхание Текны сбилось на секунду — это случалось всякий раз, как меня вновь пробивало на жаркие признания, и подобная реакция была красноречивее всяких облечённых в слова ответов. На губы сама собой лезла улыбка, а сердце принималось отстукивать во сто крат чаще положенного, пробуждая эгоистичное желание говорить об этом ещё, ещё, ещё и ещё, пока Текна не начнёт задыхаться и шептать: «Блум, хватит». — Девчонки! Дверь королевских покоев распахнулась, и Стелла замерла на пороге, потеряв мысль прямо в её середине. Умиротворённая и наконец-то окончательно успокоившаяся, я даже не дёрнулась, в кои-то веки решив внять её совету и перестать скрываться, как нашкодивший подросток: уж кто-кто, а Стелла точно не стала бы меня ни за что осуждать. — Я… — Сама она между делом всё же отмерла, мотнула головой и как ни в чём не бывало прошествовала к дивану, усевшись на самый его край. Открыв глаза, я устроила голову у Текны на плече и повернулась к Её Высочеству. — Я сейчас говорила с Лили! Папа освободил от обязанностей всю прислугу, и они собрались вместе наблюдать за первым испытанием! Кошмар какой! Голос у Стеллы действительно дрожал: и без того на ней лежала колоссальная ответственность за честь всей Солярии, так теперь ещё и внимание отца нависло над шеей дамокловым мечом. — Не переживай. — Улыбнувшись, я вытянула руку и коснулась её ладони, в которой она по-прежнему нервно сжимала сотовый. — Уж на первом этапе мы тебе точно облажаться не дадим. — Расчёты это подтверждают, — поддержала меня Текна, щекоча затылок тёплым дыханием. — Вероятность того, что сегодня мы пройдём в полуфинал, достигает практически ста процентов. Благодаря Огню Дракона, конечно же. — Сомнительное утешение. — Стелла поджала губы, но я ободряюще встряхнула её ладонь. — Огонь Дракона — лишь запасной вариант, и обращаться к нему я собираюсь в последнюю очередь. Просто постарайся сегодня убедиться, что всё далеко не так страшно, как тебе кажется, и будь уверена в своих силах на всех последующих этапах. Над этой мыслью Стелла основательно задумалась, и время я отсчитывала по движениям грудной клетки Текны: пять, шесть, семь, восемь. На девятом вдохе лицо Стеллы начало медленно светлеть, и к двенадцатому она вновь вернула себе боевой настрой: улыбнулась, потрясла в воздухе кулаком и, пересёкшись со мной взглядом, коротко кивнула. Остаток свободного времени мы провели в тишине: просто сидели, думая о своём, и, наверное, больше ни о чём не переживали. Даже устроившийся в комнате Раф перестал возиться с чем-то неизвестным — я очень надеялась, что это были не цветы Флоры — и затих, а может, и вовсе задремал, убаюканный царящей в квартире ленивой атмосферой. «Девочки, я жду вас в кабинете». Сколько бы я к нему ни готовилась, голос Фарагонды прозвучал в голове всё равно неожиданно. Хотя, точнее будет сказать, «в головах»: вскинулись мы одновременно, и сообщение это, учитывая множественное обращение, явно транслировалось сразу на всю нашу маленькую команду. Стелла выдохнула шумно и протяжно, и не нужно было всматриваться, чтобы заметить, как сильно затряслись её руки. — Я сейчас с ума сойду, — проскулила она жалобно, а потом стремительно помотала головой и ударила кулаками по ногам: — Нет, забудьте! Химера всё ещё на свободе! И я во что бы то ни стало покажу ей, какую ошибку они с Кассандрой совершили, решив со мной связаться! — Правильный настрой, — улыбнулась я, слезая с Текны, однако и у меня внутри всё предательски крутило: чёртову химию самовнушением было не остановить. Как я и предполагала, Раф действительно дремал — в любом другом случае он наверняка не позволил бы нам с Текной сидеть так близко друг к другу. Чмокнув его на прощание в лоб и оставив Флоре сюрприз в виде летающего огненного смайлика, я воссоединилась с девчонками в гостиной, и всей компанией мы направились к Фарагонде. В течение всей дороги я дышала глубоко-глубоко, пытаясь вернуть себе утерянное спокойствие, Стелла кусала губы так активно, что вся красная помада начисто с них стёрлась, а Текна как обычно казалась эталоном невозмутимости, и я боролась с сильнейшим желанием по-детски вцепиться в её ладонь. У дверей директорского кабинета волнение на лице Стеллы сменилось всем привычной жизнерадостной маской, но распахнула она их всё равно чуть сильнее положенного и совершенно случайно грохнула дверной ручкой об стену. — Мадам! — просияла она, ступая на порог, и первой вздрогнула от гулкого удара. Фарагонда этот казус оставила без комментариев, да и в принципе на лице её сейчас не читалось никаких особых эмоций — она с головой погрузилась в роль беспристрастной директрисы. — Проходите, девочки, — пригласила она, и я перевела взгляд на замерших у её стола двух старшекурсниц. Одна из них приветственно кивнула, другая просто улыбнулась. — Это мисс Мия и мисс Кристина, я рассказывала вам о них, — подтвердила мои догадки Фарагонда и кивком головы предложила нам встать поближе. — Через минуту должен начаться инструктаж. Вы готовы? Все личные вещи оставили в комнатах? — Да, мэм, — отозвались мы практически хором, на что Фарагонда глубоко вздохнула и сцепила руки в замок. — Тогда мне остаётся только пожелать вам удачи. Помните, дамы, вся Алфея болеет за вас. Стелла очень нервно улыбнулась, и, одарив её сочувствующим взглядом, я вдруг заметила, что Кристина с Мией будто бы вовсе не волновались. Возможно, это был не первый их раз? Спросить об этом я не успела: Фарагонда взмахнула руками, и всех нас вдруг поглотил открытый ей портал. Спустя мгновение мы стояли уже в каком-то незнакомом месте: в конце длинного светлого коридора перед закрытыми дубовыми дверьми, рядом с которыми дежурил бдительный стражник. — Участницы? — отреагировал он раньше, чем я успела осознать наше перемещение, и то ли Кристина, то ли Мия отозвалась утвердительно. Слов этих стражнику оказалось достаточно: щёлкнул замок, и двери перед нами распахнулись, в то время как сам он молча отступил в сторону и приготовился ждать следующих гостей. Хотя, судя по наполненности представшего перед нами зала, я могла смело предположить, что мы были последними на сегодня. Зал был огромным. Широким, высоким и выложенным сплошным мрамором, а двери — что ту, в которую мы зашли, что другую, видневшуюся у противоположной стены, — обрамляли массивные декоративные колонны. Окон в этом помещении не было, но оно не казалось ни мрачным, ни душным, и я полагала, во многом этому способствовали светлые стены. — Сюда, пожалуйста, — раздался рядом с нами незнакомый женский голос, и, обернувшись, я заметила невысокую светловолосую девушку в строгом чёрно-белом платье. Ладонь её указывала на расположенные у стены столы, за которыми восседали девочки-администраторы в таких же нарядах. Процедура подтверждения личности — сразу догадалась я. Первыми отметились Мия с Кристиной. Каждой из них был выдан конверт — простой и белый, как те, в которых мы оставляли отпечатки своей магии, — и, как только они взяли их в руки, бумага начала светиться, а администраторши удовлетворённо закивали, отметили что-то у себя в записях и напоследок попросили их расписаться в небольших карточках. Когда процедура была закончена и им предложили присоединиться к остальным участницам для инструктажа, девчонки лишь отошли на шаг и подбадривающе нам улыбнулись, показывая, что подождут. На душе у меня потеплело: не считая Эйприл, со старшекурсницами я практически не пересекалась, и приятно было убедиться, что она была лишь досадным исключением из правил. — Ваше имя и заведение, — поприветствовала меня администраторша, черты лица которой почему-то ужасно напоминали мне встреченную на Солярии Лили. Подошедшей к её соседке Стелле был адресован тот же вопрос, и мы практически в один голос отозвались: — Блум, Алфея. — Стелла, школа Алфея. Спустя мгновение девушки принялись выискивать в стопке нужные конверты, и я окончательно убедилась в том, что именно их мы уже держали однажды в руках. Стоило нашим пальцам коснуться зачарованной бумаги, как она мягко засветилась, а администраторши удовлетворённо принялись заполнять лежащие перед ними анкеты и ставить галочки напротив наших имён в длинном списке. — Первый раз участвуете в Кубке? — обратилась ко мне моя собеседница, и я растерянно похлопала глазами: об этом Мию с Кристиной точно не спрашивали. — Да, — отозвалась я наконец, и она протянула мне уже виденную ранее карточку. — Здесь изложены правила для участниц. Ознакомьтесь и подпишите, пожалуйста. Приподняв карточку над столом, я быстро пробежалась взглядом по написанному. Запрет на использование любых магических и немагических вспомогательных предметов; наказание — дисквалификация. Запрет на убийство и причинение серьёзного вреда другим участницам; наказание — судебные разбирательства с Советом. Запрет на получение помощи и подсказок извне; наказание — дисквалификация с лишением права участвовать в состязаниях следующих лет. Автоматическое согласие на запись и трансляцию всего происходящего. Ничего из того, о чём бы я не знала или не догадывалась. Смело поставив подпись под всеми пунктами, я вернула карточку девушке, и она кивнула, показывая, что процедура закончена и я могу идти. Стелла к тому времени освободилась тоже, и на место её ступила Текна, а спустя пятнадцать секунд она уже полностью ознакомилась с правилами и потянула зависшую меня в ту сторону, где нас ждали подруги по школе. — Волнуетесь? — впервые обратилась к нам одна из старшекурсниц и, словно догадываясь, что с их именами могла возникнуть путаница, представилась: — Я Мия, кстати. Значит, Мия — брюнетка, — сделала я себе мысленную пометку и краем глаза взглянула на Кристину, накрепко связав её образ с нежно-розовыми волосами. Как ни крути, а в Магическом измерении проще всего было ориентироваться по цветастым причёскам. — Немного, — отозвалась я, смущённо пожав плечами, и задала давно вертящийся на языке вопрос: — А вы уже не впервые? — Второй раз. — Кристина улыбнулась и вдруг расфокусировала взгляд, выпав из реальности в короткие объятия воспоминаний. — Но в первый не прошли даже первый этап. — Да вы что? — Глаза Стеллы в ужасе округлились. — Что там было? Ставили ограничения по времени? А силы у вас какие? Ответить ни на один из её вопросов девочки не успели: раздалось несколько громких хлопков, и гул в этом огромном зале быстро стих, а все взгляды обратились в одну точку — ту, откуда и шёл звук. — Внимание, леди! Доброе всем утро! — Низкий женский голос эхом прокатился по сводам помещения и затих где-то у потолка. Я вгляделась в расположенные напротив нас двери: поверх многочисленных голов, коих тут насчитывалось не меньше сотни, виднелась макушка высокой худощавой женщины — видимо, одной из организаторов. — Мы очень рады, что вы все не изменили своего решения и собрались сегодня здесь, — продолжила она, намекая, судя по всему, на то, что все, кто регистрировались на участие, благополучно подтвердили свои личности. — И, так как с основными правилами вы уже ознакомились, позвольте мне посвятить вас в детали предстоящего испытания. Приступать к его прохождению вы можете в команде, но содержать она должна не больше четырёх участниц. Завершить этап могут только первые десять команд, сохранившие свой изначальный состав, — следовательно, количество прошедших варьируется от десяти до сорока человек. Ограничений по времени нет. Ограничений на колдовство — тоже. Все вы будете перемещены в отдельные необитаемые локации, по всей площади которых разбросано три фрагмента разбитого портала, необходимого для перехода в следующий тур, однако для того, чтобы забрать их, вам придётся столкнуться с охраняющими их стихиями — всего, как вы знаете, их существует пять, а потому вы до последнего не будете знать, к чему именно готовиться. На протяжении всего испытания за вами будут пристально следить магические камеры, которые настроены на то, чтобы автоматически выхватывать любое движение: все сражения обязательно попадут в кадр, так что даже не думайте о том, чтобы сжульничать. На этом всё. Через пятнадцать минут Кубок будет официально открыт. Пожалуйста, подготовьтесь к этому моменту. В тот же миг, как последние указания были отданы, в зале снова зажужжал гул множества голосов. Губы мои были плотно сжаты, и я всё ещё внимательно обдумывала услышанное, пытаясь мысленно обрисовать план действий. Стелла тоже молчала несколько мгновений — а затем подпрыгнула и, обернувшись к Мие с Кристиной, вернулась к своим вопросам: — Так что у вас за силы? Я совсем не помню вас на прошлогодних записях! — Тогда мы не сильно отличились, — смущённо улыбнулась Кристина. — Я управляю птицами. Мия — фея скорости. Но в борьбе со стихиями нам это не сильно помогло. — Наша команда определённо выигрывает. — Текна задумчиво закусила губу и окинула нас со Стеллой отстранённым взглядом — та только успела просиять, как все её надежды тут же оказались безжалостно растоптаны: — Но вряд ли, зная наши силы, организаторы столкнут нас с подходящими элементами. Тогда не будет ни шоу, ни сложностей. — Вполне ожидаемо, — согласилась я безрадостно, и Стелла тихонько завыла. Мия улыбнулась: — Не переживайте так. Сказать честно, в разговоре с нами мадам Фарагонда призналась, что вы подаёте большие надежды. Я не знала, что им ответить. Реликс, Беливикс, Домино — отличие от большинства других студенток было налицо, но чем яснее оно становилось, тем более неловко я себя чувствовала: словно жульничала, не была со всеми до конца честна, гордилась тем, к получению чего не приложила ни капли собственных усилий. И это откровенно давило. — Ах, как приятно! — отозвалась за всех нас Стелла и мечтательно прижала руки к груди. — Но скоростная магия звучит просто удивительно! Всегда мечтала овладеть ей хотя бы на денёк! — Если будет интересно — можем встретиться после испытания, и я покажу её тебе во всей красе, — пообещала Мия с радостной улыбкой, и Стелла горячо закивала. А за плечо меня тем временем осторожно кто-то тронул, и, скосив взгляд, я встретилась с обеспокоенным взглядом Текны. — Всё в порядке? — спросила она полушёпотом. Я смотрела на неё долгих несколько секунд, а затем нашла её ладонь своей, крепко сжала и улыбнулась: — В полном. Не могу дождаться. Конечно же, я смогла. Отведённые нам на подготовку пятнадцать минут пролетели в мгновение ока, и за это время к нам, как и ко всем остальным участницам, подошла одна из сидящих на регистрации девушек и выдала всем троим одинаковые браслеты, пояснив, что они будут служить ориентиром для телепортации всей команды в одно место. — Церемония открытия начинается! — раздался уже знакомый нам низкий голос заправляющей здесь всем женщины, когда на часах оставалось лишь две минуты до десяти, и внутри у меня всё болезненно сжалось. Распахнулись массивные вторые двери, мерный топот множества ног нарушил тишину своим шуршанием, и все собравшиеся стройной цепочкой потянулись к указанному выходу. Махнув нам на прощание, Мия с Кристиной растаяли в толпе. Я оглянулась на Стеллу. — Вперёд, — кивнула она уверенно, набрав в грудь как можно больше воздуха. — Вперёд, — повторила я за ней эхом и направилась вслед за всеми. Коридор, расположенный за открытыми для нас дверьми, вёл к воротам, как две капли воды похожим на те, что отделяли арену для тренировок от загона с драконами в Красном Фонтане, — стоило мне их увидеть, как даже гадать не пришлось, что ждёт нас по ту сторону. Так и оказалось: врата распахнулись, яркий дневной свет залил всё пространство, и вскоре мы оказались на ровной каменной площадке, окружённой высокими стенами с восседающими на них зрителями премиум-класса — ну один в один Красный Фонтан, без иллюзий. Расположенные по обе стороны от выхода парни в одинаковой форме направляли наш строй, следили за тем, чтобы мы выстраивались ровными рядами и были обязательно развёрнуты лицом к главной сцене, и каждой проходящей мимо советовали: «Держись прямо, считай это строевым смотром». Напряжённые и взволнованные, участницы практически не вертели головами по сторонам: замирали на месте и действительно вытягивались по струнке, словно солдаты перед своим командиром. Впрочем, я была только за и активно последовала их примеру, скрестив руки за спиной и по возможности распрямив плечи. Бросив на меня тревожный взгляд, Стелла продолжила цепочку. Всё это построение заняло, на самом деле, не больше минуты, и во многом это была заслуга хорошей организации. Когда ворота закрылись за последними вышедшими на арену участницами, а я предпочла смотреть ровно перед собой и даже бегло не скользить взглядом по застывшим наверху зрителям, на сцену поднялся какой-то мужчина, и его лицо тут же засветилось на всех висящих в воздухе экранах. — Приветствую вас, дамы и господа! — объявил он в стоящий перед ним микрофон, взмахивая в такт своим словам руками. — И очень рад торжественно объявить всему Магическому измерению о начале семнадцатого Кубка Пульвирии! Смотрите внимательнее и не вздумайте отвлекаться — нынешний набор участниц обещает интересное представление! И, дабы не затягивать наше традиционное приветствие, да будет первый турнир Кубка объявлен открытым! — В этот момент он затих, а низкий гул неизвестно где расположенных барабанов отмерил длинную драматическую паузу. Сердце у меня отчего-то тоже старалось колотиться с ними в такт, и приятного в этом было мало. — Итак! Чтобы справиться с первым испытанием, нашим дорогим феям и ведьмам придётся отыскать три фрагмента спрятанного на выделенной им территории портала! Но Кубок не был бы Кубком, если бы на пути у них не встретилось ни единого испытания, согласны? — Зрители на трибунах загудели, и внезапно я почувствовала себя гладиатором на одном из смертельных боёв, словно ещё чуть-чуть, и все эти незнакомцы примутся решать мою судьбу: казнить или помиловать. Ведущий засмеялся. — Вижу, вам не терпится поскорее узнать, какие же испытания мы приготовили участницам в этот раз! Но перед официальным началом состязания позвольте напомнить, что номера всех конкурсанток будут появляться на ваших экранах в течение всего состязания! Внимательно следите за игрой и выбирайте своих фавориток, голосовать за которых можно будет уже в финале! Глаза мои непроизвольно округлились: значит, помимо всенародной известности, на нас ещё и ставить будут, как на лошадей во время забега? Честно говоря, с моими-то возможностями… это был бы неплохой вариант срубить немного деньжат. Я тихо хмыкнула, и стоящая впереди девушка неодобрительно на меня покосилась. Вся её внешность так и вопила о её ведьмовской сущности, но делать поспешных выводов я не стала: чай не в мультике находились, и встретить готическую фею наверняка было лишь вопросом времени. — Дамы и господа! Давайте простимся с нашими дорогими участницами и дружно пожелаем им удачи! — разрезал тишину голос комментатора, и трибуны разразились громким «ву-у-у-у!». Да, Кубок в этом мире явно вызывал небывалый ажиотаж. — И помните: игра всегда идёт на опережение! — адресовал нам последнее напутствие мужчина, и в следующий миг арена с остальными участницами растаяла прямо у меня на глазах, а на смену ей пришла сплошная зелень: деревья, кусты, куча мха на земле и свисающие повсюду длинные стебли то ли лиан, то ли похожих на них растений — назвать это место джунглями не поворачивался язык. Кубок начался. И с каждой секундой наши шансы на успех стремительно падали. Удивительно, но теперь, когда я не просто предвкушала, а по-настоящему оказалась в этой ситуации, от сердца отступили и страх, и всякое волнение. Всё происходящее казалось просто очередным заданием Палладиума. Экзаменом мадам Трено. Игровой тренировкой Уизгиса. Не сложнее. — Я не… — удивлённо начала Стелла, и я закончила за неё: — Боюсь. Переведя на меня изумлённый взгляд, Стелла закивала, и я ободряюще улыбнулась: — У страха глаза велики, знаешь? — И правда… — согласилась она растерянно, а затем Текна положила ладони нам на плечи и тем самым заставила взглянуть ей в глаза. — Не кажется ли вам, что нам следует поторопиться? — Кажется. — Я сосредоточенно кивнула, мигом оставив все пространные рассуждения, и принялась закатывать рукава своей рубашки, после чего и вовсе решила её расстегнуть — в лесу этом было ужасно жарко, а с учётом плещущегося внутри Пламени мне и без того было горячо практически всегда. — Полагаю, перед многими у нас имеется неоспоримое преимущество, — продолжила Текна, убрав ладони с наших плеч и активировав свой компьютер. Крошечная карта, обозначающая полянку, на которой мы оказались, медленно разрасталась, показывая всё более точную схему леса. — Пока остальные будут искать по старинке, ты сможешь сразу определить местонахождение каждого из фрагментов? — обрадовалась Стелла и повисла у Текны на плече, вглядываясь в зелёную схему. Ответа на столь очевидный вопрос не последовало, и вместо этого Текна обратилась ко мне: — Может… ты тоже сумеешь почувствовать? Про Огонь Дракона она предусмотрительно не говорила, и мне вдруг подумалось, что сама я могла бы ляпнуть про него совершенно нечаянно — вот и пришёл бы быстрый конец всей конспирации. — Попробую, — отозвалась я и закрыла глаза, концентрируясь. На скольких осколках Огня я уже успела натренироваться? Сумеет ли Пламя почувствовать не только родственную магию, но и иное спрятанное неподалёку колдовство? Пламя не сумело. Я не знала точно, была ли причина в нестабильности моих сил или же в том, что Огонь действительно ощущал только другой такой же Огонь, но по итогу всех попыток мне стало лишь ещё жарче, и я в бессилии скинула рубашку, завязав её вокруг пояса. Кожа блестела от пота, и больше всего на свете мне сейчас хотелось найти какой-нибудь родничок, чтобы окунуться в него с головой. — Ты как? — осторожно спросила Стелла, не рискуя класть ладонь мне на плечо, и я кивнула: — Нормально. Температура была меньшим, что я могла бы перетерпеть. — Один найден! — объявила вдруг Текна, и мы со Стеллой синхронно повернулись к светящейся перед ней карте: крошечная белая точка была расположена в данном масштабе всего в нескольких сантиметрах от нас, но в пересчёте на реальное расстояние цифры оказались иными: — Две мили к востоку. — Сможешь продолжить сканирование в пути? — быстро спросила я, и она кивнула. — Тогда вперёд! — Стелла первой расправила крылья и взмыла в воздух, стремясь поскорее воспарить над пышными деревьями. За ней последовали и мы с Текной, а я закусила губу, ругая себя за допущенную на мгновение глупую мысль о телепортации. Действительно, что мешало обратиться к кольцу, которое Стелла сняла ещё в Алфее? Молодец, Блум, снова демонстрируешь отличную смекалку. Лес под нами не имел ни конца ни края, и говорила я совершенно буквально: абсолютно во всех направлениях это зелёное море бодро сливалось с далёким горизонтом, не прерываясь ни на долины, ни на озёра с реками, ни на холмы или горы, а оттого пейзаж этот казался неестественным и отталкивающим. Вдруг вспомнив про давнюю боязнь бескрайних открытых пространств, сердце на пару с желудком неприятно заворочались у меня под рёбрами, и я глухо сглотнула, стремясь куда-нибудь спрятать взгляд. — Блум? — заметила моё отставание Текна, пока воодушевлённая Стелла продолжала бодро взмахивать крыльями в направлении востока. Притормозив, она замерла вполоборота и явно ждала от меня объяснений. — Вспомнила молодость, — отозвалась я честно и постаралась улыбнуться, но улыбка вышла надломленной даже по моим собственным ощущениям. Что именно я имела в виду, Текна, казалось, поняла мгновенно, и взгляд её смягчился, вновь сделавшись похожим на материнский. — Даже если потеряемся, нас вернут обратно, как только все десять команд пройдут испытание, — ободрила она, и я кивнула, понимая, что бояться было абсолютно нечего, но легче от этих мыслей не стало: внутри царил абсолютный, давящий дискомфорт. — Девчонки! — громко возмутилась успевшая отлететь за тридевять земель Стелла и активно замахала руками: — Время — деньги! А ну живее! — Летим! — отозвалась я, тщательно контролируя дрожь в голосе, и взмахнула крыльями. — Я в порядке, — заверила я Текну, пролетая мимо, и коснулась её руки, увлекая за собой. — Нам действительно лучше поторопиться. Возражать она не стала, и уже спустя несколько минут мы оказались у места назначения: Текна велела нам снижаться, но радость первой победы была быстро прервана её непонимающим «погодите». — Что не так? — Стелла разочарованно надула губы и вновь попыталась заглянуть в её карту, но там по-прежнему мигала одна точка. — Видите? — Текна указала на неё, чуть увеличив масштаб, и мы послушно перевели взгляд на сигнальный огонёк. — Она одна… наших нет. — И что это значит? — поинтересовалась я, не совсем понимая, в чём именно была проблема. Текна подняла взгляд от карты. — Значит то, что сигнал портала размыт и разбросан по такой большой площади, что полностью перекрывает наши. — Размыт? — Глаза Стеллы расстроенно заблестели. — Значит, мы зря сюда летели? — Не зря. — Текна покачала головой и спрятала пока что бесполезную карту обратно в компьютер. — Портал где-то тут. Но искать его всё же придётся вручную. — Тогда вперёд, — констатировала я, и мы без лишних слов разделились: Стелла направилась дальше на восток, Текна — на север, а я — на запад, в сторону самых густых зарослей. Одно радовало: солнечный свет умудрялся худо-бедно пробиваться даже сквозь пышные кроны здешних деревьев, и необходимости прибегать к огню, чтобы хоть что-нибудь увидеть, пока не было. Чем дольше я блуждала среди влажной и липкой листвы, обливаясь семью потами и едва дыша от распирающего со всех сторон жара, тем больше красок приобретали воспоминания о королевстве Дианы: в том путешествии тоже было мало приятного, но потрясающий водопад полностью окупил все мои страдания, и зарисовки с ним бережно хранились в одном из моих старых альбомов — тем летом я вообще рисовала необычайно много и извела немыслимое количество бумаги. Сюда бы Флору, — думала я, раздвигая перед собой низкие ветви и пытаясь не запнуться ни за один из выступающих корней, — она бы и с деревьями договорилась о сотрудничестве, и у леса бы спросила точное местонахождение портала — лучше расклада и представить было нельзя. И огонь, и свет, и технологии по большому счёту оказались сейчас совершенно бесполезны, и пусть это и было ожидаемо, менее досадно от этого не становилось. А вот занесло бы нас куда-нибудь вроде Домино… Я бы, наверное, испугалась. — Девчо-о-о-о-онки! — раздался очень глухой, но невероятно громкий вопль Стеллы. — Э-э-э-э-эй! Я нашла-а-а! Решив не тратить лишние силы на ходьбу, я взмыла над деревьями и полетела в определённом на слух направлении, а вскоре боковым зрением заметила и Текну, тоже услышавшую этот отчаянный зов. — Блу-ум! Текна! — раздалось уже значительно ближе, и буквально через несколько мгновений Стелла и сама сообразила подняться в воздух, а как увидела нас — тут же активно замахала руками. — Я вам клянусь, я нашла! Интуиция никогда меня не обманывает! Перейдя сразу на четвёртую передачу, я достигла Стеллы немногим быстрее Текны, и она прямо на ходу схватила меня за руку, вынудив описать вокруг неё неполный круг. Глаза её горели живым огнём: чем бы ни была находка, Стеллу она явно взволновала. — Скорее! — подогнала она, сиганув вниз со мной на привязи, и я едва успела сложить крылья, чтобы их не вырвало из спины. — С воздуха его почему-то совсем не видно! Очень скоро мы с Текной поняли, что же неугомонная Стелла имела в виду: раздвинув ветви преграждающей путь ивы, она не без гордости продемонстрировала нам небольшое голубое озеро — и с высоты оно действительно было совершенно незаметно, хотя кроны деревьев не закрывали его даже на треть. Вполне возможно, на него было наложено такое же заклятие, как то, что мешало нам перемещаться на Тир Нан Оге, и это предположение делало ситуацию ещё подозрительнее. — Вода, — констатировала Текна, глядя на сверкающую под лучами солнца безмятежную гладь. — Один из основных элементов. — Говорила же! — довольно закивала Стелла и рванула было к берегу, но Текна жёстко поймала её за руку. — Правда думаешь, что всё так просто? — вопросила она ещё до того, как Стелла успела возмущённо пискнуть, и выражение лица Её Высочества мигом стало менее лучезарным. Переведя опасливый взгляд на обманчиво дружелюбную воду, Стелла вернула его к Текне и неуверенно уточнила: — Считаешь, что это ловушка? — Сейчас проверим, — спокойно отозвалась Текна и, оглядевшись, нашла в траве небольшой камешек. В следующее мгновение он уже был пущен по воде, но озеро на это вторжение никак не отреагировало — только круги пошли по идеально ровной поверхности. — Видишь… — Стелла снова поспешила обрадоваться раньше времени, но на сей раз взглядом её остановила уже я. И не думая прерывать свой эксперимент, Текна осторожно приблизилась к краю воды и, присев, коснулась её пальцами. Раздался рёв. Отреагировав быстрее, чем мы со Стеллой, Текна отпрыгнула и отлетела обратно к нам, а прямо из центра озера вверх взмыло огромное водяное щупальце — и тут же обрушило свою ярость на то место, где она стояла всего мгновение назад. Стелла в ужасе взвизгнула. Я вздрогнула — но не от неожиданности, а от того грохота, с которым вода разбилась о берег, оросив нас тучей брызг. Озеро вновь стало абсолютно безмятежным. — И как же нам приблизиться? — в ужасе пролепетала Стелла, продолжая неосознанно сжимать руки у груди. Текна ответа на этот вопрос пока не знала, но, судя по виду, что-то спешно обдумывала. И, пока они обе были заняты своими делами, я решила проверить собственную догадку: поднялась в воздух, активировав более стремительный Энчантикс, и, набрав почтительную высоту, вылетела за границу берега. Озеро не реагировало: сверкало под лучами солнца и старательно вводило всех в заблуждение. Осторожно взмахнув крыльями, я немного снизилась — и снова вода никак не отозвалась на моё движение, будто бы не считая меня, как и брошенный Текной камень, реальной угрозой. Я продолжила снижаться. Сначала до воды оставалось десять метров, затем пять, потом два, один, наконец несколько дюймов — я замерла в считаных миллиметрах от сверкающей глади, в любое мгновение грозясь коснуться её носками босоножек. — Осторожнее! — взволнованно предупредила меня наблюдающая Текна, и я только кивнула. Судя по всему, озеро атаковало только тех, кто касался воды. И, очевидно, фрагмент портала лежал прямо на дне — достать его, не ныряя, могли только водяные волшебницы, которых среди нас ожидаемо не оказалось. Составив ладони козырьком, я вгляделась в затенённую моим отражением поверхность: вода была настолько прозрачной, что на каменистом дне легко просматривался неровный обломок так нужного нам портала. Досадливо цокнув языком, я вернулась к девчонкам на берег. — Портал внизу, — подтвердила я то, о чём все и так уже успели догадаться, и обернулась на озеро. — Но, чтобы достать его, нужно нырнуть. Не знаю, что вода может сделать, если мы окажемся внутри. — Размажет по дну, — предположила Стелла безрадостно. — Перемелет в труху. Разорвёт на части. Раздробит кости. Впе… — Стелла! — прервала я поток льющихся из неё ужасов, и она состроила унылую рожицу: — Ты сама видела это щупальце! Если оно ударит напрямую, нам конец! — Поэтому нам и надо придумать, как его обойти! — воскликнула я, встряхнув её за плечи. — И времени у нас очень мало, так что соберись! — Возможно, если ударить электричеством… — подала голос Текна, но я скептически покосилась на озеро: ток опасен только для тех, кто находится в воде, и вряд ли сумеет навредить ей самой. В голове моей начал медленно намечаться очередной идиотский план. — Вода же расходится от удара, так? — уточнила я у Текны, поймав её задумчивый взгляд, и раньше, чем осознала мой вопрос, она кивнула. — Можешь просчитать, с какой силой надо вломить по ней огнём, чтобы достигнуть дна? — Тут брови Текны всё же нахмурились, и она полностью переключила внимание на меня. — Вода разойдётся на считаные секунды. Даже с Энчантиксом мы не успеем пролететь до дна и вернуться обратно раньше, чем она сомкнётся… — Я буду тем огнём, что по ней ударит, — заверила я её с улыбкой и боковым зрением увидела, как лезут на лоб глаза Стеллы. — Ты что, нырнуть хочешь? — в ужасе вопросила она и крепко сжала моё плечо. — Не вздумай! Либо утонешь, либо разобьёшься! — Нет, вы не понимаете. — Я замотала головой, переведя взгляд на неё и вновь вернув его к Текне. — Вода контролируется магией. Огонь… оттолкнёт её. Я буду полностью под его защитой, как обычно, и, как только он достигнет дна, схвачу портал и тут же вылечу. Это единственный способ успеть. — Слишком опасно… — В голосе Текны звучало откровенное неверие, но всё же это было отслеживаемым испытанием, а не хаотичной битвой на Домино — в любом случае меня бы наверняка откачали, и попытаться стоило. Особенно когда время так бездарно утекало сквозь пальцы. В глубине души это понимали и девчонки. А ещё, помимо всего прочего, они прекрасно знали мою тягу к рискованным поступкам, и пока из всех них мне удавалось выходить относительно целой и невредимой — потому все возможные причины для отказа таяли буквально на глазах, не оставляя им возможности запретить мне это делать. И в конце концов мой умоляющий взгляд сработал. Первой сдалась Текна, принявшись высчитывать необходимую для идеального удара высоту, а за ней перестала волноваться и Стелла — мнение Текны в вопросах моей тяги к самоубийству для неё было так же авторитетно, как и для Фарагонды. — Подняться придётся высоко, — предупредила наконец закончившая свои расчёты Текна. График с несколькими линиями светился на зелёном экране прямо перед её лицом, удивительно чётко разделяя его на две половины. — Огонь, конечно, несколько смягчит удар, но всё равно он выйдет настолько сильным, что ты можешь потерять сознание. И это не беря в расчёт то, что ты легко можешь проломить дно и лишиться точки опоры. — Выбор невелик, — откликнулась я, пожимая плечами, и она сжала губы плотнее. — Тогда тридцати метров, думаю, хватит. Как взлетишь, сделай защитное поле больше и толще — ширина позволит изместить больший объём воды, а толщина смягчит удар. Кроме того, постарайся оставить между вами максимально возможное расстояние — это уменьшит отдачу. — Поняла, — кивнула я, сосредоточенно выслушав все указания, и, обменявшись с Текной последним тревожным взглядом, обернулась на Стеллу и растянула губы в улыбке: — Дорогая, огонька не найдётся? — Огонька? — Брови её полезли на лоб, и я надавила, сигнализируя одними глазами: — Направь свет в призму и подожги какую-нибудь корягу, солнце моё. До Стеллы доходило долго, но всё же она сообразила, в чём тут подвох, и через считаные секунды трава у нас под ногами затлела, а я резво переманила занимающийся огонёк к себе на ладонь, пресекая возникновение пожара. — Лучше отойдите, — посоветовала я им, обернувшись в последний раз перед этим прыжком веры. — Не знаю, как сильно вода расплещется. Да и как Огонь себя поведёт… — Я продолжу сканирование, — кивнула Текна и за руку увлекла Стеллу за собой в чащу. — Удачи! — пискнула та, восстанавливая потерянное равновесие. — Не смей отрубиться, слышишь?! В ответ я лишь улыбнулась. Задачка действительно предстояла не из лёгких, и меньшее, чем я могла сегодня отделаться, — это очередным сотрясением. Возможно, Дафна сочла бы это слишком большой платой за победу на каком-то обычном соревновании. Возможно, Текна со Стеллой с ней даже согласились бы. Но зерно благоразумия было благополучно мной задушено, и отступать я не собиралась. В конце концов, не зря же я так слёзно умоляла Фарагонду позволить мне поучаствовать. Трепетно продолжая удерживать фиктивный огонёк на ладони, я взмахнула крыльями, набирая необходимую высоту, и прямо в полёте сменила их на базовые: чем меньше они были бы во время удара, тем лучше было бы для них самих, потому что рвануть по инерции назад их должно было нещадно, и возвращать обратно стремительный Энчантикс можно было лишь после того, как я достигну дна, когда начнётся настоящая игра на опережение. Интересно, как же на самом деле озеро атакует, если попасться в его лапы? Проверять это почему-то не хотелось. Набрав высчитанные Текной тридцать метров и зависнув на этой высоте, я сделала несколько глубоких вдохов. Вероятно, сейчас на меня была направлена одна из пресловутых магических камер — не упустит же она такой волнительный момент в угоду скучному брождению по лесу? И если Флора с Музой наблюдали… одна, наверное, вовсю жмурилась от страха, в то время как другая — улыбалась в кровавом предвкушении. Что ж. Пора, наверное. Широким жестом раздув огонь, я мгновенно превратила едва тлеющую искорку в огромное полыхающее поле и завернула его вокруг себя жарким доспехом. Пламя слушалось, обтекало и нетерпеливо потрескивало: помимо сопротивления воды, ему предстояло бороться ещё и с чужой неизвестной магией, а дело это требовало полной сосредоточенности и ничуть не меньшего азарта. Взмахнув крыльями, я позволила себе немного съехать вниз и тут же вновь набрала нужную высоту. А затем развернулась и принялась описывать над озером полный круг, всё сильнее разгоняясь и сосредоточенная лишь на том, чтобы не потерять нужное направление. Ещё один круг — и, взмыв вверх, я вернулась к точке прямо по центру, преодолела оставшиеся несколько метров и наконец рухнула вниз, увеличивая скорость свободного падения непрекращающимися взмахами напряжённых крыльев. Лишь бы не упустить момент для торможения. Лишь бы успеть. Пламя передо мной шипело и изнемогало от ожидания. Треща, пульсируя и нетерпеливо вспыхивая, оно что было сил врезалось в спокойную водную гладь, и озеро зашлось болезненным воем, а вода не успела даже отреагировать — я нырнула глубже, стремительно приближаясь к каменистому дну. Голову пронзило острой болью: спрятанный под черепной коробкой мозг ощутимо тряхнуло, а в ушах зазвенело так, что ориентироваться предстояло только по памяти, надеясь на то, что в глазах не потемнеет раньше, чем всё закончится. Огонь достиг дна всего на мгновение раньше меня самой, и, естественно, посланного им сигнала об остановке не хватило для того, чтобы я успела затормозить. Удалось только чудом развернуться, врезавшись в склизкий камень ботинками, и на сей раз болью прострелило всё тело, из-за чего Пламя внутри взвыло, ломанулось в рёбра и… Раздался новый взрыв. Камень под давлением моего Огня всё же пошёл трещинами, и я по колено провалилась в образовавшийся разлом. Практически на ощупь схватив фрагмент портала, я активировала Энчантикс и взмыла вверх, с трудом преодолевая всё ещё тянущую тело вниз инерцию. Мыслям никак не удавалось сформироваться — пустота и звон заполнили голову, временно препятствуя использованию мозга по назначению, и до меня запоздало дошло, что я всё-таки не успела вылететь из воды сухой: хаотично размётанные взрывом брызги и крупные капли окатили меня практически с ног до головы, но ожидаемого вреда не принесли. Возможно, столь сильный удар нарушил концентрацию магии в озере — но, признаться честно, собственные проблемы волновали меня куда больше принципа его работы. Я остановилась, только когда идущая волнами водяная гладь осталась далеко позади. Качнулась несколько раз в воздухе, трижды потеряла высоту, с трудом набрав её обратно плохо слушающимися крыльями, ожесточённо потрясла головой, о чём тут же сильно пожалела, болезненно застонала, зажмурилась, зажала рот рукой, не желая выпускать завтрак наружу прямо перед камерами, и тут сквозь звон в ушах услышала: — Блум! На крик я так и не отреагировала, а спустя несколько секунд меня заботливо подхватили под руку, позволили опереться на себя и принялись плавно снижаться. Глаза у меня по-прежнему были закрыты: казалось, так было легче перебороть последствия удара. — Блум! — позвали меня снова голосом Стеллы, и я глухо замычала, борясь с волнами накатывающей тошнотой — всё же в сотрясениях было мало приятного. — Ты слышишь нас? Блум! Приём! Сломала что-нибудь? — Нет. — Наконец-то мне удалось совладать с собственным языком, а в следующее мгновение я рискнула открыть глаза. Как и ожидалось, ничего, кроме волнения, на лицах девчонок не было. — Цела? — вновь громко вопросила Стелла, поняв, видимо, что теперь со мной можно было вести нормальный диалог. — Такой грохот был — я чуть с ума не сошла! Причём три раза! — Первый был ударом об озеро, а третий — упавшей обратно водой, — разъяснила ей Текна и перевела взгляд на меня. — А вот второй… — Мой косяк, — признала я, но, несмотря на то, что сдержаться мне не удалось, взрыв этот пошёл только на пользу, оттолкнув уже опускающуюся воду и позволив мне вылететь без прямого столкновения. — Но портал… достала… Это главное. Портал действительно мирно покоился у меня в ладонях, и пальцы мои неосознанно сжимали его так сильно, что почти полностью побелели. — Что это? — Брови Стеллы взлетели вверх. Брать обломок у меня из рук она не решалась и вместо этого заинтересованно разглядывала его со стороны. Зато Текна, быстро просканировав его очертания взглядом, пришла к тому же выводу, что и я: — Зеркало. — Зеркало? — скептически переспросила Стелла. Предмет действительно походил на те большие зеркала с ручками, которые выдавал нам профессор Уизгис на своих уроках, вот только самого зеркала, как ни странно, в нём не было — только рама. И для того, чтобы собрать его полностью, нам недоставало ещё двух кусков. Целых двух кусков. Я протяжно выдохнула: не время было расслабляться. — Нашли следующий фрагмент? — обратилась я к своим напарницам, и Стелла с Текной одновременно закивали: вот только Текна всего единожды, а Стелла с такой скоростью, с какой Раф обычно приветственно вилял хвостом. — Далеко? — Три мили на север. Но, полагаю, его мы с воздуха тоже не заметим. — Добро пожаловать на Тир Нан Ог, — усмехнулась я безрадостно и с помощью Стеллы поднялась обратно на ноги. Боль и напряжение постепенно отпускали, хотя в голове по-прежнему нешуточно звенело — возможно, стоило потом зайти к мадам Офелии и попросить каких-нибудь таблеток, потому что терпеть разрывающую виски мигрень вкупе с беснующимся в груди Пламенем явно было выше моих сил. — Лететь можешь? — словно прочитав мои мысли, поинтересовалась Текна, и я кивнула, но выражение моего лица, видимо, было настолько красноречивым, что она без лишних слов вдруг подхватила меня на руки и взмыла вверх — Стелла только открыла рот и с запозданием бросилась за нами. Дыхание у меня перехватило. Воспоминания о получении Чармикса, о том, как тепло она меня обнимала, как прижимала к полу, целуя жарко и несдержанно, как гладила по волосам и водила ладонями по спине, нахлынули так стремительно и неконтролируемо, что лицо моё мгновенно залилось румянцем, и я поспешила спрятать его у неё в ключицах. — Камеры… — проскулила я стыдливо, на что Текна спокойно ответила: — Я просто помогаю подруге. Муза по ту сторону экрана, наверное, ехидно улыбалась. Впрочем, другая такая же озабоченная летела всего в нескольких метрах позади нас, и мне не требовалось смотреть на неё, чтобы видеть застывшую на губах гаденькую ухмылочку. — Что бы ни было дальше, мы постараемся справиться с этим сами, — вполголоса произнесла Текна, продолжая прижимать меня к себе так же крепко, как я вжимала в себя фрагмент портала, и я тоже негромко запротестовала: — А если одной из стихий окажется огонь? — Стихий всего пять, и мы с тобой попадаем под две из них. Очевидно же, что они определят нам три оставшихся, — непреклонно возразила Текна, и я вздохнула: спорить с этим было бессмысленно, потому что, будь сейчас среди нас водяная колдунья, она бы разобралась с этим озером за считаные секунды, и пальцем его не коснувшись. — Но всё же, — пробормотала я несогласно, крепче вцепившись пальцами в её кофту и надув губы, — если я смогу помочь, я сделаю всё, что от меня зависит. — А если перенапряжёшься — я тут же тебя вырублю, — спокойно отозвалась Текна, и я возмутилась громче прежнего: — Команды могут пройти только в полном составе! Мы проиграем и так, и так! — Ты мне важнее, — отрезала она, и я задохнулась на полуслове. Нагнавшая нас Стелла тихо-тихо запищала от восторга, лишь сильнее вогнав меня в краску, и, увы, провалиться под землю я не могла, как бы сильно этого ни хотела. — Жду приглашения на свадьбу, — раздался её умилённый шёпот прямо у меня над ухом, и я всё же щёлкнула её крошечной искрой по носу. Вскрикнув, она закрыла лицо ладонями и вновь отстала, а я бросила быстрый взгляд на спокойное лицо Текны, улыбнулась смущённо и обвила её шею руками. Разумеется, исключительно для того, чтобы ей было проще меня нести.