Королева не может быть слабой

Предположения о том, что и второй фрагмент портала окажется надёжно скрыт для засечения с высоты, подтвердились целиком и полностью, а потому действовать нам пришлось по старому сценарию: сначала убедиться, что точка на карте вновь осталась ровно одна, а затем с тяжёлым вздохом разделиться и по второму кругу начать прочёсывать местность на наличие ям, озёр, колодцев, заброшенных домов или вовсе каких-нибудь подземелий. К моему собственному удивлению, на сей раз удача решила улыбнуться мне, и нужное нам место оказалась не чем иным, как огромной мрачной пещерой — в такую даже не зная, таится ли в ней опасность, заходить не хотелось, а нам мало того что это было необходимо, так ещё и доподлинно известно, что ничего хорошего там точно не ждёт. — Тут уж положитесь на меня, — просияла Стелла, едва заметив темнеющую дыру, и живо зажгла свой волшебный свет — с ролью своей он, конечно, справлялся в тысячу раз лучше огня, и мои уставшие от полумрака Домино глаза блаженно отдыхали, осматривая каждый закоулок освещённой будто бы настоящим солнцем пещеры. — Нам нужно вглубь, — констатировала я весьма очевидное уже спустя полминуты, когда беглый осмотр ожидаемо не принёс никакого результата. Проход дальше в пещере был, но выглядел он таким мрачным и узким, что сознание старательно пыталось игнорировать его существование. — Может… мне лучше его расширить? — Опять взрыв? — тут же напряглась Стелла — мой метод решения проблем не сказать что был ей по душе. — Обойдёмся пока без них, — быстро рассудила нас Текна и первой двинулась к страшному лазу. — Стелла, посвети, — попросила она, внимательно вглядываясь в сгущающийся в его глубине мрак. Огонёк послушно подлетел ближе, а затем и вовсе нырнул в расщелину, показывая, что по крайней мере в ней самой ничего опасного не было. А вот дальше… — Я пойду первой, — выпалила я, и занёсшая ногу для шага внутрь Текна замерла на полушаге. — Мы это уже обсуждали. — Она обернулась, вернув ногу на место, и едва заметно нахмурилась, но я отмахнулась: — Я не про очередные геройства. Просто сами подумайте: если вдруг в стенах заложен механизм, который заставит их сжиматься, как только вы ступите внутрь, у кого больше шансов их разнести: света, электричества или огня? — При таком раскладе — у кувалды, — поморщилась Стелла, и я бросила на неё прищуренный взгляд. — Вы прекрасно понимаете, о чём я. Если что-то случится, Пламя спровоцирует взрыв, и я окажусь под его защитой. А вы можете пострадать. Текна думала несколько секунд. Все прекрасно понимали, что времени пререкаться и спорить у нас не было, но героизм и тяга к самопожертвованию, видимо, вросли в нас уже слишком крепко — никто никому не хотел уступать. Однако я была объективно права, и оспаривать истину было сложно даже гениальной Текне. — Ты просто пройдёшь первой, — повторила она твёрдо, и я честно-честно кивнула. Отойдя на приличное расстояние, но оставив огонёк Стеллы в качестве путеводной звезды, они позволили мне нырнуть в зловещую расщелину. Узко в ней было настолько, что передвигаться приходилось боком, и я действительно опасалась застрять, но в то же время как никогда была благодарна небольшому размеру груди — протиснуться кому-то с пышными формами здесь вряд ли представлялось возможным. Длиной лаз был примерно в пятнадцать метров, но за счёт того, что на середине он сильно изгибался, просветить его насквозь было нельзя — словом, организаторы старательно не оставили нам других вариантов, кроме как лезть сюда самолично. К концу он сужался, и вываливалась по ту сторону я уже практически не дыша — раздувать лёгкие было просто некуда, ибо холодный камень плотно сжимал сразу с обеих сторон, цепляясь шершавыми краями за одежду и волосы. — Можете идти! — крикнула я, надеясь, что звук не загуляет в сводах и успешно долетит до девчонок, и, спохватившись, предупредила: — Но здесь безумно узко! И, пока они преодолевали разделявшее нас расстояние, у меня была возможность полноценно оглядеться. Пещера эта была… обычной. Большая, просторная, без единого — кроме моего, конечно же — источника света и совершенно пустая: ни других проходов, ни расщелин, ни каких-нибудь подземных озёр. Только голый камень — и преспокойно лежащая на нём ручка от нашего магического зеркала, не защищённая, на первый взгляд, абсолютно ничем. — Ну что там? — раздалось за моей спиной приглушённое пыхтение Стеллы (грудь у неё была побольше моей, так что муки её я представляла очень хорошо), и спустя десять секунд на свободу вывалилась сначала она, а затем и Текна, первым делом нашедшая меня внимательным взглядом: проверяла, не полезла ли я никуда без их ведома. — Вон. — Я указала рукой в сторону ожидающей нас добычи, и Стелла прищурилась, а затем одним мысленным велением расширила свою сферу, донося её свет до самых отдалённых уголков пещеры. Дышать здесь, кстати, было трудно: воздух казался тяжёлым и спёртым, и голова грозилась закружиться в любой момент. — Просто лежит? — Брови Стеллы нахмурились в непонимании, и она оглянулась на Текну, словно ожидала, что она сходу ответит на все наши вопросы. Но для того, чтобы разобраться в ситуации, Текне следовало как минимум внимательно на неё взглянуть, а потому она не стала медлить и направилась прямиком к металлической и поблёскивающей в отблесках магического света ручке. Ступала Текна осторожно, боясь ненароком нажать на какой-нибудь спрятанный механизм и вызвать — в лучшем случае — обрушение на наши бедные головы всей пещеры, но, как бы сильно она ни приближалась, происходить ничего не спешило. Мы со Стеллой обменялись вопросительными взглядами: неужели так просто? Добравшись до своей цели, Текна зависла над ней на несколько секунд, а затем присела, разглядывая практически вплотную, но прикасаться не спешила. Спина её полностью закрыла обломок от наших глаз, и я практически не дышала, ожидая её вердикта. Конец или нет? Рука Текны двинулась, вытягиваясь вперёд, а спустя несколько секунд вернулась в первоначальное положение, и она разогнулась. Ручка по-прежнему лежала на полу. — Ну что?! — нетерпеливо выпалила Стелла, и Текна подозвала нас к себе: — Сами посмотрите. Ждать себя мы не заставили, резво приблизившись по уже проверенному пути и встав вокруг злосчастного обломка в кружок. — Ничего? — Брови Стеллы вновь взметнулись вверх, и Текна присела, наглядно демонстрируя сложившуюся ситуацию: стоило ей протянуть руку, как земля принималась плавно опускаться, утягивая металлическую ручку за собой. Пределов у этого механизма, кажется, не было вовсе, и, сколько бы Текна ни тянулась вниз, ручка уверенно уезжала всё дальше, пропадая в недрах каменного пола. — Да ладно, серьёзно? — измученно застонала Стелла и плюхнулась на колени, упёршись в пол одной рукой и другой изо всех сил пытаясь дотянуться до спрятавшегося от нас обломка. Пыталась она долго — не меньше минуты, но старания её не принесли никакого результата, и разогнулась она ещё более разочарованной, чем до этого. — Ну и как нам её достать? — вопросила она обречённо, вновь устремив взгляд на Текну. Та нахмурилась и сжала ладонью подбородок: задумалась крепко и очень обстоятельно. Несколько похожих портретов уже покоилось на страницах моего альбома, но я всё равно не упустила шанса полюбоваться на неё вновь: серьёзная, отстранённая и предельно сосредоточенная Текна была прекрасна. Стелла тем временем предприняла ещё одну безуспешную попытку дотянуться до злосчастной ручки, воспользовавшись эффектом неожиданности, но та будто только этого и ждала и тут же резво сиганула вниз, под землю. Движение привлекло моё внимание. — Ой, — произнесла я удивлённо, неожиданно осознав одну забавную вещь. — Знаете, на Земле есть миф о похожем испытании. — Разочарованная неудачей Стелла подняла на меня взгляд и поднялась с колен, а я принялась объяснять, изо всех сил напрягая память. — Кажется, его звали Тантал. В древнегреческой мифологии он был низвергнут богами в Ад и в наказание за свои преступления стоял по грудь в воде под прекрасным плодоносным деревом, но, как только он склонялся попить или тянулся за фруктами, вода отступала, а ветви поднимались, обрекая его на вечные голод с жаждой. Несколько секунд Стелла молчала, сосредоточенно переваривая услышанное, и выражение её лица при этом менялось от тревожного до напуганного и обратного. — Жестокая у вас мифология, — вынесла она наконец свой вердикт, поморщившись, и в этот момент Текна подала голос: — У меня есть два варианта. — Всё наше внимание мгновенно вернулось к ней, вновь сосредоточившись на представшем перед нами задании. — Для первого мне нужно, чтобы вы взлетели. — Взлетели? — непонимающе переспросила Стелла, но я уже потянула её за руку, вынуждая подняться в воздух. Если Текна говорила — значит, так было нужно. Дождавшись, пока мы перестанем как-либо контактировать с полом и на всякий случай удалимся от него на высоту нескольких метров — насколько позволяла не особо высокая пещера, — Текна присела на одно колено и коснулась ладонями каменного пола. В следующее мгновение всю пещеру — каждый её квадратный сантиметр, от стены до стены, включая самые труднодоступные уголки — осветила резкая голубая вспышка: изломанные, хищные молнии пробили пол под Текной насквозь, на мгновение сделав мрачный камень похожим на грозовую тучу, в которой угрожающе сверкали готовые обрушиться на землю вместе с ливнем разряды. Всё произошло слишком быстро: я моргнула от неожиданности, пытаясь защитить глаза от яркой вспышки, и она тут же погасла, вернув пещере непривычный теперь полумрак. — Что это было?! — испуганно выдохнула не ожидавшая подобного Стелла, и Текна, помедлив немного, распрямилась, после чего жестом позволила нам спуститься. — Я проверила пол на наличие скрытых механизмов, — объяснила она, когда мы замерли рядом в ожидании объяснений. — Подумала, может, где-то есть рычаги или кнопки, которые нам следует найти… — И как? — поинтересовалась я осторожно, но она покачала головой: — Отрицательно. На лице Стеллы вновь застыла отчаянная гримаса бессилия. — Значит, это конец? На этом турнир и закончится? Разочарование её мне было вполне понятно: так много надежд теплилось в груди — и так стремительно они разбились о простую на первый взгляд задачку. Чёртово озеро было куда опаснее, но с ним же мне удалось справиться. — Я же сказала, у меня есть два варианта, — произнесла Текна спокойно, самую малость удивлённая нашим внезапным пессимизмом. Опечаленная Стелла весьма буквально просияла, а я нахмурилась, пытаясь понять, о чём же шла речь. Не торопясь объяснять нам происходящее, Текна вновь приблизилась к обломку на полу и осторожно присела, стараясь сделать так, чтобы даже тень её на него не попадала. Она протянула руку — и ручка тут же поехала в глубину камня, уходя от нежелательных прикосновений, словно Раф, на которого я, в отличие от этой ситуации, могла хоть как-то повлиять. Убрала — и ручка вернулась на место, бесшумно заняв прежнюю позицию. Текна проделала этот трюк несколько раз: тянулась под разными углами, с разных сторон, сидя и стоя, тщательно замеряя что-то у себя в голове. А затем разогнулась, потянулась, разминая затёкшую спину под моим восхищённым взглядом, и скомандовала: — Стелла, достанешь её ты. Глаза у Стеллы на лоб полезли от удивления, и она задалась вполне резонным и очень лаконичным вопросом: — Я?! — Ты, — подтвердила Текна с лёгкой понимающей улыбкой и наконец-то всё нам объяснила: — Обломок чувствует наше приближение и реагирует на любое движение над собой — даже если я просто проношу руку мимо. Значит, где-то в нём спрятан датчик, реагирующий либо на тени, либо на движение. И если ты, — обратилась она к Стелле, одарив её учительским взглядом, — осветишь всю пещеру, что бы ни было заложено в его природе, отреагировать на сигнал он попросту не сможет. — И я… просто заберу её? — уточнила Стелла неверяще, и Текна кивнула: — Уверена. Разумеется, нам оставалось только безоговорочно ей поверить. Перед тем, однако, как Стелла осмелилась провернуть указанный фокус, мы с Текной оказались вытолканы в соседнюю пещеру: если верить её словам, свет Солярии могли вынести только его обладатели — для всех же остальных глаз он был совершенно губителен, и рисковать нашим зрением она не собиралась. Возражать мы не стали, а я так и вовсе возвращалась в просторную и открытую пещеру с удовольствием: своды той, второй, давили, дышать было тяжело, а голова гудела, отказываясь думать быстро. — Вышли? — крикнула чересчур осторожничающая Стелла, и я громко заверила её: — Врубай! Стелла врубила. Пусть даже коридор, ведущий в ту пещеру, был изогнут и невероятно узок, выжигающее сияние, которое её озарило, задержано им было совсем немного: мы с Текной зажмурились, отвернувшись и прикрыв глаза руками, и я не успела понять, было ли мне больно или хотя бы дискомфортно, — реакция оказалась машинальной. Спустя мгновение вслед за светом до нас донёсся радостный возглас Стеллы, а по истечении тридцати секунд из узкого лаза вывалилась и она сама, победно сжимающая в руке обманом захваченный обломок. — Получилось! Ты гений! Блум! Невероятно! Обращалась она сразу ко всем: переводила взгляд с меня на Текну и, судя по всему, хотела сказать что-то о том, как сильно мне с ней повезло, но, слава богу, пока ещё помнила о неотрывно наблюдающих за нами камерах — а потому речь её превращалась в набор бессвязных, но очень восторженных реплик. Текна лишь удовлетворённо улыбнулась: насколько я могла судить, собственная правота в данном случае льстила ей куда больше, чем пройденное уже на две трети испытание. — Держи! — торжественно вручила мне заработанную ручку Стелла, и, замешкавшись, я всё же вытащила добытую у злобного озера раму. Как и ожидалось, стоило поднести их друг к другу, как линия разлома тут же стала целой, срастив обе части старого зеркала воедино. Оставалось отыскать лишь саму стекляшку. — Не будем терять времени, — резонно предложила Текна, и мы согласились с ней единогласно: не сказать, чтобы с прохождением своих испытаний мы сильно затягивали, но знать наверняка, как быстро с ними расправляются другие, мы тоже не могли — а команд могло пройти всего десять, так что расслабляться не стоило. На сей раз я уже вполне могла лететь сама, и за сигналом мы следовали молча. Ни желания, ни тем для разговора ни у кого как-то не обнаружилось, а принуждать себя болтать просто на потеху публике или для того, чтобы хоть чем-нибудь себя занять, совершенно не хотелось — наоборот, мысли о том, что за нами могут неотрывно наблюдать каждую секунду, внушали лишь дискомфорт и излишнее волнение: не скажет ли никто из нас чего лишнего, забывшись? — Думаешь, мы успеем? — замедлилась на полпути Стелла, поравнявшись со мной и, судя по всему, всё-таки рассчитывая на разговор, а не простой обмен репликами. — Ты про конец этапа? — уточнила я на всякий случай, и она сосредоточенно кивнула. Разницу в нашем настрое я заметила давно: если Текной руководил спортивный интерес, а мне было просто любопытно впервые в жизни поучаствовать в подобном мероприятии, то вот для Стеллы успех был чрезвычайно важен — словно она по-прежнему стремилась доказать что-то то ли отцу, то ли самой себе. — Конечно успеем, — улыбнулась я ей ободряюще, искренне желая, чтобы она перестала наконец так себя изводить. — С нами в команде само божество, не забыла? — Ты про Дракона? — невесело протянула Стелла, и я тихо рассмеялась. — Я про Текну. Наконец улыбка коснулась и её сосредоточенно сжатых губ, а спустя несколько секунд, словно внимательно обдумав эти слова, Стелла вновь стала похожей на саму себя и позволила себе захихикать. — Лестно слышать, — отозвалась летящая впереди Текна, и на короткое мгновение я смутилась, словно застигнутый врасплох за своей маленькой шалостью ребёнок, а затем по груди разлилось приятное умиротворяющее тепло: говорить о том, какая она замечательная, я могла долгие-долгие часы — и плевать уже, под камерами или без них, Стелле или родителям, на перемене или прямо в классе. На дорогу у нас ушло ещё семь минут. Весь путь я провела в прострации: отстранённо разглядывала развевающееся на ветру платье, прислушивалась к мерному шороху крыльев, иногда скользила взглядом по нарядам Стеллы с Текной, замечая остающийся после них в воздухе сверкающий в лучах солнца след от волшебной пыльцы, и завороженно оглядывала пролегающий под нами лес. Хоть он ничем и не отличался от тех, что мы видели в Магиксе или на Тир Нан Оге, красоты ему всё равно было не занимать, и наблюдать за тем, как колышутся внизу пышные кроны, я готова была хоть весь оставшийся день. — Здесь, — жестом остановила нас Текна, и мы со Стеллой послушно замерли. Свернув свой компьютер и обернувшись, она наконец-то вновь стала полноценным членом команды и полностью сосредоточила всё своё внимание на нас. — Если мои предположения верны, последней стихией, с которой нам придётся столкнуться, окажется ветер. — Как на… — «Домино?», хотела было удручённо вопросить Стелла, но вовремя прикусила язык и оставила вопрос неоконченным — впрочем, мы и так всё прекрасно поняли. Да, в том, чтобы подставлять нежные крылья под бешеные порывы ледяного урагана, приятного было на удивление мало. Но здесь хотя бы, я надеялась, обойдётся без снега — сосредоточиться можно будет лишь на ветре, а не на ещё и пробирающем до костей морозе. Никаких напутствий никому из нас не понадобилось: мы просто переглянулись и вновь разлетелись в разные стороны, настроившись на очередной и, к счастью, последний на сегодня поиск. Обыскав ближайшие несколько деревьев, я возвела глаза к небу и задумалась, не мог ли быть ветряной элемент спрятан где-нибудь в воздухе, но почти сразу же отмела этот вариант как несостоятельный — будь это так, ничто бы не помешало нам просто пролететь над лесом и заметить его безо всяких поисков, а для уже успевших зарекомендовать себя как чрезвычайно креативных ребят организаторов это явно было бы слишком просто. В последнее время слишком много моих предположений оказывались верными. Сначала я услышала вой, похожий на гул набирающего обороты урагана, сразу за которым раздался потонувший в завываниях ветра короткий вскрик — и голос однозначно принадлежал Стелле. Затем же я увидела и саму причину появления в лесной тишине столь разнообразных звуков. Это было торнадо. Настоящее, ревущее, зловещее торнадо, в мгновение ока поднявшееся над ещё секунду назад умиротворёнными деревьями и выкорчевавшее по пути пару хлипких кустиков. — Блу-у-у-у-ум! — раздался где-то внизу полный ужаса вопль, а за ним последовало ещё более жалобное: — Спаси-и-и! До смерти напуганная выскочившим из ниоткуда ураганом, Стелла вылетела из леса практически на сверхзвуковой и до боли вцепилась пальцами с острым маникюром мне в руку — причёска её, видимо, приняла весь удар на себя и сейчас больше походила на тщательное взбитое кем-то гнездо, но, судя по силе пытающегося всосать меня прямиком в набирающий обороты вихрь ветра, у всех нас на голове вскоре должно было образоваться нечто похожее. — Что ты сделала?! — вопросила я громко, стремясь отлететь хоть немного дальше — крыльям было больно даже на таком расстоянии, а напрягаться, чтобы остаться на месте, приходилось неимоверно. — Просто коснулась его! — захныкала перепуганная Стелла, пытаясь спрятаться за мою спину. — Оно висело в воздухе и было таким тонким, что я чуть на него не напоролась! Я подумала, это и было испытание! — Ты явно недооцениваешь их тягу к зрелищности! — отозвалась я и наконец-то нашла в себе силы вырваться из зоны наибольшего притяжения. Избавившись от основного давления, напряжённые до предела крылья затрепетали быстро-быстро, не в силах сразу погасить набранный темп. — Что случилось? — раздался из-за спины голос приближающейся Текны. Зона её поисков оказалась от торнадо дальше всех — бороться с ветром ей практически не приходилось. В двух словах передав ей всё то же, что только что было рассказано мне, Стелла с опаской покосилась на бушующий практически у нас под боком ураган и неосознанно сжала пальцы на моей руке сильнее, но боли я не почувствовала — под натиском охватившего разум ужаса тело моё настолько задеревенело, что любые внешние раздражители сейчас начисто игнорировались. Гул стоял неимоверный. Ураган завывал громко, низко и раскатисто, заполняя собой всё пространство вокруг и вбиваясь в барабанные перепонки с такой силой, что в голове непрекращающимся эхом прокатывался его устрашающий вой. Похоже было на то, как если бы кто-то рядом с нами зарядил целую серию таких же взрывов, каким я разнесла зачарованное озеро. Или бушующие на Домино вьюги вдруг десятикратно усилили, собрали их воедино и сжали до такой степени, что невидимый ветер был вынужден сформироваться в гигантский серый вихрь, закручивающий в своём центре весь поднятый с земли мусор. Размеры урагана были неимоверными, и с каждой секундой он разрастался всё больше. Я поздно поняла, что дрожу. — Блум! В плечо моё вцепилась чья-то рука, и меня силком развернули в другую сторону. В тот момент я, наверное, совсем не контролировала выражение своего лица, а потому прочитать все мои эмоции не составляло никакого труда. Текна выглядела донельзя встревоженной. — Уходите отсюда! Я разберусь! Спросить «как?» я не сумела: язык просто не повернулся, наотрез отказавшись издавать хоть какие-нибудь звуки. Животный, стремительно оплетающий своими щупальцами страх не давал мыслить здраво, хотя в глубине души я отчётливо понимала, что, как бы страшна ни была картина, бояться было нечего: даже если бы мы облажались, если бы не справились с этим торнадо сами, организаторы точно не позволили бы нам серьёзно пострадать. Как жаль, что эмоции застилали рассудок не только в моменты возбуждения. — Блум! — поторопила меня Текна, схватив за плечи уже обеими руками, и дрожащая как осиновый лист Стелла отпустила моё предплечье и поравнялась с ней, тоже принявшись тревожно вглядываться в моё лицо. — Блум… — позвала она, приподняв брови над переносицей. — Всё в порядке. Текна справится! Я открыла рот — но на сей раз мне удалось только глубоко и громко вдохнуть, по-прежнему не издав ни единого осмысленного звука. — Блум! — в который уже раз повторила Текна и склонилась, наверное, чересчур близко — но претензия эта могла бы быть принята только в том случае, если бы всего в нескольких сотнях метров от нас не бушевал чёртов ревущий ураган. — Я знаю, тебе страшно, — заговорила она тихо-тихо: в сложившихся условиях уловить её голос не смогли бы даже микрофоны магических камер. — Но всё хорошо, слышишь? Просто отлетите подальше, я достану зеркало и сразу же вернусь. — К-как? — выдохнула я наконец, понимая, что это короткое слово на данный момент было максимумом моего красноречия. Текна едва заметно улыбнулась. — В правилах не было указано, что проходить испытания можно только в Энчантиксе. Я поняла, о чём она говорила, только когда Стелла активно потянула меня прочь от бушующего торнадо. Тогда, на Андросе, нам с ней тоже приходилось сражаться с хаотичными импульсами взбесившегося портала, и победила она только за счёт своих крыльев: недвижимый дельтаплан сводил сражение с сопротивлением воздуха практически к нулю, позволяя ей легко преодолевать даже самые суровые бури. Текна оправдала мои ожидания целиком и полностью. Прямо в воздухе сменив трансформацию, она отказалась от использования любых щитов, способных помешать беспрепятственному движению, и смело нырнула прямиком в торнадо — сердце у меня ухнуло куда-то вниз и зашлось гулким стуком, но в этот момент Стелла сжала мою ладонь крепче и вынудила снова сделать вдох. — Блум! — окликнула она, встревоженно сведя брови на переносице. — Давай быстрее! Мазохистка, что ли? В какой-то мере с этим утверждением я могла бы и согласиться, но в данный момент мучить себя ещё сильнее совершенно точно не хотела, а потому всё же заставила себя оторвать от бушующего вихря сухой взгляд и отвернуться, усиленно замахав крыльями в противоположном направлении. Дрожь в теле постепенно удавалось взять под контроль, однако на смену ей пришло ещё более неприятное чувство — пульсирующий жар. — Стелла, — выдохнула я спустя несколько секунд, когда ревущий за спиной ветер наконец прекратил пытаться затянуть нас в воронку торнадо и принялся просто привычно трепать настрадавшиеся ещё на Домино крылья. Она обернулась, обрадованная тем, что я наконец-то вновь обрела дар речи, и, не сговариваясь, мы принялись снижаться, намереваясь дождаться Текну на земле. Руку мою она не отпускала до самого приземления. — Спасибо, — поблагодарила я, оказавшись в безопасности и стараясь максимально абстрагироваться от завываний урагана. — Прости, чуть всё не испортила. — Ерунда! — тут же отмахнулась Стелла, но я всё равно виновато улыбнулась. — Помнишь, как я оцепенела, когда Текна осыпала меня пауками? Я понимаю, каково тебе сейчас. О, этот момент я помнила очень хорошо, и до сих пор он порой являлся мне в кошмарах — настолько жуткой оказалась представшая перед нами тогда картина. Впрочем, сейчас её слова меня успокоили. Поморщившись от всё усиливающегося жара, постепенно начинающего распространяться не только по груди, но и по всему телу, я приобняла себя и сбросила трансформацию к чертям собачьим: в футболке и джинсах я чувствовала себя гораздо увереннее, чем в развевающемся коротком платьице. Стелла моему примеру следовать не спешила, хотя на сегодня с полётами мы и так уже закончили — зеркало являлось последней частью портала. На земле мы прождали Текну ещё около минуты. Несмотря на то, что ветер не сносил её назад за счёт отсутствия парусности, бороться с его давлением ей всё равно приходилось, а потому я не позволила себе начать волноваться и паниковать раньше положенного. В запасе у неё оставалось ещё как минимум несколько минут. Испытывать судьбу Текна не стала: стремительно появилась над нами задолго до истечения моего терпения и практически спрыгнула на землю, свернув перенапряжённые крылья ещё в воздухе. Помимо общей всклокоченности и тяжёлого сбитого дыхания, никаких ран на ней не было, и я едва слышно выдохнула: всё закончилось хорошо, Текна была цела — слава здешнему чешуйчатому богу. — Достала?! — тут же набросилась на неё Стелла, схватив за плечи, и этим нехитрым жестом очень удачно помогла ей восстановить потерянное равновесие. Сделав ещё один глубокий вдох в попытке отдышаться, Текна кивнула и помахала зажатым в руке зеркалом. — Ура! — совершенно беззаботно воскликнула Стелла и с широчайшей улыбкой обернулась на меня: — Мы победили! — Не спеши с выводами. — Я покачала головой и осторожно вынула стекляшку из руки Текны — она сжимала её так крепко, что на ладони отпечаталась тонкая полоса, но кожу, к счастью, нигде не порезало. Всё это время наполовину собранное зеркало покоилось в другой моей руке: как вцепилась в него с самого начала, так и не думала отпускать до самого конца — и я с замиранием сердца приблизила обе части друг к другу. Пройти могло только десять команд, и мы понятия не имели, сколько из них уже справилось с заданием. Даже если сейчас заставим портал работать… Впрочем, начинать следовало с малого, а потому я с размаху вжала зеркало в раму и тут же отдёрнула руку, позволив ему беспрепятственно в неё врасти и наконец образовать столь нужный нам полноценный механизм. Отражающая поверхность засияла: свет озарил её так ярко и ударил по глазам так внезапно, что я зажмурилась и стремительно отвернулась, искренне скучая по куда менее болезненному мраку Домино. А затем шум всё ещё бушующего в отдалении урагана стих, и после его оглушительных завываний мы погрузились будто бы в совершенно мёртвую тишину: мне не сразу удалось восстановить зрение, и до того, как с сетчатки окончательно сошли яркие засвеченные пятна, времени прошло достаточно — достаточно для того, чтобы единственная обладающая иммунитетом к свету любой яркости Стелла смогла осмотреться, сделать какие-то выводы и возбуждённо затрясти меня за плечо. — Ну что? — вопросила я у неё самую малость раздражённо: не от шока же молчу, в самом деле; если у неё глаза не будут слезиться даже от прямого взгляда на Солнце, нам с Текной, ровно как и всем остальным простым смертным, подобная роскошь была недоступна, и забывать об этом не стоило. — Приветствую вас, дамы, — ответил мне вместо Стеллы мужской голос, и я всё же заставила себя взглянуть на замерший перед нами силуэт в строгом чёрном костюме. Мужчина непонятного возраста терпеливо ждал, пока мы все придём в себя, и, переведя взгляд на Стеллу, я сразу поняла, что всё это время она беззастенчиво его разглядывала — даже сейчас ни в какую не могла оторвать взгляда, совсем, видимо, сойдя с ума в ожидании результата. И ведь действительно: хоть мы и справились с заданием, мы всё равно легко могли пролететь мимо следующего этапа. — Поздравляю! — провозгласил мужчина, поняв, что мы с Текной наконец сумели прийти в себя и готовы были его слушать. Сердце у меня глухо ударилось в рёбра. — Вы вторая команда, что справилась с этим заданием! И, разумеется, благодаря этому отличному результату, вы проходите на второй этап Кубка. Рот Стеллы медленно открылся и завис в таком положении на добрых несколько секунд, после чего она оглушительно взвизгнула и — я в этом даже не сомневалась — радостно бросилась мне на шею. — Мы прошли! Блум! Прошли! Мы в полуфинале! Обалдеть! Блум! Снисходительно улыбнувшись, я похлопала её ладонью по спине, и, закончив с треском сжимать мои рёбра, Стелла переключилась на третью участницу нашей команды с громким и протяжным «Текна-а-а-а!». Реакция Текны была аналогична моей: глядя на это по-детски восторженное ликование Стеллы, нельзя было не улыбнуться и не проникнуться её счастьем, и она мягко приобняла её за талию, позволив повиснуть у себя на шее. Движения её при этом были такими естественными и плавными, что я невольно залюбовалась, вспоминая, как на первом курсе она терялась от малейшего физического контакта. — Пока остальные участницы заканчивают проходить свои испытания, вы можете отдохнуть в комнате ожидания, — учтиво пригласил нас мужчина и склонился, рукой показывая на закрытую дверь чуть в стороне от себя. Переглянувшись, мы с девчонками сошлись на одном: ждать у моря погоды куда удобнее было в специально оборудованном для этого помещении, нежели возле дверей в стрессе и неизвестности. — Спасибо, — поблагодарила его Текна за нас всех, и, окончательно от неё отцепившись, Стелла замкнула нашу направляющуюся в сторону комнаты ожидания цепочку. Нажав на дверную ручку, Текна распахнула дверь, и мы совершенно спокойно вошли в просторный и хорошо освещённый зал с расставленными по всему периметру диванчиками — как раз рассчитанными на команды по четыре человека. В дальнем углу помещения расположилась опередившая нас группа девушек: их тоже было трое, и в нашу сторону они бросили только короткие равнодушные взгляды, после чего вернулись к своему разговору. Ни у кого из нас желания знакомиться тоже не было. Расположившись на одном из диванчиков в стороне от соперниц, мы решили потратить какое-то время на то, чтобы перевести дух, попутно разглядывая скромное убранство зала, да так ни о чём после этого и не разговорились: устав морально и физически, каждая из нас углубилась в свои собственные мысли, а я на полную использовала выдавшуюся передышку для того, чтобы восстановить внутреннее равновесие, нарушенное невовремя разбушевавшимся Огнём, и погадать заодно, увидим ли мы среди прошедших во второй этап Мию с Кристиной. Сказать по правде, у скорости и птиц возможностей справиться с любой из пяти стихий было откровенно немного, но я всё равно предпочитала верить в лучшее, до конца надеясь на их успех. Постепенно зал заполнялся другими прошедшими свои испытания участницами. Следом за нами вошла команда сразу из четырёх человек, затем, на отчётливом контрасте, — одна-единственная девушка, затем ещё три, две, снова три, четыре, две и три — одновременно с тем, как встречавший всех швейцар объявил, что все десять команд в сборе и засим первый этап объявляется оконченным, наши со Стеллой челюсти синхронно отвисли до самого пола. В последней, замыкающей десятку победителей команде, шагала Диаспро — та, кого я меньше всего рассчитывала увидеть ещё хоть когда-нибудь в будущем и уж точно абсолютно не ожидала встретить здесь: на Кубке для фей и ведьм уровня, между прочим, настоящего Энчантикса. Опешив до невозможного, мы со Стеллой так и не смогли выдавить из себя ни слова. Диаспро прошла мимо нас, едва ли одарив быстрым незаинтересованным взглядом, и вместе со своей командой заняла место на последнем свободном диванчике. Взглядом проследив весь её путь, я с трудом оторвала его от красных вставок на её платье и перевела на Стеллу: в глазах той плескалось такое праведное возмущение, что я поняла всё без слов. — Как она?! Откуда она?! Почему?! — зашептала она негодующе, склонившись ко мне близко-близко. — После того, как напала на тебя ни за что! Устроила на Эраклионе целую бойню с драконами! Что она тут забыла?! — Понятия не имею, — отозвалась я честно и не менее изумлённо. — Но… раз она здесь, у неё как минимум есть Энчантикс. Организаторам нет дела до того, чем ты занимаешься в обычной жизни, — главное, чтобы не нарушал здешние правила. — Я протестую! — ещё громче и жарче зашептала Стелла. Диаспро она невзлюбила по личным причинам с тех самых пор, как она с вызовом назвалась принцессой, на деле оказавшись лишь почётной виконтессой одного из эраклионских графств. — Успокойся, — взмолилась я, первой справившись с шоком и заметив, что в глазах Стеллы пылает по-настоящему праведный гнев — того гляди действительно ведь устроит прилюдные разборки, в то время как я только-только решила всё со Скаем. — Ну, Стелла, — позвала я, не видя, чтобы слова мои возымели хоть какой-то эффект, и развернула её лицо к себе. — Успокойся. Как видишь, нам обеим нет друг до друга никакого дела. Отпусти ты её. В ответ Стелла лишь издала задушенный бессильный стон и уронила голову на грудь, а терпеливо дожидающаяся окончания нашего спора Текна наконец-то поймала мой взгляд и вопросительно изогнула брови. — Я чего-то не знаю? Я замялась: ни на эраклионском балу, где Скай временно помутился рассудком, ни на показательных выступлениях, где я впервые столкнулась с Диаспро, Текна не присутствовала, а, судя по тому, что журналисты не атаковали меня со всех сторон, известие о неудавшемся предложении Ская принцессе вымершего королевства газет так и не достигло, вследствие чего узнать о наших взаимоотношениях Текне было решительно неоткуда. И, если быть совсем честной, я и не хотела того, чтобы она о них узнавала: просто потому, что сама не испытывала к этой теме ничего, кроме усталой неприязни. — Долгая история, — вздохнула я наконец, распрямившись и устремив на неё взгляд. Текна заинтересованно склонила голову. — Скай обручён с Диаспро, но какое-то время упорно подкатывал ко мне, и она узнала об этом, из-за чего на показательных в Красном Фонтане мы сцепились. — Никто не пострадал? — тут же поинтересовалась Текна, и я с облегчением помотала головой: — Нет, до драки не дошло. Я как смогла объяснила ей, что Скай мне неинтересен, — Стелла тому свидетельница. — Абсолютно так! — с готовностью закивало Её Высочество, и Текна задумчиво опустила взгляд. Наплевав на окружающих, я коснулась её ладони и ободряюще сжала её, и Текна сразу ответила, крепко переплетя наши пальцы. Взглядом проследившая за этим жестом Стелла схватилась за щёки и умилённо закачала головой, в ответ на что я только усмехнулась. Сидели мы так недолго — прошло не больше минуты, прежде чем наполнившийся тихими разговорами зал вновь огласил чей-то громкий и уже знакомый мне голос. — Итак, дамы, все десять необходимых команд в сборе! Надеюсь, вы не слишком заждались. Прошу всех на сцену — зрители изнемогают от нетерпения наконец узнать, кто перейдёт на второй этап. Повернув голову к источнику звука, я поняла, что не ошиблась: говорила та самая женщина, что проводила нам инструктаж перед началом испытания. Кивком пригласив всех идти за ней, она развернулась и направилась к тем же дверям, через которые мы сюда и заходили. Участницы принялись спешно подниматься со своих мест, и мы решили не отставать, ловко оказавшись в самой середине толпы и, слава богу, на достаточном от Диаспро расстоянии. Шли мы недолго: секунд сорок по длинному коридору и ещё двадцать — направо, чтобы в конечном итоге оказаться у очередных знакомых дверей. Я сделала глубокий вдох. Стелла дёрнула плечами, выдыхая негромкое «у-у-у». Лёгкой рукой нашей надзирательницы врата распахнулись, и мы ровным строем направились на ту же самую арену — теперь, когда людей на ней находилось в разы меньше, она казалась значительно больше, чем на первый взгляд. — А вот и наши чемпионки! — зычно провозгласил ведущий, и зрители на трибунах зашлись аплодисментами. Кто-то свистел. Другие улюлюкали. И, будь на нашем месте чувствительная Муза, боюсь, от этой какофонии она бы сошла с ума. — Двадцать восемь участниц переходят в следующий тур, и сражаться там им придётся уже друг с другом! Сейчас на экранах вы вновь можете увидеть имена всех этих очаровательных фей и ведьм — выбирайте себе любимицу и болейте за неё всей душой! А я напоминаю, что мы с вами встретимся на этом же месте ровно через неделю! Второй этап! Решающая битва перед грандиозным финалом! Не пропустите! Зрители на трибунах вновь разразились громкими аплодисментами, а ведущий, выдержав паузу длиной в несколько секунд, вдруг опустил микрофон и произнёс уже куда тише, обращаясь непосредственно к нам: — Спасибо, дамы. Трансляция окончена. Вы свободны. По рядам прокатился нестройный вздох, и, словно нам была дана команда «вольно», все сразу же расслабились, прекратив тянуться по струнке и приняв куда более удобные позы. Всё, что можно было обсудить, мы обсудили во время ожидания, и сейчас некоторые девушки разве что переговаривались с участницами из других команд. Взгляд мой на автомате нашёл Диаспро: она смотрела точно в нашу сторону, и я судорожно отвернулась, молясь всем богам на свете, чтобы она не надумала подойти и устроить очередной скандал. Диаспро не подошла. Подошёл кто-то другой. — Блум? — Голос был мне незнаком, и мы с девчонками обернулись практически синхронно, но, даже встретившись с внезапно знающей меня по имени девушкой взглядом, я так и не сумела понять, кем она была: короткие тёмные волосы, светлые глаза, примерно моя комплекция, обычная одежда — ничего примечательного или знакомого, кроме разве что небольшого шрама под левым глазом, как будто в прошлом кто-то воткнул туда что-то острое. Я готова была поклясться, что раньше мы не встречались. Сама девушка тем временем скользила по мне не менее заинтересованным, зато куда более насмешливым взглядом, и губы её вдруг исказила кривая весёлая ухмылка, словно в голове она прокручивала одной ей известную шутку и с трудом сдерживала смех. — Мы знакомы? — поинтересовалась я осторожно. Текна со Стеллой замерли за спиной, не без оснований готовясь к худшему: несмотря на то, что камеры отключили, мы всё ещё оставались соперницами. — Не узнаёшь? — усмехнулась девушка, и я нахмурилась, вновь прогоняя в памяти все когда-либо встречавшиеся мне лица. Абсолютно ничего. Одарив меня ещё одним неидентифицируемым взглядом, она стёрла ухмылку с губ и произнесла уже спокойнее: — Впрочем, и не должна. Надеюсь, ещё увидимся. Не нуждаясь в моей реакции и явно не собираясь отвечать ни на какие вопросы, она развернулась и двинулась прочь. Я перевела непонимающий взгляд на девчонок, и Стелла всё же рискнула спросить: — Кто это был? — Понятия не имею, — отозвалась я честно и мотнула головой, прогоняя оцепенение: подошла и подошла, подумаешь, и не таких странных на своём веку встречала. — В любом случае… Договорить я не успела. Знакомая женщина появилась рядом как-то незаметно и абсолютно бесшумно, подняв руки в попытке привлечь наше внимание. Словно по цепной реакции, все разговоры принялись стремительно смолкать, и уже спустя десять секунд на поле вновь воцарилась тишина. — Я провожу вас в комнату отправления, — сообщила женщина и развернулась, показывая, что мы вновь должны следовать за ней. — Те, кто способны доставить себя домой сами или кого доставят сопровождающие, могут заняться этим в приёмном зале. Всем остальным мы поможем настроить телепортационную платформу. — Платформу? — тут же тихо спросила я у шагающей рядом Текны. Я знала о том, что телепортационная магия и артефакты были редкостью даже в Магическом измерении, но всю свою недолгую жизнь тут как-то удивительно удобно всегда имела её под боком. — Телепортационные платформы обслуживать проще и дешевле, чем космические корабли, — пояснила она и кивнула на Стеллу. — Транспортные артефакты доступны только узкому кругу лиц, ограничивающемуся обычно монархами и колдунами высокого уровня, и, в то время как Стелла может перенести себя куда угодно в любой момент, обычные люди используют для этого общественные платформы, в которые нужно вбить координаты или адрес места назначения. Несколько таких есть и в Магиксе. — Брови мои вскинулись вверх, и Текна ответила мне не менее удивлённым взглядом, не веря в то, что за два с лишним года прогулок по Магиксу я умудрилась ни разу на них не натолкнуться. — Платформы — скучно и медленно, — встряла в наш разговор Стелла. — Нужно ждать, когда подойдёт твоя очередь, знать точный адрес пункта назначения, так ещё и риск, что по твоим следам кто-то отправится, слишком велик! Гораздо удобнее пользоваться личным телепортатором! — Конечно, Ваше Высочество, — серьёзно кивнула ей Текна. — Именно поэтому мы стараемся держать вас поближе. Сощурившись, Стелла одарила её оскорблённым взглядом, но я только усмехнулась и похлопала её по плечу, призывая не принимать всё сказанное близко к сердцу. Текна улыбнулась. За разговорами и шутками до приёмных покоев мы добрались совершенно незаметно, и, как выяснилось чуть позже, когда основная масса двинулась дальше к комнате отправления, сопровождающих там оказалось всего трое: двое неизвестных мне мужчин, встречающие каждый свою группу, и Фарагонда. На губах её светилась сдержанная улыбка. — Я в вас не сомневалась, девочки, — поприветствовала она нас, и Стелла мгновенно расцвела. — Задумка с озером показалась мне слишком рискованной, — директриса одарила меня укоряющим взглядом, на что я только потупилась, — зато решение загадки в пещере было просто превосходным, мисс Текна! — Спасибо, — отозвалась та вежливо. — С ураганом вы тоже справились отлично, — продолжила свою неожиданную похвалу Фарагонда, и Текна наконец-то улыбнулась. — В общем, вы большие молодцы. Надеюсь увидеть ещё не одну вашу победу. — Само собой, мэм! — серьёзно заверила её Стелла, а я спохватилась: — А где Мия с Кристиной? Я так и не увидела их среди прошедших на второй этап. — К сожалению, они не справились с испытанием, — отозвалась Фарагонда после секундной задержки. — Всё же турнир несколько… ограничивает круг теоретически способных участвовать в нём волшебниц. Как вы и сами понимаете, справиться со стихиями при помощи их магии было практически невозможно. Но не переживайте, девочки прекрасно осознавали свои шансы и не сильно расстроились из-за неудачи, зато очень порадовались вашим успехам. Я уже отправила их в Алфею. Стелла одарила её широкой радостной улыбкой, а я только понимающе кивнула. Убедившись, что мы были готовы к отправлению, Фарагонда не медля вернула нас обратно в школу, и мы замерли у хорошо знакомого тёмного стола в её кабинете. — Вы можете идти, — отпустила она нас, кивком головы указав на дверь. — В качестве награды за приложенные сегодня усилия вы вправе не посещать оставшиеся уроки. — Класс! — совершенно по-детски возликовала Стелла и, схватив меня за руку, потянула в сторону выхода. — Айда в Магикс! — Стелла! — в один голос с Текной возмутились мы, и она замерла на полушаге. Несколько секунд потребовалось ей для того, чтобы осознать, что, хоть я сегодня и выбралась из Алфеи куда-то кроме Домино, домашний арест всё ещё оставался в силе, и она тут же скисла: — Прости, совсем забыла. Напрягшаяся было Фарагонда выдохнула, поняв, что от радости нам отбило ещё не все мозги. — Мы пойдём, мадам, — обернулась я на неё, одним взглядом показывая, что совершенно точно никуда не собираюсь, а потому она может не волноваться. Кивнув, она опустилась на своё кресло, и мы покинули её кабинет. В квартире нас уже ждали. Небольшое устройство, при включении проецирующее в воздух над собой изображение и являющееся этаким переносным телевизором, покоилось на столике перед диваном уже выключенным, а Муза с Флорой активно обсуждали между собой всё произошедшее, подскочив в ту же секунду, как дверная ручка повернулась и Стелла первой ступила на порог. — Девчонки! — Соскочив с дивана, Флора возбуждённо замахала руками, а притаившийся за его спинкой Раф вылетел на середину комнаты так стремительно, что я в ужасе прижалась к стене и спустя две секунды оказалась буквально по ней размазана: подскочив, он с разбегу впечатался в меня всем телом, и крупные лапы совершенно спокойно обосновались на моих плечах — в вертикальном положении он неожиданно оказался ростом с меня саму, и, глядя такому гиганту прямо в лицо, можно было нехило так испугаться. — Ты жива? — сочувствующе спросила откуда из-за него Стелла, пока Раф вовсю скакал на задних лапах и пытался лизнуть меня то в одну щёку, то в другую, а я старательно от этого уворачивалась. — Частично, — с трудом выдохнула я, не находя выхода из-под мохнатой туши, и в этот момент Текна пришла мне на помощь, силком отстранив его на безопасное расстояние. Неодобрительно рыкнув, он всё же опустился на все четыре лапы и тут же развернулся, подняв шерсть на загривке дыбом. Подобное их молчаливое противостояние могло продолжаться очень долго, и я поспешила вмешаться, потрепав Рафа по голове и пройдя к дивану, чтобы сесть на него и позволить ему устроить свою морду у меня на коленях — только так все будут и живы, и довольны. — Это было невероятно! — продолжила восхищаться Флора, убедившись, что наши разборки закончились. — То, как ты впечаталась в это озеро! — Флора чуть с ума не сошла на этом моменте, — с усмешкой подтвердила Муза, и Флора только закивала. — Блум, ты хоть думала, что делала?! А если бы удар пришёлся на голову?! Если бы ты потеряла сознание?! Ты мало того что разбиться могла, так и просто утонуть! — Но всё же обошлось, — улыбнулась я виновато, однако Флора уже упёрла руки в бока и не намеревалась так просто оставлять эту тему. — Это было чистой воды самоубийство! Ты же запись собралась родителям показывать! Думаешь, они одобрят?! А вот об этом я действительно не подумала. Реакция мамы на мой полёт камикадзе явно будет ещё более эмоциональной, чем у Флоры, да и отец наверняка не оценит подобного рискованного подхода — но время назад было не отмотать, все остались живы, а спрятанный на дне обломок зеркала всё-таки оказался у нас, и это было главным. — Прости, — извинилась я примирительно и, опустив взгляд, остановила его на Рафе: он жмурился от малейшего движения моих пальцев у своих ушей и единственный в этой комнате даже не собирался ни в чём меня упрекать. Ну, кроме разве что долгого отсутствия. — Ну ты… — выдохнула Флора, качая головой, однако фразу так и не продолжила, поняв, что всё, что надо было, она уже высказала, и вновь переключилась в состояние глубокого нервного возбуждения: — Загадку с пещерой я бы в жизни решить не смогла! Текна, ты гений! — Это было вполне очевидно. — Она спокойно пожала плечами, и я прыснула: смешно было то, что говорила она сейчас совершенно серьёзно, как если бы констатировала, что за окном стоит хорошая погода, и подобный восторг от столь примитивных умозаключений зачастую был искренне ей непонятен. — Когда ты засветила пещеру, кстати, камера ненадолго вырубилась, — вклинилась в разговор Муза и указала на Стеллу. — Несколько секунд она показывала только цветные пятна, а затем картинка нормализовалась. — Мощно, — присвистнула удивлённая размахом собственных сил Стелла, и я снова улыбнулась. В целом, несмотря на пару неурядиц, испытание сегодня завершилось очень и очень хорошо. Оставалось только… — Флора! — воскликнула я, подпрыгнув на месте и спешно повернув голову к ней. — Ты записала трансляцию?! На лице Флоры проступило секундное непонимание, быстро сменившееся невероятным изумлением и медленно перерастающее в полнейший ужас. Внутри у меня всё оборвалось: значит всё-таки придётся потом носиться по Магиксу в поисках видеопроката. — Блум, я… — залепетала она, как никогда подавленная. — Я поверить не могу… — Да ладно тебе, — улыбнулась я ей ободряюще, но Флора вдруг нахмурилась и вновь упёрла руки в бока, совершенно бестактно меня перебив: — Я поверить не могу, что ты думала, будто я посмею об этом забыть! — Складка между её бровей мгновенно разгладилась, и она улыбнулась мне широко-широко: — Всё записано в лучшем виде! Не переживай! Я задохнулась от возмущения: уж от кого-кого, а от Флоры я подобного розыгрыша точно не ожидала — да ещё и столь талантливо отыгранного. — Ну ты… — выдохнула теперь уже я, и Раф на коленях заурчал, почувствовав моё смятение. — По тебе кино плачет! — Возможно. — Флора улыбнулась во все тридцать два и кивнула в сторону нашей комнаты: — Капсула на твоём столе. В этот момент улыбка сползла с моего лица, и я мгновенно посерьёзнела: — Капсула? — Я изогнула брови, но никто из присутствующих, кажется, не понял моего вопроса, и мне пришлось пояснить: — Я… в смысле… На Земле мы используем диски… или флешки… Не уверена, что наш компьютер окажется совместим с вашими технологиями… — Диски? — переспросила Текна, и, переведя взгляд на неё, я кивнула. — Я могу перезаписать все данные на него, не волнуйся. — Вот спасибо, — выдохнула я с облегчением и позволила улыбке вернуться на лицо. — Сможешь сегодня? — Конечно. — Текна кивнула. — Это дело пары минут. Главное, найти диск. — Я могу купить! — неожиданно для всех вызвалась Стелла, и все четыре пары глаз быстро устремились на неё. Она лишь пожала плечами и потупилась: — У нас сегодня всё равно с Брендоном свидание. Забегу на обратном пути в магазин. — Буду благодарна. — Я робко ей улыбнулась, и Стелла засияла в ответ, всем своим видом демонстрируя, что на неё можно было положиться. На том мы и порешили. Выполнившие своё обещание и смело прогулявшие второй урок Флора с Музой отправились на два последних занятия, прихватив с собой отличницу Текну, а мы со Стеллой Рафу на радость остались валяться на её огромной королевской кровати, лениво переговариваясь о каких-то совершенно незначительных вещах. По окончании уроков в квартиру нашу влетела Рокси, и первой её заметил, к моему большому удивлению, Раф: заливисто гавкнул, когда ручка соседней — нашей с Флоры — двери безуспешно дёрнулась, и, пойдя на его голос, Рокси осторожно заглянула в покои Стеллы. — Блум! — тут же выдохнула она с облегчением и раскрыла дверь шире, ступив внутрь, но всё равно оставшись где-то около порога. — Я смотрела соревнования! От и до! Это было поразительно! — Да? — изумилась я искренне и, спустив ноги с кровати, приняла сидячее положение. Того, что новенькая Рокси осмелится ради меня прогулять урок, я, признаться честно, не ожидала. — Да! — Она закивала головой, сжимая руки где-то на уровне груди, и глаза её засветились совершенно неподдельным восторгом. — Прости, у меня слов нет. Всё, что вы и остальные девчонки делали… было великолепно! — Ты меня смущаешь, — призналась я с улыбкой, чувствуя, как щёки от неожиданности действительно окрашивает румянец. — Мы не делали ничего экстраординарного. — Брось, Блум, — вклинилась в наш разговор Стелла и тоже села, закатив глаза. — Для Рокси же всё сейчас в новинку. Вспомни, как сама восхищалась обычными крыльями! — Твоя правда, — согласилась я смиренно и вновь обернулась к Рокси с лукавой улыбкой. — Вижу, магия теперь не кажется тебе такой пугающей? Рокси потупилась. То, как упорно она пыталась откреститься от своих способностей добрую половину нашего знакомства, со временем незаметно ушло в прошлое и обычно в разговорах не поднималось, но сейчас стало абсолютно ясно: ей было неловко вспоминать об этом беспочвенном упрямстве. Люди действительно меняются. И их отношение к вещам тоже. — Не надумала попросить у Небулы помощи в тренировках? — решила я сменить тему, и Рокси бросила на меня робкий взгляд. — Уверена, в свите Дианы наверняка найдётся хоть одна связанная с животными фея. Они никогда тебе не откажут. — Знаю… — пробормотала она неуверенно и расцепила руки, приобняв себя за плечи. — Мне просто… страшно, наверное. Кажется, будто я уже всё испортила. — Что, например? — изумилась я, и брови мои резко взлетели вверх, а Раф завозился в куче огромных королевских подушек и, получив от Стеллы подзатыльник, подскочил как ужаленный. — Рокси, за всё время нашего знакомства ты не сделала и не сказала абсолютно ничего криминального. То, что поначалу магия пугала тебя и лишь отталкивала, — более чем естественно. Уверена, половина людей отреагировала бы точно так же. Не стыдись обычных эмоций. — Легко сказать… — протянула она, и, щёлкнув пальцами, я отправила к ней тонкого огненного змея. Вздрогнув от неожиданности, Рокси, однако, не дёрнулась и позволила ему осторожно себя обвить, а после — устроить свою бесформенную голову у неё на плече. Почувствовавший движение моей магии Раф вскинулся, но быстро понял, что это колдовство предназначалось не ему, и только проследил за ним внимательным взглядом. — Не переживай. — Я улыбнулась и через змея дружелюбно боднула её головой в щёку. — Земные феи прекрасно к тебе относятся. Просто попроси их. Уверена, они будут рады помочь. Рокси только смущённо кивнула, а затем провела с нами ещё двадцать минут, выспрашивая подробности каждого из трёх испытаний и особенно усиленно пытаясь понять, как свет Стеллы мог вывести камеры из строя. Пришлось рассказать ей и про Дары Дракона, и про то, что магия Солярии была косвенно связана с моим Огнём, а потому точно так же могла в некоторой степени влиять на другое волшебство и перебивать его. Постепенно приближался вечер. Понаблюдав за тем, как Стелла изо всех сил прихорашивается после выпавших на нашу долю испытаний, а затем проводив её на долгожданное свидание ровно до порога квартиры, я вернулась к себе, по пути разминувшись с изъявившей желание развеяться перед завтрашней контрольной у Уизгиса Музой. Мы с Флорой и вновь устроившимся под боком Рафом сели повторять материал, иногда перебрасываясь короткими репликами и сравнивая полноту наших конспектов — как бы сильно я ни любила уроки профессора, записи Флоры всё равно оказались на две головы выше, но оно и понятно: периодически я всё равно отвлекалась от конспектирования и сосредотачивала своё внимание на окне, а иногда и вовсе отключалась от реальности из-за плохого самочувствия, пропуская в те моменты мимо ушей абсолютно весь материал. Текна же временно одолжила мою драгоценную капсулу для того, чтобы понаблюдать за другими участницами и понять, что нас ожидало в дальнейшем, но я от этой определённо здравой идеи вновь категорически отказалась: раз уж решила с самого начала максимально ограничить себя от какой-либо связанной с Кубком информации, то и сейчас не следовало уходить с этого пути. Будь что будет. Справлюсь со всеми проблемами по мере их поступления. Со свидания своего Стелла вернулась с целой коллекцией разнообразных дисков, и были среди них такие, которые я видела в первый раз в жизни. Выбрав из всех, к счастью, существующий в Магическом измерении обычный CD, я нетерпеливо передала его Текне, и она принялась колдовать: как и было обещано, весь процесс занял не больше пары минут, а в следующее мгновение я прикрепила к диску заранее написанную родителям записку и передала его уже Стелле — чтобы отправила подарок на Землю. — Готово! — объявила она, исчезнув и появившись так быстро, что я практически не успела этого заметить. Благо, зная нашу квартиру практически наизусть, она могла даже не дожидаться полной материализации с восстановлением зрения и прочих процессов — просто по памяти положить его на стол и тут же вернуться обратно. Поблагодарив всех участниц процесса и выдав Рокси на вечернюю прогулку Рафа, я со спокойной душой отправилась спать. Всю следующую неделю назвать спокойной я не могла даже с большой натяжкой. Казалось, Пламя в моей груди абсолютно сошло с ума: начав с невинного жара и уже совсем привычного давления, со временем оно расходилось всё больше и больше, просто физически не давая мне сосредоточиться ни на чём другом и хоть как-то отвлечься от нарастающего внутри напряжения. Мне было плохо. С лихорадкой я сталкивалась только единожды в глубоком детстве и о том своём состоянии знала только со слов мамы, но сейчас совпадали абсолютно все симптомы: невероятный жар, мешающий ко мне даже просто прикоснуться, озноб, ломка по всему телу, плывущее сознание, практически доходящее до бреда, неспособность концентрироваться — я фактически стала зомби, держащимся на ногах только за счёт своего бесконечного упрямства. Я скрывала это как могла. Старалась не допускать лишних физических контактов, пару раз пресекая их даже со стороны Текны, но заискивающе прижимаясь к ней сразу же, как меня отпускало; сохраняла максимально непроницаемое выражение лица на уроках, дабы не вызвать подозрений ни у подруг, ни у профессоров, и до невозможного напрягалась в попытках побороть сотрясающую тело дрожь; как можно чаще пила, пытаясь хоть как-то затушить бушующий внутри пожар; и, когда оставалась одна, позволяла огню бесконтрольно вытекать из тела на радость тут же принимавшемуся ловить его пастью Рафу, стараясь избежать того, чтобы однажды он сконцентрировался внутри меня настолько, что просто рванул бы атомной бомбой. Мне было… действительно плохо. Не настолько драматично, как во времена борьбы с печатью, конечно, — скорее в самом прямом смысле этого слова. Я болела. И я абсолютно точно понимала, что насильно помещённому внутрь меня Огню категорически не нравилась устроенная Фарагондой задержка: он не любил ждать, не хотел терпеть, он жаждал как можно скорее вновь объединиться с Ядром или просто вырваться на волю, заняв своё место в самых отдалённых уголках промороженной и мёртвой планеты. Так не могло продолжаться дальше. Я правда боялась, что просто не выдержу до конца турнира, и опасность того, что на следующем испытании сила моя действительно сорвётся, становилась как никогда реальной. Поэтому за два дня до начала второго этапа я решилась. Авантюра была опасной и слишком, слишком самонадеянной — я прекрасно понимала, что её не одобрит никто из всех моих знакомых, но и изнемогать от бушующей внутри силы больше не могла. В конце концов, я фея-хранительница своей планеты или нет? — Можешь одолжить свой скипетр? — невинно попросила я, устроившись после уроков у Стеллы в ворохе подушек и лениво наблюдая за тем, как она красит ногти в очередной ядовитый цвет. Нахмурившись, она подняла голову и оторвала кисточку от пальца, не желая от удивления мазнуть ей мимо. — Зачем? — тут же последовал справедливый вопрос, и я вздохнула. Конечно же просто так, особенно с учётом моей репутации, мне никто ничего не даст. — На Домино хочу слетать. Всё-таки кисточку Стелла убрала очень вовремя: взмахнула руками, совершенно не контролируя себя от возмущения, и брызнула капелькой лака прямо на розовое одеяло, но даже этого не заметила. — Какое Домино?! С ума сошла?! Даже не думай! — отрезала она безапелляционно и одарила меня таким суровым взглядом, что иной раз я бы даже побоялась продолжать разговор, но в этот готова была идти до конца — тут не просто желание толкало на такой поступок, а самые настоящие обстоятельства. — Стелла, мне плохо, — призналась я честно, не собираясь растягивать этот спектакль и обезоруживать её высокопарными речами. — Чем больше времени Огонь проводит в ожидании внутри меня, тем тяжелее мне становится физически. Жар практически не проходит, я в бреду как будто каждую секунду своей жизни и не хочу привыкать к этому. Не знаю, когда в последний раз чувствовала себя просто легко, не говоря уже о «хорошо»… Пожалуйста. — Я поймала её обеспокоенный взгляд и свела бровки домиком. — Пламя внутри так сильно сходит с ума, что не позволит ни единой живой душе ко мне подобраться — испепелит не задумываясь. Осколков могло остаться всего ничего. Я не могу больше ждать. Просто не выдержу… Стелла молчала, пытаясь решить, как лучше реагировать на мои слова. Впервые… в жизни, наверное, я предельно честно призналась в своих проблемах и поделилась с кем-то своими ощущениями — чёрт возьми, да я практически жаловалась, и это явно должно было сбить её с толку. В общих чертах я могла представить все аргументы, что она могла бы использовать сейчас против моего предложения, и готова была парировать практически каждый из них. — Надо сказать Фарагонде… — начала она наконец с самого очевидного и простого, и я вздохнула: — Даже если расскажу, помочь она ничем не сможет. Я не настолько мазохистка, чтобы мучиться от боли, когда рядом лежит таблетка обезболивающего. Пойми ты, завершить эту кампанию могу только я — мне просто не на кого больше надеяться. — Тогда ты не пойдёшь одна! — воскликнула Стелла и с размаху опустила кисточку точно в пузырёк с лаком. — Ты вообще думаешь, о чём просишь?! Там полдюжины колдунов, которые хотят тебя убить! Убить, Блум! А ты намереваешься в одиночку отправиться прямо им в лапы?! Когда после поглощения осколка ты вообще становишься недееспособной?! — Скипетр унесёт меня оттуда в то же мгновение, как я лишусь сил! — парировала я с жаром. — Телепортация — это как чит-код, Стелла! С ней и Огнём меня точно никто не достанет! — Отказываюсь. — Стелла сложила руки на груди, так и забыв про недокрашенные ногти, и плотно сжала губы. — Одну я тебя не отпущу. Даже не надейся. Я взглянула ей в глаза, в надежде переубедить её безо всяких слов, но Стелла была настроена слишком решительно: насупилась, вытянулась по струнке, моргала редко-редко. И я вздохнула. — Я не возьму тебя с собой. Даже не проси. — Тогда и о скипетре забудь, — тут же вскинулась она, но я выставила ладонь, показывая, что не договорила. — Стелла. — Я склонила голову набок, словно пыталась говорить с чересчур упрямым ребёнком, и постаралась максимально смягчить голос. — Ты сама сказала, что там меня могут убить. Если ты пойдёшь со мной — тоже попадёшь под удар. Забыла, что за твоими плечами стоит целое королевство? Друзья? Родители? Что будет, если из-за меня ты погибнешь? — Блум, не смей… — начала она севшим голосом, но я неумолимо продолжила: — Твой первостепенный долг — заботиться о Солярии и, как следствие, своём выживании. Ты должна жить, должна взойти на престол, должна приложить все усилия к тому, чтобы защитить её, и, если ты позволишь тем магам убить себя, ты просто подведёшь своё королевство. — Блум… — А если я не закончу начатое и позволю Огню растерзать себя раньше, чем соберу все его части, я подведу своё. На это Стелле сказать было нечего. Солярия была наиболее эффективным рычагом давления: королевский долг связывал Стеллу по рукам и ногам, и, даже если сама она была категорически со мной не согласна, пойти против возложенных на неё обязательств и надежд она просто не имела права. — Ты не можешь так поступить… — протянула она тихо и удручённо, на что я лишь изогнула уголок губ в виноватой улыбке. — Прости. У меня нет другого выбора. Стелла взглянула на меня вопросительно: так ли уж не было? Но, даже если и был способ придумать из этой ситуации другой выход, сейчас мой мозг никак не мог его уловить, а потому приходилось довольствовать тем, что имелось. — Клянусь, я вернусь целой и невредимой. Никто даже не узнает о моём отсутствии, всё будет в полном порядке. — Ты же понимаешь, что, даже если тебя там снова ранят, я всё равно ничего не смогу сделать? — совершенно невесело спросила Стелла, и я улыбнулась ещё более виновато: — Понимаю. Она вздохнула: протяжно и обречённо. А затем подошла к своему столику, взяла покоящееся на нём кольцо и, вернувшись обратно ко мне, протянула раскрытую ладонь. — Клянусь, Блум, если с тобой что-то случится… — начала она и замолчала на несколько мгновений, а я так и замерла на середине движения, не решаясь взять кольцо до того, как она договорит. — Ты разобьёшь мне сердце, — выдохнула наконец Стелла, и, поднявшись на ноги, я забрала кольцо и притянула её в крепкие объятия. — Даю слово. Со мной всё будет хорошо.