Королева не может быть слабой

Договорившись со Стеллой о том, что она даже под страхом смерти не расскажет о моей задумке Текне, которая ни за что на свете не позволит мне так рисковать, спать я ложилась с тревожным предвкушением, и Раф чувствовал моё состояние, постоянно вертясь и преданно заглядывая в глаза: всё ли в порядке? не сорвусь ли я куда-нибудь внезапно? Но пока я срываться никуда не собиралась, и уж точно — никуда без него. Более надёжного напарника ещё надо было поискать. Отправиться на Домино я решила на следующий день, сразу же после урока у Гризельды. Выслушав строгие напутствия Стеллы о том, как пользоваться скипетром: постараться как можно чётче представить место, в которое мне надо попасть, и сосредоточиться на том, чтобы полностью визуализировать там всех, кто находится рядом, и себя в том числе, чтобы по пути никого из нас случайно не располовинило, а также ни за что не пытаться перемещаться под толщу льда, дабы не застрять в нём и не соединиться с ним на клеточном уровне, — я клятвенно пообещала ей выполнить все указания и обязательно, непременно, во что бы то ни стало вернуться обратно целой и невредимой. И, как только звонок оповестил нас об окончании урока самообороны, я схватила оба драгоценных кольца, выудила из кармана сотовый и с замиранием сердца быстро набрала сообщение единственному, кому могла доверить свою страшную тайну: «Если ты согласен отправиться на Домино без сопровождения Авалона, буду рада видеть тебя третьим в нашей скромной компании». До начала следующего занятия оставалось всего семь минут. Флора уже вовсю копалась на столе в поисках нужного учебника, и, если бы я срочно не предприняла никаких решительных действий, она бы очень удивилась моему отказу как обычно пойти на урок вместе. Ответ пришёл спустя минуту, и разум мой прочёл его хорошо знакомым насмешливым голосом: «Не поверишь, но даже с началом учебного года в Красном Фонтане не стало интереснее». На губы мне сама собой наползла полная радостного облегчения улыбка: подсознательно я знала, что, раз Хелия с самого начала не отказался от моего предложения, он не соскочит и в дальнейшем, но разум продолжал испуганно твердить, что, учитывая абсолютно реальные риски не пережить это приключение, он имел полное право так поступить. «Только, пожалуйста, надень огнеупорный костюм», — опомнилась я, быстро забегав пальцами по сенсорной клавиатуре. — «Огонь Дракона нестабилен, и я не знаю, когда он надумает рвануть». «Понял». «Буду ждать тебя у остановки». «Дай мне двадцать минут». Сердце у меня стучало так взволнованно, будто я как минимум собиралась на первое в жизни свидание: не знала, как себя вести, что говорить и что делать, боялась облажаться, принять неправильное решение, оступиться и не оправдать возложенных на меня ожиданий. Вот только на свидании платой за ошибку была лишь временная неловкость, которую потом легко можно было превратить в шутку. Здесь же на кону стояла настоящая жизнь. Оставалось только выйти из Алфеи незамеченными, и если у меня было магическое кольцо, то вот свободно скачущий по коридорам Раф наверняка бы сильно озадачил профессоров. Поэтому план я придумала как обычно гениальный, но для приведения его в действие следовало дождаться, пока Флора покинет комнату. Врать почём зря я не стала: как только до звонка осталась всего минута и она вопросительно обернулась на развалившуюся на кровати меня, я состроила хитрую рожицу и призналась: — Прогуляю сегодня. Иди без меня. Брови Флоры взметнулись вверх, но я послала ей воздушный поцелуй и демонстративно потянулась. — Если профессор спросит, где ты, я всё ему расскажу, — пригрозила она, и я согласно кивнула: — Договорились. Флора скрылась за дверьми комнаты, и спустя несколько секунд раздался долгожданный звонок. Я выдохнула — протяжно и шумно. Только мне удалось свернуть со скользкой дорожки обмана и недоверия обратно к свету, как я вновь на неё ступила, совершенно не учась на собственных ошибках. Как бы то ни было, переигрывать планы было уже поздно — теперь оставалось только упрямо переть до конца. И я попёрла: выждала ещё пару минут, чтобы в коридорах точно не осталось ни единой живой души и никто не мог заметить в окне несущегося по внутреннему двору Алфеи Рафа, склонилась к нему, наказав быть хорошим мальчиком и не дёргаться лишний раз, нацепила на пальцы сразу оба кольца и с трудом подняла эту увесистую тушу на руки — Раф был настолько тяжёл, что пронести его в подобном положении дольше минуты я бы точно не смогла, а потому закончить с нашим побегом следовало как можно быстрее. Спиной оттолкнув намеревавшуюся закрыться створку заранее распахнутого окна, я активировала крылья и, приложив недюжинное усилие, чтобы подняться в воздух, коротким перелётом достигла сначала подоконника, где постаралась не задеть ни одно из многочисленных растений Флоры, а затем и вовсе шагнула с него вниз, изо всех сил контролируя скорость своего спуска. Через десять секунд мы благополучно достигли земли, и я тут же с тяжёлым выдохом сбросила Рафа с рук — разогнуться обратно после этого было задачкой не из лёгких, но и с ней я успешно справилась. Безошибочно найдя взглядом моё невидимое лицо, Раф преданно заглянул мне в глаза в ожидании следующих команд. — Вперёд, — вздохнула я и пешком направилась к воротам — торопиться было некуда, времени до приезда Хелии у нас было навалом, а потому до остановки можно было пройтись и на своих двоих. Радостно вильнув хвостом, Раф потрусил со мной рядом, не издавая ни единого звука, вопреки своей любви подать голос к месту и не очень. Когда мы достигли магических ворот, створки уже привычно разъехались в стороны, выпуская нас за пределы школы, и мне вдруг стало интересно, реагировали ли они на невидимые объекты или раскрылись сейчас только из-за Рафа, но проверить эту теорию прямо на месте не смогла — всё ещё оставался риск нечаянно спалиться. Обязательно отложив поиск ответа на этот важный вопрос на потом, я прошла ещё немного и на всякий случай повертела головой по сторонам, но инстинкты молчали, и Раф тоже не подавал признаков беспокойства, а потому я всё же стащила с пальца одно из колец и сунула его в карман до лучших времён. Несказанно обрадовавшись моему появлению, Раф завилял хвостом пуще прежнего и широким жестом лизнул мою ладонь, очень ловко поднырнув под неё головой. Улыбнувшись, я потрепала его по мохнатой шее и в который раз восхитилась тем, что рядом со мной шагало настоящее косматое чудовище, своей бестолковой башкой доходящее мне уже до талии. Родители будут без преувеличений в ужасе, когда увидят, во что превратился мой очаровательный щенок. До остановки мы добрались, как и обычно, за десять с небольшим минут, и оставшееся время ожидания потратили с пользой, затеяв игру с огненными фигурами: в то время как я приказывала им вилять из стороны в сторону и контролировала их движения, Раф изо всех сил пытался догнать их и растерзать своей клыкастой пастью, и мне казалось, пойманное им Пламя ко мне не возвращалось — оседало где-то в нём, съеденное отнюдь не фигурально. Впрочем, жалеть об утрате я не собиралась — этого добра у меня и так было в избытке. Хелия подъехал спустя двадцать две минуты после своего звонка, и я в который раз восхитилась стильными доспехами специалистов — как мысленно, так и в открытую, попросив пару секунд на то, чтобы внимательно разглядеть все детали и потом перенести их на страницы своего альбома. — Сочтёшься потом своим Энчантиксом, — поставил он неожиданное условие, когда я обходила его по кругу, заглядывая в стыки брони, и, застопорившись поначалу, я засмеялась: — По рукам. Вскоре с ознакомительной частью было покончено, и настало время перейти к делам насущным: впереди нас ждало одно весьма неприятное путешествие, и риск получить в процессе парочку новых нефункциональных отверстий был как никогда реален. — Уиндрайдер так и оставишь? — Я покосилась на припаркованный им практически в кустах байк, и Хелия спокойно кивнул: — Вряд ли здесь найдётся человек, способный его завести. Спорить я не стала. Лишь ещё раз уточнила, готов ли он, крепко сжала Рафа за шкирку и активировала скипетр Стеллы, тщательно следуя её инструкциям. Представить место. Визуализировать три наших силуэта. Почувствовать себя там. Ударить о землю. Я ударила, и внутри всё окатило приятным щекочущим чувством — во время телепортации с помощью Беливикса я подобного ни разу не ощущала. Возможно, причиной тому была вызванная им хроническая усталость, а может, магия, порождённая с помощью артефактов, в принципе работала несколько по-другому — вдаваться в подробности я не стала, потому что в тот момент, когда я осознала порхающих в животе бабочек, в лицо мне тут же ударил злой порыв ветра, принёсший с собой тысячу колючих снежинок. — Ничего нового, — вздохнула я удручённо и поспешила поскорее отрезать себя с Хелией от воздействия мороза. — Теперь дай мне пару минут на сканирование. — Сколько угодно. — Хелия миролюбиво поднял ладони, и я бесцеремонно присела прямо на широкую спину Рафа: он издал удивлённый утробный скулёж, но противиться не стал и принялся послушно отыгрывать роль табуретки — хотя из-за постоянно вздымающихся боков сидеть на нём было далеко не так удобно, как на той же промороженной, но хотя бы неподвижной земле. Искать пришлось долго. Несравнимо, конечно, с первыми моими попытками, но минуты три так точно — все находящиеся в округе осколки я успешно собрала, и, судя по ощущениям, оставалось исследовать лишь противоположную сторону планеты. Кажется, пещера в горе, к которой нас доставил Авалон, тоже была где-то в том направлении. Поэтому, не раздумывая и снова для надёжности прижав Рафа к себе, я сразу перенесла нас прямо к ней, вздрогнув от очередной волны этого странного щекочущего чувства. Мои предположения оказались верны: почувствовать следующий фрагмент отсюда оказалось куда проще, и, исходя из слабости жжения, я быстро прикинула, что находился он как минимум в нескольких десятках миль — добираться нам предстояло короткими перебежками, дабы не пролететь дальше положенного и не сбиться со следа. В общем-то, ничего нового. Каждое последующее перемещение давалось мне проще предыдущего. Зацикливаться на визуализации всех наших фигур в нужном месте слишком сильно было необязательно — достаточно было просто мимолётом представить силуэты, и скипетр безошибочно считывал, кого, куда и в каком количестве я хочу переместить. Хелия молчал, отдав все бразды правления мне в руки, и я была несказанно ему за это благодарна: без лишних слов и разговоров я могла целиком сосредоточиться на поиске и как можно скорее перескочить к самой важной и, безусловно, чрезвычайно опасной части нашего путешествия. Авалона здесь не было. Никто не пришёл бы на помощь в последнее мгновение и не вынес бы чудесным образом всех оставшихся в сознании врагов, и мне ни за что не следовало об этом забывать, вновь неразумно подставляясь под удары в слепой надежде на то, что обо мне позаботятся другие. Сейчас я должна была во что бы то ни стало уберечь Хелию с Рафом. Мы достигли точки назначения на седьмом перемещении. Я замерла, прислушиваясь к своим ощущениям, и раскалившийся в груди шар не оставлял никаких сомнений: мы находились невероятно близко к своей цели. Оставшийся путь можно было проделать пешком. Трансформировав скипетр обратно в кольцо и нацепив его на палец, дабы не выронить случайно из кармана, я приобняла себя руками, кивком головы указала Рафу нужное направление, мимолётом отметив, как ветер треплет шерсть на его загривке, и поймала взгляд Хелии. Перед нами простиралась очередная равнина, и он явно хотел узнать план дальнейших действий. — Ещё пара минут, и я обязательно что-нибудь придумаю, — заверила я насквозь фальшиво, и Хелия моё отчаяние распознал сразу: едва заметно качнул головой, опустил взгляд на свои перчатки, задумчиво сжал руки в кулаки и так же медленно их разжал, а затем произнёс: — Есть одна идея… но не факт, что она сработает. Сейчас я была готова согласиться на что угодно: лишь бы не загонять себя в пучины паники ещё сильнее, в ужасе понимая, что чем больше я думаю, тем громче становится тишина в голове. — Выкладывай! — Нити, которые я использую, невосприимчивы к магии, — покорно начал Хелия и наглядно блеснул на мгновение показавшимся где-то в районе костяшек золотом. — Если я перекрою ими проход, который ты пробьёшь, наружу уже никто не сможет выбраться. Раз лёд над всеми пещерами целый, значит, они обладают возможностью телепортироваться, и, если ты спровоцируешь взрыв, который в свою очередь вызовет обвал пещеры, им будет некуда деться — в лучшем случае они перенесутся прочь, в худшем же — закроются щитами и дадут тебе несколько секунд форы. Не сказать, что план особо надёжен, но… — Чудесный план! — перебила я, поймав его удивлённый взгляд, и досадливо выдохнула: — Клянусь, я при всём желании ничего лучше бы не придумала. Но что, если они телепортируются на поверхность, прямо к тебе? — Ко мне не получится. — Хелия качнул головой и едва заметно усмехнулся. — Эти нити не только невосприимчивы к магии, но и подавляют её на ближайшем расстоянии. Перенестись прямо наверх они не смогут — всё равно придётся уходить в сторону, но в это время ты уже заберёшь осколок и я распущу паутину, открыв для тебя проход. — Думаешь, успею? — Я неуверенно поёжилась, но взгляд Хелии был по-прежнему спокоен. — Не попробуем — не узнаем. Сама сказала, лучшего плана у тебя всё равно нет. Я вздохнула. Правда была на его стороне: очевидно, ни один из нас на роль великого стратега не годился, а потому довольствоваться приходилось сомнительной импровизацией. В конце концов, дуракам везёт, так ведь? — Тогда сначала я постараюсь определить границы пещеры, а затем займусь проходом, — прикинула я быстро, и Хелия кивнул. Хвост его, впрочем как и мой, то и дело летал туда-сюда, повинуясь злобным порывам ветра. Бороться за его изначальное положение Хелия давно перестал, быстро поняв, что в этой битве ему было не победить, и одному только Рафу бушующая вокруг нас непогода, казалось, вообще не доставляла никаких неудобств: он ловил пастью снежинки, угрожающе порыкивал в ответ на вой вьюги и нетерпеливо перебирал лапами, постоянно проваливаясь в снег, который под натиском тепла его тела принимался медленно таять. На то, чтобы приблизительно обозначить границы пустого пространства под нами, мне потребовалось ещё три минуты и всё моё мастерство: посылая вглубь льда не то что огонь, а едва тлеющие искорки, и внимательно прислушиваясь к своим ощущениям, которые словно магнитом тянули меня к расположившемуся прямо под ногами осколку, я кропотливо восстанавливала рельеф раскинувшегося под нами пространства и на всякий случай отмечала территорию с небольшим запасом — чтобы у врагов наших не осталось ни единой лазейки для побега. Ставки в этой игре были слишком высоки. — Готово, — выдохнула я наконец, закончив свою кропотливую работу: диаметр пещеры был обозначен на заснеженной поверхности тонкой лентой зависшего в воздухе огня — ветер изо всех сил пытался сдуть его и загасить, но драконье Пламя так просто не давалось, стойко выдерживая все его нападки. — Понял. — Хелия коротко кивнул, и из перчаток его выстрелили сверкающие золотые нити: быстро зацепившись за дальнюю сторону обозначенного мной круга, они принялись стремительно сплетаться, натягиваясь над будущей бездной крепкой, нерушимой паутиной. Я могла только зачарованно наблюдать. То, как мастерски Хелия управлялся со своим оружием и как ловко нити накладывались друг на друга, вырисовывая блестящий тугой узор, одновременно восторгало и гипнотизировало, совсем как потрескивающий огонь или бегущая вода. Скосив взгляд на Рафа, я не смогла не улыбнуться: взгляд его был так же намертво прикован к разрастающейся над полем золотой паутине, а пасть вот-вот грозилась завороженно и совсем по-человечески открыться. Хелия будто специально не переставал меня восхищать. Ходячее подтверждение поговорки «талантливый человек талантлив во всём», чтоб его. — Готово, — объявил теперь уже он спустя несколько минут сосредоточенного молчания. Тонкие, отсвечивающие лишь при определённых углах нити покрывали отмеренный мной круг крепкой и очень частой паутинкой, и пространственное мышление подсказывало мне, что увидеть её снизу не представлялось возможным — при прямом угле обзора нити просто становились невидимыми, так что наконец-то и мне выпала возможность отплатить старым друзьям столь же неприятным сюрпризом. — Этого хватит? — Хелия кивнул в сторону оставленного отверстия у края поля, и я мысленно прикинула размеры Рафа — главное, чтобы он пролез. — Вполне, — вынесла я наконец свой вердикт и благодарно улыбнулась: — Спасибо. Хелия одарил меня долгим взглядом, коротко дёрнул уголком губ и ответил: — Пожалуйста. На этом обмен любезностями был закончен. Заранее попрощавшись с сорванной поясницей, я склонилась к Рафу, одним быстрым рывком сгребла его в кучу и вздёрнула над землёй. Приказ «держись крепче» он понял очень хорошо, устроив передние лапы у меня на плечах и действительно несколько облегчив ношу, но в глубине души я уже изнемогала от желания поставить его обратно на землю. Однако предстояло ещё взлететь, и именно это я и поспешила сделать. Заприметив оставленную Хелией лазейку, я как можно точнее приземлилась в её границах, хвостом Рафа проехавшись по одной из нитей и тут же получив от него недовольный рык прямо в ухо, подкинула его, перехватив под тяжёлой задницей поудобнее, и, обратившись внутрь себя, к огню, направила его вниз по ногам. Руки сейчас использовать было затруднительно — приходилось подключать всё тело, и теперь оставалось только ударить со всей силы, чтобы расправиться со всей толщей льда за один заход и, возможно, ещё сохранить за собой какие-то остатки эффекта неожиданности. — На счёт три. — Я нашла взглядом Хелию, и он сосредоточенно кивнул, готовясь заделывать дыру сразу же, как я провалюсь вниз. — Раз. — Я продолжила сгонять пламя к земле, концентрируя его и подготавливая к большому зрелищному взрыву. — Два. — Раф до невозможности оттягивал руки, постоянно переключая часть моих мыслей на них, и я сжала зубы, стараясь равномерно распределить напряжение по всему организму. Пламя клубилось внутри, изнемогая от желания наконец рвануть. Счёт «три» я озвучила с помощью мощного взрыва: лёд под моими ногами треснул и крупными осколками разлетелся в разные стороны, а сама я вдавила огонь ещё глубже, до самой пустоты пещеры, и в следующее мгновение действительно провалилась вниз, едва успев расправить заждавшиеся активного участия в происходящем крылья. Сверху послышался свист, но поднимать голову и ещё раз наслаждаться профессионализмом Хелии я не стала — сейчас были дела поважнее. Меня ждали. И в тот момент, когда я рухнула в пещеру, со всех сторон в меня полетели давно теплящиеся на чужих ладонях атаки: были среди них и огненная волна, и простой энергетический луч, и яркая молния, в прошлый раз впечатавшаяся мне прямо в спину, и, кажется, даже пол двинулся, совсем как тогда в Магиксе, но от всех них я сумела благополучно увернуться, выкрутив бешеный пируэт — любые бочки тут и рядом не стояли — и прямо на ходу скинув Рафа на землю, от которой он мягко отпружинил всеми четырьмя лапами и тут же помчался к притаившимся в другом углу пещеры монстрам. — Не то чтобы я сильно за вас переживала, но через десять секунд это место станет вашей могилой, — предупредила я достаточно громко, чтобы быть услышанной, и тут же от слов перешла к делу: Пламя вырвалось из тела, окружив меня плотным пылающим коконом, — несколько очередных атак просто потонули в толстом слое магического Огня, — и я закрыла глаза, отсчитывая мгновения до взрыва. Во мне было так, так много лишних сил, что не пришлось даже концентрироваться: магия сама просилась и рвалась наружу, и, пожалуй, куда сложнее было удержать её внутри, чем позволить сделать то, к чему она так стремилась. Три. Два… Сжавшись внутри меня и больно кольнув перегревшееся сердце, Пламя выстрелило во все стороны, провоцируя невероятный по своей мощи взрыв — круче всех, что я когда-либо устраивала, будь то комната симуляций или проклятое озеро. Меня тряхнуло, слух отнялся из-за оглушительного грохота, который сотряс не только пещеру, но наверняка и лёд над ней, — я очень надеялась, что Хелия отошёл на безопасное расстояние и его не задело, — и я почувствовала потрясающее, давным-давно позабытое, блаженное облегчение: словно с плеч свалилась лежавшая на них до этого неподъёмным грузом гора, лёгким наконец-то удалось расправиться в полном объёме, а голове — проясниться и очиститься от долгое время преследовавшей её нескончаемой мигрени. Мне по-прежнему было жарко. Очень жарко, на самом деле, ведь я пропустила через себя такое количество Огня и так сильно нагрела и собственную кровь, и окружающий меня воздух, что казалось, будто нырнула в настоящее жерло вулкана; но лёгкость, которую я впервые за долгое время вновь сумела почувствовать, стоила того стократ. Вокруг всё рушилось. Несколько долгих секунд я не осознавала вообще ничего — даже себя саму в пространстве никак не могла найти и ощутить — и ужасно боялась врезаться сейчас со всего размаху в каменный пол или ближайшую стену, а затем, подумав немного, с ужасом осознала, что ко всем прочим угрозам теперь добавились и падающие сверху обломки, и проломить себе череп каким-нибудь сталактитом, пожалуй, не хотелось ещё сильнее, чем заработать сотрясение от падения. Я уничтожила пещеру практически полностью, заставив стены её осыпаться мелкой крошкой, пол — пойти крупными трещинами, а служащий крышей лёд — начисто испариться, оставив на своём месте лишь натянутую Хелией сеть. Слух по-прежнему отказывался возвращаться, мёртвую тишину сменив на противный, жужжащий писк. Мотнув головой, я очень быстро пожалела об этом действии и, закрыв глаза, позволила жжению в груди вслепую вести меня в нужном направлении. Сверху бесконечным потоком сыпались растрескавшиеся льдины, лавировать между которыми приходилось практически на уровне инстинктов — куда меня дёргало предчувствие, туда я и устремлялась, думая лишь о том, как бы выбраться отсюда живой. Все оставшиеся в пещере маги сейчас должны были быть как минимум оглушены, и даже если кто-то и остался в сознании, добраться до меня в условиях этого хаоса не представлялось возможным, а рушащийся потолок создавал отличное прикрытие, мешая прицелиться в меня со стороны, поэтому какое-то время беспокоиться можно было только об обвале. — Раф! — крикнула я, чувствуя, как катастрофически не хватает воздуха в груди и как тело настигает принёсший с собой озноб и слабость в конечностях отходняк, и только в тот момент, когда увидела его, живого и невредимого, но до смерти взволнованного, сжимающего в зубах выхваченный в пылу всего произошедшего осколок, я поняла, что писк в моих ушах был не более чем эхом его взволнованного скулежа: взрыв такой мощи напугал даже его, а самой мне потребовалось слишком много времени, чтобы добраться до него и успокоить все опасения. Чудовища пришли в себя на ничтожные мгновения раньше моих преследователей: огромная когтистая лапа взметнулась прямо за Рафом, намереваясь раздавить его, словно таракана, и я сорвалась вперёд быстрее всяких мыслей, успев оттолкнуть его в сторону без преувеличений в последний момент: ещё доля секунды — и под лапой монстра оказались бы уже мои ноги. Пол треснул, отдавшись в моё тело болезненным импульсом, и я на автомате запустила в чудище снопом огня, вообще не заботясь о том, принесёт ли он ему хоть какой-то вред. — Раф! — воскликнула я опять, и он ткнулся мордой в мою спину раньше, чем я успела закончить, толкая так настойчиво и целенаправленно, что сомнений не оставалось: он помогал мне встать. Но времени на последовательные действия у нас не было. На ощупь отыскав его морду, я выхватила из крепко сжатых зубов осколок, подскочила на подкашивающиеся ноги и тут же вдавила его себе в мгновенно потяжелевшую грудь. Раньше, чем побочные эффекты успели проявиться, я вновь активировала скипетр и перенеслась на поверхность, где схватила так удачно оказавшегося практически прямо перед носом Хелию за руку и потонула в очередной вспышке, которая выбросила нас уже в кустах у остановки — всего в паре метров от так никем и не тронутого уиндрайдера. Выронив скипетр, руку Хелии и собственное самообладание, я зашлась глухим стоном и рухнула на холодную землю, прижавшись к ней лбом в изламывающем всё тело спазме. Было больно. Внутри, казалось, всё распарывали раскалённой кочергой, и вдохнуть никак не получалось, потому что лёгкие занял пылающий шар — словно солнце, до максимума распаляющее сухой, идущий рябью воздух пустыни, — и ощущалось это всё так, будто через тело моё пустили высоковольтный ток: мышцы сокращались, ткани до одури резко нагревались, и всё сковывало, не давая мне даже закричать, чтобы хоть как-то выразить свою боль. Я сжала зубы и застонала снова, и стон этот получился таким надрывным и надломленным, что на глаза почему-то в то же мгновение навернулись слёзы от жалости к самой себе. В этом состоянии я провела практически пять долгих, мучительных минут, и лишь по их истечении сумела немного разогнуться, даже не помышляя о том, чтобы подняться на ноги. Пожелала бы я такое врагу, сказать было сложно, но отчего-то очень хотелось, чтобы Валтор хоть разок испытал всё это на собственной шкуре и помучился так, как страдала я, — того одного раза с изгнанием из его головы ведьм явно было недостаточно. Стоящий подле меня Раф за все эти пять минут с места так и не сдвинулся, тревожно наблюдая за каждым этапом моих страданий. Присутствие Хелии его, казалось, не волновало вовсе, а вот Хелию кое-что волновало даже очень: — Ты уверена, что не стоит обратиться к врачу? — спросил он напряжённо и, присев, приложил ладонь к моему лбу. Я и сама чувствовала, что он до сих пор был обжигающе горячим: в глазах всё плыло и двоилось, в голове звенело, мозг превратился в жидкую кашицу — сорок с лишним градусов делали своё дело, превращая организм в абсолютно нежизнеспособную тряпочку. — Уверена, — прохрипела я и попыталась оттолкнуться от земли руками, но не преуспела, и Раф тут же пришёл на помощь, подставив свой мохнатый бок под моё плечо. — Оно само пройдёт. Как и всегда, — заверила я Хелию и, с трудом вскарабкавшись по Рафу, наконец приняла сидячее положение. Внутри всё свернулось болезненным узлом, и я зашипела сквозь зубы, а сразу за этим меня замутило — рот спешно пришлось заткнуть и вдобавок ко всему зажмуриться. — Выглядит удручающе, — признался Хелия честно, и я бы хмыкнула, но сил не было ровным счётом ни на что, а потому реплику его пришлось оставить без внимания. Поборов тошноту, я вновь вцепилась в Рафа и окончательно распрямилась, опираясь на него, как на объёмный живой костыль. — Спасибо, дружище, — пробормотала я ему в шею, и Раф пару раз вильнул хвостом, задевая мою кофту его тонким кончиком. Холодный нос ткнулся мне в щёку, и сразу после по ней провели гладким языком — выражали свою поддержку по мере возможностей. На второе «спасибо» меня уже не хватило, и я просто обняла его, не в силах дождаться того святого момента, когда звон и головокружение сойдут на нет и я вновь смогу полноценно двигаться. Ждать пришлось ещё несколько минут. Всё это время Хелия возвышался надо мной непоколебимой статуей и практически не отводил от меня взгляда, и подсознательно я чувствовала, насколько он был напряжён внутри — словно в любую секунду ждал очередного нападения и подлого удара со спины. А ведь сегодня мы отделались… да даже не малой кровью — мы вернулись целиком и полностью невредимыми, как я и обещала Стелле. Что ж, хотя бы раз мне удалось сдержать данное кому-то слово, уже неплохо. Окончательно прийти в себя у меня всё же получилось, и единственным неприятным напоминанием о произошедшем оставалась только слабость по всему телу, но с преодолением этой мелочи я бы уж точно как-нибудь справилась. Опираясь на Рафа и двигаясь даже чересчур осторожно, я встала на колени, а затем поднялась на ноги и медленно разогнулась — Хелия протянул руку, предлагая поддержать меня под локоть, но я с вежливой улыбкой отказалась от помощи и уже намеревалась проверить сохранность кольца в кармане, но… Грянул взрыв. Инстинкты опередили происходящее всего на долю мгновения, и я… я не успела отреагировать на сам удар, но каким-то совершенно невероятным образом умудрилась в тот же миг втянуть всё пламя от атаки в себя — отлетела, отброшенная взрывной волной, врезалась спиной точно в ствол растущей неподалёку берёзы и задохнулась на вдохе, вновь оказавшись во власти всех только-только покинувших меня ощущений: вернулась и тошнота, и звон в голове, и расплывающаяся на сетчатке картинка — в то время как контроль над телом радостно исчез. Я отключилась от реальности: видела лишь смазанные силуэты и слышала только гул, неспособная совместить все получаемые от органов чувств сигналы в единое целое и осознать происходящее. Отдачей от взрыва прилетело знатно, всё внутри дрожало от напряжения, и страшнее всего было от того, что я понятия не имела, что происходит. Кто напал? Что случилось с Хелией и Рафом? Сколько врагов? — Блум! — позвал меня прорвавшийся сквозь звон и гул в голове хриплый голос, и мысли мои наполнились облегчением: Хелия был жив, он мог разговаривать, значит основную ударную волну той атаки мне действительно удалось поглотить — не знала бы, что дракон исчез, точно списала бы всё на его божественное вмешательство. — Раф… — выдохнула я, слепо пытаясь найти его в плывущей перед глазами картинке, и наткнулась на валяющийся в стороне нечёткий силуэт: если он и остался жив, то сейчас, похоже, пребывал без сознания. — Блум! — снова позвал Хелия, и я не понимала, что именно так его взволновало, ровно до тех пор, пока нас вновь не окатило взрывом — настоящим, свирепым и совсем не волшебным. Подавить его полностью не представлялось возможным даже с огненной магией, а потому всё, что мне осталось, — это поглотить порождённое им пламя сразу же, как оно попыталось заполнить пространство вслед за ударной волной. Тело прострелило новой волной боли: всё внутри сжалось, скрутило, пропустило через мясорубку и рассыпало по нутру кровавой кашицей, а звон в голове стал совершенно невыносимым — чтобы заглушить его, захотелось громко-громко закричать. Но я лишь стиснула зубы. Нас атаковали. Нас, чёрт возьми, атаковали прямо у ворот Алфеи, я была беспечна, я позволила себя отследить, я не вернулась в школу сразу же, дав преследователям отличный шанс напасть и разобраться со мной в момент моей наибольшей слабости. И, как бы хреново мне сейчас ни было, я не могла позволить им навредить моим спутникам. Я поднялась на ноги. Не знаю, как мне это удалось и как телу вообще хватило сил, но я вцепилась в шершавый ствол берёзы за спиной и рывком встала, адреналином начисто заглушив всю мучительную боль в голове. Сосредоточиться всего на несколько секунд… Найти в себе силы лишь на один удар: направленный, контрольный, без жалости — убей или будешь убит. Воздух снова прорезало чьё-то заклятье, но теперь то был не огонь, а молния — та самая, что я видела в пещере и чью силу уже успела однажды испытать на собственной шкуре. Пламя внутри взвилось и выплеснулось за пределы тела, вновь перетягивая чужую магию на себя, и молния сменила курс прямо по ходу движения, неестественно изломившись под прямым углом и со всей силы впечатавшись мне куда-то под ключицу. Агония и не думала заканчиваться. Вскрикнув и чуть не задохнувшись от обжигающей вспышки боли, я согнулась и боковым зрением, какой-то далёкой частью сознания заметила знакомый блеск зачарованной стали: подгадав момент, враг приготовился атаковать, и при всём желании я бы не успела и не смогла уклониться. Всё, что мне оставалось, это вновь принять удар на себя и, воспользовавшись секундной задержкой перед активацией запечатывающих чар, просто испепелить всех, до кого сумею дотянуться. Вести полноценный бой я была не в состоянии, а значит, мне уже настал конец. Но, несмотря ни на что, я могла хотя бы попытаться спасти Хелию с Рафом, поэтому… В тот момент, когда лезвие от моей кожи отделяло всего несколько миллиметров, что-то сбило колдуна далеко в сторону от меня, и он проехался по земле лицом, выронив крепко зажатый в руке кинжал. Я стояла как вкопанная: замерла, всё ещё шокированная болью, чувствовала, ка безумно пылает место, куда попала лишь наполовину поглощённая вспыхнувшим вокруг меня Огнём молния, и изо всех сил пыталась осознать произошедшее. Клинок был… практически у моего лица. Он должен был войти прямо в сонную артерию — атаковала не я и не Хелия, не по-прежнему валяющийся на земле без движения Раф, тогда кто же? Вокруг пропахавшего своим носом несколько метров земли мага зажглась яркая лазерная клетка, а второй вдруг вытянулся по струнке и рухнул замертво, после чего его с силой швырнули к товарищу — клетка приглашающе раскрыла свои прутья и радостно поглотила вторую свою жертву. Эту магию я знала очень хорошо. Я рухнула на колени, полностью исчерпав доступный мне на сегодня лимит сил и оказав разваливающемуся организму такую медвежью услугу, каких, наверное, не оказывала ещё никогда, и спустя несколько секунд сбросившая невидимый камуфляж Текна подхватила меня за плечи, не позволив распластаться по земле полностью. — Насколько же упрямой ты можешь быть? — Глаза её, потемневшие и утратившие блеск, сверкали праведным гневом, но хоть сколько-нибудь насладиться этим зрелищем я не сумела: картинка расплылась, желудок скрутило в бараний рог, и, судорожно оттолкнув её, я развернулась к корням знакомой берёзы и всё-таки оставила под ней весь покинувший меня завтрак. Подхватив мои волосы, Текна осторожно перекинула их мне за спину, и я почувствовала на спине её тёплую ладонь — были бы обстоятельства другими, я бы точно умилилась тому, какой заботливой она оставалась, даже когда злилась. Но сейчас ситуация этого не позволяла, и, издав страдальческий стон, я обернулась, обессиленно откинулась на сухой ствол дерева и нашла взглядом сначала Текну, затем — уже севшего Хелию, а следом — всё ещё не подающего признаков жизни Рафа и по-прежнему заточённых в клетку нападавших. Приняв протянутую мне руку, я с трудом поднялась на негнущиеся ноги и, наплевав на всё ещё способных атаковать магов, направилась в сторону Рафа. Ни на шестом чувстве, ни на слухе сосредоточиться не получалось, а потому успокоилась я только тогда, когда опустилась рядом с ним на колени и с замиранием сердца прижала ладонь к мохнатому боку — он дышал, а значит, его просто вырубило взрывной волной. — Откуда ты тут? — подал голос окончательно восстановившийся после удара Хелия. Замерев где-то между нами, Текна одарила долгим взглядом сначала его, а затем меня, и ответила — в голосе её всё ещё звучали металлические нотки, а это значило, что она была очень недовольна моей самоволкой: — Стелла совершенно не умеет врать. И я ни за что не поверю, что Блум вдруг решила прогулять урок Уизгиса без уважительной причины. Я слабо усмехнулась: действительно, урок для побега был выбран самый неудачный. Но разве я когда-либо утверждала, что тактическое мышление было моей сильной стороной? — Прости, что не сказала, — произнесла я чуть хрипло, чувствуя, как горло сдавливает остаточным спазмом. — Знала, что ты так отреагируешь. — И надеялась, что я ни о чём не узнаю? — Текна изогнула бровь, и я пожала плечами: — Лучше просить прощения, чем разрешения. Удивительно, насколько точно этот принцип описывал всю мою жизнь. Выяснять отношения и дальше возможности у нас не было: в клетке заворочались пришедшие в себя колдуны, и если одного из них просто временно вырубило от удара током, то вот второй, я полагала, во время своей поездки на лице точно потерял парочку передних зубов. Предположения мои оказались верны: стоило ему сесть и повернуться, выглядывая из-под съехавшего капюшона, как я заметила запёкшуюся кровь на подбородке. — Кто вы? — взяла я слово первой. — Сколько вас? Почему так противитесь восстановлению Домино? — Чтоб ты сдохла, — выплюнул окровавленный маг, и в ту же секунду прутья долбанули его заметным невооружённым взглядом разрядом: видимо, этот как раз отвечал за взрывы, потому что защититься от электричества он не сумел и только выгнулся дугой, демонстрируя нам вздувшиеся на шее вены. — Сколько вас? — повторила мой вопрос Текна и угрожающе сжала руку в кулак, отдавая мысленный приказ своей темнице. — Какие цели преследуете? Маги не посчитали нужным ей ответить. Сунув руку под тёмный балахон, второй мужчина достал на свет что-то очень напоминающее древний амулет, и я не успела даже ахнуть, быстро поняв, что они собирались телепортироваться, — мимо меня в мгновение ока просвистело что-то очень яркое, и спустя миг артефакт оказался выбит у колдуна из рук чётко выпущенной стрелой. Тетиву своего невидимого лука Текна отпускать не собиралась: замерла с новой стрелой наизготове и целилась теперь кому-то из них промеж глаз. — Либо вы разговариваете с нами, либо с Советом. — Голос её зазвучал совсем жёстко и холодно: и без того разозлённая моей выходкой, сейчас Текна явно пребывала в наисквернейшем расположении духа. — Хоть до смерти запытайте, — сплюнул лишённый своего амулета маг, и в этот момент они с товарищем переглянулись, а в следующий — упали будто бы замертво, конвульсивно задёргавшись на обожжённой траве. Наша троица обменялась совершенно ошарашенными взглядами. Всё произошло слишком быстро: если честно, я до последнего не понимала, что случилось, но в тот момент, когда Текна взмахом руки рассеяла лазерную клетку, одновременно с ней бросилась к оставшимся за прутьями безжизненным телам. Изо рта у обоих мужчин стекала густая белая пена. Глаза закатились, подёрнувшись мутной пеленой, конечности безвольно растянулись вдоль тела, неподвижная грудь не подавала ни намёка на дыхание. Они были мертвы. Они оба были мертвы. Эта истина дошла до меня ещё до того, как Текна присела и внимательно просканировала их своим чудо-компьютером. Чтобы не допустить утечки информации, преследующие меня колдуны без колебаний предпочли покончить с собой. На поляне повисла мёртвая тишина. Хелия замер в стороне, сведя брови на переносице и внимательно следя за тем, как Текна разгибается и тоже застывает, вполне ожидаемо не зная, как себя вести в подобной ситуации. Думаю, в тот момент все мы впервые в жизни столкнулись с настоящими трупами. — Они приняли яд? — озвучил наконец Хелия повисший в воздухе вопрос, и Текна кивнула, даже не обернувшись на него. — Он повлиял сразу на все жизненно важные органы. Мгновенная смерть. — Насколько… насколько же они были привержены своим убеждениям… — пробормотала я неверяще, изо всех сил пытаясь уложить случившееся у себя в голове, но просто не справляясь с обработкой столь безумной информации: одно дело — рваться в бой и пытаться пожертвовать собой ради чьего-то спасения, это было знакомо мне не понаслышке и это я легко могла понять, но совсем другое — не оставлять себе ни шанса на спасение, умирая просто за идею, за теоретическую вероятность того, что под давлением ты можешь рассказать кому-то о ваших планах и тем самым подставить остальных. Возможно ли… что, если они были до такой степени преданы своей идеологии, на самом деле она была не такой уж неправильной? За спиной моей зашуршала пожухлая трава, и я долго тянула с тем, чтобы обернуться, по-прежнему не находя в себе сил оторвать взгляд от двух лежащих прямо передо мной трупов. Всё казалось сумасшедшим, кошмарным сном, и я готова была отдать всё, чтобы скорее проснуться, но я чувствовала боль, я могла читать, я различала цвета и лица, и это значило только одно: я не спала. Всё же обернувшись на пришедшего в себя Рафа, я увидела, как он с заметным усилием и, судя по всему, далеко не с первой попытки поднялся на ноги, после чего тут же нашёл меня судорожным взглядом и, заметно шатаясь и ступая совсем не по прямой линии, скорее потрусил ко мне. Я опустила руку, на автомате зарывшись пальцами в шерсть на его загривке, а взгляд Рафа тем временем тоже устремился на развалившиеся перед нами тела. С этим надо было что-то сделать. И кому, как не мне, следовало решить возникшую проблему? Дёрнув Текну за рукав рубашки, я практически оттащила её от тел и вытянула из своей груди тонкую огненную ленту, движением руки направив её к ещё не успевшим остыть магам. Описав над ними петлю, лента застыла, опустилась, расширилась, накрыв их импровизированным куполом, а затем с жадностью впилась в тела, и они вспыхнули — как спички, сначала лишившись своих тёмных накидок и всей одежды, затем волос, а потом и прочей одежды, и принялись стремительно чернеть, покрываясь жёсткой запечённой корочкой. Я не позволяла пламени отступить до тех пор, пока на месте, где оно полыхало, не осталось лишь две кучки пепла, которые налетевший ветер тут же радостно развеял по поляне. Последние огненные искорки втянулись обратно в мою грудь, и только после этого я обнаружила, что всё это время так и не отпускала руку Текны, крепко сжимая её запястье. Взгляд её всё ещё был направлен на место сожжения, а вот взгляд Хелии — прямо на меня. — Где ты этому научилась? — спросил он, разорвав облепившую нас со всех сторон давящую тишину. В голосе его не звучало ни шока, ни страха, ни отвращения — тон был практически так же ровен, как и обычно, и это… не казалось мне чем-то странным. Возможно, именно из-за того, что характером Хелия был безумно похож на Текну, он и понравился мне с самого начала, и то, что сейчас я сожгла два трупа, не задумываясь избавившись от улик, которые мы могли бы передать Совету для дальнейшего расследования, нисколько его не пугало и не настораживало. — Голые инстинкты, — отозвалась я и, поёжившись, наконец отпустила захваченную в плен руку Текны. А потом не выдержала и позволила словам сорваться с языка раньше, чем хорошенько всё обдумала: — Сейчас меня волнует другое… Если в борьбе со мной они без колебаний готовы умереть и добровольно подписываются на самоубийство… должна ли я в следующий раз сдерживаться? — Следующий раз? — Текна тут же вопросительно изогнула бровь, и я опустила взгляд. — С кем бы я ни отправилась на Домино, они оттуда никуда не денутся. Текна промолчала. Раф жался к моему боку, тревожным взглядом спрашивая, всё ли осталось позади, и, улыбнувшись, я потрепала его ладонью по мохнатой голове: да, всё кончено, ты сегодня проявил себя настоящим героем, отдыхай. И после этого пришла пора прощаться: осколок был у нас, недоброжелатели — уничтожены, а тайна эта должна была умереть вместе с нами. — Спасибо, что помог сегодня, — обратилась я к Хелии, тут же поймав его внимательный тёмный взгляд. — Прости, что подвергла опасности. Если бы не Текна, я бы не сумела… — Я знал, на что шёл, — коротко ответил он и… улыбнулся. Несколько секунд я просто смотрела: пыталась вспомнить, когда ещё Хелия улыбался мне так ободряюще, но в памяти так и не возникло ни одного подходящего момента. Подобное я видела впервые — и потупилась, смущённо отведя взгляд. Слишком сложно было смириться с тем, что никто не пытался ни в чём меня винить, когда собственная совесть неконтролируемо пожирала изнутри. Больше мы не произнесли ни слова. Выкатив свой уиндрайдер на дорогу, Хелия перекинул через него ногу и надел шлем, обернувшись к нам лишь для того, чтобы бросить короткое «увидимся». Его удаляющийся силуэт я провожала взглядом до самого конца дороги, а затем обернулась на Текну: она смотрела на меня отстранённо и практически расфокусированно, и, даже если поначалу и прожигала взглядом, сейчас, судя по всему, задумалась о чём-то своём. Я вздохнула. — Говорила же, я только рада тому, что ты всегда можешь узнать, не вляпалась ли я в очередные неприятности. Текна отмерла. Смерила меня долгим внимательным взглядом, нахмурилась самую малость, а затем отвесила ощутимый подзатыльник, заставив меня пошатнуться от неожиданности. Раф возмущённо гавкнул, но в этот момент Текна сменила кнут на пряник и притянула меня в объятия, стиснув так крепко, будто я по меньшей мере восстала из мёртвых. Сердце у меня взволнованно ухнуло вниз. — Когда я увидела, как он несётся на тебя с кинжалом, у меня всё внутри замерло, — проговорила она негромко, сжимая руки на моей спине ещё сильнее, и резко ускорившийся пульс грузно застучал у меня прямо в висках. — Мне стало страшно… от мысли что я не успею остановить его. — Прости, — повторила я, на сей раз действительно испытывая глубочайшее раскаяние: если представить, что на моём месте оказалась бы она, я бы определённо рвала, метала и жутко на неё сердилась. Рисковать и возвращаться в школу пешком мы не стали, и я в последний за сегодня раз воспользовалась скипетром Стеллы, быстро перенеся нашу троицу прямиком к воротам. Крылья приглашающе разъехались, предлагая нам ступить во внутренний двор, и Текна крепко сжала мою ладонь, намереваясь вести меня так до самой квартиры, а Раф лишь трусил рядом да недовольно урчал, бросая на наши сцепленные руки неодобрительные взгляды. Первым делом сунув голову под кран с холодной водой, я быстро привела себя в порядок и поспешила вернуть кольцо Стелле, покорно прокрутившись перед ней на триста шестьдесят и даже задрав футболку с целью продемонстрировать, что абсолютно нигде на мне не было даже мало-мальской царапинки и обещание вернуться целой и невредимой я таки сдержала. О том, что уже у самых стен Алфеи нам пришлось столкнуться с нежелательными попутчиками, я благоразумно умолчала и с Текны тоже взяла строжайшее обещание никому, ни единой живой душе об этом не рассказывать. Чем эта встреча закончилась, другим людям было знать совсем необязательно, и портить Стелле настрой накануне второго этапа соревнований было бы просто бесчеловечно. Возможно, уже завтра нам предстояло по-настоящему сразиться друг с другом, и, освежив подыстёршиеся воспоминания о Домино, я сомневалась, что хоть что-нибудь теперь сумеет меня удивить: пускай организаторы хоть бои без правил устроят, хоть полосу препятствий у жерла спящего вулкана, хоть поединки один на один с самыми страшными тварями Магического измерения — страшнее порождённых Огнём монстров они всяко ничего не найдут. В целом, настрой мой оказался правильным. Первой на испытание меня по традиции провожали родители — позвонили ещё накануне, волнуясь теперь куда сильнее, чем раньше, ибо моя безбашенная затея рухнуть в заколдованное озеро с такой силой, что под её давлением проломилось аж каменное дно, не пришлась по душе ни одному из них, и я вполне понимала почему. Конечно, помимо всего прочего, мама восхищалась увиденным. То, как Текна справилась с ураганом, поразило её в самое сердце, вызвав как восторг, так и обоснованную тревогу, и досматривать остаток соревнования, и без того подкошенная моей выходкой, она была вынуждена в обнимку с успокоительным. Отца же больше интересовала не зрелищность, а техническая сторона вопроса, и первым делом, когда трубка перешла к нему, он поинтересовался, почему я даже не попыталась для начала с помощью своих сил просто испарить из озера всю воду. Ответить мне было нечего: хоть я и понимала, что, скорее всего, от подобных поползновений она была зачарована, попытаться всё равно стоило — с меня бы точно не убыло. — Очень тебя прошу, Блум, хоть попытайся завтра включить голову, — напутствовал он с тяжёлым вздохом, и мама на заднем плане прокричала: — Мы верим в тебя, милая! Порви там всех! Я засмеялась, пообещав им во что бы то ни стало обойти всех соперниц и занять гордое первое место. А затем завершила звонок и с лёгкой душой легла спать. С Дафной мне поговорить так и не удалось, но, нося в себе уже восемь осколков Ядра, я этому даже не удивилась: чужая, добавочная сила так яростно распирала меня изнутри, что самой развернуться в собственном сознании было попросту негде. Мне оставалось только ждать, и от того, что, пусть даже ради благого и чрезвычайно великого дела, Дафна всё равно вновь была вынуждена оставаться в темноте и одиночестве, мне было очень и очень не по себе. Желание увидеть её, обнять и поговорить о чём-нибудь совершенно незначительном с каждой проведённой в бессмысленных снах ночью становилось всё сильнее и тоскливее. Я скучала. Но следующий день вступил в свои права, и я отбросила все личные переживания, целиком и полностью сосредоточившись на предстоящем соревновании. «Добраться до определённого места, попутно сражаясь со всеми, кто встретится по пути», — говорила Фарагонда, описывая второй этап Кубка. Формировать команды разрешалось только на первом, а значит, сейчас судьба вполне могла столкнуть меня со Стеллой или Текной, и я не была уверена, что захочу сражаться с ними по-настоящему. — Подъём! — неизменно в семь утра будила меня уже одетая и полностью собранная Флора, и в этот раз я даже противиться не стала, послушно открыв глаза и тут же спустив ноги с кровати. Бодрствующий Раф уже ждал меня, сидя чуть поодаль от неё и нетерпеливо виляя хвостом. — Доброе утро, — поприветствовала я сразу всех, и Флора хмыкнула, а Раф тут же потянулся мордой к моей руке, и я дружелюбно потрепала его по голове. Сборы проходили в более приподнятом настроении, чем неделю назад: мы знали, что нас ждёт, с кем придётся столкнуться и в каких условиях, и неизвестность больше не пугала — Стелла в предвкушении улыбалась, Текна зачитывалась на диване какой-то книжкой, а я играла с Рафом небольшим огоньком, за которым он гонялся по всей квартире и изящно, хоть и тяжело, перепрыгивал то через кресла, то через столики с цветами Флоры — у неё в те моменты замирало сердце, а я будто вовсе этого не замечала, слишком сосредоточенная на проверке своих способностей. Мне нужно было стопроцентно убедиться в том, что Пламя стабильно и послушно. Если бы вдруг оно вновь надумало рвануть рядом с другими людьми или, что ещё хуже, во время битвы с кем-нибудь из участниц… о последствиях я боялась даже думать. — Удачи! — горячо желала нам отправляющаяся на урок Флора, и Муза поддерживала её: — Не смейте продуть! Стелла заверила их, что такого ни за что не случится. Весь первый урок мы провели в тишине. Текна по-прежнему сидела с книгой, Стелла вовсю строчила кому-то сообщения, а я продолжала играться с Рафом, лишь на секунду позволив себе отвлечься и связаться с Хелией, чтобы поинтересоваться, как он после вчерашнего. Узнать точно, врал ли он или говорил правду, я не могла, но, судя по его словам, с ним всё было в полном порядке, и он лишь поблагодарил меня за то, что в тот раз я вновь приняла весь удар на себя и, вполне вероятно, спасла им с Рафом если не жизнь, то доброе здравие. В половину десятого в головах наших раздался голос Фарагонды, и приглашение её не менялось: «Девочки, я жду вас в кабинете». Стелла шумно выдохнула. Я откинула голову назад, устремив взгляд в потолок, и огонёк, за которым гонялся Раф, погас, повиновавшись моему мысленному приказу. — Уву? — спросил он меня, удивлённый неожиданным прекращением игры, и я отозвалась: — Мне пора, приятель. Увидимся через несколько часов. Раф живо запротестовал, принявшись издавать все возможные звуки разом и тяжело опустив лапу мне на колени, но я безжалостно стряхнула её с себя и поднялась на ноги: — Я пробуду там не дольше, чем на Домино. Не капризничай. Лучше попросись в компанию девчонок и понаблюдай за ходом испытания. Раф нахмурился, и взгляд его в полном объёме выражал расстройство текущей ситуацией, но слова мои он воспринял серьёзно и прекратил жалобно скулить, не предприняв больше ни единой попытки как-либо меня остановить. — Скоро вернусь, — улыбнулась я ему на прощание, сжав мохнатую морду руками и прислонившись лбом к его лбу. А затем Текна тронула меня за плечо, Стелла нетерпеливо захлопала в ладоши, и, разогнувшись, я осторожно прикрыла за собой дверь, оставив Рафу полную свободу перемещений между нашей комнатой и гостиной — за сохранность вещей можно было не переживать, ибо, даже если кто-то и рискнул бы зачем-то к нам залезть, дальше порога мой верный страж его бы точно не пустил. Фарагонда ждала нас, и в этот раз, к моему искреннему огорчению, возле её стола не стояло больше никого. Внезапно запаниковав на самом пороге, Стелла ещё раз проверила каждый свой палец и все карманы, убедившись, что действительно оставила запрещённое к использованию кольцо в своей комнате, и только тогда успокоилась, расправила плечи и лучезарно улыбнулась директрисе: — Доброе утро, мадам! — Доброе, девочки, — отозвалась Фарагонда и обвела нас внимательным взглядом: — Готовы? — Более чем, — кивнула Стелла сразу за нас всех. — Тогда как обычно желаю вам удачи. Алфея будет болеть за вас. Фарагонда ободряюще улыбнулась, и я робко улыбнулась ей в ответ. А в следующее мгновение мы вновь оказались у знакомых дверей всё с тем же стражником, и он хмуро поприветствовал: — Участницы? — Так точно! — с энтузиазмом отозвалась Стелла, и замок на дверях щёлкнул, пропуская нас в спрятанный за ними зал: только что прибывшие участницы подтверждали свои личности, уже отметившиеся болтали друг с другом и оценивающим взглядом оглядывали новоприбывших — всё было по-старому. — Сюда, пожалуйста, — пригласила нас девушка в чёрно-белой форме, и Стелла первой прошествовала к столам для регистрации, а я быстро заняла место по соседству. В этот раз от нас требовалось лишь коснуться конвертов с запечатанной в них магией — никаких правил и листовок на подпись нам не выдавали, справедливо полагая, что со всей необходимой информацией мы ознакомились ещё перед первым этапом. На подтверждение личности ушла всего минута, и, расправившись с официальной частью мероприятия, мы заняли наименее людный уголок, откуда принялись разглядывать своих соперниц. Двадцать восемь человек — сказал тогда ведущий. Трое нас, одна Диаспро и ещё двадцать четыре незнакомых мне фей и ведьм. Что ж, бывало и хуже. Пятнадцать минут ожидания пролетели как один миг. Почти всё это время мы с Текной проговорили о какой-то ерунде, а Стелла лишь внимательно слушала и периодически вставляла свои экспертные комментарии — к нам никто не подходил, нас никто не трогал, сила моя была спокойна. И без пятнадцати десять зал огласил знакомый громкий голос, мигом приковав всё внимание к замершей у столов со списками женщине. — Здравствуйте, леди! Рада приветствовать вас на втором этапе Кубка. Проводиться он будет на Диких Землях — уверена, все из вас хоть раз о них слышали, и хочу сообщить, что теперь они полностью принадлежат нашей организации, вследствие чего мы вольны использовать их как заблагорассудится. По Землям разбросано множество обитавших там ранее монстров: все они были предварительно отловлены и помечены, так что камеры будут безошибочно определять, когда вы входите на их территорию и куда им надо смотреть, чтобы запечатлеть бой во всех деталях. Ваша задача проста: пройти Дикие Земли до спрятанного в конце пути портала, попутно сражаясь со всеми, кого вы встретите, будь то зверь или другая участница. Объединяться в команды запрещено. Помогать друг другу и уходить от битвы — тоже. Любое нарушение будет караться дисквалификацией, а пройти в финал смогут лишь те, кто достигнут портала за отведённые на это четыре часа. Имейте в виду, что, даже если вы коснётесь его всего минутой позже, вы уже не сможете его активировать. Допущено до финала может быть лишь чётное количество участниц, а потому последняя прошедшая полуфиналистка в случае нечётного счёта будет дисквалифицирована. Ввиду этого, даже если вы думаете, что времени у вас ещё полно и торопиться некуда, не советую медлить — от этого может напрямую зависеть ваше участие в финале. На этом всё. Желаю каждой из вас удачи. Стоило ей замолкнуть, как зал взволнованно загалдел. Все вокруг принялись спешно обсуждать неожиданные условия: последняя прошедшая выбывает? лишь чётное количество участниц? сражаться и с монстрами, и друг с другом? — Что такое Дикие Земли? — задалась я наиболее важным для меня в данной ситуации вопросом и повернулась к Текне. Она откликнулась мгновенно: — Иначе они называются землями, свободными от магии. Феям и ведьмам низшего уровня вход туда заказан — они просто не смогут колдовать, ибо сам воздух там абсорбирует любую магию. Раньше там устраивали шоу на выживание, но, судя по словам организаторов, теперь Кубок полностью их выкупил. — То есть с Энчантиксом колдовать там всё-таки получится? — уточнила я, и Текна кивнула. — Энчантикс раскрывает твои силы в полном объёме, но даже с ним колдовать так же легко, как в Алфее, у тебя не получится — придётся старательно концентрироваться и ни на секунду не отвлекаться от заклинаний, иначе велик риск не довести их до конца или ударить не в полную силу. — А что насчёт Чармикса? — встряла Стелла, и Текна перевела взгляд на неё, задумавшись на мгновение. — Возможно, с ним тоже что-то получится, но ни поддерживать трансформацию, ни провести серию атак вы точно не сумеете. По одному заклинанию за раз. — Не особо приятное местечко, — подвела я итог, и Текна согласно кивнула. Соседство с монстрами и вовсе опускало привлекательность этих территорий до нуля, но я встряхнулась, взбодрилась и расправила плечи: где наша не пропадала! Сражаться с чудовищами мне сейчас было гораздо проще, чем с другими людьми: если вдруг сила решит сорваться и заклятье моё ударит в полную силу, уж пусть лучше на его пути окажется бездушный монстр, чем ни в чём не повинная девушка. Больше вопросов мы не задавали: организаторша объяснила всё предельно доступно, и теперь нам оставалось только ждать начала испытания. Никаких одинаковых браслетов. Никаких команд. Все против всех. — Если вдруг засечёшь мою сигнатуру, даже не вздумай специально лезть, — шепнула я Текне, склонившись к ней перед самым объявлением о выходе на арену, и она одарила меня внимательным взглядом. — Если хочешь увидеть меня в финале, не заставляй сдаваться без боя сейчас. — Это жульничество, — возразила Текна спокойно, но я замотала головой: — Это твоя магия. Запрещено уходить от сражения, когда ты уже с кем-то столкнулась, но никто не может наказать тебя за избегание самих встреч. — И меня в списки внесите, — согласно закивала слушавшая наш спор Стелла. — Сражениями с тобой я пресытилась ещё в Алфее, пожалуйста, избавь от необходимости повторять. — Я бы предпочла играть по правилам, — вздохнула Текна и больше не сказала ничего, но мы со Стеллой переглянулись и пришли к единогласному выводу: она услышала нашу просьбу. За две минуты до часа икс нас, как и в прошлый раз, пригласили следовать на арену. Пройдя по уже знакомым коридорам резко сократившимся строем, мы дождались, когда шествующая во главе организаторша толкнёт тяжёлые створки ворот, и бодрым шагом направились на арену, перестраиваясь в четыре коротких строя по подсказке дежурящих у ворот парней. — Очаровательные, воинственные и целеустремлённые! — завопил в микрофон уже знакомый мне ведущий, и толпа на трибунах зашлась бурными аплодисментами. — Мы все смогли в полной мере убедиться в этом, наблюдая за нашими участницами в предыдущем испытании! Как же хорошо они проявили себя в борьбе с коварными стихиями! Но что, если я скажу вам, что в этот раз их противники будут живыми?! — Он выдержал короткую паузу, вновь позволив трибунам взволнованно забушевать, и, взмахнув руками, раскинул их в разные стороны. — Дамы и господа, рад снова приветствовать вас всех перед волшебными мониторами и спешу как можно скорее открыть второй тур нашего легендарного Кубка! Сегодня этим обаятельным девушкам придётся добраться до самого сердца Диких земель, сражаясь с обитающими там монстрами и другими участницами в попытке оказаться среди чётного числа финалисток, и отведено им на это будет всего четыре часа! Но не думайте, что на этом их трудности заканчиваются! Беспощадные организаторы установили дополнительное условие для наших милых полуфиналисток! — Ведущий вновь выдержал паузу, а я напряглась: что ещё за правила, о которых нам ни слова не сказали до выхода на арену? — Полёты на этом этапе ограничены! Вы вольны подниматься в воздух во время боя, но использовать крылья для обычных перемещений категорически запрещено! По рядам участниц прокатились изумлённые вздохи и недовольные перешёптывания. Учитывая, что львиную долю времени мы потратим на навязанные нам битвы, передвигаться, судя по всему, нам предстояло исключительно бегом — иначе риск не уложиться во временные рамки становился попросту неизбежностью. — Удивлены? — захохотал в микрофон ведущий и, широко улыбнувшись, подмигнул в зависшую перед ним камеру. — Никто не говорил, что будет легко! Не забывайте, дамы, что Дикие Земли — территории, свободные от магии, и, чтобы колдовать, вам придётся поднапрячься! Что ж, думаю, зрители уже достаточно заинтригованы! Предлагаю пожелать нашим очаровательным участницам удачи и поскорее начать второй тур Кубка, что скажете?! Трибуны одобрительно загудели, и ведущий сверкнул глазами в нашу сторону. — Леди… ваша битва начинается сейчас! Его последние слова растаяли в воздухе вместе с окружающими нас стенами и всей ареной целиком: всего за мгновение локация сменилась, вынеся меня на пустынную равнину, в самом низу которой виднелась узкая полоса леса, а за спиной моей — глубокий и тёмный обрыв. Я рассуждала логически: мы все оказались на одном поле боя, а значит, всем следовало создать одинаковые условия для достижения финишной черты, и если представить Дикие Земли в виде условного круга, то точки нашего отправления удобнее всего было бы расположить по всей длине его окружности, а сам портал — в равноудалённом от любой из сторон центре. Ведь иначе, бродя в одному богу известных направлениях, мы рисковали так ни разу друг с другом и не столкнуться, а зрители бы банально устали целый день наблюдать за тем, как мы потерянно топчемся кругами и постоянно расходимся с целью в самый последний момент. — Тогда вперёд, — прошептала я себе под нос и сжала кулаки, пытаясь этим простым жестом придать взволнованному сознанию уверенности. Четыре часа. Все против всех. Полная свобода боевых действий. В любой другой ситуации я была бы только рада подобным условиям. Но сейчас, с беснующимся внутри Огнём, весь азарт от грядущих сражений в моей груди резко трансформировался в тревожные переживания, и я отчётливо понимала одно: если остальные участницы будут по возможности избегать битв из-за того, что противница может оказаться сильнее и тем самым лишит их шанса на победу, мне следовало делать это по причинам ровно противоположным, ибо в худшем случае я легко могла лишить кого-нибудь не только победы, но и жизни.